Елизавета Вейс

Кто крадёт игрушки с городской ёлки?

Глава 1. Ночной олень

Для Есени Новый год всегда был временем чудес. Пусть даже в двадцать три года верить в них казалось наивным. Но разве можно устоять, когда воздух пропитан ароматом мандаринов и хвои, а вокруг переливаются огни гирлянд? Кому какое дело, если она, как ребёнок, ждёт этого праздника больше, чем своего дня рождения?

Каждый вечер, возвращаясь домой, Сеня задерживалась на площади, любуясь сверкающими шарами, резными паровозиками и леденцами из стекла. Днём они переливались на солнце, а ночью, подсвеченные огнями, превращали пространство вокруг в сказку.

В этот раз, вдыхая терпкий хвойный запах, она почти закрыла глаза, но вовремя заметила неладное.

— Снова этот мелкий паршивец! — пробурчала она, перевешивая алый шар с ветки на ветку.

Это уже пятый раз за неделю: кто-то менял игрушки местами. Сначала она сомневалась, но у Сени была цепкая память. Ей не казалось.

А прошлой ночью она и вовсе увидела кое-что подозрительное. Засидевшись за работой над своим детективом, она мельком глянула в окно и заметила движение у ёлки. Быстро схватив розовый бинокль (подарок тёти), Сеня разглядела невысокую фигуру в красной шапке. Тот самый вандал? Возможно. Но хуже другое: иногда игрушки не просто исчезали, они оказывались разбитыми на снегу.

Сжав кулаки, Сеня твёрдо решила: сегодня она поймает хулигана и доходчиво объяснит, почему портить праздник — плохая идея. Пусть даже никому, кроме неё, это не важно.

Она бодро зашагала к дому, обдумывая план, и даже не заметила двух мужчин, внимательно наблюдавших за ней из тени.

— Думаешь, она из их банды? — тихо интересуется мужчина, закуривая сигарету.

Второй мужчина щурится, не переставая разглядывать девушку в белой куртке с фламинго.

— Будем наблюдать, — коротко бросил он.

А на площади, меж тем, снова замигали огни…

☼☼☼

01:29

Закутавшись в куртку и натянув шапку до бровей, Есеня устроилась на подоконнике, не сводя глаз с площади. Часы тикали, а загадочный вредитель всё не появлялся.

«Может, сегодня он взял выходной? Или уже набрал достаточно игрушек?» — размышляла она. Пожалуй, это было бы лучшим решением для воришки, ибо у писательницы детективов, с богатой фантазией, имелись большие планы на него.

Наконец девушка заприметила одинокую фигуру, движущуюся в сторону ёлки. На часах зелёным цветом подсвечивалось время «1:35», а значит, сомнений быть не могло: это именно тот, кто ей нужен.

Со скоростью профессионального, чуть хромающего бегуна, она спустилась с пятого этажа. Со спины это был обычный мальчишка с красочным ободком в виде оленьих рогов. Есеня набрала как можно больше воздуха и закричала до хрипоты в голосе:

— Эй ты, подстрелыш, а ну суй свои ловкие руки обратно в карман!

Подросток замер в растерянности. Медленно, как в фильмах во время напряженных сцен, он повернулся к ней. Брови Сени поползли вверх. В придачу к оленьим рогам на его лице красовался ярко-красный нос. Но это был не ребенок. Совершенно точно. Хоть и не вышел ростом, но черты и взгляд были взрослыми. Хриплый бас окончательно развеял сомнения.

— Ты кто? — грубо протянул он.

Замешательство прошло.

— Это я кто? — вспыхнула Есеня. — Это ты кто? В оленя, сбежавшего от Санта-Клауса, в жизни не поверю. На кой черт портишь ёлку? Ты хоть знаешь, сколько сил я потратила, перевешивая каждый день игрушки обратно!

В его глазах мелькнуло понимание.

— Так вот кто этим занимается. Слышь, проваливай-ка подобру-поздорову.

«Слышь?! Слышь?! Нет, вы только послушайте!» С такими наглыми людьми она встречалась впервые.

— Притворюсь, что ничего не разобрала. Всё-таки мы адекватные люди, по крайней мере один из нас точно. Вот как мы поступим: ты возвращаешь игрушки на место и больше никогда не трогаешь ёлку. А я, так и быть, отпускаю тебя и не звоню в полицию.

— Чё? У меня нет времени выслушивать твой бред, — мужчина потянулся к внутреннему карману куртки и достал черненький блестящий пистолет.

— Настоящий? — невольно вырвалось у Сени, хоть она и очень сомневалась, что кто-то в городе мог свободно разгуливать с револьвером.

— Щас и проверим, если не уберешься.

Что-то в его лице подсказывало, что он не шутил, а пули в пистолете весьма настоящие. Девушка приказала себе собраться. Она тысячу раз оказывалась в подобных ситуациях. Правда, все из них были придуманы ей же. Но какая разница?

Гневно раздувая ноздри, Есеня подхватила снег рукой, наспех формируя из него снежок. Странно, что этот парень до сих пор не выстрелил. От скольких проблем избавились злодеи, если бы не бездействовали, позволяя героям творить, что им вздумается.

— Бросай пушку! — раздалось за спиной.

«Олень» рванул наутек, а Есеня, поскользнувшись, шлёпнулась на что-то мягкое и тёплое.

— Серый, бегом за ним! — командует то самое мягкое под ней.

Как только высокое чёрное пятно пронеслось вслед за рогатым, её скинули на холод. Сплёвывая кусочки грязи, попавшие в рот вместе со снегом, Есеня стёрла влагу с лица и нашла глазами того, кто это сделал.

Высокий, даже громадный мужчина с широкими плечами и грозным видом взирал на нее сверху вниз. Сквозь меховую шапку проглядывали рыжие пряди, а из-под высокого воротника виднелась такая же огненная щетина. Суровая мужественность вкупе с колючим взглядом заставили писательницу ненадолго покинуть этот мир.

— Упустил, — раздался слева спокойный голос. Из темноты вышел второй мужчина: стройный блондин в элегантном пальто, так контрастирующий со своим коллегой.

Рыжий лишь хмыкнул, бросив взгляд на часы:

— В участок. Надо свериться с другими.

«Викинг и Джеймс Бонд », — мысленно окрестила их Есеня, наконец вставая на ноги. Ее движение заставило обоих резко повернуть головы, да так синхронно, будто они годами отрабатывали этот жест.

— Старший майор полиции Александр, — отчеканил рыжий, явно давая понять, что вопросы не приветствуются. В его голосе чувствовалась привычка командовать.

— Подполковник Сергей Морозов, — представился блондин вежливее. — Вам бы, гражданочка, домой идти. Поздно уже, да холодно.

«Хотят спровадить меня, дабы не вводить в курс событий», — мысленно фыркнула Сеня. Ее писательский нюх уже учуял запах настоящего детектива.

— Уважаемые милицейские, то есть полицейские, в общем, всеми любимые стражи порядка, что только что произошло? Это ведь необычный воришка, раз уж вас двоих подняли среди ночи?

Александр многозначительно зыркнул, давая понять, что это не её дело. Но девушка-фламинго продолжала стоять на месте.Молчание затягивалось, и вдруг она поняла: они не могут ей ничего сказать. Потому что она все испортила.

Как писательница, она мгновенно сложила пазл: игрушки-шифр, ночные встречи, странный «олень»... Бинго!

— Вы их пасли? А я все испортила, — тихо сказала она. — Они использовали ёлку как почтовый ящик, да?

Майор напрягся, а его напарник едва заметно поднял бровь. И это было красноречивее любых слов.

Сеня, положа руку на сердце, расстроено произнесла:

— Я же не специально! Я и сама целую неделю выслеживала этого «оленя». Может, объединим усилия? Две головы — хорошо, а три — тем более!

Александр резко развернулся к машине:

— Вы и так достаточно «помогли». Спокойной ночи.

Но Сеня уже мчалась за ними, валенки предательски скользили по насту. Казалось, не она бежала, а невидимая сила толкала её вперед прямо в спину майору.

Он обернулся, медленно оглядев её с ног до головы:

— Нарушаем скоростной режим, гражданка?

Голос у него был такой, что, кажется, мог бы остановить кавалерийскую атаку. Сеня на мгновение замерла, представляя, как этот бас разносится по полю боя...

— Люблю погонять. А вы, ну знаете, может, тоже любите это дело?

— Смотря что вы имеете в виду.

Сергей не сдержал смешка, отчего-то сильно смутив этим девушку. Однако Сеня была девушкой не робкого десятка, а потому она продолжила попытки выведать что-нибудь любопытное.

— Послушайте, я просто обязана загладить вину. Может, выпьем кофе?

— Мы пьем кофе только по утрам, когда выпускаем пьяниц, тунеядцев и дебоширов из обезьянника. — Его взгляд ясно давал понять: «Проваливай».

— Обезьянник, говорите? — оживилась она. — Для писателя это бесценный опыт!

Сеня мысленно записывала детали: «Глава 5. Суровый майор с глазами, как ледяная прорубь...»

Но двигатель серебристого внедорожника уже прощался с ней.

Где-то в темноте снова мелькнул красный огонёк, то ли сигнал поворотника, то ли чья-то сигарета. А может, тот самый «олень» вернулся, чтобы закончить свою ночную работу?

Глава 2. Операция "Счастливого нового года"

Бессонница скрутила Сеню в тугой узел. Под потолком танцевали тени от гирлянды, а в голове — навязчивый образ рыжебородого майора.

«Главный герой должен быть таким: железная хватка, ледяной взгляд, но где-то в глубине…» — пальцы сами потянулись к клавиатуре.

Имя «Александр» вспыхнуло на экране, но Сеня тут же стерла его. Слишком личное.

«Михаил? Святой воин… Хм, а почему бы и нет?»

Она закрыла глаза и сразу представила, как её новый персонаж врывается в участок, сметая всё на своём пути. Но как перенести в книгу того самого майора? Где его искать?

Гугл выдавал сотни Александров — полицейских, спортсменов, даже актёров. Ни один не подходил.

«Может, наведаться в участок?» — мелькнула дерзкая мысль.

Но город большой, а отделений — десятки. Шанс найти нужного, как выиграть в лотерею.

— Ну и загадка ты, Михаил-Александр… — прошептала Сеня, уткнувшись лбом в клавиатуру.

За окном метель завывала всё громче,словно смеялась над её тщетными поисками.

«Ладно… Если реальный майор не хочет раскрываться, придётся выдумать его с нуля», — решила Сеня и принялась яростно стучать по клавишам.

А в это время, в другом конце города, серебристый внедорожник замер у здания ГУ МВД. Рыжий майор, поправляя жетон, бросил взгляд на снежную мглу…

Будто чувствовал, что кто-то слишком уж заинтересовался его персоной.

☼☼☼

Лампа, висящая на потрескавшемся шнуре, отбрасывала нервные тени по стенам оперативного кабинета. Александр стоял перед картой, испещренной цветными маркерами, — кровеносная система преступного организма, опутавшего весь город.

— Раз все в сборе, то, пожалуй, начнем, — Александр мельком взглянул на циферблат стареньких наручных часов и, поправив ворот чёрной водолазки, — по некоторым обстоятельствам нам не удалось выяснить, где и когда состоится крупная сделка с передачей героина. Скорее всего, на какое-то время эти ребята затаятся. Или, как минимум, сменят тактику. Но выслеживать их возле ёлок больше нет смысла.

— Тогда как нам их искать?

— Хороший вопрос. Для начала, я еще раз всем напомню, в чем суть операции под кодовым названием «СНГ». Попрошу вас максимально сосредоточиться. Вполне вероятно, что мы что-то упускаем.

Сергей по команде нажал на кнопку проектора, и на экране возникают три фотографии. На двух из них были мужчины в новогодних масках, которые почти полностью скрывали лица, а на третьей — красовался расплывчатый силуэт с жирным знаком вопроса.

— То, что в городе подпольно торгуют белой дурью и травкой не новость. Но примерно месяц назад эта деятельность вышла на новый уровень. По данным нашей разведки, в городе появилась некая преступная группировка. Эти барыги, ряженные в костюмы, с помощью хитрых уловок умудряются толкать дурь не только по ночам, но и среди белого дня.

Слайды за спиной Александра не переставали сменять друг друга.

— Спустя некоторое время удалось установить способ их общения — ёлочные игрушки. А также, что в их банде три или четыре человека. Нам слили информацию, что грядет крупная сделка с героином. Но на этом всё. Кто именно эти люди, откуда они взялись — неизвестно. Было предпринято несколько попыток их взять, но им каждый раз удавалось ускользнуть. В частности, это происходило по той простой причине, что без масок и головных уборов они становились незаметными или смешивались с толпой.

Александр раздраженно отшвырнул папку на стол. Совещание подошло к концу, а они так и не смогли прийти к какому-либо результату. Всё, что им оставалось, — это продолжать искать. Но искать бандитов в костюмах в преддверии Нового года, когда по улицам слоняются тысячи наряженных людей, было сродни поискам иглы в стоге сена.

☼☼☼

Свидетельницей кражи Сеня стала совершенно случайно. Она бродила между полок с подарками, как вдруг увидела подозрительного парнишку лет шестнадцати. С невозмутимым видом тот совал шары с падающим снегом в свой маленький, но, судя по всему, вместительный рюкзак. Разве можно пройти мимо?

С грацией раненого льва Сеня подобралась к мальчику со спины. Ровно в тот момент, когда он потянулся за еще одной игрушкой, девушка цепко схватила его запястье.

— Мать моя женщина! — вырвалось у мальчишки, когда он увидел на запястье нечто леопардовое.

— Если бы я была ею, ты не занимался бы подобным. Скажи спасибо, что мы не в средневековье, а то ходил бы без парочки пальцев, — хмыкнула Сеня, защелкивая второй наручник уже на своей руке.

— Отпусти, дура, я ничего не сделал! — с нахмуренными бровями парень оглядывается по сторонам, ища пути к отступлению.

— Я всё видела, птенчик, — она издевательски потрясла рукой, демонстрируя, что теперь они прочно связаны друг с другом. — Вот дождемся охрану, и тогда выпущу тебя из клетки. К тому же, если честно, у меня нет ключа. Потеряла его еще полгода назад.

— Чего?! Ты вообще нормальная? Надеваешь на людей кандалы, зная, что нет ключа!

— Да это ты рехнулся! Видя, что здесь повсюду камеры, так бестолково тащить вещи. Это ж надо таким быть!

— Камеры? — парень резко побледнел.

«Неопытный», — сразу поняла Сеня. В его взгляде читалась не злость, а какая-то детская растерянность. Сене даже стало его жаль. Возможно, он просто повелся на глупый спор, как часто бывает у мальчишек. Конечно, это ни в коем разе его не оправдывало. Но почему-то хотелось узнать настоящую причину.

Но на выяснение не было времени: к ним уже спешил тучный охранник с резиновой дубинкой, которой он постукивал по ладони, пытаясь выглядеть устрашающе. Едва ли у него это получалось. Оторванный от просмотра футбола мужчина не пожелал сам разбираться в ситуации и вызвал полицию.

Полицейский УАЗик, пахнущий махоркой и зимней резиной, доставил необычный «груз» в считанные минуты. Лысый сержант то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, весело подмигивая:

— Благодарен вам за бдительность, но откуда у вас наручники, милочка?

— Если заинтересовались, могу черкануть вам адресок магазина, уважаемый, — вздернув подбородок, ответила она. — А может, у вас уже парочка имеется? Это было бы как нельзя кстати. Видите ли, я потеряла ключ и теперь не могу их открыть.

Краем уха Сеня уловила, как подросток тихо назвал её «чокнутой», после чего отвернулся к тонированному стеклу.

Уже через пятнадцать минут они прибыли к зданию, выкрашенному в белые и голубые тона. На входе гордо красовалась вывеска:

«МВД РОССИИ

УЧАСТКОВЫЙ ПУНКТ ПОЛИЦИИ №5»

Несмотря на приближающиеся праздники, внутри кипела работа. Справа дежурный на входе консультировал людей. Если посмотреть вглубь, можно увидеть, как один из сотрудников вел не очень трезвого гражданина, распевающего детские песенки. Повсюду висели стенды с различными памятками правового характера, а также рекомендациями, как себя вести, если на вас напали.

«Надо бы почитать», — думала Сеня, когда проходила мимо, следуя за полицейским. Она сканировала стены глазами, периодически наступая на пятки мальчика, за что получала гневный взгляд и шипение.

Павел усадил их на кожаные диванчики посреди участка, у всех на виду, аргументируя это тем, что в его кабинете проходил важный допрос.

— Начнем. Фамилия. Имя. Отчество.

— Вяземская Есеня Игоревна.

— Очень приятно Есеня Игоревна, но я спрашивал у юного преступника, — усмехнулся мужчина, переводя взгляд на подростка.

— Никольский Артем Антонович, — подросток старался выглядеть бесстрастно, но всего его эмоции были как на ладони.

С каждым его словом Сеня всё больше убеждалась, что Артём никакой не воришка. Даже врать не умеет. Говорил всё как на духу. Из расспроса она узнала, что ему всего четырнадцать. Живёт с мамой и сестрой. Отца никогда не видел. Он прекрасно понимал, что совершил плохой поступок. Но сделал это потому, что дал некое обещание, которое просто не мог не выполнить. И Сеня могла поклясться своей интуицией, что обещание было очень важным!

— Ничего не остается, придется звонить матери, — участковый вынес вердикт, откладывая заполненный протокол в сторону.

— Пожалуйста, не звоните. Ей нельзя волноваться, — Артем выглядел совсем потерянным.

— Стоило раньше думать об этом.

— Может, обойдемся без этого? Что, если я заплачу за все, что он взял, и возмещу ущерб хозяину магазина? — предложила Сеня.

Мальчик ошарашено посмотрел на нее. Он еще никогда не сталкивался с такими странными женщинами.

—Такой вариант возможен, но, сердобольная вы моя, мальчик должен понимать, что за каждое действие человек обязан нести ответственность.

— Думаю, он уже понял это. К тому же, он обязательно все мне вернет, когда вырастет и начнет работать. Правильно я говорю, а, Артемка? — Сеня потрепала мальчика по щеке, не давая ему отстраниться.

— Что ещё за Артемка?! — подросток насупился и отвернулся, но девушка прекрасно видела, как покраснели кончики его ушей.

«Что за милашка!» Но какая же она все-таки непостоянная. Всего полчаса назад она сама готова была посадить его за решетку, а уже сейчас хочет выручить. И правду говорят, сердце красавицы склонно к переменам. Это уж точно про неё!

— Ну что, тогда остаётся решить еще одну проблему, — Павел многозначительно посмотрел на наручники. — Как бы нам их открыть?

Пока участковый вслух размышлял о плане действий, внутренний радар Сени подавал сигналы. Ей показалось, что она услышала знакомый голос. И не просто голос, а голос её Михаила - Александра!

Быть не может, чтоб ей так свезло. Резко развернувшись, при этом потянув на себя Артема, она не сдержала победной улыбки. Это был точно он: её вдохновение. Майор о чём-то переговаривался с другим сотрудником возле стойки со стендами, буквально в нескольких метрах от неё.

— Александр! — завопила она, приветливо махнув ему ладошкой.

— Успокойся, — бурчит Артем, которому приходилось вместе с ней дергать рукой.

☼☼☼

— Кажется, это вам кричат, — неуверенно протянул коллега.

— Да нет, просто обознались.

— Вы что, не помните меня? А как же вчерашняя ночь? — продолжала горланить она, не замечая, как почти все в участке начали заинтересованно коситься в их сторону.

«Да она издевается!»

Александр за считанные секунды преодолел расстояние от стенда до дивана и угрожающе навис над девушкой-фламинго.

— Вас никто не убивает, не насилует, что же вы, гражданочка, так верещите? — он изучающее обвёл её с ног до головы, подметив необычный аксессуар и мальчишку, выглядывающего из-за плеча. — Это что, растление малолетних?

— Никак нет, товарищ майор. Так, мелкое хулиганство. У вас случайно ключа не найдется или отмычки? — не пытаясь скрыть веселья в голосе, сказал Павел.

Александр ещё раз бросил взгляд на леопардовые наручники, потом на Сеню, потом снова на наручники. Его глаз дёрнулся.

— Где вы вообще такое достали?

— В секс-шопе на...

— Не отвечайте! — резко оборвал он, доставая из кармана связку ключей.

Ключ со скрежетом повернулся в замке. И Александр тут же отпрянул от девушки, как от раскаленного железа.

☼☼☼

Честное слово, Сеня не планировала ничего криминального. Разве что... слегка понюхать его. Для литературных целей, конечно же. Ведь как описать героя, не зная, пахнет ли он морозом и апельсинами или, скажем, кофе и порохом?

Мальчика отпустили, а вот её попросили задержаться. Александр хотел лично побеседовать с девушкой, которая чудесным образом второй раз за последние сутки попадалась ему на глаза. Сеня же послушно последовала за майором.

— Надо же, кто пожаловал. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, — Сергей по-доброму поприветствовал старую знакомую.

Кабинет был небольшим: два стола располагались параллельно друг другу, в правом углу стоял кожаный диванчик (у них явно особый пунктик на кожу), на узком подоконнике стоял кактус, ещё был неприметный сейф возле дубовой тумбочки и торшера.

Александр усадил её на вполне себе удобный стул, а сам расположился напротив, сцепив руки в замок. На столе лежала куча заманчивых бумажек, но смотреть на них в открытую было бы слишком подозрительно. Поэтому Сеня решила заговорить мужчину.

— Скажите, Александр, а какая у вас фамилия?

Майор медленно откинулся в кресле, заставив его скрипеть под своим весом.

— А что, хотите себе такую же?

«Эх, какой же у него голос. Как мёд. Или медовуха». Сеня изредка оглядывалась, ища какие-нибудь подсказки, но пытливый взгляд Александра не переставал напоминать, что она на допросе.

— Давайте начистоту, Вяземская. Вчера вы появились во время важной операции. Сегодня из всех участков города вы оказываетесь здесь. Работа научила меня, что совпадений не бывает. Так как вы всё это объясните, Есеня?

Она наклонилась вперед, сокращая расстояние между ними вдвое. Александр не отстранился, видимо, профессиональный интерес перевесил личный комфорт.

— Это действительно не совпадение, — прошептала она, делая драматическую паузу.

Майор непроизвольно замер. Даже Сергей перестал перебирать бумаги.

— Это... — её глаза сверкнули озорными искорками, — судьба!

Сергей хрюкнул от смеха, быстро прикрыв рот кулаком. Александр же медленно сомкнул веки, словно молясь о терпении. Когда он вновь открыл глаза, в них читалось холодное раздражение.

— Хватит заговаривать мне зубы, — сухо сказал он, кладя руку, сжатую в кулак, на толстую папку с тремя крупными буквами «СНГ».

«Это наверняка то самое!» В книгах все важное всегда подписывается именно так: интригующе. Настало время задействовать всю свою смекалку.

Сеня заметила стакан с кофе рядом с Сергеем. Идея вспыхнула в голове, как новогодняя хлопушка.

— О боже! — воскликнула она, хлопнув себя по лбу. — Я совсем забыла, что у меня кот... то есть, встреча! Срочная!

Она вскочила так резко, что стул грохнулся на пол. На пути к двери её бедро «случайно» задело стол ровно с такой силой, чтобы хватило опрокинуть стакан. Горячий кофе широкой тёмной рекой разлился по документам, заливая клавиатуру и светлые брюки Сергея.

— Ой-ой-ой! — Сеня схватила первые попавшиеся бумаги, пытаясь «помочь» и лишь усугубляя хаос. — Я такая неуклюжая! Всю жизнь страдаю от этого!

Сергей вздохнул, отстраняя её дрожащие руки:

— Не беспокойтесь. У меня есть запасная форма. Я вернусь через пять минут.

Как только дверь захлопнула, девушка на секунду радостно зажмурилась. Всё шло как по маслу. Осталось выпроводить только его. Но Викинг не так прост, придётся постараться.

Он стоял в метре от неё, скрестив руки на груди. Его глаза излучали холодную ясность, будто рентген, просвечивающий все её мысли.

— Ну что, Вяземская, — его голос звучал тихо и опасно, — продолжим представление? Может, уроните ещё что-нибудь? Или сразу перейдём к главному? Зачем вам доступ к этой папке?

Сеня почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Этот человек читал её как открытую книгу. Но отступать было поздно. Игра началась.

Она приняла театральную позу — рука ко лбу, глаза закатились, и с душераздирающим стоном она начала падать. Александр, вопреки всему, успел подхватить её за миг до столкновения с полом.

— Вяземская! — его голос прозвучал резко, но в нём мелькнула тревога. Пальцы невольно сжали её плечи чуть сильнее необходимого. — Хватит комедии!

Её ресницы трепетали, но глаза оставались закрытыми. Майор почувствовал, как учащённо бьётся пульс на её запястье. Слишком часто для настоящего обморока.

— У нас есть три варианта, — прошептал он, наклоняясь так близко, что губы почти касались её уха, — холодная вода... электрошокер... — пауза стала ощутимой, — или, может, вы предпочитаете классический метод реанимации?

«Однако интересные у них в полиции методы», — она совершенно точно покраснела от одной мысли об искусственном дыхании.

С тяжёлым вздохом он перенёс её на диван и вышел, нарочито громко хлопнув дверью.

Не прошло и трёх секунд, едва затихли шаги Александра в коридоре, как «бессознательная» Сеня преобразилась в настоящий смерч. Она буквально взлетела со старого кожаного дивана (который противно скрипнул под её резким движением) и метнулась к столу.

Её пальцы, дрожащие от адреналина, лихорадочно расстегнули папку «СНГ». Телефон в руке щёлкал с пулемётной скоростью, запечатлевая страницу за страницей. В ушах стоял такой шум, будто в них били в колокола, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

«Ещё одну... ещё...» — мысленно приказывала она себе.

Закончив, она одним движением захлопнула папку и выскользнула в коридор, буквально проскользнув мимо возвращающегося Александра, пока тот на секунду задержался у стойки дежурного, получая заветный флакон с нашатырём.

Глава 3.Зимние виды развлечений

Сеня выбегала из полицейского участка с победным кличем, не забывая при этом крепко сжимать телефон в руках. Ещё никогда он не был для неё так дорог. Девушка часто оглядывалась, проверяя нет ли за ней погони, а заодно размышляя, сбавила бы она скорость, если преследующим оказался бы Александром?

Тряхнув головой, Сеня прогнала дурные мысли: лучше думать о том, как бы поскорее оказаться дома и просмотреть всё то, что она успела сфотографировать.

Уже подходя к собственному подъезду, девушка неожиданно остановилась, и немного раздраженно шикнула:

— Может, уже хватит?! Шпион из тебя ещё хуже, чем вор.

Артем понуро вышел из-за лавочки, за которой прятался, и принялся смотреть на неё взглядом побитого щеночка.

— Ну я это, хотел извиниться что ли. И спасибо сказать.

Лицо мальчика покраснело в точности, как краснеет рак, если того сварить. Артём неловко переминался с ноги на ногу и чесал лоб, выглядывающий из-под шапки с ярким помпоном на макушке. Похоже, ему действительно не хотелось, чтобы мама узнала обо всём.

— Не спеши радоваться, — после некоторого раздумья произнесла Сеня, не забыв показать ему язык — С сегодняшнего дня ты становишься рабом великой и справедливой меня.

— Ч-чего?? — он даже подпрыгнул от удивления.

— И первым моим приказом будет… — она окинула мальчишку взглядом, замечая, как тот слегка дрожал от холода. Да и живот его урчал слишком жалобно и громко. — Значит так, ноги в руки и за мной.

— Но…

— И побыстрее! О, и не забудь улыбаться.

Очутившись в теплой квартире, Артем стал с подозрением изучать фисташковые стены, разбросанные книги и множество вязанных вещей: подушечки всякие, коврики и даже игрушки. Он не знал, чего ожидать от этой девушки, которая хоть и помогла, но была жуткой чудачкой.

— Садись, не бойся, — Сеня ткнула пальцем в салатовый табурет. — Только сначала руки с мылом.

На скорую руку она порезала колбасу и достала батон, радуясь, что тот не засох и был все ещё пригоден для употребления. Сеня хотела бы предложить что-нибудь более сытное, однако в её холодильнике так же пусто, как в пустыне, в центре которой движется перекати-поле.

Но разочарованным Артём не выглядел: с нескрываемым удовольствием он накинулся на колбасу. Если честно, он даже не помнил, когда ел её в последний раз.

— Не забывай жевать, — шутливо сказала Сеня, отхлебнув немного зелёного чая.

Мальчик смутился собственного поведения и отложил колбасу в сторону. Заметив это, хозяйка квартиры поспешила исправить ситуацию. Она наклонилась к нему и заговорщицки предложила:

— Ещё хочешь? Там целая палка осталась.

— А ты? — Артём замер с набитым ртом.

Она лишь отмахнулась, объясняя, что самостоятельно ей точно не справиться.

— Из-за работы я частенько забываю поесть, а мои немногочисленные запасы портятся. Так что ты — спаситель этой колбаски.

— А где ты работаешь? — поинтересовался он, откусывая кусок, но уже не забывая тщательно его прожёвывать.

— В небольшом издательстве, но чаще сижу дома. Я — писатель, — с гордостью ответила она.

— А-а, теперь все понятно.

— Что понятно?

— Почему ты такая своеобразная. У вас же, у писателей, у всех эти, как они… — мальчик почесал затылок, пытаясь сформулировать мысль.

— Кто?

— Точно! Творческие черви в голове!

— Вот ещё, только червей мне не хватало, — буркнула Сеня, но почти сразу расплылась в улыбке.

Артём ушёл, оставив после себя крошки на столе и странное чувство... ответственности? Сеня встряхнула головой и уткнулась в экран.

Вау, подумать только, ей в руки попала информация о реальной заварушке с самыми настоящими наркодилерами, шприцами и всем прочим, что к этому прилагается. И все-таки этого будет маловато. Есеня накручивала каштановую прядь на палец, подумывая о том, чтобы добавить пряных специй этой истории.

Её пальцы застучали по клавиатуре:

«Глава 7. Морозко — не сказочный дед, а хладнокровный стратег. Его наркотики, как иголки в новогодних шарах: красиво сверкают, но одно неверное движение, и осколки впиваются в горло...»

Злодей, определенно, должен быть необычным, иначе он просто померкнет на фоне харизматичного Михаила. Интересно было бы посмотреть на того, кто руководит реальной организацией. Судя по трюку с игрушками, он явно не обделен умом.

Сеня вновь вернулась к страницам из дела. Очевидно, что после того, как полицейские напали на след дилеров, то вышеупомянутые лица не вернутся к ёлкам. Но ведь им нужно продолжать дело, правда? Писательница более чем на сто процентов уверена, что новогодняя тематика — по-прежнему идеальное прикрытие. Магазин с подарками? Фейерверками? Или детскими нарядами для школьных праздников? А, может, и вовсе киоск с фруктами и шампанским. Разброс достаточно большой.

Сеня схватилась двумя пальцами за переносицу, напрягая мозг. Она просидела так полторы минуты и разочарованно выдохнула. С горя она решила побродить по просторам интернета и местным новостям.

Она безучастно кликала мышкой по всплывающей рекламе, как вдруг неприметное объявление о некой базе с широким выбором зимних развлечений привлекло её внимание.

«Интересненько».

«Подручные деда Мороза»

Наш развлекательный комплекс предоставляет огромный ассортимент зимних забав.

Двери снежного замка открыты для всех любителей лыж, захватывающего скейтбординга, изящного фигурного катания и вкусного какао.

«Заманчиво. Чем не прикрытие для преступников, орудующих в Новый год? — рассудила девушка. — И даже скидки есть!»

Интуиция или же просто жажда веселья двигали Сеней в тот момент, но она решительно перешла на сайт комплекса и забронировала два билета на ближайшие выходные.

Есеня дожёвывала булочку, когда Артем взял трубку.

— Слушаю.

Она чуть не подавилась, пытаясь сдержать смех от слишком делового тона подростка. «Будто президенту позвонила, ей-богу».

— Привет, Артемка. Это — Сеня, — на той стороне раздалось копошение и звук щеколды. Кажется, мальчишка спрятался в комнате, чтобы его не подслушали.

— Чего тебе? — буркнул он.

— У меня два вопроса: первый — как у тебя с равновесием? И второй — свободен ли ты в эту субботу?

— Эм, нормально, и да, свободен. Но что это значит?

— Замечательно, я скину тебе адрес. Увидимся на месте.

Мальчик не успел возразить. Он отложил старенький телефон в сторону, гадая, что же взбрело ей в голову? Стоило ли ему вообще куда-то с ней идти? Сеня не походила ни на одного взрослого из тех, кого он знал. Немного напоминала сумасшедшую, да и вообще была странной, но как-то по-доброму, что ли. Как бы там ни было, а Артем перед ней в долгу. Ничего ведь не случится, если он еще разочек с ней встретится?

☼☼☼

Суббота.

Сеня заприметила его ещё до того, как он подошел к развлекательному комплексу. Артем недоверчиво поглядывал на круглое здание с фигурами Деда Мороза и Снегурочки у входа.

— Что мы здесь делаем? — поинтересовался он, утирая нос объемной варежкой.

— Мы здесь по очень важному делу. Поспешим, — лицо Сени светилось энтузиазмом. Схватив мальчика за рукав, девушка повела его к кассам.

Пока они ждали администратора, девушка внимательно осматривала помещение. Слева располагалась зона ожидания с круглыми диванчиками, кофейными столиками и цветами в больших коричневых горшках. За кассой находились полки с коньками. Чуть дальше была дверь с выходом на каток. Была еще одна — которая вела в комнатку с оборудованием для сноубординга и прочим. К сожалению, Сеня не заметила ничего подозрительного.

Раздался приятный звон колокольчика. Из комнатки с лыжами вышел высокий статный мужчина.

— Добрый день, чем могу быть полезен?

Мягкие черты лица в купе с любезным голосом придавали администратору приветливый образ. На вид ему было не больше тридцати. На тонких бровях задиристо красовался пирсинг, а в карих глазах отражался живой ум.

«Отличная маскировка для расчетливого преступника», — подумала Сеня, прежде чем с широкой улыбкой ответить на его вопрос:

— Мы с моим братом огромные поклонники коньков. Не терпится опробовать ваш лед.

Артему хотелось спросить, что за бред она несет, но тычок под ребра, недвусмысленно дал понять: лучше помалкивать.

— О, я рад это слышать. Какой у вас размер? — выслушав её, Олег задумчиво пробежался взглядом по полкам. — Сейчас подберем вам подходящие.

От администратора так и веяло чем-то светлым и уж через чур приторным. Если бы Сеня была маньяком или психом, то обязательно вела бы себя точно так же. А что, неплохая мысль: кажется, у нее появился прототип антагониста для книги. Скорее всего, этот мужчина никакой не преступник, но писательница уже ухватилась за стебелёк идеи и не намеревалась его отпускать.

Она взяла белоснежные коньки, невольно отметив, насколько острые у них лезвия, прямо-таки миниатюрное холодное оружие. С довольной ухмылкой направилась к выходу на лёд, а Артём, покорно вздохнув, поплёлся следом. В последний момент он уловил, как администратор пристально следит за Сеней. Слишком пристально для обычного посетителя.

«Наверное, тоже раскусил, что она ненормальная», — мелькнуло у Артёма в голове, но мысли мгновенно переключились, когда они вышли на лёд.

Пока он скользил легко и естественно, будто родился на коньках, Сеня представляла собой жалкое зрелище. Её ноги предательски разъезжались в разные стороны, руки беспомощно болтались в воздухе, а изо рта вырывались испуганные всхлипы. Волнистая прядь волос то и дело выбивалась из-под шапки, заставляя её яростно дуть вверх.

С лёгким шуршанием лезвий Артём эффектно затормозил перед ней, подняв облачко ледяной пыли.

— Зачем притащила меня на каток, когда на коньках стоять не можешь?

— Ради веселья! — Сеня радостно всплеснула руками и тут же едва не рухнула.

— Веселья? — Артём поднял бровь. — Ты каждые три секунды лёд целуешь. Какое уж тут веселье.

— Любой новый опыт — это весело. — Она сделала неуверенный шаг. — Если ты не глупец, то сможешь вынести полезное из всего. Вот я падаю и запоминаю ощущения. Когда моего героя в книге швырнут на землю, я опишу это до мельчайших деталей. А ещё буду знать, что после любого падения можно подняться.

Артём уже открыл рот для язвительного комментария, но передумал. Махнул рукой и скользнул прочь — пусть себе ломает шею, если нравится.

Оставшись одна, Сеня с упорством новичка вновь попыталась прокатиться. На секунду ей даже показалось, что получается. Азарт ударил в голову слаще глинтвейна. С глупой улыбкой она и врезалась в снеговика, плюшевого увальня с кривой морковкой и пуговичными глазами.

— Твою налево, — совсем неподобающе для аниматора выругалось тело под ней.

Что-то знакомое промелькнуло в этом низком баритоне.

— Эй, ты! — окликнул её снеговик, когда она уже поднималась.

— Ой, да не переживайте, я не обижаюсь! — великодушно махнула рукой Сеня.

Он что-то пробурчал себе под нос и поспешно ретировался из её поля зрения. Жаль, а ведь она хотела сделать с ним хотя бы одну фотографию.

Сеня и Артем покидали каток уставшие, но довольные. За стойкой вновь не оказалось администратора, поэтому девушка решила поискать его в комнатке, из которой он выходил к ним ранее.

Она осторожно приоткрыла дверь. Внутри царил полумрак. Длинное узкое помещение с рядами лыжных стоек напоминало декорации к триллеру. Красные стены придавали пространству тревожный оттенок, а мерцающие люминесцентные лампы создавали ощущение, будто кто-то постоянно включает и выключает свет.

Сеня осторожно ступила через порог. Деревянные доски под ногами заскрипели, будто предупреждая об опасности. Вдруг её внимание привлекла странная деталь: у двух пар лыж ботинки были перепутаны.

— Ну кто так делает? — возмутилась она вслух. — То игрушки переставляют, то обувь путают!

Мысль о добродушном Олеге, который вынужден будет разбирать этот беспорядок, заставила её действовать. Сеня быстро поменяла ботинки местами, удовлетворённо кивнула себе и вышла.

☼☼☼

Колокольчик замолк, и Олег наконец расслабил челюсть. Его пальцы продолжали нервно барабанить по стойке, когда он увидел бледное лицо напарника.

— В чём дело? — резко спросил он. Но тот словно не мог набраться смелости, чтобы открыть рот. — Говори уже!

— Мороз звонил... — напарник проглотил ком в горле. — Клиент не получил послание о месте передачи.

Олег резко выпрямился. Как это возможно? Он же лично переставил ботинки! Грубо оттолкнув "снеговика", он ворвался в подсобку и замер у лыжной стойки:сигнальные ботинки были на своих местах.

Вернувшись за стойку, Олег с яростью щёлкнул мышкой, вызывая запись с камер. Кадры лихорадочно промотались назад, пока не появилась она.

— Я её знаю! — прошипел вдруг снеговик. — Это та самая девка, которая перевешивала игрушки и привела за собой ментов.

— Уверен? — его голос обратился опасным шёпотом.

— Клянусь пятитысячной купюрой, что это она.

Олег приблизил ее лицо, задумчиво постукивая пальцами по стойке. На экране девчонка улыбалась, наивно исправляя его тщательно продуманный сигнал.

☼☼☼

Сеня проводила Артема до автобусной остановки, на прощание чмокнув его в щеку. Мальчишка еще долго ворчал, вытирая невидимый след варежкой. Но в глубине души он был бесконечно благодарен чудачке, за то, что она подарила ему счастливые мгновения, радостные эмоции, которые он не испытывал так давно.

На улицах один за другим зажигались фонари. Крупные снежинки медленно опускались на землю и приятно похрустывали под подошвой валенок. Сеня брела, обдумывая сюжет, когда вдруг...

Тень.

Длинная, чуждая, неотступно следующая за ней.

Она замедлила шаг. Тень тоже. Ускорилась, и незнакомец тут же сократил дистанцию. Вокруг ни души.

Сеня быстро огляделась, но вокруг не было ни души. Однако писательницы детективов не из робкого десятка. Она осторожно опустила руку в сумочку и нащупала баллончик.

В тот миг, когда тяжёлая рука легла на её плечо, она резко развернулась.

— А-а-арргх!

Оглушительный мужской рёв разорвал вечернюю тишину.

— Александр?!

Глава 4. Гонки по ночным улицам

— Мне очень-очень жаль! И я очень-очень хочу загладить вину!

Сеня не переставала это повторять, кружа вокруг по-прежнему могучего, но раненного по её глупости полицейского.

— Я очень-очень виновата. Что я могу сделать?

— Боюсь, ещё одно «очень» от вас вызовет мигрень. Поэтому для начала просто помолчите.

На какое-то время между ними действительно повисла тишина. Неловкая тишина. Просто ужасная. Сеня в расстроенных чувствах наблюдала, как идеал её главного героя пытается унять жжение в глазах.

— Фламинго, оказывается, опасные птицы, — сквозь зубы процедил майор.

— Даже тушканчик превратится в терминатора, если за ним крадётся мрачная фигура, — парировала Сеня.

— Вы что, не разглядели меня?

— Грация, да, кошачья. Зрение, как у крота, — не смутилась девушка.

— Грациозная вы моя, подайте воду.

— А у меня нет.

— Тогда наберите снег. Его-то достанете? Или вы специалист только по нанесению вреда посторонним лицам?

Пока Сеня топила снег в ладонях, Александр принял звонок. Обрывки фраз — «операция», «срочно», «участок» — говорили, что их неожиданная встреча скоро закончится.

— Водить умеете? — неожиданно спросил майор, вытирая лицо.

— Умею, — ничуть не покривив душой, ответила Сеня. Как-то она дарила младшему брату руль и специальную игру-симулятор, в которой можно было почувствовать себя настоящим водителем. От игр брат перешёл к практике, а вот она частенько погружалась в мир скорости и адреналина.

— Тогда идёмте. Подвезёте меня в участок, а я попрошу кого-нибудь подбросить вас до дома.

Есеня повернула ключ, и Александр сразу же включил печку. К удивлению девушки, вместе с теплом по салону распространился и запах корицы.

«Любитель кофе или булочек?»

Она скользнула взглядом по профилю майора, бардачку, пока не наткнулась на пустой стаканчик. Ага. Всё-таки кофе. На заднем сиденье валялось несколько толстенных папок, перевязанных крепкой на вид красной верёвкой, а на полу разместились коробки. Всё говорило о том, что у полиции полно дел, невзирая на предстоящие праздники.

— Почему не едете? — Глаза мужчины были всё ещё закрыты, и обеспокоенность выдавали лишь брови, грозно сведённые вместе.

— Газ — это ведь левая педаль, да?

— Вы точно знаете, как водить?

— Смотря что, вы подразумеваете под «точно».

— Сеня!

— Шучу-шучу, — тут же протараторила писательница и с силой надавила на правую педаль. Машина резко сорвалась с места.

Они ехали под тихий голос ведущего какого-то новостного канала. Сеня потянулась, чтобы переключить радиостанцию, но заметила, как внимательно Александр прислушивался к каждому произошедшему случаю. Мужчина методично постукивал себя по колену, нарушая ритм, когда услышанное ему не нравилось.

Увиденное жутко умилило девушку: даже в нерабочее время, её ответственный полицейский бдел за спокойствием их городка. Интересно, что он делал возле развлекательного комплекса?

Впереди загорелся красный свет. Сеня знала, что следует нажать на тормоз. Но на горизонте ни души, а на соседнем сидении без пяти минут калека. Пообещав эфемерному образу совести в своей голове, что это — последнее нарушение правил в её жизни, девушка с колотящимся сердцем проскочила пешеходный переход.

Улицы пустовали. Их путешествие близилось к концу. Всего каких-то двадцать минут, и они окажутся у полицейского участка. Вот почему вой сирен не вписался в умиротворение, царящее в салоне тёмно-синей BMW. Александр и хотел было узнать в чём дело, да вот вопрос девушки не дал ему и шанса, выбивая весь воздух из груди.

— Александр.

— М-м?

— Если сотрудник дорожно-патрульной службы едет за тобой и машет рукой, он ведь не пытается пригласить на свидание?

Майор перевёл дыхание и сухо заметил:

— За редким исключением.

Мужчина потянулся к бардачку, из которого выудил пару стильных солнцезащитных очков.

— Вы ведь никого не убили? Не считая моих нервных клеток, разумеется, — попытался пошутить Александр, но звенящее напряжение в голосе красноречиво свидетельствовало о тревоге.

Сеня машинально замотала головой, забыв, что Александр не видит этого жеста. В зеркале заднего вида отчетливо виднелся приближающийся инспектор ДПС с характерной ухмылкой.

— Нарушаем, красавица? — сотрудник постучал костяшками по стеклу, его глаза блестели от предвкушения. — Покажите-ка права.

— А их у меня нет, — выпалила Сеня с обаятельной улыбкой.

Майор издал стон, достойный шекспировской трагедии. Инспектор же, напротив, расцвел:

— Вот это искренность! А теперь скажите, что машина краденая — и мой день будет идеальным.

— Почти уверена, что нет! — Сеня бросила взгляд на Александра. — Вы же её не угоняли?

Осознав, что в машине был кто-то ещё, сотрудник подобрался и состроил более серьёзное лицо. Но увидев, кем оказался пассажир, едва заставил рот захлопнуться.

— А я ещё думаю, машина знакомая. Блатным и ночью солнце светит, да? — Мужчина весело указал пальцем на очки знакомого. — Или подрался с кем? Он показательно махнул кулаком вблизи своего лица.

— Ага, подрался. С газовым баллончиком, — нехотя отозвался Александр. За всю службу никаких серьёзных ранений не получал, а тут на тебе.

Мужчина предусмотрительно немного отодвинулся от Сени, но улыбаться не перестал. Весь день его мучила скука смертная, и вот, наконец, подвернулась занятная ситуация! Миниатюрная девушка отделала непробиваемую двухметровую глыбу. Да это ж настоящая находка. Данил незаметно дыхнул на ладошку и, убедившись, что запах сносный, поспешил воспользоваться лучшим оружием из своего арсенала.

— Девушка, зачем же вы меня обманули?

В карих глазах мелькнуло непонимание.

— Сказали, что не угонщица, а сами взяли и наглым образом похитили моё сердце!

— Давите на газ, Сеня. Это надолго, — сквозь зубы процедил Александр. Рукой он осторожно опёрся на коленку девушки, пока второй на ощупь искал нужную кнопку, дабы поднять стекло и прекратить трёп Данила.

Даже отъехав на приличное расстояние, в зеркале заднего вида писательница могла наблюдать, с каким негодованием сотрудник дорог показывал неприличные жесты им вслед.

Как выяснилось, Данил приходился племянником лучшему другу Александра. «Горячий парень с ветром в голове» — так майор ворчливо охарактеризовал его. Это объясняло и их безнаказанное бегство, и навязчивый флирт.

Есеня задумчиво водила пальцами по кожаной обивке руля, время от времени поднимая глаза к зеркалу. Бордовые «Жигули» уже не в первый раз подбирались к ним за весь путь. Поворачивали там же, где и они. Останавливались там же. Скрылись ненадолго, когда Данил вёл с ней беседы, а теперь появились вновь.

— Александр, — начала Сеня неуверенно, словно опасалась, что лимит терпения полицейского приближался к опасной черте, — кажется, нас преследуют.

Мужчина, уютно откинувшийся на подголовник сиденья, немного приподнял голову и полюбопытствовал:

— Кто?

— Похоже, что белочка.

— Не припоминаю, чтобы мы с вами пили, — пробормотал Александр, снимая очки. Кожа вокруг глаз сильно покраснела и зудела, но он уже мог различать очертания предметов. Однако, возможно, это было несколько сильное заявление. Ведь морды животных в приближающейся машине ставили под сомнение то, что он видел всё правильно.

— Давно они у нас на хвосте?

— Давно.

Выбор был не особо большой. Отпускать преследователей не хотелось, но табельное оружие благополучно осталось на работе, а ехать в участок глупо: нельзя, чтобы они своими глазами увидели связь Сени с полицией. В том, что причина в девушке, он не сомневался. Двое плелись за ней по пятам как раз, когда Александр решил вмешаться, за что, собственно, и поплатился.

Александр только собрался озвучить план, когда машина резко рванула влево. Его голова с глухим стуком ударилась о стекло

Когда он сумел вернуть равновесие, то понял, что они давно превысили положенную скорость и мчались навстречу огонькам.

— Надеюсь, вы не в рай торопитесь?! — майор вцепился в кресло, еле сдерживая восхищённый свист, когда девушка ловко избегала столкновений с фонарями и редкими машинами.

— Впереди Фруктовая, — объяснила девушка, без конца облизывая пересохшие от напряжения губы.

«Значит, в ад», — мысленно заключил Александр. Фруктовая улица в предновогодний вечер представляла собой кипящий котёл из празднующих горожан.

Зажав гудок, Сеня махала людям, приговаривая: «А ну расступись!». Высокий звук выбивал гуляющих из колеи. Однако, посылая в ответ проклятия, они всё же отскакивали в сторону, не забывая крутить пальцем у виска.

Вскоре их поглотила разноцветная толпа. Ползя, словно черепахи, они всё глубже погрязали в гуще событий. Наконец, доехав до первой подворотни, Сеня и Александр смогли перевести дыхание. Голос девушки дрожал, когда она предложила выйти и проведать обстановку.

— Оставайся здесь, — его приказ звучал твёрдо, но вместе с тем безумно ласково.

За первым хлопком дверцы последовал второй.

Разве могла Сеня отпустить его, когда его пальцы только что сжали её ладонь, оставив на коже жгучий след?

☼☼☼

Участок встретил их тишиной и спокойствием. Зрение пришло в норму. Адреналин утихал, а на его смену приходила усталость. Майор мечтал о горячем душе, однако горячими на ближайшие пару часов обещали быть только кофе и ночка, наполненная отчётами и попытками вычислить наркоторговцев.

Александр старался не обращать внимания на ошалевший взгляд дежурного. Сначала Лёха подумал, что он привёл пускай и странную, но ночную нимфу. Однако услышав, что гражданка с ним, да ещё и пробудет в его кабинете какое-то время, то и вовсе обалдел. Блеск в глазах дежурного не сулил ничего хорошего. Оставалось надеяться, что слухи, какие бы они ни были, не доберутся до вышестоящих лиц, в частности, до его отца.

Казалось, ночное рандеву не особо впечатлило Есеню. Вернее, впечатлило, да вот только не так, как следовало бы. Разве она не должна была испугаться? Разумеется, истерики он не ждал, но хотя бы несколько слезинок. Для приличия. Однако Сеня выглядела бодрой и вдохновлённой. Девушка заходила в его кабинет едва ли не вприпрыжку и как к себе домой.

Сергея на месте не нашлось: уехал на срочный вызов. А попросить кого-либо другого отвезти девушку он не мог. Над этим вопросом в целом предстояло поразмышлять. Связь между преследователями в масках и новогодней шайкой вырисовывалась тонкой, но прочной нитью.

— Отдохните немного на диване. Можете даже поспать. Нужно просмотреть кое-что, а потом я решу, что делать с вами дальше.

Сеня с радостью плюхнулась на диван, однако спать не спешила. Александр чувствовал на себе испытующий взгляд. Она внимательно следила за каждым движением пальцев. Захватывала самые незатейливые жесты: будь то массирование затёкшей шеи или то, как он отворачивал настольную лампу, когда та излишне тревожила всё ещё чувствительные глаза..

Наручные часы демонстрировали глубоко за полночь, когда в безмолвном покое ночи прогремел внезапный вопрос:

— А что вы делали там? Возле комплекса?

— Дышал свежим воздухом — на автомате ответил он, не поднимая головы и продолжая выводить буквы.

— Один?

— Один.

— Жаль.

Майор поперхнулся. Что ещё за «жаль» такое?

— Я ведь думала, что вы там были на деле. Проверяли: не нашли ли наркоторговцы себе новое прикрытие.

Александр не понимал, что поразило его больше: то, что она знала про наркоторговцев, или тот факт, что она верно распознала его намерения? Но тут в голове сошлись последние события, и он грозно прорычал:

— Следует посадить вас на пару суток, чтоб не повадно было красть информацию.

— Но я ведь её не крала! Только сфотографировала, — оправдалась Сеня, не выглядя при этом уж слишком пристыженной. — Обещаю, что никому не покажу.

Майор почувствовал, как у него заломило виски.

— Спать! — рявкнул он.

— В чужом месте не усну, — пробурчала Сеня, уютнее устраиваясь на диване.

☼☼☼

— Са...

Александр резко поднял палец к губам, но было уже поздно.

— ...нёк, — закончил Сергей, застыв на пороге с круглыми глазами. — Это чё?

Майор тяжело вздохнул:

— Это называется «я никогда не сплю в незнакомых местах», — сухо пояснил он, указывая на Сеню, которая вопреки заявлению мирно свернулась калачиком под его же служебным пиджаком.

Сергей медленно закрыл дверь, его лицо расплылось в ухмылке:

— Уже можно рассказывать о ней твоему бате?

Александр швырнул в него карандашом.

Глава 5.Весь мир театр, а люди в нём… Деды Морозы?

Сеня сладко потянулась, разминая затёкшие мышцы. Давненько она не спала так безмятежно. Потребовалось несколько секунд, чтобы распознать в неожиданном источнике тепла куртку Александра. Похоже, тот накрыл её, чтобы она не замёрзла. В груди защемило. Сеню распирало от желания кинуться Александру на шею, однако она знала, что на деле выйдет сдержанное «спасибо». С другой стороны, что её останавливало от того, чтобы это спасибо не переросло в искреннее и большущее СПАСИБО?

— Проснулись? — хриплый вопрос напугал замечтавшуюся девушку.

Выглядел Александр неважно. Тёмные круги под глазами, бледность, откровенная усталость в теле — всё указывало на бессонную ночь. Однако от любой помощи мужчина решительно отказался. Вместо этого майор завёл долгий разговор на тему её безопасности.

— Не шатайтесь по темноте. Не ходите в одиночку, — Александр рассекал комнату туда-сюда, напоминая маятник. Он перечислял меры предосторожности, постукивая кулаком по ладошке. — А лучше вообще посидите-ка пока дома. Я приставлю к вам кого-нибудь. Заранее предупреждайте, если всё же понадобится выйти.

Как долго продлится вынужденное заключение Сене не озвучили, но спорить с нервным викингом девушка не стала. Она спокойно согласилась на все условия. Когда ещё ей выпадет возможность побыть в роли почти что важного свидетеля?!

☼☼☼

Время близилось к обеду, когда Есеня закончила дописывать главу. Захлопнув ноутбук, девушка с чистой совестью засела за просмотр новостной ленты. Иногда в голове проскальзывали образы ночного рандеву и суровое лицо Александра. Ещё никогда в реальности ей не было настолько весело. У неё дрожали коленки, кружилась голова и захватывало дух. Часто ли подобное происходило с майором? Если да, то ей стоит постараться быть к нему поближе. Сколько увлекательных сцен может появиться из их удачного тандема!

Сеня довольно хихикнула и погрузилась в грёзы о будущем, почти пропустив мимо ушей мелодию звонка. Имя на дисплее приятно удивило писательницу.

— Уже соскучился? — произнесла она радостно и громче, чем принято в разговорах по телефону.

— И тебе привет, — пробурчал Артём. — Я это… ну в общем..

— Что-то случилось?

Голос мальчика казался расстроенным и явно смущённым.

— Можешь притвориться моей родственницей? — на одном дыхании выпалил Артём. А затем пустился в сбивчивые объяснения.

Мама Артёма взяла на работе несколько дополнительных смен, в преддверии праздников зачастую платили больше, так как мало кто вообще соглашался выходить. Замотавшись, женщина совсем позабыла о предстоящем концерте, билеты на который выделили детям ещё в прошлом месяце. Артёму не хотелось тревожить мать, он бы и не пошёл никуда вовсе, но его младшая сестричка ждала новогоднего события. Разве мог Артём разочаровать любимую сестрёнку? Он отвёл бы её туда, даже если бы пришлось идти голышом в пятидесятиградусный мороз! Но все его планы рушились об стену законов, что напридумывали дядьки в костюмах. Видите ли, необходимо, чтобы детей сопровождали взрослые. Да разве он уже не взрослый? Артём давно сам готовит завтраки, гладит одежду, даже причёски Лене научился делать! И какая разница, что по паспорту (который он только-только получил) ему нет 18.

— За бесплатно не пойду, — пугающе спокойно вынесла вердикт Сеня.

— С-сколько? — смочив пересохшие губы, Артём мысленно пересчитал все средства из тайной копилки.

— Три.

— Тысячи?!

— Улыбки, дурачок.

— Ага…улыбки. Ну да, я так и подумал.

Казалось, за то непродолжительное время, что они знакомы, писательница уже шокировала его настолько, что и удивляться-то больше нечему. Но он явно ошибся. «Одним словом — писательница», — мудро постановил Артём. Мальчика переполняла благодарность, однако до смешного банальная гордость пока не позволяла как следует её выразить. Договорившись встретиться в 15:00 у ДК «Заря», Артём решил, что при встрече обязательно скажет Сене спасибо.

☼☼☼

Сеня потягивала детское шампанское, развалившись на диване. Пузырьки щекотали нос, а сладкий привкус напоминал о детстве. Но настоящий фейерверк эмоций запустило неожиданное сообщение: