Кофейный след

Глава 1. В тени строгого костюма

Стратег до мозга костей. Так отзывались коллеги и знакомые о Николь после недолгого общения с ней.

Всегда собрана, одежда с иголочки. Пиджачок, юбочка, туфельки. Всё по фигуре. Добавить бы очки в строгой оправе и образ был бы полным. Только вот у Ники со зрением всё в порядке. Как, впрочем, и с расставлением личных границ.

Все эти строгие костюмы в пастельных тонах, которые часто становились темой для обсуждения, лишь одна из граней, которая целенаправленно показана свету.

Отлаженная схема? Разумеется.

И она работает? Безусловно. А может быть иначе, когда в жизнь план воплощает умелый стратег? Да, и многолетний опыт работы с цифрами и документами накладывает свой отпечаток. Тот, что проф.деформация. Волей-неволей учишься просчитывать ходы и поступки, прогнозировать результаты. А потом оттачиваешь до идеала рабочий образ и меняешь статус на «автоуправление». До тех пор, пока душа цвета кофе не нажимает стоп-кран.

Николь сама так себя описывала. Уж кто-кто, а она то наверняка знала, что представляет из себя её суть. За рабочими костюмами с давних пор находится истинная любительница рока и фэнтези. На утренних пробежках ей помогает встряхнуться любимый плей-лист с Арией, Queen, Imagine Dragons, Louna. А в чтение Николь уходила с головой и, обычно, на все выходные, которые проводила в дали от шумных улиц. Ей важно погружение и концентрация. Нужна ти-ши-на. Или атмосфера близкая к ней. Поэтому излюбленными местами Ники были лесопарки. Свободные птичьи перепевы, шелест деревьев на ветру, негромкие разговоры прохожих. Николь находила подобную атмосферу идеальной для восстановления энергии и духовных сил.

Но исключения подглядывают в наши жизни без разрешения и с лёгкой руки наводят суету. Таким необычным открытием стало для Николь новое кафе с верандой. В последние пару месяцев она заглядывала сюда по средам после работы, чтобы в тишине и уютной обстановке доделать некоторые дела. Местные работники уже успели привыкнуть к милой девушке в строгом костюме, которая каждый раз занимает дальний столик на свежем воздухе и заказывает ароматный кофе с фруктовыми добавками.

— Удивительный кадр, — обсуждали между собой официанты. — Кто работает после работы?

— Человек приходит сюда отдохнуть, не шумите, — шикал на работников хозяин, заменяя в очередную среду баристу.

— Ага, а ноутбук и распечатки для прикрытия.

— Может быть и для прикрытия, — неожиданно для всех прокомментировала Николь, подойдя к кассе сделать заказ. — Или же мне нравится быть темой для обсуждения таких симпатичных молодых людей.

Двое официантов в момент покраснели и, спустя несколько секунд неловкой тишины, ретировались, сославшись на работу. Мужчина, стоящий у кофе-машины, рассмеялся.

— Наверняка вам доставляет удовольствие смущать студентов.

— Я лишь помогаю им быть в тонусе, — улыбнулась в ответ Николь. — Будьте добры, кофе…

— С фруктами, — мягко перебил мужчина, заглядывая в глаза девушки. — Желаете что-то конкретное?

— Доверюсь вашей интуиции, — в тон незнакомцу отозвалась Ника. — Посмотрим, как хорошо вы знаете постоянных клиентов.

Глава 2. Игра под стать Мастеру

— Что ты мне предлагаешь? — с улыбкой переспросила Николь стоящего за прилавком Александра.

Прошло несколько недель с того дня, когда Саша, заменяя баристу, сделал ей кофе. Вышло неплохо, но до привычного аромата, расползающегося по клеткам кожи с каждым глотком, было далеко. А дальше общение закрутилось легко, словно так и должно было быть. Незамысловатые беседы за чашечкой кофе по средам стали неотъемлемой частью этого дня недели. Каждую встречу Ника ждала с предвкушением и трепетом. Так бывает, когда услышав где-то отрывок новой песни любимой группы, тебя так проняло, что даже ожидание релиза полного трека ощущается как удовольствие.

И вот в очередную среду, когда любимые кофейные напитки были выпиты за привычным дальним столиком на веранде, Саша предложил знакомой небольшую авантюру:

— Говорю, не хочешь ли ты научиться варить любимый кофе? — мужчина немного наклонился вперёд, следя за реакцией Ники. — Например, в эту субботу перед закрытием. С меня необходимые декорации и наставничество, с тебя — хорошее настроение.

— Твой кофе в тот раз не был пределом мечтаний, наставник, — рассмеялась девушка.

— Ох, вспомнишь тоже, — вздохнул с показной неловкостью Александр, отведя взгляд в сторону. — Я растерялся. Но кофе с фруктовым сиропом я делаю шедеврально!

— Да-да, конечно, — Николь откинулась на спинку стула, чувствуя ту же лёгкость, как и на утренней пробежке.

С Сашей ей было до удивительного комфортно. Не было нужды в создании ещё одного образа или сдерживании душевных порывов. Здесь Ника была собой. В самом глубоком смысле этого слова. Словно было найдено утраченное когда-то пристанище.

— Получается, это будет свидание? — улыбнулась девушка, наблюдая, как окна соседних домов ловят последние лучи заходящего солнца.

— Ну, если посмотреть под определенным углом... — начал было Саша, но неожиданно замолк и продолжил лишь через небольшую паузу. — Ты согласилась что ли?

В этот момент на лице Александра отразился едва ли не весь спектр эмоций: удивление, счастье, смущение, напряжение. Николь едва сдержалась, чтобы не захотеть в голос. Оказывается компанейские мужчины тоже волнуются в такие моменты.

— А ты уже успел передумать?

— А откуда у тебя привычка отвечать вопросом на вопрос?

— Вероятно оттуда же, откуда и у тебя?

— Интересную игру вы задумали. Можно с вами? — неожиданно из-за плеча Александра выглянул официант.

— Егор, шуруй отсюда. Это уровень Мастера, — Александр уверенно оттолкнул работника от столика, не отводя озорного взгляда от сидящей напротив девушки.

— Я пришел за вами, потому что у кухни появился какой-то важный вопрос, — упирался парнишка в широкую ладонь руководителя, демонстративно буксуя.

— Ничего не могут без меня сделать, — Саша не скрывал своего разочарования, поворачиваясь к молодому человеку. — Если это не что-то важное, поставлю тебя на следующую смену к ним.

— Александр Николаевич! — Егор мгновенно напрягся, уставившись на мужчину. — Так я же! Я...

— Да-да, передай там, что сейчас подойду, — махнул рукой Александр, провожая официанта, но в следующий момент переключился на Нику с той же заразительной улыбкой. — Значит, до субботы. Это будет первая вторая встреча за неделю!

Глава 3. Личный ураган

Вечером следующего дня в квартире Николь раздался звонок. По обыкновению девушка никого не ждала, всё таки будничный вечер. Все собирают силы для решающего рывка в завершении рабочей недели. Но звонкая трель со стороны двери и настойчивый стук ясно отражали упёртость незванного гостя. Оставить сие действие без ответа не представлялось возможным. Хотя бы потому, что это могло повлечь массу неприятных последствий. В первую очередь для самой Ники.

Девушка отложила в сторону ноутбук, с которого читала отзывы на новую книгу, и направилась к двери. О, Николь точно знала, кто ждёт её на лестничной площадке. И сейчас к очередному сеансу переработки мозга она не была готова. Но делать уже было нечего. Нужно смириться и ...

— Привет, Зоя. Рада тебя видеть, — улыбнулась Ника, открыв перед подругой дверь.

— Ты бы ещё завтра открыла, — бросила вместо приветствия гостья и зашла в комнату. — Квартира у тебя не настолько большая, чтобы так долго тащиться к двери.

— Я не ждала тебя сегодня, — Ника закрыла дверь, по опыту зная, что Зоя не уйдет в ближайшее время. — Надеюсь, ничего не случилось?

— Я пришла ругаться, — заявила девушка, заняв воинственную позу посередине коридора. — Как ты вообще могла согласиться на такое банальное свидание?!

Ника зависла на несколько секунд, а после — рассмеялась от облегчения:

— Неужели ты примчалась с другого конца города, чтобы поставить мои мозги на место?

— Я сначала решила, что ты шутишь надо мной! — громкий голос Зои эхом отдавался от стен, пока девушка уверенно шествовала в сторону кухни. Брошенная в сторону ветровка едва не упала с декоративной вешалки, а быстро снятые кеды красовались в двух метрах от входной двери.

— Ещё раз твоя обувь выйдет за границы коврика — провожу домой босиком, — приторным голосом пропела Николь, всё так же стоя у входа.

Реакция Зои была была стремительной. Громкий топот принёс возмущенную девушку обратно в прихожую. Гостья быстро переместила свою обувь на специальную подставку.

— С ума сошла выкидывать кеды?! — зыркнула Зоя на подругу. — Они же больших денег стоят!

— Прошлую потерю пережила и эту бы смогла, — развела руками довольная Николь, махнув девушке следовать за ней. — В конце-концов это ты не считаешь нужным ценить моё имущество.

— Да сколько стоит этот твой ковёр?! — возмутилась Зоя нелепому сравнению, проходя за хозяйкой квартиры. — В нем даже на вид нет ничего необычного.

— По крайней мере он в любой момент может спасти свою брендовую ветровку от падения на пол, — заметила Ника, отметив снова исчезнувшую в коридоре подругу.

Николь нравилось время от времени гонять вот так свою младшую подругу. Зоя была ее личным ураганом, который помогал снизить уровень злости. Разговоры на повышенных тонах, эмоциональные обсуждения незначительных вещей. Резкая и грубая Зоя стала её незаменимой опорой, поддержкой и стороной личности, которые Ника не могла позволить себе выражать так же ярко. Честность Зои была в большинстве случаев ненужной, а способ её подачи — далёким от аккуратности. Подруга не заботилась ни о мнении окружающих, ни о последствиях. Во главе угла всегда находились собственный комфорт и превосходство.

Иногда Николь задавалась вопросом, что же стало причиной сохранения из тандема уже несколько лет? Всё просто — они учили друг друга новому.

— Я всё ещё не могу понять, как кто-то умудрился позвать тебя на свидание? — сострила Зоя, возвращаясь на кухню. — Ты же постоянно занята. Откуда вообще взяла этого непонятного мужика? Послушала вчера твою историю и искренне недоумеваю: с какой стати чувак решил, что уроки обучения варки кофе — идеальная идея для свидания? А ты ещё и согласилась! — Зоя возвела руки к потолку. — Куда подевалась хвалённая гордость?

— Не думала, что в твоих глазах моя личная жизнь выглядит так запущенно, — притворно ужаснулась Николь, ставя перед подругой на стол сладости и бокал с кофе.

— Ты совершенно не разбираешься в людях, — вздохнула Зоя, придвиная ближе к себе вазочку с печеньем.

— Да уж, совсем не разбираюсь, — хохотнула Ника, усаживаясь напротив.

— Почему он предложил именно такой простой вариант? Он же хозяин кафе! Мог бы предложить и что-то и оригинальное!

— Так Саша не тебя на свидание пригласил.

— Она уже по имени его зовёт! — подскачила Зоя с места и закружила по кухне, детально описывая десятки причин, почему она бы никогда не согласилась сидеть с этим мужчиной за одним столом.

Кажется сегодняшняя ночь будет долгой...

Глава 4. Штормовое предупреждение

-- Ты надо мной издеваешься, -- тихо возмущалась Николь, стоя напротив огромной кофемашины в субботу вечером. Как бы ни старалась, сколько бы усилий ни прикладывала, приготовление кофе казалось до невыносимого сложной задачей. -- И как ты делаешь его из раза в раз?

-- Годы практики, -- улыбнулся Александр, наблюдая за попытками девушки сделать любимый напиток.

-- Ставлю на то, что ты добавляешь какой-то секретный ингредиент, -- Николь бросила на мужчину подозрительный взгляд. -- Быстро признавайся, что это.

-- Эх, раскусила, -- вздохнул хозяин кафе и медленно наклонился к стоящей рядом девушке. -- Каждый раз я вкладываю душу в твой кофе.

Ника хихикнула над словами Саши, но тут же взяла себя в руки и с видом "Обожемой!" уставилась на мужчину:

-- Так это твоя душа такая вкусная? Чувствую себя ведьмой, что так удачно нашла редкий эликсир.

-- Ей не нужно стараться, чтобы забрать его, -- подмигнул Александр, включившись в игру.

-- А что, если этот артефакт охраняет какая-то древняя магия? Я не могу рисковать только из-за любопытства.

-- И какой же выход из ситуации ты предлагаешь? -- Саше тоже нравилась игра в метафоры, Ника видела это по горящим глазам мужчины. Горечь от неудавшегося кофе уже ушла на второй план, оставив лишь азарт и покалывание на кончиках пальцев. Хотелось то ли ущипнуть мужчину напротив, то ли крепко обнять, или всё же подольше слышать его хрипловатый смех. Приятное чувство. Как бы его сохранить?

-- Предлагаю наконец заметить покупателя у кассы и наконец принять заказ, -- послышался раздраженный мужской голос откуда-то сзади, плечи Николь напряглись. Саша отправился делать кофе, Ника же всё не двигалась с места.

Что-то не так. Откуда это нахлынувшее раздражение и злость? Желание надеть броню, выпустить шипы. Или приложить чем-нибудь тяжёлым по бесячиму объекту. Странно реагировать так на незнакомого человека.

-- Так вот чем ты занимаешься, вместо работы. А я говорил начальству, что ты недостаточно компетентна, чтобы вести этот проект.

Внутри Николь что-то щёлкнуло. Нет, этого человека она знала достаточно хорошо, чтобы инстинкты успели среагировать должным образом. Девушка серьёзно посмотрела на нарушителя спокойствия:

-- Моё личное времяпровождение никак не касается тебя, Владислав.

-- Но если личные дела будут отвлекать тебя от обязанностей, а качество работы снизится, я сделаю всё, чтобы проект передали мне, -- прямо заявил Владислав, сложив руки на груди. -- Я работал ради этой возможности несколько долгих лет.

-- В нашей кампании ты чуть меньше двух лет, -- напомнила Николь, стараясь держать себя в руках. -- К тому же ты курировал прошлый крупный заказ. Тебе бы в любом случае не поручили два подряд. Слишком большой риск...

-- А доверить его тебе было правильным решением? -- зло усмехнулся мужчина. -- Я вижу, как ты корпишь над стратегией.

-- Наш разговор становится не конструктивным. Чем я могу тебе помочь? -- Николь надоели препирательства с въедливым коллегой.

В офисе они часто сталкивались по рабочим моментам: посещение планёрок, утверждение документов у одного руководителя и прочее. А сейчас он непонятно откуда нарисовался в этом кафе и подбивает на конфликт. Непонятно как, но Владислав всегда ставил ей палки в колёса. С первого проекта, в котором он попал под её начало, этот мужчина умудрялся выводит Николь на эмоции и ругань. Будто бы намеренно, назло именно ей.

Остаётся лиш один вопрос: что его так мотивирует портить жизнь? Не банальная же зависть, да?

Глава 5. Откровения

Вся следующая неделя была напряжённой. Владислав решил не быть голословным и бросил все силы на то, чтобы усложнить жизнь Николь. Пропали документы перед собранием, а внутренний рабочий телефон оказался выключен, хотя Николь ждала звонка от важного клиента. Встреча, на которой должны были обсудить несколько важных аспектов по ведущему проекту, сдвинули на более раннее время. Николь узнала об этом случайно от одного из коллег, но всё равно опоздала. Разумеется, столь неорганизованное поведение менеджера, ответственного за ведение проекта, не осталось незамеченным.

В пятницу руководитель вызвал Николь на внеплановую встречу. Перед дверьми кабинета начальника девушка встретила Владислава. Раздраженный и усталый вид соперника немного поднял Николь настроение, но стоило взглядам коллег пересечься, в сердце девушки вспыхнула злость. Он ухмыльнулся. Как только Владислав заметил девушку, его плохое настроение словно рукой сняло. Весь его вид говорил о превосходстве и неминуемой победе в затянувшейся битве.

Николь изо всех сил отгоняла от себя мысль, что именно Владислав приложил руку к ухудшению ее репутации в компании. Все мелочи и просчеты за прошедшую неделю сложились в картину "Николь не потянет этот проект". Не как ответственный менеджер. И если ее сместят с этой позиции, то право руководителя проекта перейдёт именно Владиславу, как одному из самых опытных коллег. Всё подстроено. До чего же банально.

-- Я не отдам проект так просто. Это мой шанс на повышение, -- твердо обозначила свою позицию Николь, остановившись напротив вечного соперника.

-- Попробуй себя в другой организации, -- довольно улыбнулся Владислав, наклонившись к девушке. -- Пока я здесь -- у тебя не будет и шанса.

***

-- Сегодня был ужасный день, -- позвонила Николь Зое, стоило дверям компании закрыться за её спиной.

-- А когда в последний раз он у тебя лёгким был? -- вздохнула подруга. -- Давненько не слышала в тебе столько злости. Какие на нее планы?

-- Хотела предложить тебе выпить где-нибудь. Мне срочно нужно промыть кости одному неприятному типу.

-- А как же твой кофейный мачо? -- съязвила Зоя. -- Вы же так сладко проводите время вместе.

-- Только с тобой я могу обсудить несправедливость этого мира, -- заговорщически ответила Николь.

-- Я сегодня работаю допоздна. За этими баранами приходится всё переделывать, -- было слышно, как Зоя, не стесняясь в выражениях, что-то кричит своему работнику. -- Подъезжай к тому бару у нашего центра. Спущусь, как загружу всех внеурочной работой. Только не подцепи там ещё кого-нибудь, пока меня ждёшь. В последнее время ты дохрена активная стала.

-- В моей жизни достаточно инициативных мужчин. Больше -- я не вывезу, -- хохотнула Николь, но в трубке уже эхом разносились гудки. За это тоже нужно будет отчитать хулиганка, но как-нибудь в следующий раз. Сегодня Николь нужна поддержка и выплеснут эмоции.

Дорога до назначенного места не заняла много времени. Бар, который облюбовали подружки за стиль и широкий ассортимент алкоголя, сегодня был заполнен людьми.

-- Чёрт бы побрал эту пятницу, -- злилась Николь, пробираясь к барной стойке. -- Надеюсь через час-два тут будет больше воздуха.

К счастью девушки у бара как раз пустовало свободное место. Усевшись на стул, Николь впервые за день выдохнула и довольно потянулась:

-- Хвала богам, присела.

-- Ммм, опять пришла расслабиться, Николь? Ничем тебя не проймешь, -- прозвучал справа от девушки протяжный комментарий.

Николь не поверила своим глазам. Подперев голову правой рукой, рядом с ней сидел Владислав. Расстёгнутые верхние пуговицы рубашки, ослабленный галстук и полуприкрытые глаза. Взгляд мужчины был направлен на Николь, но не содержал ровно никаких эмоций. Ни злости, на насмешки. Ничего. Пустые глаза с расширенными от алкоголя зрачкам. Владислав был пьян.

-- Вы додумались до того, чтобы следить за мной? -- не нашлась что ответить девушка.

-- Господи, Николь, включи голову. Когда ты пришла, я уже допивал бутылку. -- мужчина устало махнул бокалом с коньяком в сторону выхода. -- Вероятно, это ты пришла мне мстить.

-- Для этого мне нужно опуститься до вашего уровня, -- отчеканила коллега и заказала "Негрони".

Владислав молчал. Для Николь было странным, что в этот раз их перепалка не состоялась. Ее вечный соперник, который стабильно выводил девушку из себя, организовывал подставы на работе и при этом выглядел как модель в костюме-тройке, сейчас создавал впечатление самого несчастного человека. Его плечи опустились, а широкая ладонь растрепала идеальную укладку. Сейчас бы злорадствовать, он это заслужил! Только вот... язык не поворачивался отпустить в его сторону какую-то гадость.

Так они и сидели некоторое время в молчании, подзывая бармена для заказа новых коктейлей.

-- Любишь мартини, -- заметил невзначай Владислав. -- Почему его?

-- Если честно, не знаю, -- пожала плечами Николь. Нервы успокоились и больше не били тревогу рядом с мужчиной. Разговаривать стало значительно проще. -- В какой-то момент я поставила себе интересную цель -- неторопясь попробовать все известные коктейли, в рецепт которых входит мартини. И составить ТОП-7 любимых. Это чтобы всегда знать, что можно с удовольствием выпить.

-- Удивительно, -- негромко рассмеялся Владислав откровениям своей коллеги. -- И как успехи?

-- Слабовато. Всё нет времени заняться этим всерьез, -- пошутила девушка, делая знак бармену на повторить заказ. -- А что насчёт вашего любимого алкоголя?

-- Коньяк, -- не задумываясь ответил мужчина. -- Особенно хорош коктейль "Френч 75". В Новом Орлеане при ресторане "Arnauds" был бар под названием "French 75", где фирменный коктейль мешали не на джине, а на коньяке. Американцы, воевавшие в Первую мировую войну в составе французской эскадрильи «Лафайет», пили для храбрости именно коньяк.

Николь с удивлением смотрела на Владислава, который с увлечением делился знаниями и фактами из истории любимых напитков. Сегодняшний вечер был для неё одним большим открытием. Волею судьбы девушка узнала много нового о человеке, чей сложный характер не переносила.

-- Вы тоже пьёте коньяк для храбрости? -- спросила Николь неожиданно даже для себя.

Едва заметная улыбка сползла с лица мужчины. От напускной лёгкости не осталось и следа, когда девушка встретилась с серьезным взглядом Владислава:

-- Да.

Глава 6. Призрачная надежда

Оставшиеся дни той недели Николь провела дома в размышлениях. Она никогда бы не подумала, что у Владислава могут быть проблемы. А что уж говорить о том, что ему для какого-то дела или поступка нужна храбрость. Искать ее в алкоголе, конечно, дело опасное, но факт остаётся фактом. Теперь Николь не могла воспринимать своего вечного соперника, как прежде. В глазах девушки Владислав превратился в человека полного чувств, который старается все свои мягкие и нежные стороны спрятать как можно глубже. Показать их публике для мужчины данного типа сравни поражению.

Только в том баре Владислав открылся Николь. Да, самую малость, но это произошло. По крайней мере девушка верила, что огромная колючая проволока, что появилась между ними с первого дня знакомства в компании, наконец пала. Появилась надежда, что отношения с коллегой в ближайшее время обязательно наладятся и они смогут вместе работать над интересными заказами, а может быть руководство даст им возможность вместе вести какой-нибудь важный проект.

Николь поняла, что несмотря на напряжение в их общении и неприкрытый конфликт, ей уже давно хотелось воочию увидеть Владислава в работе. Не просто же так в главном офисе он на хорошем счету у больших шишек. В конце-концов Владислав больше трёх лет трудится в этой компании. Он в совершенстве знает специфику работы административного отдела и владеет отличными навыками продаж. Подвешенный язык и умение пользоваться своей внешностью открывает многие двери.

Владислава вполне можно было бы назвать красавчиком с прекрасным характером, если бы не упёртость барана. Да, он всё ещё раздражал Николь, но теперь терпеть его было проще. Однако, всё изменилось со звонком руководителя утром в понедельник.

-- Николь, зайди ко мне. Нужно обсудить детали передачи полномочий. Тебя снимают с проекта.

Глава 7. Рефлекси… Да ну на фиг!

— Несмотря на весь свой опыт, ты такая доверчивая, — улыбнулся Саша, сидя рядом с Николь вечером в понедельник за их любимым столиком. В кафе было немноголюдно, что придавало их встрече некоторую таинственность и капельку уединения.

Ника появилась в кафе неожиданно. Девушка была непривычно молчаливой, а ее раздавленный и расстроенный вид заставил беспокоиться большую часть персонала. Официанты быстро позвали из кабинета Александра и определили им самый дальний столик, оставив парочку наедине друг с другом и чашечкой любимого кофе для гостьи.

Вечер понедельника. Явно что-то случилось. Александр не торопил Николь делиться потрясшим ее событием. Мужчина лишь аккуратно обнимал Николь, прислонив к себе, и поглаживал ладони девушки. Слово за словом Ника рассказала всё, что успело произойти между ней и Владиславом. От непонятного напряжения в первую встречу и развившегося в последствии на пустом месте конфликта, до обсуждения предпочтений алкоголя в баре и неоправдавшихся ожиданий по улучшению отношений.

— Я думала, что теперь-то точно всё изменится. Должно было, — бормотала Николь, боясь открыть глаза. Слезы бессилия и разочарования сдавливали горло. Треснувшая маска уверенности, которую она под влиянием эмоций принесла в это кафе, могла в любой момент разрушиться окончательно. Больше не было сил держать всё под контролем. Да о каком вообще контроле может идти речь, если после встречи с руководителем и до конца рабочего дня она находилась будто в бреду. Подготовка документов о передаче части должностных обязанностей, отчеты о проделанной работе и планы на будущую работу по реализации проекта, несколько встреч — всё прошло на автомате. И только после того, как стрелка часов перевалила за 7 вечера, Николь накрыло. На выходе из компании она даже умудрилась столкнуться с Владиславом, но промчалась мимо не заметив ни его, ни то, каким взглядом коллега проводил ее.

-- Мы не можем быть уверенными, что творится в голове человека, — Саша крепче обнял Николь. — Тот проект был так нужен тебе?

-- Сложно описать, насколько мне было важным довести его до конца, — девушка с силой сжала кулаки, оставляя следы от ногтей на ладонях. — Это был прямой путь на должность выше, а после — перевод в новый филиал. Успешное закрытие этой масштабной задачи открыло бы передо мной многие двери. Я возлагала большие надежды на успех… слишком большие надежды.

Какое-то время двое сидели молча. Каждый обдумывал ситуацию и искал ответы.

— Может быть тебе стоит сменить место работы? — предположил Саша, наблюдая как включаются на улице фонари и зажигаются вывески соседних заведений. — Здесь тебе не дадут возможности звучать в полную силу.

— Даже если я буду громче?

— Даже если ты надорвёшь горло. Дай шанс другим услышать твой голос.

— Как метафорично, — улыбнулась Николь, подняв взгляд на мужчину. — Мы же сейчас про мои опыт и навыки работать говорим, да?

— Никакого подтекста, душа моя, — вернул улыбку Саша и прикоснулся своим лбом ко лбу девушки. — Мы справимся со всем, через что тебе придёт пройти с настоящего момента и до тотального успеха. Уверен, что всё получится.

Тяжесть в душе Николь понемногу отступала. Оказывается, так приятно разделять с кем-то свои тревоги. С кем-то, кто будет на твоей стороне вне зависимости от ситуации, кто поддержит и успокоит.

Глава 8. Туда, где живо детство...

Среда. Утро.

СМС руководителю:

«Леонид Николаевич, добрый день! К сожалению не смогу в ближайшие несколько дней появиться на рабочем месте. Приболела. Оформила больничный до конца недели. Важные дела передала на время Наталье. Надеюсь, к следующему понедельнику буду снова в строю.»

Нажав кнопку отправить, Николь тяжело выдохнула. Это нужно было сделать. Сейчас ей это необходимо. Именно необходимо. А с последствиями она будет разбираться потом. Как говорится — «это проблемы будущей меня». Теперь осталось только перезагрузиться и перекроить жизнь, сменив нитки.

План на «больничный» появился быстро.

Пункт назначения: деревушка в другом регионе. Как же давно Николь не гостила у дедушки.

Билет. Поезд дальнего следования. Купе. Удивительно, но ей не хватало длительных поездок в эту сторону.

Знакомые пейзажи, небольшие поселения и стоянки по 5-10 минут. В детстве, когда родители отвозили еще маленькую Николь на лето в деревню, дорога в один конец превращалась в настоящее приключение. Раннее утро и сборы, словно вы — путешественники, которые в тумане отправляются на поиски невероятных сокровищ. Папа всегда заговорщицки подкладывал ей конфеты и бутерброды в рюкзак, а мама делала вид, что не замечает. Шляпа «приключенца» на верёвочке, почти такая же, как в кино, несколько книг в большом чемодане — и Ника готова с захватывающему лету у дедушки в деревне.

Дорога до того места почти никогда не проходила без приключений. Когда Николь было 10 лет, какой-то мальчишка закрыл ее в туалете и не давал выйти. Сейчас эта ситуация казалась девушке забавной, но тогда страх остаться в поезде навсегда был самым большим из того, что ей доводилось чувствовать.

Вот Нике 15 и она едва ли заходит в купе к родителям, потому что умудрилась подружиться с компанией девочек из соседнего купе, и они много времени проводили в тамбуре, обсуждая всё на свете. Правда вместе с наступлением ночи посиделки (постоялки) проводнице вагона пришлось разогнать. Девичий смех хоть и был заразителен, но всё же мешал попутчикам.

Николь 18, и она уже сама едет в гости к любимому дедушке. В числе ее постоянных компаньонов всё та же шляпка на веревочке и несколько книг в рюкзаке. Николь знает, что за все прошедшие года у дедушки скопилась небольшая домашняя библиотека. Поэтому ей всегда будет чем заняться и что почитать. В купе спокойно и тихо. Уютная атмосфера поезда, размеренные покачивания и убаюкивающие звуки стучащих колес. Этот комфорт и единение с самой собой Николь научилась ценить не так давно. Учеба, нервы и сессии, пришедшие на смену школьным будням — всё это давило и держало в жутком напряжении, которое отступало стоило только переступить порог поезда, что увезет ее к деду.

К сожалению Николь, после окончания вуза у неё почти не было возможности вырваться в гости к родителям, не то что навестить дедушку в другом регионе. При сложных и стрессовых моментах, когда хотелось сдаться, девушка вспоминала самого мудрого человека в ее жизни. Того, кто, по ощущениям, мог заглянуть в будущее, а после вернуться и дать правильный совет. Поэтому сейчас, когда ее жизнь штормит между черной и белой полосами, Николь едет обрести спокойствие и настроить паруса.

В семье заведено так, что каждый предупреждает о своем приезде хотя бы за несколько дней. Так что сейчас дедушка уже ждёт ее. В груди Николь разлилось тепло, которое намеревалось затопись сознание. Девушка не нашла ни единой причины, чтобы сопротивляться этому и просто отдалась приятным воспоминаниям.

А потом старенький вокзал, потрепанный временем автобус, дребезжащий на кочках и громкие разговоры местных бабулек. Всё как и в детстве. Когда возвращаешься в дорогое сердцу место и видишь только небольшие его изменения, чувство лёгкости накрывает тебя с головой. А встреча с любимым мудрецом неизбежно скроет глаза за пеленой слез радости.

— Дедушка! — голос Николь дрогнул, стоило девушке увидеть знакомую фигуру у крыльца.

— А я тебя ещё издалека заприметил, — хохотнул худенький старичок, стараясь говорить громкие, чтобы его было слышно.

Ника оставила рюкзак валяться на траве и бросилась обнимать деда. Слабые морщинистые руки поглаживали девушку по спине, пока Николь отдавшись эмоциям тихо всхлипывала на плече пожилого мужчины.

— Я скучала. Дедушка, я так скучала...

— И я тосковал за тобой, деточка.

Так дед с внучкой стояли ещё какое-то время. Когда Николь наконец не успокоилась, старичок подал голос:

— Я там покушать приготовил. Ты с дороги поди неемши совсем. И приехала налегке. Не ничего страшного. Там остались некоторые твои вещи, они чистые. И постельке я тебе заменил. Отдохнуть надо. А сейчас иди помойся, я съестное подогрею, — заботливый дедушка уже всё продумал и не давал Николь сказать и слова. — Успеем всё обсудить, не хмурься. Светлой голове чистое тело нужно и отдохнувшая душа. Так что всё по порядку.

Заметив, что внучка не двигается с места, старичок нахмурился для вида и выдал коронное "шуруй давай".

И Николь рассмеялась. Родные стены и не изменившийся дедушка, вот что ей нужно для того, чтобы сотворить идеальный дедушкин рецепт "светлой головы".

Что ж, начнем с тела.

Глава 9. Шаг назад

Давненько Николь не ждала понедельник с таким энтузиазмом, как в этот раз. Поездка к дедушке возымела эффект озарения, и разум прояснился. Ника поняла, какую важную деталь она упускала всё это время.

Не было желания. Да, необходимость и стремление немаловажные составляющие, но душа не находила отклик. Может быть Николь всё это время и не старалась? И вот на горизонте замаячила причина сменить род деятельности и заняться тем, чего давно хочет сердце.

Творчество! Рукоделие, рисование... Ника с самого детства любила создавать что-то своими руками. В старших классах даже было время, когда девушка стремилась поступить на дизайн или стать декоратором. Тогда ей не хватило амбиций и терпения, но сейчас-то другое дело! И вот Николь сидит утром в офисе и с удовольствием ищет информацию о курсах, возможностях получить дополнительное образование, изучает отзывы, анализирует рынок труда.

Да! Это именно то, чего она хотела!

Но стоило рабочей неделе войти в трудовую колею, как на Николь со всех сторон посыпались дела, отложенные до ее возвращения проблемы, встречи, звонки. Обязанности лавиной сошли на вернувшуюся девушку и насильно потушили зажёгшиеся инициативу и стремления. Николь была настолько занята, что смогла перевести дух только в обеденный перерыв.

Не теряя времени даром, девушка листала сайты и статьи на телефоне, сидя в дальнем углу кафетерия. Взгляд быстро бегал по строкам информации, выделяя главное: сроки обучения, предметы, направление, сумма оплаты. Однако, с каждой новой статьей задор понемногу ускользал от Ники. Записаться на курсы для переквалификации в настоящее время было невозможно. Не сезон. Всё наборы уже прошли и группы запущенны. Со своим стремлением кардинально поменять жизнь, Николь оступилась на первом же шаге.

Сразу не получится. Придется мониторить сайты, сверять информацию и ждать. Уходить в никуда не вариант.

Краем уха девушка услышала чьи-то возбужденные голоса. Коллеги из отдела активно что-то обсуждали. Бросив взгляд в сторону компании, севшей обедать за соседним столиком, Николь заметила среди собравшихся Владислава. Внутри девушки всё сжалось и замерло, готовое выстрелить в любой момент.

Ещё какое-то время она будет вынуждена наблюдать за этой самодовольной физиономией. Придется запастись терпением.

Глава 10. Один на один

Всё было против неё… Словно вселенная намеренно искала причины не открывать двери в светлое будущее и вешала чугунные замки.

Прошла неделя с того дня, как Николь решила двигаться в другом направлении и наконец реализовать свой творческий потенциал. Вытаскивать щипцами из своего нутра силы на выполнение работы, которая когда-то приносила удовольствие, было практически невозможно. Сердце уже приняло решение об уходе и отказывалось прилагать хотя бы чуточку сил на теперь ненавистные заботы. Раздражала каждая мелочь, каждый брошенный взгляд или вздох. От переполнивших Николь отрицательных эмоций девушке хотелось плакать. Как же быстро она расклеилась, хватило всего нескольких дней, чтобы выбить почву из-под ног, хотя раньше она с успехом отражала нападки со стороны Владислава. И теперь, когда Николь понимала, что коллега не причастен к её новым проблемам, винить оставалось только одного человека…

А ковыряться в себе Ника умела и делала это превосходно. Как, например, сейчас, когда сидела в полумраке кухни с бокалом давно остывшего кофе. Отвратительный вкус. И как она пила его раньше? До того, как попробовала кофе с фруктовым сиропом в кафе у Саши, обычный растворимый не казался таким неприятным. Или это Николь стала слишком привередливой?

Странно, что Саша всё это до сих пор терпит… В последние пару недель они даже не виделись. Сначала она была на условном больничном, потом пыталась собрать разбежавшиеся крупицы мотивации на изменение жизни. Сейчас Николь было некомфортно показывать Саше, что все его старания для поддержки ее на черной полосе канули в небытие. Нике было стыдно и за свою слабость, и за очередное доказательство ее наивности. Девушке не хотелось заставлять Сашу беспокоиться. Ни тогда, когда у него завал на работе, а она снова не может разобраться в себе. На этой неделе Николь снова не пришла в его кафе в среду. В телефонных разговорах и смс девушка ссылалась на свалившуюся занятость на работе и сбившийся режим из-за недавнего непродолжительного отпуска. Хотя это и было одной из причин ее бессилия, но не главной из них. Поэтому в пятницу после работы Ника отправила Саше смс, что проведет выходные дома, чтобы настроиться на новую рабочую неделю, и выключила телефон.

Раздавленное состояние накатило мгновенно, стоило двери закрыться за спиной девушки. Свалив в кучу сумку, пиджак и туфли, Николь медленно прошла на кухню. Заученными движениями включила подсветку на гарнитуре, заварила кофе, надела наушники и забралась с ногами на любимый стул, что стоял рядом со столом в углу. Обняв колени, Ника прислонилась к шершавой стене. Вокруг было так же тихо, как и внутри девушки. Ни мысли, ни желания, ни-че-го.

Не уже ли она старалась недостаточно? Отчего весь её труд не приносит результата? Может быть она проморгала какой-то вселенский знак или перешла дорогу тому, кому ни в коем случае нельзя её переходить? Или это кармический хвост из прошлой жизни? Пусть кто-нибудь скажет ей уже где именно она свернула не туда! Откуда прилетел этот ураган, вызванный крыльями бабочки?!

— Это несправедливо… — голос дрогнул и чувства взяли верх.

Тихие всхлипы постепенно окутывали небольшую кухню. Скопившиеся внутри обида и жалость к себе, бессилие и обреченность вышли за пределы сердца и просочились наружу. Николь долго сидела, свернувшись калачиком в углу комнаты. Ее кофе давно остыл, когда девушка наконец вспомнила про стоящий напротив неё бокал. Усталая и опустошенная Ника не торопясь прошла в другой конец комнаты и открыла настежь окно. Прохладный ночной воздух пах дождём. Он остудил заплаканное лицо девушки, медленно наполняя помещение сзади неё свежестью. Ещё какое-то время Николь стояла напротив окна, наблюдая за жизнью ночного города. В эти моменты она не чувствовала себя его частью. Ника словно растворилась в пространстве, став единым целым со стенами многоэтажки, воздухом, светом мерцающих вдалеке фонарей.

Когда сознание понемногу начало возвращаться с девушке, она услышала звонок домофона. Полная непонимания и осуждения к тем, кто это додумался звонить в рандомную квартиру в середине ночи, Николь посмотрела запись камеры у подъезда. Там внизу с полными пакетами продуктов стоял Саша:

— Я не настаиваю, — услышала Ника задорный голос мужчины из динамиков. — Но тут остывает твой любимый кофе.