Испытание

Глава 1

Огонёк, призывно светивший среди ночного леса, оказался оконцем в замшелой стене избушки. Когда я заглянула туда, то обомлела. Посреди убогого жилища горел очаг, над которым висел закопчённый котёл. Возле него, едва не окуная в исходящую зелёным паром посудину кривой нос, скрючилась кошмарного вида старушенция. Самая настоящая ведьма! И это в XXI веке!

Почуяв взгляд, бабка обернулась к оконцу. Её недобрые глаза зажглись красным. Мне ничего не оставалось, как сбросить оторопь и толкнуть тоскливо заскрипевшую дверь.

— Фу-фу, русского духу слыхом не слыхивала, видом не видывала, а нынче он сам ко мне пожаловал! — зловеще зашамкала ведьма. — Ты кто ж такая будешь, красна девица?

— Маша... — дрожащим голосом отозвалась я. — От туристической группы отстала. Можно у вас переночевать?

— Конечно можно! — радостно потёрла руки старуха. — И пирогами тебя накормлю, и спать повалю, и утром путь укажу. Но только, чур, уговор!

— К-какой? — От нехорошего предчувствия по спине забегали мурашки.

— Да я, вишь, очень зелья всякие колдовские уважаю. Кажется, уж все рецепты, какие на белом свете есть, освоила. Вот ежели превзойдёшь меня в этом деле, научишь чему новому, то пойдёшь утром к своим туристам сытой и отдохнувшей...

— А если не превзойду? — не ожидая ничего доброго, уточнила я.

— Тады не обессудь! Девка ты молодая, мясо у тебя, поди, мягкое. Для начинки в пироги сгодишься.

— Вовсе и не мягкое, я спортом занимаюсь!

— Ничего, уварим, — без тени сомнения ухмыльнулась старуха.

— Вы же ещё меня не испытали, а уже варить собрались! — запротестовала я.

— Так и быть, покажи, на что горазда, — со скептическим видом указала она на котёл.

Я сбросила рюкзак на пол, решительно засучила рукава и принялась за работу...

Час спустя пренебрежение на старушечьей физиономии сменилось изумлением. Она пристально изучала надписи на разноцветных склянках, выстроенных на лавке:

— «Эликсир знания», «Раствор вечности»... Никогда о таком не слыхивала! Ты где так ловко алхимичить навострилась, Машенька?

— В игру одну часто играла, в ней надо из карточек с ингредиентами всякие зелья составлять, — гордо ответила я. — Моя любимая настолка!