Homo Superior

Пролог

Дверь кабинета распахнулась, точно после увесистого пинка с обратной ее стороны. Вместо осторожного, предварительного стука, который она привыкла слышать – грохот ручки, ударившейся о стену. Вместо раболепного гостя, мнущегося у порога – ее лаборант, влетающий вовнутрь так, будто за ним гонится толпа кровожадных зомби.

-Мисс Андерсон! Господи-Боже! Мисс Андерсон! Мы сделали это!- предупреждая любое действие опешившей начальницы, воскликнул он,- Сыворотка готова!

Слова, ставшие тем самым отправным «выстрелом» для целой череды трагичных событий, начавших разворачиваться со скоростью стихийного бедствия.

Она вскочила, боднув бедрами стол – разлив по нему кофе, и уронив целую стопку бумаг, что почти с игривым шелестом разлетелась по комнате.

Впрочем, мисс Андерсон не обращала на эту неожиданную эпидемию хаоса в своем царстве порядка, ровным счетом никакого внимания. Даже когда кофе начал капать на ее туфли.

Новость, подобно кувалде под ребра, вышибала, что воздух из легких, что мысли из головы. Лишала возможности замечать и реагировать.

Ладони вспотели. Сердце стучало с такой силой, словно твердо вознамерилось в пыль раздробить тюрьму ребер. А в гудящей голове, словно эхом отскакивая от стен ее сознания, снова и снова раздавались последние сказанные слова:

«Сыворотка готова»

Она схватилась за стол – там, куда содержимое ее стакана еще не успело добраться - чтоб не упасть.

«Сыворотка готова»,- а значит, работа всей ее жизни - то ради чего она в жертву принесла всю себя; то, что, казалось, уже чуть не погибло, когда правительство Соединённых Штатов прекратило финансирование и решило «прикрыть лавочку»; то, ради чего пришлось бросить дом, и уехать из родной страны; то, что она так старательно несла на своей спине, продираясь через всевозможные тернии – могло, наконец, увидеть звезды!

-Мутаген готов…- скорее прошептала она, когда вернула себе возможность говорить. А после, подняв глаза на ворвавшегося к ней человека, произнесла туже фразу вновь. Но уже заметно громче, - Мутаген готов?!

-Да! Ну… м-м… то есть, не совсем…то есть… еще рано говорить об этом со всей уверенностью, конечно… предстоит провести следующий этап тестов… получше изучить полученные результаты…однако, да, опыты на крысах только что дали положительный результат! Он работает! И если это не победа – то, как минимум большущий шаг к ней! Я…-

-Олли! Свяжись с моим мужем! Пусть распорядится, чтоб полигон привели в готовность как можно скорее. И скажи, что мне нужно около двадцати пять подопытных…-

-Двадцать пять?! – изумился все еще стоящий в дверях лаборант. И тут же пожалел о том, что сделал это вслух. Как, точно так же, пожалел и о том, что слова действительно не являются птицами – как бы много он отдал сейчас за возможность схватить эти пернатые тушки, еще не далеко отлетевшие от его губ, и запихать их себе обратно, поглубже в глотку.

Мисс Андерсон, убрав палец от кнопки на устройстве конференц-связи с секретарем, улыбнулась.

-Джоффри…тебя ведь Джофри зовут, верно, сладенький?-

Джоффри лишь кивнул, сглотнув непроизвольно.

- Так вот, милый мой Джоффри, скажи мне… неужели я совершила ошибку, доверив тебе работать в своей лаборатории?- Она, обойдя стол, скомкав шпильками - по пути - несколько бумаг, стояла уже рядом. Давя. Заставив прильнуть к стене. И продолжая на него наступать дальше

-Неужели ты глупее, чем я думала? – Она уже почти прижалась к нему вплотную. Так близко, что он отчетливо слышал запах ее духов. Точно так же, как чувствовал и ладонь, что сначала мягко легла на его грудь, а после неспешно стала подниматься к лицу. Он отвел взгляд в сторону. Вдохнуть, вдруг, оказалось невероятно трудной задачей, а все тело покрылось испариной, от поднявшегося изнутри жара.

-Разве ты не понимаешь, насколько грандиозным делом мы заняты? И что именно сейчас я ни в коем случаи не могу себе позволить ударить в грязь лицом? Разве ты не понимаешь, что мутаген, который вы - мои умнички – разработали, находится в настолько сыром состоянии, что мы еще не можем быть уверены ни в чем касательно него? Неужели ты не понимаешь, что одного, двух или трех подопытных будет совершенно недостаточно, даже если мутаген сработает на всех из них?

Неужели не понимаешь, что сделав тот самый грандиозный шаг вперед, о котором ты как раз и говорил, мы теперь обязаны нарастить обороты и сделать все возможное, чтоб испытать, изучить и улучшить то, что имеем сейчас?

Да, милый, двадцать пять. А затем еще двадцать пять, и, если понадобится, еще и еще. До тех пор, пока мы не рассмотрим действие сыворотки со всех сторон. До тех пор, пока вы и я не отполируем все ее грани, до тех пор, пока не будем знать этот мутаген вдоль и поперек. До тех пор, пока я не буду уверена на все сто…- рука, слишком холодная, как для живого человека, поднялась к его лицу совсем не для того, чтоб погладить. Она схватила его, больно вонзая ногти в щеки, демонстрируя силу, которую совсем и не угадаешь в столь утонченных пальцах.

-Что же тебя так удивляет, а?-

-Н-ничего! Простите! Прошу, простите, Мисс Андерссон, я не подумал…

-Так думай же впредь! Разве не за этот навык я тебе плачу?!

Ты ведь не хочешь, чтоб я разочаровалась в тебе, а, Джоффри? – Она насильно повернула его голову к себе, заставляя смотреть в глаза, стискивая пальцами его лицо так, что несколько тоненьких струек крови побежали из-под ее ногтей вниз, к его подбородку.

-Не…не хочу! – едва ли не прорыдал он. В той мере, в какой это позволяла она, сделавшая из его лица весьма неумелую пародию на рыбку.

-Вот и отлично. Вот и хорошо,- отпустив его, мисс Андерсон отступила на шаг. Поправила слегка растрепавшуюся прическу. Разгладила складки на короткой юбке. И улыбнувшись, уже так, словно ничего этого и не было, произнесла:

- А теперь, будь так добр, отведи меня вниз. Покажи, что у вас получилось.

Глава 1. Знакомство

Сон оказался крепким. Вязкое, темное ничто беспамятства буквально захватило в плен его сознание и как ни старался он «всплыть» навстречу реальности, оно неумолимо тянуло назад.

Подобно возлюбленной, которое у него никогда не было, оно обхватывало его в кольцо объятий, повисало на нем якорем, и шептало на ухо: «ну куда ты собрался? Не спеши, останься со мной еще».

Саймон, тем не менее, продолжал упрямо продираться к своему пробуждению. Попытался было даже шевельнуться… но не смог.

У него до этого уже случались сонные параличи. В какой-то период жизни – случались часто. И, наверное, его нынешнее положение вполне можно было приписать к данному явлению. Можно было бы даже сказать, продолжая фантазировать, что та самая возлюбленная – забралась теперь на него сверху и, стиснув пальцы на горле, со змеиным присвистом выдыхала в лицо: « я сказала ты никуда не пойдешь!»…

Вот только Саймон не мог припомнить, чтоб при сонном параличе – даже с учетом всего разнообразия глюков, который он мог вызывать – отчетливо ощущались ремни, стянувшие тебя по рукам и ногам.

Он дернулся, попытавшись вскочить. Кто-то, вдруг, завизжал у самого его уха. Саймон открыл глаза – и тут же об этом пожалел, когда яркий свет помещения резанул по ним, ослепляя.

-Черт! Этот очнулся…- произнес кто-то, находящийся недалеко,- вы двое, держите его!-

-Что…что происходит? Где я? Что вы делаете?!- судя по ощущениям - они его держали. Это более чем складно соотносилось с тем, что он чуть ранее услышал от неизвестного, который продолжал раздавать указания:

-Господи-Боже, поднимись уже, а! Не думала же ты, что они все тут мертвые лежат?! Вколи ему уже эту хрень!-

Он предпринял еще одну попытку открыть глаза. На сей раз, из-за мужчин нависших сверху и затенивших его, это удалось сделать безболезненнее.

«Господи! Где я? Кто они?!»,- его, и так связанного подобно ребенку в люльке, держали люди в белых халатах. Он видел нашивки у их грудных карманов, но надписи были сильно размыты и он не мог их разобрать. К ним, со шприцом в руке, подошла женщина, в точно таком же одеянии. Размытое, не меньше чем надписи на халатах, пятно ее лица казалось бледным как растров извести. Саймон предполагал, что это и была та, которая кричала у его уха.

-Что это? Что вы собираетесь мне вколоть? Где я?! – не унимался он. Ответов не было.

Девушка смочила спиртом сгиб его локтя и, еще слегка трясущимися руками, пронзила иглой кожу, тут же следом загоняя содержимое шприца в вену.

О сопротивлении не могло быть и речи. Саймону оставалось лишь вслушиваться в то, как неизвестная субстанция впрыскивается в его кровь, и крутить головой, озираясь по сторонам, в попытке понять хоть что-то. Пытаясь найти ответы хоть на часть из тех вопросов, что бросал, словно резиновые мячики об стену.

В просвете между телами терзающих его эскулапов он заметил целые ряды коек, на которых, подобно ему, привязанными, лежали люди, над которыми точно так же крутились то ли ангелы, то ли демоны в белоснежных халатах.

-Ж-жарко…не могу дышать…- прошептал он. Что бы ему ни вкололи - ему это «что-то» совершенно не нравилось. Где-то внутри зажглась, небольшим очагом, боль.

Миг – и очаг вспыхнул лесным пожаром.

Он закричал, выгнувшись на своей койке и дергая ремни – двое мужчин тут же навалились на него сверху.

Боль, огненным торнадо крутилась по его телу, все нарастая и нарастая. Саймон кричал и бился так, что даже эта пара, в тесном сотрудничестве с ремнями, едва могла его удержать. Крик стремительно метамарфозировался в вопль. Казалось, что он горит и плавится изнутри, что еще немного – и он взорвется, подобно сверхновой, унося с собой жизни своих мучителей.

Саймон даже не заметил, как ему сделали еще один укол.

И вместо взрыва – пришел сон. Он словно бы вернулся за ним, чтоб спасти из кровожадных лап реальности. На этот раз Саймон даже не думал о том, чтоб сопротивляться ему. Он с благодарностью нырнул обратно в его широко раскрытые объятия.

***

Когда он очнулся снова – ремней не было.

«Значит, просто сон»,- пронеслось в голове.

Значит - никаких коек с привязанными к ним людьми. Значит - никаких белых халатов и игл. Значит – никакой боли, во сне этом казавшейся такой натуральной.

«Всего лишь сон. Сейчас я открою глаза, и окажусь у себя в комнате. Увижу рядом тумбочку с очками, и стул с наваленной одеждой... встану, умоюсь, оденусь, и пойду работать… все будет так, как было всегда.

Достаточно просто открыть глаза»,- но открывать их, отчего-то, не хотелось совершенно. То ли потому что интуиция яростно била в колокол; то ли потому что лежал он не на своей маленькой, жестковатой кровати, с одинокой пружинкой постоянно упирающейся куда-то в поясницу - а на чем-то значительно больше напоминающем мягкий диван… диван, которого у него отродясь не было.

И вместо того, чтоб глаза открыть – он лишь зажмурился сильнее.

-Кажется, проснулся…-

Саймон подпрыгнул так, словно получил разряд электрического тока точнехонько в задницу, незамедлительно хватаясь, при этом, за первый попавшийся под руку предмет, и впиваясь расфокусированным взглядом в источник голоса.

Человек, нависший над ним, тут же отпрянул в сторону, примирительно поднимая руки раскрытыми ладонями кверху.

-Спокойно, брат… давай без резких движений? Я не сделаю тебе ничего дурного.-

Саймон посмотрел на квадратик подушки, которой вооружился, подумал с секунду, и слегка потупив взгляд, положил ее обратно.

-Кто вы такой?- спросил он,- где я?

-Отлично. И этот, блядь, нихуя не знает! - раздалось, между тем, откуда-то со стороны.

Саймон только сейчас заметил, что они здесь не вдвоём.

Некто с копной растрепанных огненно-рыжих волос на голове, еще секунду назад, стоявший в углу грызя ноготь большого пальца – оттолкнулся теперь от него спиной и принялся расхаживать от стены к стене. Точно дикий зверь, к своему же собственному удивлению, оказавшийся за решеткой, так грубо очерчивающей границы его свободы.

Помимо него, была еще девушка, забравшаяся с ногами в кресло, и обнимающую себя за колени, точно баюкая; казалось, пребывающую настолько глубоко в себе, что происходящее лишь обтекало ее, не проникая вовнутрь сознание. А еще - здоровенный мужик, средних лет, сидящий на полу у противоположной от него стены, подогнув под себя одну ногу, упирая в пол вторую, и как подставку для руки используя смотрящее в потолок колено. С видом, каким-то даже скучающим. Так, словно не происходило ничего, что стоило бы поднятого ими шума.

-Прости его,- улыбнувшись, сказал первый из незнакомцев,- они просто немного нервничает… как, впрочем, и все мы. –

Саймон, практически не отрывающий взгляда от рыжего – человека, по его мнению, вызывающего наибольшие опасения, на фоне остальных, что находишь в состоянии скорее флегматичном – ограничился одним коротким кивком.

-Меня Руслан зовут. Можно просто Рус,- представился, тем временем, первый,- Беспокойное рыжее недоразумение – Денис. Девушка в кресле назвалась Алей. А здоровяк у стены не представился… вообще ни слова не сказал. С самого своего пробуждения… -

Саймон попытался получше разглядеть каждого из них, но вместо деталей – видел лишь очертания и силуэты, а вместо лиц - размытые кляксы.

Рассмотреть удавалось, разве что, Руслана, сидящего буквально в метре от него.

Помятая рубашка в крупную клетку, запыленные джинсы, смуглое обрамленное очень густыми, темными волосами лицо, смотрящее на него, в этот момент, словно ожидая чего-то.

Чего именно - до Саймона дошло лишь спустя пару секунд.

-…А, эм-м... а меня Саймон зовут,-

-Саймон? – вскинув брови, переспросил Сослан,- странное у тебя имечко, конечно…

-Так получилось,- пожав плечами, ответил он,- можете звать Саней, если вам будете удобно. Или ещё как-нибудь. Рад знакомству…-

Дэн фыркнул, театрально всплеснув руками:

-Да уж радости полные штаны! Всю жизнь мечтал оказаться похищенным хер пойми кем, чтоб познакомиться в плену с кучкой таких же неудачников, что и я!

И как я только жил до этого?!-

Рус, чуть сместившись и перекрыв собой беснующегося на грани нервного срыва товарища по несчастью, посмотрел на Саймона, и, дождавшись, пока тот не сфокусируется исключительно на нем, произнес:

-Мы в одной лодке, Саймон. Тебе никто не навредит. Расслабься,-

И пусть общее впечатление и подпортило то, что говоря свою реплику, Руслан не смог удержаться от того, что непроизвольно покоситься на молчаливого здоровяка у стены - Саймон понимал, что так оно, судя по всему, и было.

И пусть чересчур экспрессивные и эмоциональные люди никогда не внушали ему особого доверия, тогда как молчуны явно не внушали его Русу – они действительно были теми, кого насильно запихнули в одну жалкую шлюпку, брошенную посреди океана. И либо они как-то приловчатся сосуществовать и грести сообща – либо пойдут на дно.

Чего Саймон продолжал не понимать, так это на кой черт их похитили, что за дрянь им ввели. А ещё - куда именно их теперь поместили.

« И коек было больше, чем четыре…»

-Что это за место?- спросил он.

-Дом какой-то. Мы его уже весь облазили. На втором этаже две спальни, детская, и ванная; тут на первом – кухня, кладовка и эта гостиная. На улицу ни выбраться, ни даже не выглянуть, окна и двери заблокированы. Так что где находится сам дом сказать трудно.

-Больше никого здесь нет?

-Никого. Только мы.-

Саймон поджал губы и кивнул.

« Почему нас только пятеро? Ведь коек было больше…»,-

Он не знал, стоит ли говорить сейчас остальным о том, что видел. О помещении с ярким светом, бьющим в глаза, о койках с привязанными людьми, и «врачах», что-то над ними колдующих.

Кто знает, как именно они могут отреагировать на эту информацию? Ему не хотелось бы стать катализатором вспыхнувшей паники. Особенно учитывая то, что все они тут, включая его самого, и так были уже на самой грани.

Саймон озирался по сторонам. Словно в предметах выискивая ответы на вихрем крутившиеся в голове вопросы.

Кто и зачем их похитил? Почему их в этом доме только пять, если коек было больше? Почему похитители еще не показались? Вопросов было так много, что Саймону едва удавалось ухватиться хоть за один, к моменту, когда его уже сменял другой.

-У нас есть еда? Сколько мы сможем протянуть, если это вдруг окажется необходимо? – спросил он. В то, что их тут, взаперти, оставили на произвол судьбы, исключительно шутки ради вколов огнем вспыхнувшее тогда, в его венах, вещество, верилось с трудом. Точнее – не верилось совершенно. Но Саймон считал, что двигаться им, в поисках ответов, необходимо от того скудного запаса «известного», что у них все таки имелся. И уж дальше от него – к большему. Как при решении уравнений.

Мрачное молчание, установившееся в первые несколько секунд – уже было ответом.

-Холодильник, шкафы, погреб…словом, все то, где теоретически могло бы быть что-то съестное – все пусто,- тем не менее, ответил ему Руслан,- так что если вдруг окажется необходимо, то придется нам несладко.

-Не придется,- наконец, прекратив свои маятниковые движения, произнес Дэн,- какая разница есть тут еда или нет? Какая разница кто нас похитил и как скоро этот «кто-то» собирается свою задницу показать? Я вот не планирую сидеть и ждать. Сейчас здесь никого нет, верно? Так почему бы нам не выбить что-нибудь, что полегче выбивается, и не дать стрекоча?-

Саймон растер ладонью зазудевшую шею.

Он видел, как в размытом лице Али, оторванном, наконец, от колен, вдруг поднимается легкая искорка заинтересованности, видел даже как тихонько – и скорее непроизвольно - кивнул здоровяк у стены, но только вот разделить эти зачатки воодушевление не мог.

«Как будто они позволят»,- подумалось ему. И он видел по глазам Руслана, что тот думает так же.

«Им не нужно никуда приходить. Они уже здесь. Почти наверняка - наблюдают. Скорее всего – слышат».

Саймон вновь принялся оглядываться по сторонам.

-Камеры высматриваешь? – точно мысли прочитав, спросил, наклонившись к нему, Рус.

Саймон кивнул.

-Я тоже пытался найти. Пока ни одной не обнаружил. Если они тут и есть, то спрятали их непло…-

Щелкнул, вдруг включаясь, телевизор.

Точно передергиваемый затвор пистолета.

***

С экрана, что еще секунду назад висел на стене мрачным полотном, во тьме которого каждый из них рисовал своих собственных монстров и страхи – теперь на них смотрела женщина. Уже едва ли молодая, о чем намекали тонкие паутинки морщин в уголках губ и глаз, на пару с постриженными в короткое каре волосами, настолько черными, что не покрашенными быть они не могли. Ей должно было быть около сорока пяти. Что, впрочем, ничуть не мешало пленить собой взоры. Правда, тонкие губы, поджатые так, что можно было и не тратиться на помаду, и холодные, голубые глаза, в которых легко угадывалась жесткость, вполне способная являться мимикрирующей в нечто более безобидное, жестокостью – слегка корректировали ее привлекательность таким образом, что у обладателей тех самых притянутых взоров, незамедлительно начинало сосать под ложечкой.

-Good morning, мои дорогие крысята,- заговорила, с отчетливым английским акцентом, она.

И, Саймона, бессильно щурившегося на экран, передернуло от мурашек. Словно в этот самый момент по его спине вдруг развернули фронт и готовились к сражению две многочисленные и крайне враждебные друг к другу, армии муравьев.

-Как вы себя чувствуете? Надеюсь, все в добром здравии? Было бы очень жаль терять кого-либо из вас…на этом этапе. Хотя бы из-за вложенных сил и средств.-

-Не нравится мне это все…- прошептал Руслан до сих пор - с пробуждения Саймона - державшийся не просто спокойно, но как будто бы даже расслабленно, так, словно и не похищены они все были, так, словно, и не было перед ними гнетущей и зловещей неизвестности. Сейчас же заметно побледнев, и сам того едва ли осознавая, он подсел поближе к Саймону.

Он кивнул в ответ, прекрасно его понимая. Что-то было в ее голосе, и интонациях. Что-то было в ухмылке, криво растягивающей тонкие губы. Что-то, что заставляло бы все нутро от нее съеживаться, даже если бы они не были ее пленниками.

-Меня зовут Персефона Андерсон,- продолжала говорить она,- Я директор Future Labs, чьей собственностью вы, с недавних пор, и являетесь. То есть – ваша хозяйка.-

«Future Labs»,- повторил, тем временем, у себя в голове Саймон. Вспоминая, что, должно быть, именно эту нашивку и видел на халатах людей, его тогда окруживших.

-Ну-ну, я все понимаю. У вас, должно быть, набралось немало вопросов. Так вот, я здесь как раз для того, чтоб ответить как минимум на главные из них, поэтому прошу – терпеливее, мои дорогие.- Саймона с товарищами, что смотрели в телевизор с той же настороженностью и внимательностью, с которой кобра смотрит на дудку заклинателя - было трудно обвинить в нетерпеливости, однако слова ее совершенно точно звучали как персональное обращение… к кому-то.

-Начнем с того, что вам, напуганным и дрожащим сейчас, стоило бы гордиться собой. Ведь вы – часть грандиозного научного эксперимента. Причем часть, чей вклад нельзя переоценить. Вы – те, кто несет в себе то, что заставит мир содрогнуться; то, что позволит человечеству сделать не просто шаг, а по- настоящему исполинский скачок, вперед.

Вы – те, избранные везунчики, чье тело приняло введенный нами мутаген,- Саймон похолодел, вспоминая шприц, погружающийся в его вену, и жидкое пламя, вспыхнувшее в них следом.

-Вы – те, кому суждено навсегда остаться в истории. Вы – первые сверхлюди. Настоящая честь, не правда ли? – у Саймона закружилась голова. Все происходящее изначально было до абсурда странным, тогда как сейчас ткань реальности казалась настолько тонкой, что откровенно просвечивала.

«Может, действительно сплю? Каким-то чересчур крепким, странным сном? А может, и вовсе, во сне умер? И теперь мозг, в своих последних отчаянных импульсах, рисует в сознании всякий бред?»

Между тем, обрывая монолог женщины, в кадр вошел кто-то с седыми волосами, собранными в незатейливый хвост на затылке. Наклонившись к Андерсон, он поправил очки и что-то прошептал ей на ухо, тут же после этого, то ли отойдя в сторону, то ли в воздухе растворившись.

Исчезнув так, будто и не появлялся вовсе.

-Время поджимает,- улыбнувшись им, словно извиняясь, сказала она,- что же, буду краткой:

Как я уже и отмечала - мы с вами стоим на пороге момента, который без всяких преувеличений можно назвать поворотном в истории рода людского. С вами вместе мы открываем человечеству новый виток его эволюции. Его новый, превосходный, вид. «Homo Superior». И вы его первые экспериментальные представители, призванные показать нам, на что новый человек будет способен.

Как раз для этой цели мы и спроектировали для вас город в котором вы сейчас находитесь. Ради этой цели разделили вас на группы по пять человек, по нему рассредоточив. Этот город – наша с вами поле для экспериментов. И ваша клетка. Но-но! Не спешите вешать носы! Мы прекрасно понимаем, что далеко не все из вас в восторге от перспективы пожертвовать свои жизни науке и прогрессу…поэтому, из клетки этой есть счастливые билеты на выход…правда, в ограниченном количестве. Буквально на одну группу.

Из этого вытекает и ваша задача - попытаться стать теми самыми единственными. Попутно выполняя все указания, которые вам будут давать кураторы и тем самым раскрываясь перед нами и показывая чем обновлённые вы теперь являетесь.

Выжившая группа, помимо свободы и славы получит еще и щедрое финансовое вознаграждение.

Будьте паиньками, слушайте хозяев, и постарайтесь оказаться лучшими в развитии полученного вами дара – и будет вам счастье.

Остальные же, могут быть уверены как минимум в славе. Пусть и посмертной.

И…да, говорю сразу… не советую даже пытаться сбежать. Даже когда ваши новые силы откроются. Даже когда вы почувствуете себя неуязвимыми. Город, в котором вы находитесь, кишит оставленными для подобных случаев сюрпризами. А так же нанятыми мною, вооруженными людьми. На тысячи миль вокруг простирается одна лишь безжизненная пустыня, в которой так же достаточно сюрпризов от меня. На случай если кто-то из вас окажется настолько «одаренным» и глупым, чтоб прорваться туда. Так же, на всякий случай, мы вживили вам в шею маааленькие дистанционно-управляемые электрошокеры, мощности которых хватит на то, чтоб просто по щелчку превратить в кашу ваш мозг… поверьте, одного намека на неповиновение будет достаточно, чтоб вас поджарить. Как бы мне не было жаль вложенных сил и времени. Не сомневайтесь, отбросов вроде вас по миру в избытке. Ваша останки не успеют охладеть, как я уже доставлю двух на замену одному.

Надеюсь, это понятно.

И если так, то теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. Но ни в коем случаи не прощаемся! Я буду рядом, с живейшим интересом за вами наблюдать.

До скорой связи, мои крысята – она вновь улыбнулась, и экран погас.

***

Молчание, заполнившее собой их комнату, словно бы обрело физически-осязаемую – пусть и ужасно необъятную - форму. Нависало и всей своей тяжестью давило на плечи.

Саймон не мог понять, что делать – смеяться или плакать.

Поймав себя на том, чтоб безостановочно щупает шею – он заставил себя опустить руку.

«Нужно успокоиться»,- твердил он себе, но сказать было намного легче, чем сделать. Дыхание участилось.

Он посмотрел по сторонам, пытаясь оценить состояние остальных:

Здоровяк сидел на полу и всячески пытался не подавать виду. Сохранить, ту маску невозмутимости, которую до сих пор на своем лице удерживал. Но Саймон – не смотря на все свои проблемы с данной формой восприятия окружающей реальности – видел, как он побледнел. Как дрогнул кадык, когда он, по его мнению, незаметно и аккуратно сглотнул. Видел, как эта маска пошла трещинами.

Аля вжималась в спинку кресла так, будто искренне надеялась провалиться в нее, и обнаружить себя после, если не дома, то хотя бы в каком-то другом месте. Где угодно, лишь бы не здесь.

Только вот, то было кресло, а не шкаф. И кресло, к тому же, самое обычное. Не оставляющее шанса, даже самым смелым надеждам на волшебность.

Аля сдавливала ладонью рот, пытаясь подавить эмоции, прорвавшие платину из ее сдержанности.

Саймон чувствовал, что и сам уже готов заплакать. А вот противовесное желание смеяться куда-то испарилось. Он царапал и щипал себя, но эти люди, пусть и остающиеся размытыми в его глазах, исчезать никак не намеревались. Точно так же, как и эти стены. Точно так же, как и телевизор.

Рука, воспользовавшись моментом, вновь поползла к шее.

-…Это что, шутка такая?..- Первым оборвал тишину Дэн,- сейчас из-за угла выскочит какой-то придурок, с улыбкой от уха до уха, и, смеясь начнет тыкать пальцем в сторону скрытой камеры? Если так, то самое время! Какого хрена здесь происходит?! Что эта ебанутая пендоска только что высрала?!

-Дэн, успокойся,- произнес Руслан, даже не отрывая взгляда от пола. Ему явно хотелось, чтоб голос звучал уверенно и твердо, но тот предательски сорвался, отпружинивая куда-то в фальцет.

Подействовали его слова скорее как окурок, брошенный в пороховую бочку.

-Успокоиться?!- Взвизгнул, взрываясь, Денис,- Ты хоть слушал эту суку?! Нас похитили, если до тебя еще не доперло! Вкололи какую-то непонятную хрень! Заперли, где-то в долбанной пустыне! И сделали частью какого-то сранного эксперимента, в ходе которого мы, почти наверняка, все подохнем к херам! И при всем при этом, я, бля, должен успокоиться?!

-Да, потому что твоя истерика нам никаким образом не поможет!

-Ребята…- произнес Саймон, чувствуя головокружение,-ребята… экран. Они снова здесь.-

И как бы не хотелось Саймону, чтоб это был акт хитрости с его стороны, призванный предотвратить возгорающийся конфликт, но нет. Экран действительно зажегся вновь.

Только вот вместо Персефоны Андерсон, на них, словно дожидаясь тишины, смотрело бледное, вытянутое лицо того самого седого мужчины.

***

-Еще раз здравствуйте,- без всякого акцента в голосе, произнес он, рассматривая их так же, как рассматривал бы грязь из-под своих ногтей – с долей брезгливости и щепоткой любопытства. А еще с легким непонимание того, как она вообще оказалась там, где оказалась.

-Меня зовут Хелметт. Я буду вашим куратором. – Хэлметт поправил круглые очки, а Саймон наклонился вперед, стараясь быть хотя бы чуть ближе к экрану.

Оказалось, волосы у мужчины были не седые, а скорее крашеными в пепельный. По крайней мере, молодое, еще не тронутое временем, так любящим оставлять рубцы, лицо буквально кричало об этом.

-И перед тем, как мы приступим непосредственно к делу, хотелось бы внести кое какие правки и уточнения, что заметно облегчили бы наше с вами дальнейшее сотрудничество. В первую очередь, правила, которые понадобится запомнить каждому, кто хотел бы сохранить свою жизнь хотя бы еще на чуточку дольше. Переживать не стоит, правил не так много, и они интуитивно понятны, однако, все-таки лучше их знать.

Так вот, настоятельно вам советую:

Беспрекословно следовать всему, что вам будет сказано мной, Мисс Андерсон, или любым другим, вещающим с ваших экранов – то есть, ею уполномоченным.

Так же, не покидать границы города, или своих домов, если они заблокированы нами.

Так же, не покушаться на жизни и здоровье сотрудников FutureLabs, если, не было получено инструкции эту неприкосновенность снимающих.

В остальном же… вы абсолютно вольны на принятие решений…если не было получено инструкций, эту свободу ограничивающих.

Далее. Для более простой коммуникации между нами, и в связи с кучей неудобств и трудностей связанных с вашими старыми именами, было принято решение таковые у вас забрать. Каждому, взамен, дано новое имя – оно у вас на левом плече. Первая часть – имя вашей группы, вторая – ваше собственное. Советую ознакомиться и запомнить. –

Краем глаз Саймон видел как его товарищи, рваными движениями непослушных рук, пытаются то ли засучить, то ли оборвать рукав, а то ли и вовсе сбросить с себя верхнюю одежду. Слышал, как они охают и ахают следом. Однако сам, даже не смотря на то, что плечо после сказанных Хэлметом слов, сильно зазудело, старался не отрывать от него глаз.

-Что же, пожалуй, теперь можно и к делу приступить.

Обратите внимание на журнальный столик, расположенный у каждого из вас перед диваном. На второй секции лежит сложенный лист бумаге – достаньте и разверните его. Это – карта города, в котором вы находитесь, ознакомьтесь, потому что ваша первая задача в рамках эксперимента будет требовать хорошего пространственного ориентирования.-

Руслан подошел к столику, и, достав сложенный несколько раз лист плотной бумаги, поднял его, показывая остальным, что он действительно там есть.

-Как вы все, вероятно, уже успели заметить, ваши дома, пусть и создающие иллюзию того, что до вашего поселения в них кто-то уже жил – совершенно пусты. Условия, жутко усложняющие вашу борьбу за выживание. Мы предлагаем вам эти условия улучшить. Через, приблизительно, пять минут, двери ваших домов откроются. В вашем распоряжении весь город, и абсолютно все, что в его черте находится. Магазины, другие дома, забегаловки и прочее. Все, что заинтересует. Задача же проста – притащить в свою нору то, что вы посчитаете нужным и необходимым.

В период данной вашей вылазки ограничение на неприкосновенность сотрудников Future Labs снимается. Как и было сказано ранее, помимо вас, в городе полно наших людей, возможно, некоторые из них будут мешать вам «закупаться». Вы имеете полное право на защиту себя, в такой ситуации. Как имеете и полное право на то, чтоб попытаться ускорить победу и выживание вашей собственной группы, если вдруг встретите члена вражеской…

В вашем распоряжении около трех часов, в их течение, вы можете либо искать и собирать необходимые себе вещи, либо искать друг-друга, либо же, если уж именно таково будет ваше решение - вообще не выходить из дома.

Однако, чем бы вы не решили себя занять, прошу хорошенько запомнить ограничение в три часа, потому что по их истечению – вы услышите сигнал, и любой, кто после будет оставаться вне пределов домов, выделенных для их групп – будет незамедлительно уничтожен.

Удачи. –

***

Никто из-за угла выскакивать не спешил. Камеры были, вне всякого сомнения, но никто даже не помышлял о том, чтоб, с идиотской улыбкой на лице, ткнуть им пальцев в их сторону. Экран не зажегся в третий раз, чтоб показать им Мисс Андерсон и Хэлметта, смеющихся, хватаясь за животы, смахивающих слезы с уголков глаз, и ,несмотря на экстренную нехватку воздуха в легких, пытающихся рассказать им каким невероятно смешным образом они их разыграли.

Его левое предплечье было уже усеяно кровоподтеками, вспыхнувшими, то тут, то там, на бледной коже. А во рту стоял металлический вкус крови, тонкой струйкой вытекшей с прокусанной губы.

Это был не розыгрыш, не шутка и не сон. Как бы сильно, Саймону не хотелось выкинуть из головы весь тот бред, которым их окатили с экрана телевизора; как бы сильно не хотелось поплотнее зажать уши и забиться в угол – все то, происходящее с ними сейчас было реальностью. И им необходимо было что-то с ней делать.

Только вот друзья его, казалось, были другого мнения.

Аля вместе с неназвавшимся окопались в себе. Казалось даже, что если слегка напрячь слух – можно будет услышать, как захлопываются двери их сознания.

-Ну нахер. Я отказываюсь! отказываюсь плясать под их дудку,- сказал Дэн. Саймон щурился, пытаясь разглядеть его глаза, и надеясь, что выражение, которое он в них видел – ему лишь мерещится.

-Я сваливаю!- но, не успел он двинуться к первому, все еще заблокированному выходу, как Руслан, едва не уронивший столик, в момент когда вскакивал со своего места, схватил его за руку.

-Отпусти! Отпусти меня, пока я тебе не отмудохал!

-Остановись, идиот! Разве ты их не слышал?! Они тебя убьют!

-Ну и разве не посрать?! Они и так это сделают! Какой смысл оттягивать? Я не собираюсь становиться их крысой! Не собираюсь позволять себя убить другим таким же крысам лишь потому что они напуганы чуть больше чем я! Я не собираюсь играть в их долбанную игру, зная, что меня все равно убьют!- он вновь попытался выдернуть руку, но Рус держал крепко,- отпусти, блядь!-

Саймон в полной мере осознавал - происходит то, что ни в коем случаи нельзя было допускать.

«Что делать? Как их остановить? Как помочь им собраться и успокоиться, когда у самого колени трясутся так, что даже встать не можешь?»,-

Он понимал их всех. Дэна, готового сорваться. Русана, прячущего свои собственные страхи в попытке остановить Дэна. Мужчину, словно зависшего у телевизора. Алю, тихо плачущую в кресле.

Понимал, потому что был так же обескуражен. Потому что так же не верил в реальность происходящего. Потому что так же не хотел быть лабораторной крысой – хотя бы потому что тысячу таких повидал, и мог с уверенностью сказать, что ни одна еще не нашла счастливый финал.

Потому что так же боялся умереть. Возможно, в муках.

Они в западне. Что бы там им не вкололи, они теперь не лучше тех уродливых кукол, которых пальцы с привязанными к ним нитями заставляют плясать так, как им только заблагорассудится. Он понимал, что Дэн сейчас прав, что вероятно, и нет смысла оттягивать.

Он вновь тронул шею. Там, где, наверное, был вживлен шокер. Где-то рядом с яремной веной. Казалось, даже нащупал какое-то уплотнение под кожей, но, то вполне мог быть и простой лимфоузел.

Все возгорающийся конфликт Руса и Дэна, как будто бы уходил далеко в сторону. Саймон начал слышать их совсем приглушенно, так, что и слова не разобрать.

Задрав рукав своей футболки, он содрал с плеча широкий пластырь, который до сих пор не замечал. Хотелось посмотреть и понять о каком таком имени, все же, шла речь.

На плоти было выжжено «D-19».

«Точно скот какой-то заклеймили…»

-Нет,- произнес он, поджав губы. Чувствуя, как невиданное доселе пламя протеста, вспыхивает в груди. Чувствуя, как обреченность, вдруг, сменяет неожиданная злость,- мы не умрем здесь. Я не позволю. Мы не скот…-

Саймон говорил тихо, почти себе под нос, но подняв голову – увидел Алю, вцепившуюся в него взглядом мокрых глаз, словно младенец за протянутый ему палец, да еще так крепко, словно младенец этот висел над пропастью. Она смотрела на него, почти не моргая, теперь настежь распахнув ту самую дверь в своей голове, которую еще несколько минут назад заперла на все засовы. Саймон посмотрел в ее глаза в ответ, и увидел в них ни что иное, как начинающую подниматься с колен надежду.

«Вот оно!»

Саймон встал, готовый проклянуть свои колени, если они вдруг подогнутся. Молясь о твердости в ногах. Потому что ему необходимо выглядеть уверенным сейчас.

«Хорошо хоть, что просто выглядеть – вполне достаточно»

-Эй!- набрав в свою хлипкую грудь побольше воздуха, почти выкрикнул он, прикладывая при этом титаническое усилие, для того, чтоб не стушеваться следом.

« «Эй»?! Серьезно?! Просто «Эй»?! Ничего лучше не придумал!?»

-Хватит! Возьмите себя в руки!- И как бы велико не было удивление Саймона, ему удалось сконцентрировать на себя их внимание. Дэн отпустил ворот рубашки Руслана, который, было, сгреб в кулак. И даже их «молчун», смотрел теперь на него, слегка прищурив свои карие глаза.

«Все что им нужно – это надежда»,- убеждал себя он,- « и сейчас, когда от всего их мира и камешка не осталось, даже я могу эту надежду дать. Достаточно будет одной единственной соломинки. Даже подожженной с другого конца»

-Нам нельзя терять голову. И уж тем более нельзя начинать между собой ссориться! Мы нужны друг другу, если хотим выжить…

-Выжить? Угораешь ?! Ты их не слышал что ли??

-Слышал. И я не шучу. Мы выживем. - Сердце в груди ухало так, что еще чуть-чуть - и трещины по ребрам пойдут, но Саймон старался выглядеть спокойным и уверенным.

-И каким же образом? Воспользуемся «билетиком»? Убьем всех остальных? Даже если это так, где гарантии, что нам позволят уйти?-

Саймон поджал губы, прекрасно осознавая, что начал идти по чертовски тонкому льду. Рука вновь было потянулась к шее, но сжав кулак, он заставил ее остаться на месте.

-У меня есть кое-какие идеи. Мы сможем. Сможем выжить и выбраться отсюда… и, если постараться - выбраться, не убивая остальных… только, нужно будет проверить пару вещей,- Саймон никогда не был мастером по части блефа, однако, прямо сейчас блефовал отчаянно. Причем надеясь, что они ему поверят, тогда как те, кто их разговор подслушивал, наоборот, уловят в его словах лишь попытку подбодрить товарищей посредством такого рода хитростей.

-Идея? И какая же?-

Саймон не ответил, лишь многозначно покосился на темный прямоугольник телевизора.

-Мы выживем. Поверьте мне. Рано сдаваться.-

Он посмотрел в глаза каждому из них, стараясь игнорировать то, как сильно всякий раз хотелось взгляд отвести.

Руслан, изначально настроенный чуть оптимистичнее остальных,и Аля, заразившаяся от него стремлением к борьбе вперед прочих - уже были на его стороне. Это обнадеживало, помогало смотреть на оставшихся двоих с чуть большей уверенностью.

Но, как не смотри, а прочитать что-либо в глазах молчуна, при этом, не удавалось. Отчасти, еще и потому что он сидел от него дальше всех. И при таких обстоятельствах, Саймон за благо принимал факт того, что он хотя бы не тыкает в его сторону пальцем, обличая во лжи.

У Дэна же задрожали губы. Он пожевал их, смотря себя под ноги, после чего вдруг поднял взгляд на него и произнес:

-И что будем делать?-

Саймон улыбнулся.

-Для начала – попляшем под их дудку. –

Глава 2. Крысиные бега

Солнце, установившее в городе такую духоту, что мокрая футболка вторым слоем кожи облепляла плоть, уже почти закатилось за горизонт. Виктор был готов поклясться, что когда они выходили – небо было чистым, синим и бескрайним. Однако сейчас над его головой грозно стягивало силы темное воинство туч.

Они были так низко, что казалось, еще чуть-чуть, и лизнут крыши зданий.

Мысль о близости дождя заставляла его перегревшуюся лысину ощутить блаженное предвкушение. Как и дыхательные каналы, уже настрадавшиеся от чересчур горячего воздуха, пыли и песка. Но, сколько бы радости не приносило предвкушение прохлады, нельзя было забывать о контексте, в котором они находились. Ведь в его рамках, что гроза, что стремительно приближающаяся ночь были им кем угодно, но точно не друзьями.

А значит, нужно было спешить.

Проскользнув в подворотню, Виктор замер, прижавшись к кирпичной стене.

Подворотня была как подворотня. Узкая, затененная, с пожарными лестницами бегущими, точно плющ, вверх по стенам. С большим мусорным баком, и пустыми картонными коробками, лежащими вокруг, оставленными кем-то либо не очень метким, либо чересчур ленивым.

Да, подворотня, точно такая же, как и тысяча других… и, тем не менее, не такая. От нее смердило фальшью. Точно вместо реального, физического и осязаемого проулка – он смотрел на сцену театра, и ее декорации.

«Как-то глубины не достает»,- думал Виктор. Кислого запаха рвоты, в доле с вонью от разлагающегося мусора, например. Или бездомного пьяницы, валяющегося в углу, обмочив спущенные чуть ли не до середины волосатой задницы штаны.

Выглянув из-за угла, он помахал рукой, и Аля перебежала к нему.

-И почему нельзя было идти вместе?-

-Потому что, если бы нас здесь кто-то поджидал, мне было бы несподручно пытаться и избавиться от них, и как то прикрывать тебя, – произнес он, вытирая футболкой пот с подбородка, после чего пошел вперед, даже не взглянув в сторону девушки, поджавшей губы и сверлящей его взглядом.

Если верить карте, сократив путь здесь, они должны были выйти на улицу, где, через дорогу, должна была располагаться аптека – их с Алей цель.

И очень возможно, что не только их. Не трудно было догадаться, что за средствами первой помощи направится абсолютно каждая группа испытуемых, и если чье-то еще убежище расположено недалеко от этой - вероятность столкновения была достаточно высока.

Жестом остановив девушку, Виктор вновь припал к стене, и, продвинувшись по ней до края, осторожно выглянул на пустынную улицу.

«Декорации. Театр. Постановка… где ж тогда актеры?»,- думал он. И улыбнулся сам себе же следом. Они тут и были актеры.

Аптека, между тем, прекрасно обозреваемая, была на месте. Дверь закрыта, у входа никого. И за окнами никакие тени, вроде бы, не маячили.

-Ну? Что там? – спросила девушка. Виктор не ответил. Присев на корточки, он все продолжал пристально изучать их цель. Он уже давно научился тому, что в подобных вещах спешка, как бы сильно время не поджимало, была суицидальна. Несколько раз пробежался он по бездушной улице взглядом. Бросал его то влево, то вправо. Вновь и вновь задерживаясь на аптеке, точно надеясь прозреть, и взглянуть сквозь стены.

Стены свои секреты раскрывать ему не спешили. Встав, Виктор кивнул:

-Пошли. Только быстро,- и даже не удостоверившись в том, что напарница его расслышала, рванул, чуть пригнувшись, вперед. Так быстро, как только мог. Так быстро, как только это позволяла боль в левой ноге.

Начав перебегать, он уже не оглядывался. Знал, что нет смысла. Если ты уж решил открыться, то самое разумное - это вжать голову в плечи, и просто постараться довершить начатое как можно скорее. Бежать, даже не смотря по сторонам. Бежать, молясь не ощутить безболезненный - в начале – толчок в бок, который неминуемо опрокинет тебя о землю, где вошедшая в тело свинцовая пуля, точно семя вложенное в почву, раскроется смертоносным алым цветком.

Никакого толчка не последовала. Когда он добежал – улица была все такая же постапакалиптическая. И за углом не прятался снайпер… а если и прятался, то собирать жатву не спешил.

Когда Аля, до раздражающего нерасторопная, наконец, нагнала его, Виктор посмотрел, в последний раз, по сторонам, и произнес:

-Встань на стреме. Будет неприятно, если нас застанут врасплох, пока мы счищаем полки. Старайся смотреть в оба, и предупреди сразу, как только заметишь что-то хоть сколько-нибудь подозрительное,- дожидаться реакции Али на подобный расклад он не планировал. И, только распределив между ними функции, тут же взялся за дело, шагнув и растворившись в апетеке.

Когда Виктор исчез - Аля выдохнула.

Он ее раздражал. Если бы у нее возникла возможность вернуться назад, к моменту, когда Саймон распределял их на подгруппы, то она совершенно точно настояла бы на том, чтоб пойти с Русланом. Или даже с Дэном, не смотря на то, что он тоже, почти наверняка, был бы невыносим. Все – лучше, чем имеющаяся действительность.

Когда Виктор, комично пригнувшись, начал перебегать, хромая на одну ногу, улицу - она заставила себя пойти за ним шагом, так неспешно, как только могла. Не смотря на туго натянутые нервы, так и подхлестывающие ускориться.

То ли оттого, что бежать, когда на улице только перекати-поле и не хватает - было достаточно несуразно, то ли просто в попытке хоть как-то огрызнуться на пренебрежительное отношение со стороны верзилы, названного ее товарищем.

Так что да. Оставшись одна, она была даже довольна…первые несколько мгновений. А после, сама того едва замечая, начала переминаться с ноги на ногу.

В голове, совершенно без спроса, рисовались лица Андерсон и Хэлметта, шепчущих с экрана всякие страшилки. Бескрайняя пустыня вокруг. Ловушки. Наемники. И другие похищенные, вполне способные атаковать их, для того, чтоб спастись.

Она сглотнула.

Стремительно темнело, и это тоже ничуть не обнадеживало.

А когда, вдруг, раздался шорох – она едва удержала душу в теле.

«Нет, нет…просто показалось»,- пыталась убедить она себя, однако сердце, за которое девушка, непроизвольно, схватилась, с каждым следующим разом бьющееся в груди все быстрее и быстрее – деликатно намекало, что получается так себе.

Ведь может и не показалось. И, разве не что-то подобное имел в виду Виктор, когда говорил о чем-то, что "хоть сколько-нибудь подозрительно»?

Она, было, даже потянулась к двери, чтоб нырнуть вслед за товарищем, рассказать ему о том, что на улице кто-то очень подозрительно шуршит, и предложить незамедлительно сделать ноги. Желательно через окно … но не стала. Одернула руку. Заставила себя вдохнуть глубже, не обращая внимания на то, как сипло это получилось.

«Все хорошо. Тут никого нет. Мне просто показалось»

Несколько тяжелых капель, сорвавшись с неба, упали ей на плечо и шею. И тут же следом грянул дождь, мягким шелестом раскрашивая асфальт в стремительно множащийся горошек.

Где-то вдали сверкнула молния.

Алия глубже вдохнула расслабляющий запах озона, радуясь, помимо всего прочего, еще и от того, что теперь все звуковое пространство занимал собой стук капель, разбивающихся о землю. А значит и никакие шорохи ей уже не послышатся.

«Даже если я действительно что-то и слышала, это наверняка была всего лишь кошка. Или крыса. Или еще что...»,- но, только эта мантра начала действовать - как на ее груди расцвела, мелко дрожащая, красная точка.

И либо кошка, «перевернув игру», вооружилась лазерной указкой, либо решение о бездействии, принятое ей - было фатально ошибочным.

Мужчина в черной униформе, появившийся через дорогу, и тыкающий в ее сторону автоматом, позволил себе, на миг, отпустить оружие одной из рук, чтоб приложить палец губам.

Не стоило и утруждаться. Аля, побледневшая в одночасье, очень сомневалась, что смогла бы крикнуть, даже если бы очень сильно постаралась.

-Нет…- одними только губами прошептала она.

Мужчина шел к ней, а за его спиной уже появилось еще трое, точно таких же как он.

-Целься,- произнес он, когда дошел до середины проезжей части. Молиться о машине, которая, свистя шинами, появилась бы из ниоткуда, и переехала бы этих мистеров Смитов, было глупо.

Четыре автомата смотрело на нее, сверля пустым взглядом своих дул.

Ноги еле держали. Она плотнее сжала их, боясь, что не выдержит мочевой пузырь.

«Идиотка… смысл думать об этом, когда через секунду тебя уже превратят в решето?»

-Вам очень повезло. Начальник приказал дать вам секунду на то, чтоб попытаться спасти свои жизни…ну...время пошло,- скривив губы, сказал первый вооруженный.-

Дождь усилился, падая уже сплошной стеной.

Она набрала в грудь воздуха.

-..и вышло. Пли! – скомандовал мужчина

-Виктор, БЕГИ!!!- закричала она, так громко, как только смогла. И зажмурилась в ожидании грохота автоматной очереди и боли, что должна была придти с ней за ручку.

Виктор, с доверху набитым пластиковым пакетом, найденным здесь же - за кассой, уже шел к двери, когда почувствовал что-то неладное.

Он прислушался. Но начавшийся дождь перекрывал любые другие возможные звуки.

Однако, дверь была оставлена приоткрытой. Виктор, положив на пол пакет, чтоб лишний раз не шуршал, подкрался к ней, и осторожно - задержавшись на мгновение, чтоб вдохнуть - выглянул в щелочку.

Ночь. Улица. Фонарь… а в его свете – бледная Аля, жмущаяся к стене, и несколько вооруженных людей, направивших в ее сторону автоматы, точно для казни военного преступника.

-Бляха-муха! – тихо выругался он, стараясь сориентироваться в ситуации за те крохи мгновений, что у него были.

«Она труп»,- подумал Виктор, прикусив губу. Он уже ничем не мог ей помочь. Слишком поздно. Наиболее разумным с его стороны было сейчас же сбежать через противоположное окно.

Выскочить наружу и попытаться ей как-то помочь – верная смерть.

Но он продолжал стоять. Видел, как наемники целятся в нее. Видел, как командир отдает приказ. Слышал, как, набрав по-больше воздуха в легкие, Аля кричит ему, чтоб он убегал.

Аля кричала дело. Он, которому уже не раз приходилось оставлять товарищей умирать, не понаслышке об этом знал.

«Один выживший – лучше, чем, если полягут все»

Ему необходимо было бежать к окну. Но ноги понесли его в другую сторону.

Распахнув плечом дверь, Виктор выпрыгнул навстречу прохладе, дождю и смерти.

Кровь стучала в висках. Адреналин, фантанирующий в ней, то ли ускорял его, то ли замедлял весь окружающий мир. Автоматчики были как в слоу-мо. Казалось даже, что он смог бы сейчас перехватить налету все пули, которыми они вот-вот начнут плеваться. Ощущение, естественно, ошибочное, и Виктор знал об этом.

Однако, кое-что он, все-таки, успеть мог.

Развернувшись на носках, он бросился к Але, в глупейшем порыве сгребая ее в объятия и укрывая от недругов округлившейся спиной. Так, словно они не могли добить ее после того, как издырявят его. Так, словно ни одна пуля не прошьет его тело насквозь.

И грянул гром. А за ним – автоматная очередь.

Виктор ждал боли. Ждал, когда свинцовые пули начнут рвать на части его плоть. Ждал, когда орошит улицу комками своего мяса и брызгами крови. Ждал тысячу ударов по спине…но ничего не почувствовал.

«Должно быть, первая же пуля попала в голову»,- подумал он. Но находил странным то, что продолжает тогда мыслить. Более того – дышать, ведь он отчетливо слышал, как сипло вдыхает и выдыхает. Так, будто и не его расстреливали секунду назад.

Открыв глаза, он увидел затылок Али.

«Какого черта?»

Вопрос, заданный самому себе повторился в голове, когда он увидел свои руки, мерцающие, отражая свет фонаря. Отпустив девушку он медленно повернулся. Деформированные пули, плавали в лужах у его ног.

Наемники, между тем, казалось, были и вполовину не так удивлены, как сам Виктор.

-Еще раз!- рыкнул их командир. Виктор закрыл лицо скрещенными руками, молясь о том, чтоб сила, защитившая их от первого залпа – все так же была при них.

По луже у его ног пробежала рябь.

«Что за чертовщина на этот раз?»,- только и успел подумать он, когда стрелки вдруг закричали.

Побросав автоматы, они метались из стороны в сторону, ударяясь друг о друга, путаясь в ногах, падая, вскакивая, и хлопая себя то по шее, то по уху, то по лицу, то по рукам. Так, словно, на них набросился рой невероятно агрессивных ос. Хотя Виктор отчетливо видел, что ничего вокруг них нет…ничего, кроме дождя.

Он оглянулся на Алю. Девушка сидела на полу, опустив ладони в дождевую воду. Отсутствующий, как после щедрой порции травы, взгляд, смотрит куда-то вперед. А дождь огибает ее стороной, точно над головой был невидимый зонт.

И только после, повернувшись обратно на отмахивающихся от воображаемых насекомых, Виктор увидел, что как раз дождь то их и терроризировал. Капли, ускоряясь, иглами вонзались в тела, атакуя абсолютно с каждой стороны. Наемники уже лежали на земле, уткнувшись лбом в колени и укрывая голову руками, а тяжелые капли все продолжали пикировать на них словно самолеты-камикадзе.

И если не это был идеальный момент для того, чтоб сделать ноги – Виктор понятие не имел, как такой момент выглядит.

Метнувшись в аптеку, он схватил награбленное, что, было, оставил у двери. Вышел обратно на улиц и хотел было еще броситься в обратную сторону, да присвоить себе один из автоматов, который им явно мог в дальнейшем оказаться полезным, но от задумки, почти сразу же, пришлось отказаться – попасть в зону поражения агрессивных дождевых капель было перспективой не то, что бы притягательной.

Нырнув под руку и подхватив все еще находящуюся в состоянии некоего транса девушку - Виктор побежал прочь, чуть ли не волоча ее на себе.

-Эй! Ноги! Шевели чертовыми ногами, пока сюда не нагрянул еще кто! –

Прочь. Как можно скорее. Наиболее прямым путем. Уже не было времени осторожничать. Лежащие позади, в любой момент могли пуститься по следу. Или по нему же пустить товарищей.

-Твою мать! Алё!!! Очнись уже!!! –

***

-…Ты ведь понятие не имеешь где мы сейчас, верно?

-Просто заткнись и топай следом. Не хватало еще, чтоб из-за тебя нас кто-то заметил,- Руслан шел вперед, пытаясь понять, что прямо сейчас его раздражает больше: сам Дэн и его перманентное нытье, или то, что тот попал в «яблочко»?

-А я говорил! Говорил тебе, что лучше идти напрямую, по легкому, понятному и короткому маршруту, намеченному изначально! Но нет! Тебе приспичило сыграть в хрен пойми кого. Вот и результат ожидаемый – мы хрен пойми где! -

-На той дороге мы с тобой были как на ладони! Тем более, что в гипермаркет точно попрется дофига народу. И совсем не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб понимать, что не наткнуться ни на кого идя к нему вдоль широченной трассы – было бы настоящим везением. Но для твоего умишки такие задачи, конечно, невиданное напряжение. Ей-Богу, баран – и то был бы напарником более предпочтительным!-

-О, я и не сомневаюсь! Наслышан я о вашей жгучей любви к ним.-

Руслан закатил глаза, однако отвечать не стал. Была надежда, что это поможет хоть немного отдохнуть от его трепа.

Между тем, с очередного уже, за сегодня, двора - пройдя мимо очередной, ничем не отличающейся от предыдущей, детской площадки в токсично зеленых тонах - они двинулись в сторону арки выезда.

По идее, все еще угольками надежды тлеющей в груди Руслана, выйдя так на дорогу, пройдя по ней вдоль дома, и завернув вправо на перекрестке – они должны были оказаться там, куда и метили. Пусть и с незначительной задержкой.

-Еще и гроза начинается,- пробурчал Дэн, смотря на предупреждающе рокочущее небо.

Шикнув на него, Руслан выглянул из-за двора, удостоверился в том, что никто их там не поджидает, и вышел, поманив Дениса рукой.

Он оказался прав. Стоило им только выйти из-за угла и повернуть – как перед ними вырос большой, двухэтажный гипермаркет.

Руслан выдохнул про себя, с ухмылкой, следом, покосившись на товарища.

-Просто повезло,- скрестив руки на груди, ответил тот.

-Так, ладно. Сейчас нужно быть особенно осторожными. Заходим, ищем и хватаем все оговоренное, после чего тут же выходим, ни на что больше не отвлекаясь, и нигде не теряясь.

-Может, что-то еще более очевидное скажешь?-

-Уф… пошли уже. Времени мало.-

-Ага, все-таки сказал,- теперь уже очередь Дэна была ухмыляться. Тогда как Руслан, ткнув ему в лицо оттопыренным, в легко читающемся жесте, средним пальцем, двинулся вперед.

Несколько тяжелых капель дождя, знаменуя собой начало грозы, упали на его голову, когда они уже шли по какой-то совсем уж непозволительно огромной парковке. Впрочем, возможно, она ему таковой лишь казалась из-за того что она была абсолютно пуста.

С каждым последующим шагом, с каждой вновь переступленной белой чертой, ограничивающей зоны парковочных мест, Руслан чувствовал, как комом дерьма под старательными лапками скарабея, нарастает его тревога.

Потому что они были сейчас как мышки-полевки на голой земле – легчайшая добыча для любого мимо пролетающего сокола.

Потому что на всей этой огромной площадке, даже шутки ради, не оставили хотя бы одной задрипанной машины.

Потому что даже предательница-темнота отказывалась их укрывать – ночь еще не успела сгуститься образом достаточным, чтоб в ней можно было спокойно выдохнуть… Не говоря уже об ублюдке-фонаре, сияющим ближе к зданию. Моргая, периодически, своей лампой, так, словно смеясь над ними.

-О, Боже…- выдохнул он, наклонившись и упершись руками о колени, когда они наконец ввалились вовнутрь помещения,- пронесло. Целы.

-Вроде никого кроме нас, - сказал Ден, осматриваясь.

Мерно гудел кондиционер, и, как бы Руслан не вслушивался, никаких больше звуков он уловить не мог. Может, действительно повезло?

-Ладно, хватай тележку и погнали,- произнес он, выпрямившись обратно.

-Разделяться не будем что ли? –

-Нет, лучше не надо. Если тут какая хрень произойдет, то пусть уж лучше она случится с обоими вместе, а не по отдельности.-

-Окей. Но тележку тащишь ты!-

В который раз уже за эту вылазку закатив глаза, Руслан двинулся в глубь зала, дребезжа и скрипя плохо смазанными колесиками.

Дэн, быстро его обогнав, пошел впереди.

Вскоре, Руслан не замедляя темп, несся из отдела в отдел, и бегущему перед ним Дэну, не оставалось ничего другого, кроме как, подстраиваясь, бросать себе за спину чуть ли не все, за что только цеплялся взгляд.

Упаковки бумажных салфеток, куча разного вида консервов, «Дошираки» и каши быстрого приготовления, сковорода,небольшой котелок, одноразовая посуда, пятилитровые бутылки воды и банки «Кока-колы»… Руслан едва успевал следить за тем, что его товарищ хватает - а их тележка уже была близка к тому, чтоб наполниться доверху.

-Дезодорант?! Ты, блин, серьезно?-

-Абсолютно! Ты - как хочешь, а я отказываюсь помирать воняя дерьмом и потом!.. О, вот и шампунь! Дай знать, если увидишь зубные щетки еще!

С каждым новым толчком заметно потяжелевшей тележки, Руслан начинал в полной мере осознавать, что избрание настолько высокого темпа было ошибкой. Он рассчитывал, что так им удастся как можно скорее всюду побывать, все нужное взять, и следом же благополучно сбежать, но участившееся дыхание и кровь, отбойником стучащая в ушах, не позволяли ему толком расслышать даже топот собственных ног. И одна мысль о том, что кто-то уже сейчас может подкрадываться к ним сзади, когда они даже заметить это не в состоянии - заставляла съежиться все его нутро. Не говоря уже о Денисе, который явно вошел в раж, и на «список» обговоренный ими, и составленный в головах, даже не оглядывался.

-Эй! Ты чего делаешь?! Я же сказал: «Только самое необходимое!»

-Ну и? А я, по-твоему, что беру?

-Виски и упаковка «кит-катов» нам нахрена?! Боже!-

-Так, все! Пора закругляться! – Руслан видел, что край стеллажа, вдоль которого они бежали, все ближе и ближе. Сейчас они его настигнут, развернутся, и погонят свою колесницу в обратном направлении – поскорее к выходу. По крайней мере, именно так оно все рисовалось в его воображении…но реальность была той еще сукой и крайне любила разрушать людям воздушные замки, и бить розовые очки.

Построенная им цепочка разорвалась уже на «развернуться».

Руслан только начал крутым виражом огибать стеллаж, как перед ним вдруг выросло двое незнакомцев.

-Бля!- услышал он, как выругался за спиной Дэн, которого он обогнал аккурат перед этим злосчастным разворотом.

И не мог не согласиться с товарищем: встреча действительно было не из приятных.

Отпрянув, с тем самым глупым выражением лица человека, обнаруженного сидящим в кустах со спущенными штанами, они молча пялились на них. Тогда как Русланом с Денисом пялились в ответ.

Оба встреченных, вне всякого сомнения, такие же «экспериментуемые». Их товарищи по несчастью. Один высокий, с густой черной бородой. Второй ниже, покрепче сбитый, с крупным «орлиным» носом, и глубокими проплешинами редеющих волос в висках.

-Ну и чего ты молчишь?!- сквозь зубы процедил подобравшийся к нему поближе Дэн,- покумекай с ними там, на своем, пока они на нас не набросились!-

-Ребят, спокойно,- примирительно подняв руки произнес тут же Руслан, не смотря на то, что никакого « своего» у трех человек абсолютно разной национальности быть не могло,- нам совсем не обязательно это делать… вы пойдете своей дорогой , мы – своей. И никто не пострадает... –

Они переглянулись.

-…Эй, Рус… ты драться умеешь?- схватив его за плечо, Дэн осторожно начал пятиться с ним назад.

- А? – только и успел выдавить из себя, в ответ, он, когда все внимание - точно чёрная дыра фотоны света - забрали на себя синхронно щелкнувшие механизмы выдвижных ножей.

-Они сказали, что только одна группа сможет уйти…-

-Нет, нет, нет, нет! Вы не должны на это вестись!-

-Прости, брат. Но у меня семья. И если для того, чтоб вернуться к ним нужно тебя зарезать…- носатый, с ножом плотно зажатым в ладони двинулся к ним, в клочья разрывая ту пародию на дистанцию, которую для них вырвал Дэн. И сведенные к переносице густые брови, да наклоненные вперед плечи недвусмысленно давали понять, что подходил он совсем не для того, чтоб отрезать нитку торчащую из одежды кого-то из них.

-Ну нахер!- произнес Денис,- бежим!-

И опять Руслан не мог не согласиться с трезвостью этого предложения, толкнув свою телегу в сторону недоброжелателя, он развернулся, намереваясь поспешить за Дэном. Но не успели они даже шага сделать, как пришлось уворачиваться от падающего на них - отсекая путь к бегству - стеллажа, вместе со всеми продуктами, что словно предзнаменования будущего грохота, посыпались вперед. Очевидно, бородатый постарался.

Зажав их с двух сторон, кавказский дуэт коршунами начал кружиться вокруг, похрустывая продуктами под обувью, и откровенно сужаясь с каждым новым оборотом, точно колечко хомута.

-...Так умеешь драться, или как?- Спросил Дэн, спиной прижавшись к его спине.

-Ну, по юности борьбой занимался…- Руслан не сводил взгляда с острия ножа, что рисовало в воздухе замысловатые символы и знаки. Так, словно намереваясь ему что-то сказать. Возможно, то как ему хочется напиться его крови.

-Бля, и почему я не удивлен?! Короче, твой - тот, что пониже, а я на себя возьму бородача. Если появится возможность драпануть - драпай не оглядываясь!- Дэн оттолкнулся от него, и бросился в бой, явно надеясь застать оппонента врасплох - и чудом увернулся от ножа, которым тот взмахнул, среагировав на выпад.

Сердце Руслана пропустило удар, но времени переживать за товарища не было - боковым зрением он видел как дернулся к нему уже его собственный визави, и нырнул тут же под его руку, каким-то чудом избежав удара ножом, что метил в шею.

Он хотел воспользоваться тем в какой удачной позиции оказался, хотел, развернувшись на стопе, зайти носатому за спину, где, схватив его покрепче, можно было бы попытаться заблокировать руку и рассчитывать на относительную безопасность от его ножа...но и здесь он оказался обреченным на провал. Поскользнувшись на пачке из-под “ролтана”, он упал, и тут уже ничего другого, кроме как уползать на четвереньках, как можно быстрее перебирая конечности, и молясь о том, что не почувствовать нож вонзающийся между лопаток, не оставалась.

Он оцарапал о что-то руку при падении, но даже не заметил этого. Оставляя на полу кровавые следы, Руслан отполз, перекатился на задницу, оттолкнулся еще ногами, и вскочил, едва веря в то, что остался жив после своей неудачи.

Повезло - точно в ответ на изначальное невезение. Носатый оказался бойцом осторожным, и не стал бросаться за ним следом. Округлив спину, отчего он теперь казался еще ниже чем был, и держа руку с оружием перед собой, он лишь сейчас начал подходить к нему вновь.

-Прекрати,- не бросал попытки Руслан,- они манипулируют тобой! Разве ты не понимаешь, что именно этого им от нас и надо!

-Завали хлеборезку,- он сделал рывок вперед и полоснул ножом воздух, Руслан едва успел отскочить, поднимая руки и оттягивая назад корпус.

Рука как-то сама нащупала на соседней - оставшейся целой - полке упаковку риса. Взгляд несколько раз метнулся от прозрачного пакета к ублюдку с ножом и обратно, точно пытаясь установить между ними какую-то связь… Подсознательное, в сговоре с его рукой, впрочем, проложили эту связь и без него. Руслан даже не заметил, как метнул во врага свой снаряд. И не сдержал улыбки, когда рис рассыпался, шлепнувшись точнехонько об его лысеющую голову.

-Ах ты сука!- сквозь зубы прорычал носатый...и возможно, хотел бы сказать что-то еще, но за рисом тут же полетела и гречка.

Денис, за свою не самую длинную жизнь, имел кое-какой опыт ведения ножевого боя… И опыт этот говорил ему, что если нож не у тебя - ситуация дерьмо.

Держа руки перед собой, он кружился с бородатым детиной в замысловатом танце, тщательно следя за тем, чтоб ни одно из его “па” не спровоцировало их сближение.

Идей, как выйти победителем из схватки с ублюдком, который мало того, что вооружен, так еще и выше тебя почти на ладонь, и руки имеет чертовски длинные, не было. Убежать - тоже хрен выйдет. Если и не догонит на этих своих страусиных ножках, то нож швырнет в спину точно, и далеко не факт, что промахнется.

Самым разумным из вариантов сейчас казалось попытаться отвлечь обоих мудил на себя, чтоб дать возможность удрать хотя бы Руслану, но все опять разбивалось об ублюдское: “как?”

Бородач бросился в атаку, и ничего ему Дэн предложить не мог, кроме как начать уворачиваться и отступать.

Дылда, между тем, с каждым взмахом ножа, становился все агрессивнее, рыча и брызжа слюной он бросался и бросался на него с неугомонностью комара, закружившего над тобой в темноте спальни. Покуда промахиваясь, но напирая, давя.

В какой-то момент, он даже прижал его к стенке, но Дэн умудрился каким-то чудом оттолкнуться от нее и убежать в сторону за миг до того, как ловушка схлопнулась.

-Хватит бегать! Иди сюда!- Крикнул ему бородатый, подбросив свой нож - на миг - в воздух, и переменив хват на обратный. Дэн, уверенный, что бородатый взял тайм-аут на то, чтоб передохнуть, проморгал тот момент, когда он с новыми силами бросился на него, нанося размашистый удар сверху.

Попытаться увильнуть уже было поздно. Поэтому, он сделал короткий шаг навстречу, и подняв руки, заблокировал нападающего, схватив его за предплечья.

Точно, как в этих идиотских роликах по самообороне, где всякие придурки учат людей подыхать глупейшим из возможных образов. Сейчас он провернет кисть и перережет своим ножиком ему сухожилия. А потом ударит, куда захочет, и на этом все будет кончено.

Дэн понимал это, буквально видел эту картину наперед во всех ее нелицеприятных красках...и тем не менее, вместо того, чтоб тут же отпустить его, попытаться оттолкнуть, или отпрыгнуть самому - в каком то необъяснимом, глупом порыве, лишь стиснул его руку сильнее… и плоть под его пальцами, вдруг зашипела. Так, словно вместо его ладони были раскаленные тиски.

Бородач завопил, выпустив нож, что со звоном упал на пол. Дэн, изумленный не меньше, отступил на шаг, смотря за тем как его соперник стонет и хнычет, сгорбившись и держась за руку, на предплечье которой отчетливо выступал алый след его пятерни.

“Какого хрена?”,- Дэн поднял перед собой руку. Розовая до середины предплечья, она источала жар, волнами обдающий лицо.

Заданный вопрос в голове продублировался.

-Моя рука-а! Сука! Да я тебя сейчас загрызу нахрен! - скулеж постепенно перерастал в рычание. Ощетинившись, со слюной сбегающей вниз по бороде, он поднял на него полные злобы, ярко-желтые глаза. “Какого хрена?!” прозвучало в голове уже в третий раз. И еще раз сверху, когда Дэн обратил внимание на клыки, ставшие заметно крупнее, чем еще пару секунд назад.

Перед ним уже был не человек, а животное. Самый настоящий, злющий волк запертый в человеческую оболочку, и Дэну это не нравилось совершенно, хотя бы потому что смотря в его глаза, сам себя он начинал ощущать нелепой, рыжей овцой.

Он метнулся к ножу, так словно тот мог помочь переквалифицировать ощущение себя хотя бы в какого-нибудь “охотника”. А бородатый волк, в то же самое мгновение, бросился к нему.

Терпение носатого лопнуло на упаковке спагетти, ударившей его в плечо.

-А ну иди сюда! - взревел он, отбросив всю свою осторожность и побежав на него. Руслан попытался взвинтить частоту своих бросков, но те уже не имели такого успеха - носатый либо отбивал их не сбавляя скорости бега, либо уворачивался.

Руслан оттолкнулся от полки, и постарался было придумать себе маневр для спасения, как вдруг раздался истошный вопль со стороны. Он, молясь о том, чтоб кричал не Дэн - метнулся в их сторону взглядом - отвлекся лишь на миг, но это оказалось достаточно. Глухим ударом в грудь его сбили с ног.

“Идиот!”,- только и успел подумать он, когда неумолимо твердый кафельный пол, на свидание с которым его отправили, ударил в спину, вышибая весь дух из легких.

Носатый, тяжело дыша и отфыркиваясь, придавил его сверху. Голова загудела.

- Вот и попался! - буквально выплюнул он - слюна мелкими каплями оросила лицо Руслана. Впрочем, в этот момент его гораздо больше волновало лезвие, прильнувшее к горлу своим холодным поцелуем.

Носатый продолжал что-то говорить, но Руслан его уже не слышал. Зародившийся в его голове еще в момент падения, протяжный ультразвуковой шум, стремительно усиливаясь, начал перекрывать собой все.

Носатый надавил ножом чуть сильнее, и тонкая струйка крови побежала из-под лезвия вниз, к ключице. До момента когда ему вскроют трахею оставался, наверное, миг, но голову разрывало от боли так, что Руслан уже скорее начинал мечтать об этом… Носатый скалился, нож продолжал давить на кожу, где-то там активно протекало сражение Дэна с бородатым, а шум и боль его в голове все нарастали и нарастали… До тех пор, пока им не стало тесно в пределах его черепа. До тех пор, пока они не взорвались наиболее острой вспышкой, после которой уже не было ничего - ни боли, ни ножа, ни человека пытающегося его убить. Мир, с чертовой Андерсон и ее экспериментами, провалился, уступив бесконечной, неосязаемой тьме. И Руслан даже не был против.

Первой вернулась способность дышать. Он вобрал воздуха в легкие широко раскрыв рот. С поступлением кислорода вернулись мысли и гул в голове - к счастью, не такой сильный, как был до того, как все исчезло.

-О-ох,- простонал Руслан, перевернувшись, встав на четвереньки и массируя одной из ладоней многострадальный лоб.

Через секунду вернулись воспоминания, и Русалан тут же вскочил на ноги, гадая с какой стороны ждать удар и куда уворачиваться.

Но в гипермаркете было тихо.

Носатый, что еще мгновение - или совсем не “мгновение?” - назад пытался перерезать ему горло, лежал без сознания. Чуть дальше, почти в обнимку, лежали и Дэн с бородачом.

Он подбежал к ним, падая на колени рядом с товарищем

-Дэн? Дэн, ты живой?! Вставай! Вставай, надо валить!-

Дэн не реагировал, подогнув колени к груди, он лежал и тихо стонал. По крайней мере, жив он был точно.

-Эй! Ну же! Очнись! - Руслан взял его за голову, потряс, пощупал пульс, и уже собирался было дать пару затрещин, когда Дэн наконец распахнул веки.

-Ой, йо...Твою налево... голова раскалывается!- произнес он, скосив, после, недоверчивый взгляд на оттянутую для удара ладонь.

Руку Руслан опустил.

-Что случилось?

-А? Да фиг его знает… Сначала просто дрались, ну, ты знаешь, драка как драка. Самая обычная. Только у него нож был, а у меня нихрена. А потом какая-то хрень начала происходить. Я его за руку схватил а он давай вопить, точно ошпаренный - смотрю, а действительно, у него на руке, где я его держал, здоровенный такой ожог… Потом этот ёбик вообще зарычал как собака. Такой, слюни текут, зубы здоровенные стали и глаза желтые-желтые и яркие такие, как-будто изнутри кто-то фонариком светит… он на меня побежал, а потом...потом голова вдруг заболела… я наклонился, чтоб ножик поднять… и больше ничё не помню. Как будто свет выключили.

-Ладно… Валить надо. Пока эти не очнулись. Ты как, встать можешь?

-Э...думаю, да...щас,- Дэн действительно встал. И встал, на удивление, легко - даже сам выглядел от этого факта слегка обескураженным.

Руслан быстро нашел взглядом их тележку, выдохнул, обнаружив ее не перевернутой, и схватившись за нее, покатил к выходу. Дэн, подобрав ножи, поспешил за ним.

На улице их ждала гроза. Ливень, сплошной стеной воды падал перед их лицами. Дэн присвистнул.

Руслан же, сняв с плеч рубашку, накинул ее сверху на тележку, надеясь спасти то, что могло быть свиданием с водой не сильно обрадовано.

Теперь уже вилять между дворами времени не было, выскочив на трассу, они даже к обочине не жались - рассекая воду лицами,чуть ли не захлебываясь ею, но от того даже не помышляя о том, чтоб сбавить темп, они бежали по самой середине проезжей части.

-Стой! Стой! - закричал, в какой-то момент, Руслан.

-Что?! -

Он показал пальцем на небольшое здание, стоящее вдоль дороги.

“Оптика”,-красовалось на вывеске.

-Подожди минутку, я сейчас,-

-Ты издеваешься?! У нас времени нет! - крикнул ему Дэн, но кричал уже в спину, потому что сунув ему тележку, Руслан бежал со всех ног к входной двери.

***

Когда они решали, кто куда и с кем отправится - Саймону пришлось практически сражаться за право идти в одиночку. Ребята, к его удивлению, оказали сопротивление: сказали, что план у него непозволительно рискованный, и что такого рода блажь лучше сразу из головы выкинуть. Однако, Саймон, пусть и не сразу, но все же сумел их склонить к принятому им решению, посредством увесистых аргументов. Он сказал, что если они не разделятся на три части - то не успеют принести все, что нужно. Добавил, что он, пусть и один, но отправляется в ближайшую к ним точку, которая, к тому же, почти наверняка, не будет привлекательна ни для кого другого. Сказал им, что рискует намного меньше чем они, даже не смотря на то, что будет без прикрытия.

В итоге, они уступили.

Только вот теперь, шагая по улицам пустым настолько, что от чувства тревоги, вцепившегося, словно питбуль в задницу, не получалось избавиться с самых первых шагов по ним - факт одержанной «победы» уже не рисовался в голове чем-то столь уж приятным. Он был, скорее, как та самая конфетка, невероятно сладкая поначалу, но позднее - взрывающаяся во рту просто тошнотворной кислостью.

Темнело слишком быстро. Да ещё и дождь вовсю собирался, нависая над головой распухшими, темными тучами. Ни первое, ни второе никак не помогали успокоиться, и идти было чертовски трудно.

Саймон почти упрашивал себя сделать шаг. И с каждым новым - последующий не становился легче. Дважды он сделал перерыв на то, чтоб просто перевести дух. А как-то, поворачивая за угол, так шарахнулся от собственной же тени, что чуть не убился об столб.

Отрадно во всем этом было только лишь то, что цель вылазки была действительно недалеко. И путь, что поначалу казался бесконечным, был преодолен относительно быстро даже с его темпом.

Саймон встал у края проезжей части, а уже через дорогу возвышался госпиталь. То, к чему он шел.

-Ладно, зайти и выйти. Приключение на пять минут,- произнес он, медленно выдохнув.

-Никто в здравом уме не попрется в больницу, там нечего ловить. И никто никого там не будет ждать. Ты один. Зайдёшь, возьмёшь что нужно, и тихо выйдешь. Давай. Вперед. Пошёл. -

Саймон метнул взгляд из стороны в сторону, собрался, выдохнул ещё раз и побежал.

Оказавшись в длинном коридоре, наполненном холодным, электрическим светом, с белыми до высокомерия, стенами, Саймон вдруг почувствовал себя ничтожно-маленьким. Хотелось забиться под скамейку у одной из дверей, прижать колени к груди, закрыть уши и лежать, пока за ним кто-нибудь не придет. Однако, осознание того, что тот самый пришедший едва ли будет другом, заставляло сглотнуть и идти дальше.

Он никогда не любил больницы. Их запах вгонял его в ужас. А врачи, в их масках, халатах и с огромными шприцами - долгие годы были навязчивым кошмаром. И в детстве он часто спрашивал себя: “что может быть хуже и страшнее?”

Теперь у него был ответ. Хуже и страшнее больницы, оказывается, могла быть пустая больница.

Саймон старался идти не заглядывая в полупрозрачные стекла в дверях некоторых кабинетом. Даже перефирийным зрением. Совсем не хотелось словить разрыв сердца от просто померещившейся жуткой рожи.

Мысль: “ а что если в каком-то из кабинетов действительно кто-то будет?”,- пришлось же экстренно отогнать. Иначе бы шансы пройти путь до конца и выполнить поставленную перед собой задачу стремительно рухнули бы к нулю.

«Никого нет»,- сказал себе он. И вместо этого, идя вперед, смотрел на лампу. Все ждал, когда она замигает. В фильмах ведь всегда в такие моменты начинал устрашающе моргать свет.

Саймон находил это клише крайне уместным для своего положения. Ничуть не удивился бы.

Но нет. Свет, несмотря на всю свою объективную обычность умудряющийся быть пугающе-тревожным, все также неумолимо растекался по помещению, заполняя собой каждый угол, и даже не помышлял о том, чтоб давать сбой.

Легче от этого, впрочем, не становилось.

Вскоре, правда, повод для небольшого выдоха у него появился - Саймон добрел до плана помещения, что почти гарантировало ему сохранение хотя бы нескольких нервных клеток и экономию времени.

Он сощурился и наклонился вперед. И тут же взгляд рыболовным крючком зацепился за нужное слово.

-Лаборатория...- прочитал он, одними губами.

- Значит, на второй этаж, там по коридору прямо, потом направо, а потом…- Он одернул себя, осознав, что размышляет вслух. Не выругаться и не влепить себе пощечину - оказалось задачей удивительной трудности.

Саймон огляделся, все так же надеясь, чтоб здесь действительно никого не было, потому что в противном случае этот “кто-то” теперь еще и знает куда именно Саймон направляется, после чего закрыл глаза, выдохнул, и отошел от стены.

Ему нужно было пройти до конца коридора и после свернуть налево, чтоб выйти на лестничную клетку. Туда он и пошел, стараясь максимально туннелизировать свое зрение. Все равно ничего толком увидеть, разглядеть и заранее заметить он не мог, так что не было и смысла стараться вглядываться сквозь стекла или пытаться контролировать каждый угол - только жуткие фантазмы, обильно генерируемые возбужденным сознанием, множить.Теперь у него была четкая цель, и на ней он концентрировался, смотря прямо - в коридор, бегущий вперед и размывающийся кляксой уже буквально через пару метров. Кляксой, впрочем, клочок за клочком, собирающейся в нечто предметное и цельное по мере его приближения.

Путешествие до лестницы заняло вечность. Еще одно столетие он поднимался на второй этаж, где, пройдя дверной проем встретился с коридором, который как брат-близнец походил на уже преодоленный.

“Прямо и направо”,- повторил он. И пошел.

Могильную тишину больницы на части разорвал, прорвавшийся сквозь блокаду шумоизоляции, гром. Такой оглушительный, что казалось, будто молния долбанула как минимум в соседнюю улицу. Однако, лишь мгновение спустя, гнетущее молчание вновь собралось воедино, точно и не получало никакого удара. Его безраздельное царствование могло бы и подавить, если бы цель не была так близка. Теперь оставалось совсем немного, а значит и вытерпеть можно было практически все.

Саймон прибавил шагу. Закрытые двери проносились мимо, точно столбы, вывески и знаки стоящие вдоль трассы - мимо автогонщика, вдавившего педаль “газа” в пол. Незамеченные, игнорируемые и не вызывающие интерес. Вплоть до тех самых пор, пока перед ним не выросла та самая дверь.

-Лаборатория,- вновь прочитал он это слово, теперь уже висящее в качестве таблички на двери.

Для того, чтоб собраться с духом потребовалось три вдоха. Он нажал на ручку, и дверь с протяжным скрипом открылась.

Мрак открывшегося помещения разбавлял свет, авангардом ворвавшийся в него из коридора. Его было достаточно, для того, чтоб Саймон смог, вытянув шею, посмотреть внутрь и оценить обстановку. Ни души.

Он вошел, щелкая переключателем у двери и снимая с плеча пустой рюкзак, найденный в предоставленном им доме и предусмотрительно с собой взятый, тут же приступая к поискам.

Его цели нашлись быстро и без проблем. Микроскоп, который Саймон разобрал и аккуратно положил в сумку вместе с колбами,прямоугольниками стёкол, пипетками, шприцами и лезвиями, что располагались рядом же. Тут же в кабинете валялся и ноутбук со своим зарядным устройством, что, точно так же, оказались отправлены в рюкзак.

Обнаружив же не самых больших размеров анализатор крови Саймон и вовсе не сдержал улыбки: все складывалось настолько хорошо, что в это с трудом верилось

Характерный “вжух” молнии, склеивающий пасть рюкзака, руки, продетые в лямки, разворот на стопе - и он был уже более чем готов вырваться из этого кабинета, а следом и из больницы.

Единственное о чем Саймон размышлял попутно, открывая дверь и вываливаясь в коридор - это насколько разумным будет пуститься прочь бегом. Не рискнет ли он этим привлечь к себе внимание, например?

Вопрос, только поставленный и даже не до конца обдуманный, отпали в первую же секунду. В той самой тишине, ревностно оберегаемой окнами с шумоизоляцией, которую он так злобно клял еще секунду назад - вдруг раздались шаги.

“Кто-то идет!”,- колоколом тревоги звенело в его голове, и с этим остро необходимо было что-то делать.

Саймон мог бы прильнуть к стене и рассчитывать на то, что его не заметят - с учетом крови и так сбежавшей куда-то в область ног в таком количестве, что в лице не осталось даже капли - мимикрировать под фон могло получится вполне удачно.

К счастью, он не был испуган настолько сильно, что лишился способности хоть как то мыслить и соображать, и только осознав угрозу к нему приближающуюся, прибегнул к единственному верному в этой ситуации решению - повернулся в противоположную от неё сторону, и побежал, что было сил.

Прочь, прочь, как можно дальше и как можно быстрее. И совсем не важно, что путь по которому он пришел - и выход, как следствие, тоже - именно за спиной. Обстоятельства обязывали искать альтернативы.

За топотом собственных ног, стуком сердца и учащенным дыханием, он уже не слышал собственных преследователей, в какой-то момент в голову даже закралась мысль: не почудилось ли ему?

Однако, для того, чтоб оглянуться и проверить он был слишком напуган. Как, к счастью для себя же самого, был слишком напуган и для того, чтоб замедлить темп бега, а то и вовсе остановиться.

Только он, чуть пробуксовывая, повернул за угол - раздалась оглушительная автоматная очередь, изрешетившая стену там, где он сам был еще мгновение назад.

Не почудилось.

Саймон подпрыгнул, вжал голову как можно глубже в шею, поскользнулся, упал, больно ударился коленом, несколько метров преодолел ловко передвигаясь на четвереньках, поднялся, и побежал уже с удвоенной скоростью.

Выход! Ему нужен был выход. Еще одна - запасная - лестница, или лифт, на худой конец. Хоть что-то!

Он пытался возродить в своем воспаленном мозгу образ плана больницы, но тот упрямо не вспоминался. И Саймон бежал вперед просто надеясь, что лестница от которой он стремительно удалялся - была не единственной.

Черта с два. Его встретил тупик, и на вкус он был как пощёчина.

Глаза заметались. Он чувствовал себя тем самым тонким бруском раскаленного металла на наковальне, над которым как раз нависла грозная тень молота.

Саймон дернулся в одну сторону, затем другую, однако в какую из существующих на компасе нос не направляй - все было бесперспективно.

Не имея более вариантов, в какой-то даже смешной попытке отсрочить неизбежное, он заскочил в ближайший к нему кабинет. Даже закрыл на щеколду дверь, и посмеялся мысленно сам же над собой.

Положение не изменилось. Это был все так же тупик. Полупустой кабинет с кушеткой и письменным столом, четыре стены, и зарешеченное, с наружной стороны, окно. Вид представлялся скорее камерой смертника, нежели чем последней обителью надежды.

“Неужели все?”

Он инертно дошел до противоположной от входа стены, прикладываясь разгоряченным лбом к холодной ее поверхности.

Сейчас они добегут, выломают дверь, и растреляют его в спину, так, что ошметки по всем собирать придется. Сколько ему осталось? Минута? Тридцать секунд? Десять?

-Нет, нет, нет, нет, нет! - Саймон ударил головой о стену раз, и тут же следом второй.

-Нет! НЕТ!! - еще один один размашистый удар о неумолимую преграду - теперь уже обеими ладонями, вместо раскрасневшегося лба. Так, словно он намеревался стену эту продавить и оттолкнуть. Так, словно одного сильного желания было достаточно, чтоб она исчезла.

...Каково же было его удивление, когда именно так оно и оказалось.

Стена поддалась. Штукатурка, кирпичи и куски раствора, еще секунду назад намертво скрепленные между собой - посыпались наружу так, словно никогда и не были чем-то цельным и неподвижным.

Саймон круглыми глазами смотрел на образовавшийся проем, откуда ветер бросал ему в лицо крупные капли дождя. Он не верил ни своим глазам, прекрасно видящим это, ни лицу, по которому сбегала влага, ни ушам, транслирующим сознанию гул грозы. Он пощупал перед собой, но не ощутил преграды, ладонь прошла сквозь место, где должна была быть стена, свободно высовываясь наружу, где по ней начал барабанить дождь.

“Вперед!”,- рыкнуло что-то в его сознании, и, точно очнувшись, Саймон посмотрел вниз.

Там был прибольничный сад. Только вот был он как-то слишком уж далеко внизу.

“Второй этаж”,- напомнил себе Саймон. Достаточно высоко. К тому же, не самым респектабельным ложем внизу валялись, углами вверх, и кирпичи.

Только вот выбирать особо не приходилось. Он сделал несколько шагов назад, разбежался, и прыгнул в ночь.

По плану, он должен был перелететь кирпичи и приземлиться на размягченную дождем землю, рядом с небольшим кустом. Но зажмуренные глаза не позволяли оценить насколько соответствует плану разворачивающаяся действительность.

Земля, в итоге, встретила его недружелюбно. Правую ногу пронзила острая боль, что тут же устремилась вверх по побегам нервных окончаний. Смягчить падение кувырком так же было не судьба, рюкзак за спиной и необходимость сберечь его содержимое были против. Так что к боли в ноги, следом же, прибавились и ободранные в кровь предплечья.

Хотелось лечь ничком и завыть.

Но и пожить еще хотя бы немного тоже хотелось. Поэтому он заставил себя встать.

Нога снова огрызнулась болью, но он ее проигнорировал. И не оглядываясь, надеясь скрыться за пеленой дождя и ночи, поковылял прочь, пока из открытого им портала не высунулись дула автоматов.

Глава 3. Узы

Открыть дверь получилось лишь со второй попытки. Шаркая ногой, он переступил порог и тут же грохнулся на колени.

Топот, приближающийся со стороны гостинной, кое-как пробивался через пульсирующий в ушах шум.

-Наконец-то! - выдохнул кто-то над ним.

-Мы уже боялись что ты это… того…- дополнил другой голос.

Саймон, смотря на капли дождя, безбашенными камикадзе срывающиеся вниз с кончика его носа, чтоб разбиться о пол, все пытался отдышаться.

Кто-то закрыл дверь, окончательно отрезая их от грозы, и того безумия, что в ней было скрыто.

-Ты как, в порядке? - это уже был Руслан. Саймону даже голову поднимать не было нужды, чтоб это определить. Тот присел с ним рядом и положил руку на спину.

-Да, в норме… Ногу, правда, подвернул и… эм-м… почему ты раздет?-

Руслан, обнаженный до трусов, в ответ улыбнулся.

-Пойдем,- сказал он, помогая ему встать,- мы там огонь развели, отогреешься.

Раздетые - уже все, как один - они сидели полукольцом перед камином, в лоне которого, треща пожираемым углем и дровами, набиралось сил пламя. Одежда сохла на бечевке протянутой над головами, им ее кое-как заменяли одеяла, наброшенные на плечи.

-Твою налево! - возмущался Денис, кутаясь плотнее,- то есть электричество они сюда каким-то образом провели, а газ с отоплением - забыли?! Как же холодно!

Саймон, почти завороженно наблюдая за танцем языков огня, переваривал итоги вылазок, кратко обрисованные для него товарищами.

-Сверхлюди, значит…- произнес он

-Угу,- в тон ему, отозвался Руслан.

-До сих пор не верится,- вмиг помрачнев, высказался и Дэн.

-Интересно, по какому принципу сыворотка “активирует” эти способности? Какой-то очень уж большой разброс…Алия, судя по всему, гидрокинетик, Виктор, похоже, обладает чем-то вроде непробиваемой кожи…

-Хотя прямо сейчас у него кожа самая обычная. Мы проверяли,- добавил Дэн.

-У Дениса…м-м…манипуляция кинетической энергией? Пирокинез? по вашему рассказу не совсем понятно. А еще совершенно не ясно, что именно сделал Руслан…быть может, способность к каким-то пси-атакам, или что-то около того…- что Дэн, что Рус пожали плечами в ответ.

-А еще тот парень, по описаниям, похоже, ликантроп… чушь какая-то… должна же быть последовательность. Система. Почему у определенного человека после инъекции появляется именно такая способность, которая появилась? Почему не какая-то другая? И почему они все настолько разные? ,-

-А что у тебя, кстати? Ты ведь так и не рассказал.

-Я…гхм… я стену обвалил…трудно сказать как-то более существенно. Когда я вышел в коридор, за мной бросились в погоню, и загнали в угол. Я забежал в ближайший кабинет, но деваться все равно было некуда. Окна - и те были зарешечены. Словом - все тот же тупик. Я стукнул руками по стене… а она возьми да развались так, будто из игральных карт сооружена.

-Типа…сверхсила, что ль?-

Саймон покачал головой.

-Нет. На сверхсилу непохоже было…я ее не сломал, я ее, как-будто бы…разобрал, что ли?…не знаю. Трудно сказать. Она просто в какой-то момент отсоединилась от остального здания. А каждый кирпич - друг от друга… - Саймон выдержал паузу, то ли с какими-то своими мыслями собираясь, то ли им давая возможность задать ещё какой-то вопрос, а после, подняв наконец взгляд от огня, добавил:

- Кстати, кто-то из вас сейчас может повторно вызвать эти силы?-

Дэн и Виктор покачали головой.

-Я пробовал. Нифига. Чуть ежа тут не родил, пока пытался, - дополнил Денис.

-Я вообще не помню, что произошло, и не знаю что сделала,- сказала Аля, укутанная в плед с головой.- Руслан, ситуация которого была схожей, активно закивал.

Саймон же, пожевывая нижнюю губу, промолчал. Молчание звучало как: “так я и думал”.

Переговоры стихли.

И лишь треск дров в камине, да Саймон, словно в аккомпанемент ему, щелкающий суставами, нарушали затянувшуюся тишину.

Первым нервы сдали у Руслана:

-А-а, это…- произнес он, вставая,- чуть не забыл.

Придерживая одной рукой плед он прошелся до угла, куда они свалили большую часть того, что добыли в тяжелых боях, покопошился в этой куче с миниту, а после, прижимая к груди какой-то пакет, вернулся к ним.

-На вот, держи,- произнес он улыбнувшись, и положив пакет перед Саймоном.

–А? - переспросил он, смотря на странный подарок и едва удерживая жаление по-совьи скосить голову набок. А запустив руку во-внутрь - обомлел.

В пакете были очки. Целая куча.

Он поднял глаза на Руслана, но тот лишь пожал плечами:

-Тяжело было смотреть на то, как ты вечно щуришься, точно крот. Правда, мы не знали столько диоптрий в очечках этих тебе нужно, поэтому нахватали разные. Надеюсь, там будут такие, что тебе подойдут.

***

Прямоугольники телевизоров, в привычной, самопроизвольной манере, зажглись по всему городку, представляя взорам уже знакомую картину: мужчину, с худым вытянутым лицом, в белом халате поверх костюма-тройки, смотрящего на них с высоты своей идеальной осанки.

-Поздравляю. - Произнес Хэлмет, поправляя третьим - ближайшим к кончику - суставом указательного пальца, свои очки.

-Наблюдатели в восторге от первого эксперимента. Итоги, с количеством раскрывшихся в процессе испытуемых, превзошли все ожидания. А некоторые отдельные события и вовсе произвели настоящий фурор. Вы молодцы.

Конечно, не обошлось и без неудач: испытуемые А-3, Е-22 и Е-24 погибли, так и не раскрывшись. Печальные новости. Как для нас, что потеряли потенциально интересные экземпляры, так и для групп А и Е, чьи шансы на выживание резко сократились. Остальных из вас, пожалуй, можно и с этим фактом поздравить.

Указаний для вас более нет. Остаток ночи в вашем распоряжении. Хотя, лично я советую потратить его на отдых: с утра испытания возобновятся и силы могут очень пригодиться. - Хэлмет улыбнулся одними губами и экран погас, в той же манере, в которой и загорелся.

***

-Ни тебе “привет”, ни тебе “пока”…- мрачно раздалось в помещении.

Закипев, щелкнул переключателем чайник.

-Ну что, кому красный, кому зеленый? - произнес Руслан, нырнув практически с головой в их тележку.

-Мне зеленый,- отозвался Дэн.

А Саймон не удержался и прыснул, когда Рус тут же дернулся, вытаскивая голову из тележки, и взглянув через плечо на их товарища.

-Что?! У меня гастрит! Нельзя мне острое… - к лицу Дениса, почему-то, уверенного в том, что его выбор требует оправданий, активно начала приливать краска, лишь сгустившаяся, когда они все - точно сговорившись заранее - одновременно засмеялись.

Через минуту у ног собравшихся перед камином уже стояло по порции “доширака”. Дэн, надув щеки, перемешивал пластмассовой вилкой лапшу в бульоне. Остальные - даже обычно угрюмый Виктор - улыбались.

Улыбались, несмотря на то, что уже умерло три человека. Улыбались, несмотря на то, что завтра сумасшествия снова начнутся. Улыбались, несмотря на то, что следующим в списке погибших может быть кто-то из них.

Улыбались, потому что еще могли.

И Саймон, рассматривая их лица - теперь такие четкие и ясные с появлением знакомой тяжести очков на носу - все никак не мог ими насытиться.

Кто-то, громко хлюпая втянул первую порцию лапши. А он, забыв о еде, переводил взгляд с одного товарища на другого: рассматривая то глубокий шрам, рассекающий бровь Виктора, то россыпь веснушек на носу Дена, то узкий разрез Алиных глаз, то лиловый синяк, расцветший на смуглом лице Руслана.

-Это…- протянул он, наконец опустив взгляд и сняв крышку с еды,- когда закончим ужинать мне понадобиться немного вашей крови.

-Чего? Зачем это?- спросил, чуть нахмурив брови, Денис.

Саймон указал вилкой в сторону рюкзака, который на своих плечах притащил:

-Я хочу узнать больше. Про мутаген. Про то, что с нами сделали. Думаю, это может оказаться важно. А там анализатор, микроскоп и прочее...

-Ты в этом разбираешься, что ли?- подавшись вперед, спросил Руслан, даже не заметив, как плед сполз с одного его плеча. Саймон кивнул.

-Я был лаборантом у одного профессора. Биоинжинера… до того, как оказался здесь.

С ужином было покончено быстро, и Руслан, запихав коробки из-под лапши в пустой пакет, вручил каждому по “кит-кату” и банке колы в качестве своеобразного дисерта.

-Вроде сладкое настроение поднимает, да? Думаю, присутствие духа нам совсем тут не помешает...

- “Оставь!”, “На кой хрен оно нужно?!”, “Только самое необходимое!”,- скривив рот, искусственно высоким, писклявым голосом, начал передразнивать его Денис.

-Заткнись,- совершенно невозмутимо отозвался Руслан, с уже откусанной, доброй половиной шоколадки за щекой.

Саймон, подцепив ногтем ключ-кольцо колы, потянул его вверх, открывая и позволяя газам с шипением вырваться наружу. Сделал большой глоток. Сладость, пощипывая язык и горло, побежала вниз по пищеводу, и Саймон встал, придерживая рукой два конца пледа на груди.

-Пойду расставлю аппаратуру,- произнес он,- заодно и узнаем работает ли она вообще...-

- Хорошо. А мы Дэном тогда матрасы притащим,- отозвался Руслан, вставая вслед за ним.

Саймон кивнул. Лечь спать всем вместе, в зале, действительно было хорошей идеей: так и безопаснее, и спокойнее. Не говоря уже о том, что хотя бы просто теплее, в связи с отсутствием отопления в доме.

Денис, впрочем, наслаждающийся своей порцией шоколада, перспективу куда-то идти и что-то тащит воспринял без особого энтузиазма.

-Какого хрена? - спросил он, разводя руки по сторонам,- я, вроде как, занят еще! Тебе вот надо - ты и тащи!

-Ой, пошли уже! По пути дожуешь!-

И несмотря на негодование, что он продолжал активно высказывать, Денис встал. Возможно, только по той причине, что понимал: надо, все-же, не только Руслану. Запихнув остаток “кит-ката” за щеку, он проследовал за товарищем. Жуя и бурча.

Без них в комнате стало удивительно тихо. Первое время, только сам Саймон своими действиями тишину и нарушал: то рюкзак с характерным “вжихом” раскроет, то стукнет ноутбуком о пол, то стеклянные колбочки друг об друга бить начнет. Ему, наверное, стало бы совсем неудобно, если бы Виктор не пришел на “помощь”.

Подойдя к камину, он чуть подбросил дров в огонь, следом же сев наблюдать как пламя незамедлительно захватывает и с аппетитом пожирает подношение.

- Маловато их,- заключил он, покачав головой,- на одну - максимум две - ночи хватит.

-Угу,- буркнул в ответ Саймон, сидя на полу, по-турецки скрестив ноги, и собирая микроскоп.

-И что дальше делать будем? Ночи здесь холодные, без огня долго не протянем даже если спать будем крепко обнявшись и накрывшись сверху всем, что есть. Пойдем за “покупками” повторно?- Саймон мог ошибаться, хотя бы потому что поднял на него глаза лишь на мгновение, но ему почему то показалось, что говоря это, Виктор как-то странно на него косится. Точно ждет от него что-то.

Он поправил на носу очки, и больше взгляд от микроскопа не поднимал.

-Нет,- ответил после,- просто так нас из помещения не выпустят, а идти за дровами или чем-то еще когда они будут проводить очередное свое испытание было бы слишком уж рискованно... Тут кругом мебели полно. Без диванов, шкафов и прочего мы вполне обойдемся, я думаю. А на первое время этого должно хватить.-

Виктор кивнул, и улыбнулся.

К тому времени, шум уже возвращался к ним откуда-то со второго этажа.

Через полчаса они лежали. Класть постели слишком близко к огню не стали, боясь, что матрас или одеяла зажгутся пока они спят, но тем не менее, тепла идущего вместе с мягким оранжевым светом, со стороны ног, было достаточно, чтоб не мерзнуть. Особенно с учетом одеял и пледов, которых по дому нашлось немало, и которые теперь в полном составе были применены по назначению.

Саймон, чей матрас располагался с краю, не спал. Перевернувшись на бок, он разглядывал силуэты своей мини-лаборатории и никак не мог избавиться от размышлений.

Как выяснилось через секунду, бодрствовал не он один.

-Эй, Саймон…- шептал лежащий рядом с ним Руслан,- Саймон? Ты спишь?

-Нет.

-Слушай, я все думаю…почему “Саймон”? Ты прости, если я лезу не в свое дело, но, блин, реально. Я все никак из головы выкинуть не могу. Скажи, ты это имя придумал? Не захотел говорить настоящее?

-Эм…нет, почему? Это мое настоящее имя…- там, под горкой одеял, молчали, явно рассчитывая на продолжение.

-Я просто родился не здесь…м-м…точнее, не в России. Не могу сказать кем и откуда были мои мать с отцом, потому что я их не знал, но сам я до восьми лет жил в Америке. В приюте. Имя мне, думаю, там и дали

Меня уже потом оттуда профессор забрал. Он тогда в штатах работал. А года через два решил вернуться на родину, в питер, куда и меня с собой взял.

Но имя так тамошнее и осталось.

-О…- раздалось в ответ. Саймон не понял что это было: сонливость и скука, или же стеснение, душащее желание допытаться до подробностей. Выяснять он не стал.

Руслан какое-то время продолжаться мяться где-то у него за спиной. Саймон же, чувствуя кисловато-горький привкус на языке, точно после рвоты, откровенничать дальше уже не хотел.

-Спокойной ночи,- прошептал он. И закрыл глаза.

***

Руслан хотел продолжить разговор. Хотел спросить, хотя бы, почему Саймон называет человека, который его усыновил “профессором”? Он уже было натужно придумывал наиболее тактичную и аккуратную попытку эти подробности выудить, как, вдруг, в голову пришли картины.

Яркие, почти осязаемые, и совершенно чужие. От того - пугающие.

Он видел маленькую комнатёнку: узкая кровать, с матрасом жестким даже на вид, хлипкая тумбочка, выдвижные ящики которой в кривь и кось наезжали друг на друга, даже не помышляя при этом скрывать содержимое себя, стул со слегка помятой одеждой на спинке, окно выходящее на серый город. И тотальное, давящее сверху чувство одиночества. Комната растворилась в сознании как дым от сигарет на ветру. Ей на смену пришла другая картина.

Спина высокого мужчины в белом халате. Как-будто бы находящегося на расстоянии вытянутой руки - но при этом умудряющегося быть недосягаемо далеко. Руслан - или тот, чьими глазами Руслан смотрел - делал шаг к этой исполинской фигуре, но та, вопреки всяким законам логики и физики, становилась от него только дальше. И чеканила со своей высоты короткие указания, которые Руслан не понимал.

“Что это??”,- его собственный голос звучал инородно в рамках наваждения.

Тело прошиб холодный пот.

Происходящее можно было бы принять за сон, но Руслан не спал. Несмотря на чертовски реалистичный бред захвативший его сознание - он продолжал чувствовать и ощущать реальность…более того - острее чем когда-либо. Еще несколько секунд назад вокруг него был большой зал, камин, и четыре тела зарывшиеся под одеяла слева и справа. А сейчас это было уже чем-то большим. В первую очередь, за счет того, что восприятие последних изменилось. Он начал чувствовать каждого из них. Почти так же, как чувствовал самого себя. Он, смотря в потолок, или скорее сквозь него, еще пару секунд назад уверенный, что все помимо него и Саймона все уже давно десятый сон видят, теперь прекрасно знал, что не спит никто: они, притворяясь, слушали разговор, и думали, параллельно каждый о своем, чем то отозвавшимся на куцое повествование Саймона.

Видения умножились многократно.

Теперь он видел еще и улицу. Драка. Мат, несущийся со всех сторон. Нож, мелькнувший у кого в руках. Водка и скручиваемая дрожащими руками в трубочку трава. Мусорный бак и руки в нем роющиеся. Худой юноша, сосредоточенно вгоняющий в вену шприц. Голод. Дождь. Холод и отчаяние. Притоны. Засранные комнатенки и перодически сменяющая их улица. Картонка. Брошенность и ненужность. Одиночество и желание его утопить.

Руслана уже совсем трясло. Огня и одеял как будто было совсем недостаточно.

А видения продолжали одни сменять другие.

Траур. Боль и скорбь. Женский плач окруживший и затягивающийся удавкой. Объятия и слова утешения выдавливаемые сквозь рыдания. Отвращение, вызываемое ими. Желание исчезнуть, провалиться. Пустота. Кладбище. И две могилы.

Затем - самолет. Большой город с порога бьющий под дых. Шум. Безразличие, чередующееся с презрением. Страх. Кафе и рестораны. Кухни. Горы посуды нависающие и грозящие под собой похоронить. Домогательства. Унижения. Боль. Усталость. Бессилие. Слезы. Одиночество.

Руслан уже почти плакал и сам, но образы не прекращались.

Запах сигарет и пороха. Свист и грохот снарядов. Пулеметная очередь. Автомат, отягощающий руки. Вооруженные люди в камуфляжах, мельтешащие вокруг. Приказы. Крики. Кровь. Город посреди гор, превращенный в руины. Человек в объятиях, захлебывающийся в своей крови. Штурм. Стрельба и бои на улицах. Бомбардировка. Женщина, вопящая посреди развалин, прижимая к груди мертвого ребенка.

Проклятия. Мольбы о пощаде. Кровь, застилающая глаза и лужами собирающаяся у ног. Снова кровь. Трупы, трупы и трупы.

Пуля пробивающая колено. Боль. Больница. Отставка. Брошенность. Отчаяние и бессилие. Никчемность и ненужность.

Потолок и голые стены.

Руслан уже не выдерживал. Он прижал колени к груди, обхватил и стискивал руками голову, да так, что пальцы побелели. Уже мало интересуясь тем “что” и “откуда”, молясь лишь о том, чтоб незваные образы наконец прекратили его терроризировать. Гадая, когда уже бред наяву перетечет в самый обычный сон. Мечтая об этом.

Не замечая даже, как слезы заливают подушку.

Глава 4. Прятки

Первое, что увидел Саймон проснувшись - это спину Руслана сидящего, сгорбившись точно горгулья, перед камином.

-Доброе утро,- произнес он, потирая пальцами одной руки глаза, а второй пытаясь нащупать очки. Надев же их, возвращая миру устойчивость, и четкость линий, Саймон получше разглядел и товарища, что повернулся на его голос. И не сдержал удивления.

-Ого…выглядишь так себе,- произнес он, садясь. На самом деле, Руслан выглядел так, будто его всю прошедшую ночь терзала целая дюжина жадных суккубов, помимо всего прочего еще и нарвавшихся на него после, минимум, тысячи лет строжайшей диеты.

Руслан, впрочем, лишь отмахнулся:

-Спалось плохо.-

Саймон, зевая, вылез из под одеяла

-Точно не заболел, после вчерашнего то ливня?- спросил он, просунув палец под очки и смахнув выдавленную зевотой слезу, да натягивая на худые ноги свои штаны. Благо, одежда успела высохнуть.

-Да не, все в порядке,- произнес, между тем, Руслан. Он в это время как раз строил на куче золы маленький шалаш из деревяшек. Саймон еще с пару секунд понаблюдал за его нехитрыми манипуляциями, а затем отошел, предупредив, что идет умываться.

Когда он, уже заметно менее растрепанный, вернулся обратно в зал - проснулись и все остальные. Более того - даже успели одеться. Тогда как построенный Русланом шалаш - уже превратился в миниатюрный костер, над которым Дэн держал сковородку, в которую, в свою очередь, Аля разбивала яйца.

Виктор, чуть поодаль, сидел и с видом профессора рассматривал один из двух ножей, которые Денис украл в гиппермакете.

А Саймон наблюдал за этой картиной и все пытался сдержать, или хотя бы скрыть, улыбку, что упрямо лезла ему на лицо. Сам даже не понимая зачем.

Он сел на матрас, подогнув ноги под себя, и думал о том, что хотел бы раствориться в этих мгновениях, сохранить эту удивительную безмятежность и утреннюю негу. Закрыться от тревоги, что стучалась - пока еще культурно - в двери его сознания. Не подпускать к себе мысли о том, что нужно бы сесть за работу - оставленный открытым ноутбук подмигивал ему своим стеклянным глазом-вебкамерой. Забыть про их мучителей. И украсть это утро у реальности.

Только вот реальность, за ручку с мучителями, были теми самыми тварями, что забыть себя не позволяли. И только-только начавшая сплетаться иллюзия - разбилась как фарфоровая чашка, после размашистого удара кувалдой.

Экран вспыхнул, и появился Хэлметт, что все так же, смотрел на них со стены. Так, будто все ночь вот так на своем месте и простоял.

***

-Доброе утро,- Чуть склонив в пародии доброжелательности голову произнес он,- надеюсь вчера вы не пренебрегли моим советом и хорошо отдохнули. Я не врал, говоря, что силы кое-кому из вас сегодня очень пригодятся.

Что ж, не будем тратить понапрасну столь драгоценное время и постараемся скорее перейти к делу.

Пока вы отдыхали, команда наших аналитиков детально изучила вчерашний вечер со всем обилием событий в него вместившихся, после чего благополучно выявила сразу несколько сценариев, что имели бы для вас, наших дорогих объектов наблюдения, наилучший триггер-потенциал. Принятое решение эти сценарии один за другим смоделировать - очевидно.

Для одного их них нам понадобятся по два экспериментуемых, заранее выбранных жребием, с каждой группы. Прошу встать тех, кого я далее назову. А-2, А-5. В-6, В-7. С-12, С-14. D-16, D-20. Е-21, Е-23. Встаньте, и дайте мне на вас взглянуть,- Хэлметт скосил в сторону, туда где, предположительно, располагался монитор транслируюший картинку с камер наблюдениях. Спустя лишь секунду он кивнул, и вернул голову в исходное положение.

-Через пять минут двери разблокируются, никто помимо названных пар выйти право не имеют. Замена состава участвующих между группой, также, запрещается. Эксперимент начнется с первой же секунды, как вы вступите на улицу.

-Все ведь в детстве играли в “прятки”, верно? Так вот, суть предстоящего опыта для вас не сильно отличается: бегите, прячьтесь где и как вам угодно, защищайтесь любым способом который придет вам в голову…словом: выживайте. Зона действий опыта ограничена стенами города. Роль “водящих” на себя возьмут наши услужливые наемники. Если после обнаружения ими вы сможете отбиться и сбежать - “игра” продолжится. И продолжаться она будет вплоть до самого заката…либо, до тех пор пока один из вас не окажется “осален”. То есть - убит.

На этом у меня все. Удачи! - Хэлметт улыбнулся, причем так тепло, будто бы речь действительно шла о безобидной детской игре, а не о сражении за свою жизнь с вооруженными до зубов мордоворотами. И исчез в погасшем экране.

***

Яичница сгорела. В приблизительно схожем состоянии была и та магия утра, окрылившая Саймона поначалу. Сейчас, опаленный и приземленный жестокой реальностью, он был подобен Икару, что позволил фантазиям вознести себя чересчур близко к солнцу.

И чувствовал он себя соответствующе. Вкус пепла, отчего-то, был даже во рту.

Денис и Алия все так же стояли как по стойке «смирно», лицом к телевизору

Саймон не хотел на них лишний раз смотреть. В поисках спасительной соломинки взгляд его вернулся к сковородке, брошенной у камина. И на ней же зафиксировался.

«В принципе, ее все ещё можно съесть. Приятного, конечно, будет маловато, но тем не менее…»

-Господи, Саймон! Как ты можешь сейчас говорить об этом! - вдруг, взорвался Руслан, повернувшись к нему.

Саймон уставился на товарища вытаращив глаза. В голове зашевелились шестеренки понимая.

-…Рус, я ничего не говорил,- наконец выдохнул он. И Руслан, зависнув на мгновение, что потребовалось осознанию дабы прогрузиться в его голове - вздрогнул и посмотрел на Саймона полностью зеркаля его выражения лица. Остальные на них, казалось, и внимания не обратили.

Виктор, оттащив Дениса куда-то в угол активно ему что-то внушал, тогда как оставшаяся стоять одна Алия – ничуть не интересовалась ни первой мечущейся парочкой, ни второй.

Бродившая, пузырясь и взбулькивая где-то на дне ее сознания, мысль о предстоящей смертельной игре - занимала куда сильнее нежели чем пересуды товарищей.

Саймон склонен был считать что подобное стечение обстоятельств им явно на пользу. Он скосил взгляд туда, где предполагал, что находятся камеры, словно зачаровать их пытаясь – наслать помехи, например, длиной в пару секунд. Пусть даже и абсолютно жалкие, такие что мигнуло только - и нет их, но при этом вполне способные спасти зародившуюся в его душе надежду.

Руслан уже начал было открывать рот, но побледневший Саймон, игнорируя всю невозможность подобного действия, старался качать головой, при этом производя как можно меньше движений.

Если бы у внутреннего голоса были бы связки – Саймон бы их уже давно сорвал в немых криках, транслируемых Руслану.

«МОЛЧИ!!!»

Приоткрывшиеся его губы сомкнулись вновь. Руслан потупился и произнес:

-…Извини. Видимо, послышалось.

Саймон встал. Надежду удалось спасти.

-Ты как? – спросил он, положив ладонь на плечо Але. Девушка посмотрела на него так, словно не узнавала. Лишь через несколько секунд ее взгляд прояснился. Ответ она дала честный:

-Не очень. Мне страшно.

Саймон же, слушая этот ответ - как бы парадоксально это не звучало на фоне того, что ответом было именно, что признание в страхе - поражался ее храбрости.

Алия, почти наверняка, даже не отдавая себе в этом отчет, проявляла настоящие чудеса смелости.

Потому что в условиях, когда буквально через две минуты тебе предстоит выйти к целой куче вооруженных садистов, которые будут тебя искать и пытаться убить – логично и оправдано вообще все. Можно рыдать, биться в истерике, заламывать руки, рвать на себе волосы, прятаться, бежать, драться, симулировать болезни и недомогания, бить мебель и всячески буянить, требовать выпивки или веревки с мылом, глухо замыкаться в себе и игнорировать происходящее вокруг – что угодно. И все это будет естественно и совершенно непредосудительно. Но Алия умудрялась сохранять самообладание.

-Все будет хорошо. Помнишь, что я обещал? Мы выберемся отсюда. И сейчас я уверен в этом еще сильнее, чем тогда. Вы удивительно сильные и мне очень повезло, что я попал именно в эту группу…

К концу своего монолога Саймону стало неудобно. Он смешался и похлопав ее по плечу отошел к своей «лаборатории».

Руслан, до этого сидевший рассеянно теребя что-то в руках и периодически морщась – встал и начал собирать рюкзак. Для Дэна и Али.

Виктор, закончив инструктирование, вложил Денису в ладонь один из ножей, посмотрел ему в глаза, и кивнул. Чуть помедлив, кивнул в ответ и Денис.

С опаской поглядывая на дверь, Саймон подготовил шприцы и взял у обоих покидающих их образцы крови. Дэн ворчал, закатывая рукав, но Саймон не реагировал. Он знал насколько важно то, что делает – остальным же это знать было не столь обязательно.

-Главное – сохраняйте спокойствие,- советовал им он,- чрезмерной суетливостью вы лишь выдадите себя. Помимо вас там еще будет восемь человек. И как бы жестоко это не звучало, все, что вам нужно – это удачно прятаться до тех пор, пока не поймают кого-то из них.

-Да не переживай ты так! А то еще слезу пущу,- скосив в ухмылке рот, сказал Денис,- к ужину вернемся.

Саймон улыбнулся. И хотел было добавить что-то еще, но время на разговоры иссякло.

Дверь открылась.

***

-Черт…Кажется, удрали,- выдохнул Денис. Аля рядом почти задыхалась. Денис, впрочем, тоже.

Им сильно не повезло. Причем с самого начала. Ведь стоило им только повернуть за угол дома – как они тут же наткнулись на врага.

Тот, правда, тоже не сильно ожидал столь скорой встречи с собственной добычей: мало того, что был один, так еще и разоружен. Положив автомат рядом и держа каску подмышкой он только сделал первую затяжку явно долгожданной сигареты…которой и подавился, когда они вылетели прямиком на него.

Выкашливая из легких дым, он тут же бросил каску с сигаретой, и попытался схватиться за автомат, но Денис его упредил. Подскочив, он ударил правым кулаком, каким-то чудом угодив точно в челюсть. Наемник качнулся, но Дэн, решив не останавливаться на достигнутом – добавил еще и левой, в кашу разбивая ему нос. Кончил он тем, что схватил его за голову, и несколько раз сильно ударил ею об стену. И только после этого, украв автомат и схватил Алю за руку- дал деру, пока обмякшая туша еще только сползала вниз по стене.

Они бежали со всех ног. Бедолага, которого помял Денис – мог встать. Не говоря уже о том, что где-то поблизости могли ошиваться его дружки. Конечно, с той же долей вероятности и то, и другое могло не случиться, но ни Дэн, ни Аля проверять это особым желанием не горели. И поэтому бежали. Не сильно разбирая куда – главное не жалея сил, и как можно дальше.

Силы, правда, кончились довольно-таки скоро. После того как Дэн мысленно сказал себе: «последний рывок!»,- они сделали еще минимум три, и четвертый выдавливать было уже совсем неоткуда.

Забежав в очередную подворотню, они упали за мусорный бак и усиленно старались дать своим легким хоть толику кислорода. Легкие отказывались. Точно упрямый ребенок ребенок, сцепивший поплотнее губы и вертящий нос от ложки с кашей, вообще-то очень необходимой его организму.

А, между тем, в мыслях Дениса, точно запись поставленная на «репит», крутились слова Виктора, которыми он его вооружил вместе с ножом, перед тем как выпустить в бой.

Тогда он еще скептически отнесся к его наставлениям… но после того как Смерть чиркнула своей косой у самых их шей – еще бы пара сантиметров и полетели бы головы – скепсиса поубавилось.

«Вы обязательно должны выжить»,- говорил ему он тогда,- « Возможно, для этого и не надо будет ничего делать. Может быть достаточно будет спрятаться и отсидеться пока все сделают за вас. А может ничего такого и не получится. Поэтому, если появится возможность, возьми ситуацию в свои собственные руки. Защити ее. Защити себя. И защити нас, которым тоже недолго жить останется, если вы там подохнете.

Умереть должен лишь один. И тогда все закончится. Так-что если встретишь кого-то, возьми себя в руки – и сделай то, что должен»

Дэн плотнее прижал трофейный автомат к своей груди.

-Сделай то, что должен…- прошептал он, повторяя за голосом в голове.

-Чего? – судя по реакции Али – прошептал вслух.

-Ничего…- он встал. Огляделся, точно вор выбравшийся из ювелирной лавки с плотно набитой сумкой, сделал вдох – легкие жечь перестало – и добавил:

-Пошли. Здесь сидеть слишком опасно…

С автоматом было как-то спокойнее. Это, все же, не с ножиком – а то и вовсе с голой жопой, молясь на то, что все еще совершенно непонятные способности удастся в нужный момент призвать – бегать.

Единственная проблема заключалась в том, что Денис никогда подобной бандурой не пользовался. Основной принцип, конечно, был понятен, да и в фильмах он много раз видел как стреляют из чего-то подобного…но все равно было как-то боязно.

Перебегая с улицы на улицу, от укрытия к укрытию, Денис, должно быть, раз пятнадцать перепроверил снял ли он автомат с предохранителя. Ему совсем не улыбалось оказаться в ситуации, когда в самый ответственный момент – курок взял, и предательски не нажался.

Нерва сверху добавляло еще и то, что уверенности в том, что он вообще «снимает» его правильно – не было никакой.

Где-то, судя по звуки – достаточно далеко, раздались выстрелы. Денис и Алия бросились вниз – точно из ног мгновенно высосали все имеющиеся силы - обнимая колени и поджимая головы.

-Господи-Боже, Господи-Боже, Господи-Боже…- шептала Аля, крепко зажимая ладонями уши. Ее трясло.

Денис ее прекрасно понимал – он и сам был, от страха и беспомощности, готов лечь где-нибудь, да в голос зарыдать.

-Мы должны выжить,- сказал он себе, ища в этом императиве сил.

Раздалась еще одна продолжительная очередь выстрелов.

-Тихо. Все хорошо. Они далеко, слышишь? – шептал девушке на ухо он, обняв ее за плечи и покачиваясь с ней в такт.

-Это, наоборот, хорошо, что стреляют. Значит, кого-то нашли. Значит, все может закончиться уже сейчас…

Когда пальба прекратилась – они оба затихли, прислушиваясь. Действительно, в глубине своих душ, надеясь что кого-то убили, как бы дико это не звучало.

Надеясь, что сейчас возвестят о конце «игры».

Но минута…две – а ничего не было. Тишина стояла такая, что если напрячь слух – можно было услышать, как ветер гоняет песчинки за стенами «города».

-Блядь!- Денис вскочил и снова взялся за свой автомат.

-Пошли, - сказал он чуть успокоившись,- нельзя долго оставаться на одном месте.

-Почему?

Секунду Денис молчал. Так, словно действительно не находил, что ответить. Аля же, точно почувствовав это, продолжила:

-Почему нам не найти какой-то подвал, спрятаться там за чем-нибудь, и не подождать пока все кончится? Почему мы без конца бежим?

-… Потому что если сделать так – мы точно умрем. Они ведь не полные дураки. Подвалы, чердаки, склады и прочая подобная херь – первое, что они будут проверять. А еще – ваще не факт, что им не помогают. Те уебки точно знают что мы и где. И они могут подсказывать собачонкам, которые здесь рыскают. Поэтому и лучше не останавливаться надолго. Поэтому мы постоянно и бежим. И поэтому же лучше оставаться на открытой местности. Если нас зажмут где-то в помещении – нам кранты.

Некоторое время Аля сидела так, словно либо вообще его не слушала, либо активно сейчас услышанное обдумывала. Как бы там оно не было – она кивнула ему, сглотнула, и встала.

Денис же, следом, в очередной раз проверил снят ли с предохранителя автомат – и они побежал прочь.

-Черт! – ругался Денис, сидя за очередным мусорным баком и гипнотизируя свою ладонь.

Крайняя перебежка была близка к тому, чтоб оказаться для них фатальной, когда Дэн и Аля чуть не налетели на группу вооруженных наемников, просто каким-то чудом оставшись, при этом, незамеченными. Что удивительно даже: грохот их сердце, казалось, не услышать было невозможно.

-Давай же, ну! – чтоб выжить одного автомата им могло оказаться мало. В случае, если бы они все-таки влетели бы в эту группу, например.

Та сила, которую он применил в магазине –могла очень пригодиться. Дэн, правда, не сильно понимал каким именно образом ее можно будет использовать в их ситуации, но точно мог сказать, что с ней было бы куда спокойнее, чем без нее.

Только вот призываться она не хотела совершенно.

Ладонь тряслась от напряжения, но ничуть при этом не краснела. И горячее, вроде как, не становилась тоже.

-С-сукааа,- сквозь зубы цедил он, даже не заметив, что Аля к тому моменту уже встала.

Бледная, мокрая от пота , но уже более менее восстановившая дыхание, и смотрящая на него довольно-таки решительным взглядом.

-Пойдем,- сказала она,- нельзя долго оставаться на одном месте.

Дэн не понимал в чем дело: то ли все выпущенные играть в эту жуткую игру вместе с ними – бегали и прятались как сраные нинзя, то ли их всех тут не шибко старательно и ловили.

Был уже обед. Солнце, висевшее точнехонько над головой, пекло с такой силой, что перспектива оказаться тем самым неудачником, которого эти ленивые мухи с автоматами все-таки поймают и прибьют –почти привлекала.

Прильнув к стене, Денис тяжело дышал и все искал в себе хоть крупицу сил для того, чтоб продолжить бежать.

Теперь уже не было никаких сомнений в том, что их и правда уволокли куда-то в пустыню.

Город вокруг него плыл точно воздушный. Точно и не город это был, а всего лишь видение , пляшущее в сигаретном дыме.

В какой-то момент Денис даже засомневался в реальности стены, на которую опирался. Он бы даже и оттолкнулся от нее – на всякий случай - если бы не был уверен в том, что тогда гарантированно упадет лицом вниз. А даже если все вокруг и правда нереально – пол реален совершенно точно и всегда. И падать на него лицом всегда больно.

-Блядское солнце… - то ли выдохнул, то ли просто изобразил одними губами он, когда ему положили руку на плечо и протянули бутылку воды.

-Попей, должно полегчать, - сказала Аля. Девушка держалась явно лучше, чем он. По крайней мере- не ныла и не искала где бы упасть, чтоб после не встать.

В сумке их еще была газировка, он помнил как Рус закладывал туда несколько банок, и хотел было попросить одну, но чуть подумав – взял, все-таки, воду.

И тут же припал губами к горлышку. К счастью, Аля предусмотрительно открутила крышку еще заранее.

-Ты как? – спросила его она.

Дэн, почти одним глотком всосавший содержимое бутылки, полагал, что ответ очевиден – хреново. Но все равно кивнул ей, надеясь, что это сгодится за «нормально».

-Ща. Две секунды и пойдем… Фух. Все. Три. Две-е…- шорох. Денис схватился за автомат с такой прытью, будто и не он тут умирал от бессилия еще секунду назад. -Кто здесь?! - закричал он, прекрасно понимая, что фраза максимально несуразная. -Ты чего? - Аля смотрела на него так, словно уже выискивала в его глазах симптомы солнечного удара.

Возможно, ему и правда послышалось. Может он и правда куда более нервный, чем то позволительно…но автомат он, тем не менее, не опустил, предпочитая риск выглядеть глупо - риску оказаться мертвым. -У меня оружие! Выходи, или я стреляю! Мгновения растягивались словно колбаса сырого, свежезамешанного теста.

-Раз! - закричал он, чувствую легкий укол дежа-вю - …ДВА!

-Все, все! Выхожу!

Дэн чуть не попрыгнул. Выходит, не показалось. Из-за угла с дрожащими поднятыми руками вышла невысокая девушка. -Я…я не хотела сделать ничего дурного… я просто… просто пряталась здесь.

Поджимая нижнюю губу, готовую задрожать в поддержку рук, она смотрела то на Дэна, то на Алю, то в дуло автомата. Дэн его так и не опустил. -Кто такая?

-П-пожалуйста…не убивайте. -Денис, что ты делаешь?

-Кто такая, блядь?!- рявкнул он, вскинув автомат и оборвав их обеих.

Незнакомка плакала.

-Говори!

-Алиса! Меня зовут Алиса! Я из группы А - приподняв рукав футболки она показала клеймо.

“А-5”, - было выжжено на плече.

-Где твой напарник?

-Я не знаю…

-Говори где он!

-Я правда не знаю! Мы разделились! Он сказал, что так будет лучше…пожалуйста. Прошу. Отпустите…

-Денис. Прекрати…

Денис едва слышал. В его голове- все сильнее и сильнее - звучал голос Виктора, повторяющий утреннее напутствие. Достаточно спустить курок и…

-Они сказали, что это дерьмо продолжится до вечера. Либо, до тех пор, пока кто-то один не умрет. До вечера мы хера с два проятнем…максимум - еще час. А может и меньше…

-...Дэн…

-Нет… не надо… отпустите…- девушка начала пятиться.

-Еще шаг и я отстрелю тебе башку!

-Дэн!

-Что?! Я не позволю нам здесь сдохнуть! Мы ведь можем прекратить это прямо сейчас! Какая разница между тем, чтоб ждать и надеяться, что кого-то убьют они - и тем, чтоб сделать это самому?!

-Денис, прекрати! Мы не будем этого делать!

Она подошла и схватилась за автомат. Но это было ничего. Он держал его ровно. Дуло все так же смотрело в сторону Алисы. Достаточно нажать на курок - и все будет кончено.

Достаточно просто нажать… Но он медлил.

Исходил потом, тяжело дышал, сверкал глазами и скрипел зубами - но не стрелял.

-Беги. Сейчас же! - крикнула Алисе Аля. И та побежала. Споткнувшись, явно больно ободрав колени, но тут же вскочив и моментально за углом исчезнув.

Он так и не выстрелил.

И только сейчас, опустив взгляд, заметил, что и не смог бы - Аля вставила палец за спусковой крючок.

Дэн даже хмыкнул одобрительно, поражаясь ее смекалке, перед тем как выпустить автомат и упасть на колени.

Пот стекал с него так, будто мгновение назад - его окатили из шланга. Тяжело дыша, он наблюдал как капли - одна за другой - срываются с кончика его носа и падая, разбиваются об асфальт.

Аля опустилась вслед за ним и обняла.

-Ты сделал правильный выбор. Мы не убийцы.

-Жмурики мы, вот мы кто.

-Все будет хорошо. Мы справимся. А теперь вставай, нужно отсюда уходить.

По внутренним ощущениям Дениса прошла где-то вечность. По положению солнца - не больше пары часов.

-Тупые придурки.- ругался он,- как можно было нанять настолько бездарных людей?! За такое время можно угандошить вообще всех, а они даже одного поймать не могут!

-Молчал бы… в нашем положении, чем они нерасторопнее - тем лучше

Она была права. За эти несколько часов беготни они мало того, что истратили абсолютно все силы, так еще и умудрились схлопотать травму: Дэн подвернул ногу.

Причем, больно так. Он чувствовал как сильно опухла лодыжка в кроссовке.

Держа опущенный автомата в одной руке - вторую он перекинул Але через плечо, опираясь на девушку как на костыль.

Очевидно, что бегуны из них теперь были хуже некуда.

-Чего смотришь?- буркнула она, с силой дунув на выбившуюся прядь.

Только в этот момент Денис и заметил, что действительно пялится на нее. Возможно - долго.

-Ничего - только и выдавил он в ответ, опустив взгляд куда-то под ноги.

Хватило, правда, лишь на несколько секунд, по истечению которых он снова плелся в направлении, в котором она вела - повернув голову в бок. На нее.

Аля, сведя тонкие брови и поджав губы, упрямо тащила его вперед.

Она вызывала восхищение. Дэн поражался тому, что подобного рода ощущение вообще может в его сознании возникнуть - но это было так.

Он смотрел на нее, забыв не только о ноге, но и о садистически-палящем солнечном диске, и все никак не мог понять: откуда в ней это взялось?

Он ведь помнил ту девочку, рыдающую сидя в кресле, когда они все только очнулись. А сейчас смотрел на нее же - и не находил никаких сходств. Разве что наружность оставалась прежней: та же фигура, те же черные волосы, те же высокие скулы, и те же узкие глаза. Но и все на том.

“А ведь я был уверен, что она окажется для меня обузой”,- думал он, и улыбнулся, осознавая, что этой самой обузой - в действительности - стал сам.

-Куда это мы забрели? - спросил он.

-Не знаю…- волнение, ввинтившееся в его голос - передалось и ей.

Каким то непонятным образом они - чей изначальный план был ходить и ныкаться вокруг центра этого “городка” - оказались, надо полагать, где-то на окраине. Никаких тебе более квартирных домиков, переулков, дворов и подворотен - вокруг, по обе стороны от трассы, были одни сплошные частные участки с маленькими, низкими домами.

А что Денису не нравилось во всем этом особенно - так это промежуток между домами, который становился чем дальше, тем больше.

-Надо возвращаться,- сказал он, облизнув губы и вертя головой, в попытках держать в поле своего зрения как можно больше пространства.

-И это…давай сойдем с дороги. Держи ближе к домам.

Наемник вышел из-за угла дачки напротив, точно в том самом ублюдском сне, который только и ждет пока ты проговоришь или продумаешь какое-то опасения, чтоб тут же его материализовать.

-Бля! -

Времени думать не было. Отпустив Алю, Денис тут же перехватил автомат и выпустил во врага оглушительную очередь.

Не попал, естественно. Большая часть пуль вообще улетела куда-то сильно выше, а отдача чуть не вывернула оружие из его рук.

Но задача-минимум была выполнена: ублюдок спешно спрятался туда откуда выполз.

-Назадназадназадназад!!!- пятясь, скороговоркой выкрикнул он.

За спиной у них был небольшой сарайчик, повернутый к ним правым боком и с интересом наблюдающий за происходящим своим глазом-окном, лишенным стекол.

-Лезь вовнутрь!

Показалось, что из-за угла вражеского укрытия снова что-то выглянуло. Дэн и в этот раз не сплоховал: среагировал, вскинул автомат, и тут же принялся шмалять куда-то в том направлении. Правда, в этот раз ограничился лишь несколькими пулями.

Отступать, прыгая на одной ноге было ужасающе неудобно. Но альтернатив у Дениса не было.

Позади раздался глухой стук - Алия забралась в сарай.

-прячься за стену!- крикнул он, не оборачиваясь.

Вскоре, его задница ткнулась во что-то твёрдое, и в то же самое мгновение его схватили и то ли затащили, то ли уронили вовнутрь.

Как раз вовремя, надо сказать, потому что уже через секунду громыхнули выстрели.

Пули, влетев через окно, одна за другой вонзились в дальнюю стену, взрываясь кирпичными осколками и поднимая клубы пыли.

-Ты цела?- спросил он, поднимаясь на четвереньки.

Аля кивнула.

-Этот хрен, скорее всего, не один… нужно поскорее придумать как отсюда удрать. Этим и займись, а я пока попробую держать оборону.

На какой-то краткий миг Денису показалось, что от сыворотки у него открылась еще одна способность: смотреть сквозь стены. Потому что ему даже подниматься не нужно было, чтоб увидеть их, столпившихся за противоположным домом. Кто-то выглядывает из-за угла, наведя прицел. Кто-то, за его спиной, шепчет в рацию: “обнаружена пара испытуемых. Спрятались в сарае. Вооружены.”

Кто-то, вероятно, уже сейчас делает крюк, чтоб держать на мушке и дверь их укрытия.

“Потому что они будут редкостные долбоебы, если уже сейчас это не сделали”,- ведь других выходов не было. Только окно, через которое они залезли и дверь с воротами.

Они были в ловушке.

“Но, раз уж зажали в угол…”

Денис, кое-как изогнувшись, высунул из окна дуло автомата и сделал несколько предупредительных выстрелов. А после, выдержав ровно секунду, вскочил на ноги, заорал и принялся палить туда, где недруги приблизительно должны были быть.

Прошлую свою ошибку Дэн учел и автомат держал крепко, периодически водя его носом то влево, то вправо.

Что он учесть забыл, так это то, что “магазин” был не бесконечен. И очень скоро его не в меру перегревшееся оружие - захлебнулось.

-Ой, бля-я…- только и выдохнул он, перед тем как бросить бесполезный уже автомат, упасть обратно вниз и прижавшись к полу - накрыть голову руками. Ответный огонь раздался незамедлительно.

Сверху посыпались осколки и бетонная крошка. А Дэн все лежал и думал как ему быть.

В какой-то момент - он уже думал, что это не случится никогда - стрелять прекратили. И он даже знал почему: ждали ответки, и пытались прощупать будет ли она вообще. Хотели удостовериться в том, что у него действительно кончились патроны.

“Сейчас они еще немного подождут, а после начнут подходить. И тогда нам крышка…С-суки…”

-Дэн? Дэн, что с тобой? - спросила сидевшая у стены Аля.

-А?- отозвался он, а затем - должно быть, перехватив ее взгляд, посмотрел на свои руки.

Посмотрел, и не сдержал улыбку: они были красные, точно после варки в кипятке.

-Ну наконец-то!!!-

Взгляд - словно подсознание стремилось дать ему подсказку - лег на гильзы.

-Ща-ас мы им устроим - начав их собирать, он осторожно приподнялся и выглянул наружу.

Он был прав - ублюдки действительно начали подходить.

спрятав глаз обратно за укрытие, Дэн зажал гильзы между ладонями.

-Ну же! Давай! - скрипя зубами, он стискивал ладони все крепче и крепче, действительно добиваясь желаемого: руки его - вполне себе розовые изначально - стремительно начали алеть. Посидев так еще пару секунд Денис выдохнул, выпрямился рывком и швырнул горсть раскаленных железок в наемников, тут же следом спрятавшись обратно “в нору”, ровно за миг до того, как громыхнул ответ.

Судя по крику - он попал как минимум в одного. Тогда как ответная автоматная очередь дополняла картину: “…но точно не во всех”.

Денис, однако, останавливаться и не думал: он уже держал в кулаках по горсти стремительно разогревающихся гильз и, дождавшись момента, незамедлительно швырнул и их.

Помогало оно, впрочем, слабо - они продолжали подходить.

-Ну как там?! Есть идея? Я, конечно, не хочу тебя особо торопить, но мы мальца в жопе! - Аля, почему-то, сидела выставив перед собой все бутылки с водой, что у них при себе имелись. Одну из которых она, как раз, выплеснула куда-то над его головой.

Дэн уже настраивался на неожиданный душ и даже начал прикидывать какими именно словами спросит у нее: “какого хера?!”...только вот вода падать не спешила.

Когда Денис поднял голову - он застал ее левитирующей. Того и гляди сложится фразой по типу: “иди нахер, Ньютон!”,- или: “сосни, физика!”

Он посмотрел на Алю. Аля, стараясь правда, не растерять концентрацию - улыбнулась. А через мгновение все те поллитра, что находились в воздухе перед окном - каплями, разгоняющимися как пули, полетели во врага.

Судя по звуку - эффект был куда более существенный, чем от его бросков гильзами.

-У меня идея! Там как, воды еще достаточно? Попридержи их немного, я постараюсь быстро! - с этими словами Денис оттолкнулся от стены и пригибая голову пониже на четвереньках пополз к дальней стене.

“У сраного сарайчика только два выхода - окно у меня за задницей и ворота слева. Это знаем и мы и они. Стена у меня перед рожей и стена справа - никаких выходов не имеют, а значит и стеречь их смысла не много. А это значит…”,- Денис уже приполз к стене, лег щекой к полу, когда над головой застрочил чей-то автомат. Оглянулся, после, назад - Аля, вроде как, вполне удачно, отстреливалась. Еще одна желеобразно перекатывающаяся в воздухе сфера с какой-то даже издевкой висела прямо перед окном, тогда как сама девушка располагалась сбоку - в укрытии стены. Из сферы, отделяясь от нее, то и дело вылетали на улицу снаряды. Тогда как уроды на той стороне только и могли что либо прятаться, либо стрелять в воду, что явно особо много пользы не приносило.

-Отлично! Так держать! - прошептал он, после чего поджал руки и перекатился несколько раз боком - остановившись лишь тогда, когда уже не сомневался в том, что может встать, без риска оказаться увиденным из окна и как следствие - подстреленным.

Встав, он подбежал к стене, подумал немного, сделал еще пару шагов ближе к правому углу, и принялся ощупывать стену.

Холодная, шероховатая, она с готовностью рассказывала о себе все, что имела: она была сооружена из старых, видавших виды кирпичей, которые, вероятно, даже после того как перешли в классификацию “б/у” - использовались минимум парочку раз. А еще работали над кладкой ужасно наплевательски, о чем намекал, хотя бы, цементный раствор, жирными кляксами стекший вниз по кирпичам - да так и засохший.

-Так, ладно…щас… - Дэн вдохнул поглубже. Попытался сконцентрироваться. Даже закрыл глаза. И направил все свое внимание на вытянутые перед лицом руки. Он попытался представить как “нечто” уже хранившееся в нем; что-то, что он называл внутренней энергией - перетекает и копится в его ладонях. Он попытался представить, как они становятся сначала теплыми, а затем горячими. И следом - все горячее с каждой следующей секундой.

-Давай же, ну! - открыв глаза он увидел желаемое - свои сильно раскрасневшиеся руки, и улыбнулся, осознавая, что начинает чувствовать и понимать “эту хрень”,- как продолжал ее про себя называть.

-Так то! - кивнул самому себе он, после чего навалился обеими раскаленными конечностями на стену.

Сначала не происходило ничего. Денис закусил губу, зажмурился и призвал на помощь все свое воображение, чтоб представить, как руки его становятся все жарче и жарче. В какой-то момент - они почти засияли собственным светом.

Несколько кирпичей треснуло под его пальцами. Треск участился и вскоре начал даже походить на автоматные очереди, влетающие к ним через окно.

А температура все увеличивалась. До тех пор, пока стена перед ним не начала плавиться.

Раскаленной густой массой начала она сползать вниз, открыв Денису просвет, который он с двойным энтузиазмом принялся расширять.

-Аля, ты там как?! Держись! Уже почти все! - Алые его руки смещались вслед за кирпично-бетонной жижей, вниз, до тех пор, пока просвет не превратился в проем.

Он осторожно высунул голову. удостоверился в том, что их с этой стороны и правда никто не поджидает, и обернулся к напарнице:

-Все! Хватай сумку и беги сюда!

Выскочили наружу они вместе. Аля вновь нырнула ему под руку, с опаской поглядывая на стремительно остывающие ладони.

-У нас мало времени, - начал он,- они еще немного поосторожничают, конечно, но поняв, что мы и правда перестали швыряться в них всем подряд - пойдут штурмовать. Надо успеть добежать во-он до тех домиков и спрятаться за ними.

Они и побежали, стремительно продвигаюсь вглубь - все дальше и дальше от дороги.

Дэну приходилось прыгать на одной - здоровой - ноге, чтоб хоть как-то поспевать за необходимым им темпом.

Только добравшись до обговоренного дома - он упал за него, увлекая Алю за собой.

Дэн ударился, больно ушибив и задницу и плечо. Але повезло чуть больше - она упала на него, окончательно, правда, выбив дух из легких и без того запыхавшегося парня. Но, смягчив приземление для себя.

-Сейчас…дай две секунды,- выдавил из себя он,- и потом побежим дальше.

Потому что бежать надо было. И желательно до того, как их бегство раскроют. До того как догонят и убьют.

Аля помогла ему подняться. Измученным взглядом Денис посмотрел вперед - туда, куда лежал их дальнейший путь.

-Так. Ладно. Сейчас побежим через двор к следующему дому. За ним уже попробуем повернуть к городу и вернуться в центр…Хер знает получится ли…но вариантов других все равно нет.

Дэн знал, что и этот “план” - тоже не вариант. Знал, что ничего у них не получится.

Уже сейчас они, скорее всего, ворвались в сарай. Явно увидели дырень в стене. А чтоб сложить два и два - семи пядей во лбу быть и не надо. Они явно поняли куда именно Аля и Дэн побежали. А значит, учитывая то, что представляют из себя отряд куда более мобильный, чем девушка, тащащая на своем горбу хромого идиота - быстро им все пути к отступлению перекроют.

“Мы покойники”,- решил он уже про себя, но ей в этом признаваться не собирался.

Возможно, просто потому что не хотел видеть, как надежда угасает в этих черных как уголь глазах.

-Погнали! - Дэн сцепил зубы и неуклюжей пародией на зайца попрыгал дальше.

Между лопатками страшно зудело. Он ждал, что вот - с секунды на секунду - его ужалит в спину вражеская пуля. Видел внутренним взором как они выходят из сарая. Как главный отдает команду. Как группа вновь начинает их окружать.

Спасению неоткуда было прийти. Весь вопрос стоял в том, успеют ли они хотя бы к дому, или их уже сейчас положат.

Дэн токнул Алю вперед, качнулся и чуть не упал оказавшись без ее поддержки. Но каким-то чудом на ногах устоял.

-Беги, беги, беги! Я сразу за тобой! - кричал ей он, активно жестикулируя. И действительно прыгал вслед за ней. Стараясь ее спину собой прикрывать. Глупость, конечно, но если уж умирать - то первым.

И в этот самый момент, когда они нырнули на самое дно отчаяния - случилось то, чего они ждали с самого утра.

Щелкнули и затрещали гормкоговорители: -ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО,- возвестил на весь искусственный город чей-то монотонный, механический голос.

-ПОВТОРЯЮ: ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ИСПЫТУЕМЫЙ А-2 - МЕРТВ.

Денис, не добежав и половины, рухнул на землю.

Он смеялся. Смеялся сквозь слезы. И Аля, вернувшаяся назад и упавшая рядом, обнимая его - смеялась тоже. -Мы выжили! - сказал Дэн, широко улыбаясь. Сам себе едва веря,- Выжили!

Где-то там умер другой. Умер вместо них. Кто-то, кто точно так же не просился в это место. Кто-то, кто точно так же хотел жить.

Они понимали, что радоваться этому - смерти этого А-2 - неправильно. Знали, но радовались.

Потому что иначе это должны были быть они.

Глава 5. Спустя полторы тысячи лет

Похитители дали им неделю на отдых. Объявили об этом сразу после того, как чудом выжившие Денис и Аля вернулись “домой”.

Это была первая радостная весть, которая полилась на них с проклятого экрана на стене, да и та - щедро приправлена “перчинкой” тревоги, лишь усиливающийся с каждым следующим днем их штиля. Ведь каждый понимал - неделя пройдет, и вернется Ад. И Вергилий, сопровождающий с монитора - явно не на их стороне.

И тем не менее, они пытались использовать полученное время по максимуму. В основном - отдыхали, правда. Но занятиями более продуктивными и теоретически способными им помочь в дальнейшем занимались тоже.

Так, в течение этой недели изменилось не малое: Саймон с Русланом окончательно осознали, что последний - телепат. О чем, пока, не сказали никому.

Руслан не понимал к чему вся эта конспирация, и почему Саймон ему запрещает вслух о настоящей природе своих способностей говорить, ведь способности самого Саймона и остальных их товарищей никакую тайну из себя не представляют. “Потому что наши способности скрыть от них и не получится, а вот твои, как минимум, можно постараться”,- объяснял ему тогда он,- “Да и в целом. Нам очень и очень повезло…то, что ты телепат это…этот как три семерки в казино, понимаешь? Мы обязаны удержать это в тайне, делать вид, что твои возможности ограничиваются просто теми же пси-атаками…может чуть разнообразив вариативность этих “атак”. А ребятам мы скажем. Как только ты научишься контролировать процесс установления каналов, и сможешь сделать из нас всех надежную телепатическую систему”

Всю неделю Саймон заставлял Руслана “тренироваться”, произвольно пробираясь в головы их друзей, выуживая из них что-то определенное, или просто “мониторя” активный, сиюминутный мыслительный процесс. Для этого приходилось прибегать к разного рода хитростям и манипуляциям, убеждать, что это необходимо для общего блага и выживания и толкать Руса, для которого это было настоящим мучением, как уперевшегося копытами ишака. Он краснел, чувствовал просто ужасающее чувство вины - которое Саймон, находящийся в эти моменты с ним в “связке” мог почти что пощупать - долго отходил после каждой такой тренировочной сессии, но тем не менее, делал как ему говорят. Потому что понимал, что Саймон прав. Потому что понимал, что его способности могут оказаться очень важны для них, и что их нужно как можно скорее развить…даже если доступные им методы “развития” были настолько мерзкими.

Изменилось за эту неделю еще кое-что. Денис и Аля, например, все чаще и чаще начали куда-то уходить. То по одному, с интервалом в несколько минут, то и вовсе вместе. Иногда лишь минут на двадцать, иногда пропадая аж целый час. “Дом” у них был большой и уйти было куда, с учетом того что их группа, в основном, пользовалась то лишь одним залом, вот только “зачем” и “куда именно” брошенной троице оставалось лишь догадываться. В один из таких разов, Саймон подбил Руслана на еще одну “тренировку”. Сказал ему, что теперь нужно научиться “находить” и “пробираться” в головы расположенные в отдалении. Проверить, может ли Руслан такое вообще. Он предложил ему прямо сейчас найти либо Дениса, либо Алю и проникнуть в их сознание. Руслан сопротивлялся, возможно, потому что догадывался о том, что происходит, а возможно просто потому что не хотел совать нос в то, что от них совершенно явно пытались скрыть. Спорили они долго, но Саймон, в итоге, одержал “верх”.

Отправившийся на поиски Руслан вернулся быстро, с лицом настолько пунцовым, что казалось будто ему накинули на шею невидимую удавку, да затянули ее плотнее - еще немного и начнет синеть.

Так, Саймон и Руслан поняли, что в их узком дружеском кругу образовалась пара. Чуть позднее догадался об этом и Виктор, просто потому что было это нетрудно даже не обладая никакой телепатией.

Плоды начали приносить и анализы крови, проводимые Саймоном. Чему он был несказанно рад хотя бы из того соображения, что уже начинал думать будто отсутствием хоть какого-то выхлопа - дискредитирует важность своей деятельности в глазах остальных.

Был вечер последнего - седьмого- дня их “отпуска”. Виктор, Аля, Руслан и Денис о чем-то разговаривали устроившись перед камином. Саймон сидел в отдалении, за своим ноутбуком. Только что он закончил описывать и структурировать проведенные за это время анализы…и пытался решить, что с этим делать. Очевидным решением было поделиться с остальными. И в качестве демонстрации того, что он тут не фалоподобные предметы пинает, и просто из того соображения, что они заслуживали знать что именно с ними происходит.

Однако, рассказать им - значило еще и поделиться информацией с их надзиратилями, а Саймон предпочитал укрывать от них абсолютно все, что только можно было укрыть.

Так, можно было рассказать все телепатически. Сначала только Руслану, а уже потом, когда они разовьют его способности - и всем остальным тоже. Эта идея действительно могла показаться здравой, но Саймон отмел ее. Небезопасно было переводить абсолютно весь обмен информацией через телепатический канал - вряд ли эксперименты над ними проводили круглые идиоты, если не быть осторожным они заподозрят неладное. Тем более что в этом случае риск не оправдывался совершенно: ведь они видели чем он занимается, скорее всего уже и так знают к каким именно выводам Саймон пришел, не говоря даже о том, что почти наверняка, сами же проводят опыты аналогичного характера.

Он вдохнул, отвернулся от ноутбука, и откашлялся, привлекая внимание.

Они вздрогнули и почти синхронно посмотрели на темный, еще молчащий экран - с потрохами вываливая наружу тревожное ожидание их мучителей что как раз сегодня обещали вернуться.

-У меня есть для вас кое-какие новости,- сказал им он, кивнув на свои ноутбук и анализатор.

Через пару секунд они уже расселись вокруг него.

-Что там у тебя?- спросил Руслан.

И Саймон уже было даже открыл рот - лишь на миг, снова, скосив взгляд туда где воображал камеру наблюдения - готовясь разом вывалить на них все, что имел, как вклинился Денис:

-Только прошу, избавь нас от всех этих твоих терминов и всякой научной херни. Как можно более простыми словами, лады? Так может хоть что-то поймем - упреждающе подняв руку сказал он.

Саймон почесал за ухом и с пару секунд пожевав нижнюю губу, все же кивнул:

-Ладно…м-м…если коротко, то да - все, что нам сказали Андерсон и Хэлмет - правда…это вы и без меня понимаете. Мутаген действительно сильно перестроил наши ДНК,- на его лице отпечаталось страдание. Вводить в суть дела “простым языком” оказалось не так уж и просто, как он позволил себе было подумать.

-Но суть дела в том, что сыворотка эта еще не закончила. Если не вдаваться в подробности: я обнаружил, что мы продолжаем меняться.

-Чего?

-Мутации еще не завершены. Они продолжают протекать у нас внутри…более того, я обнаружил своеобразные этапы развития. Пробы вашей крови - говорил он, посмотрев на Дениса и Алю,- сильно отличаются “до” и “после” последней вылазки. Мне кажется, там вы оба перешли на “второй уровень” что ли..? Причем, заметьте: изменения не только внутренние. Ваши возможности после этого стали шире, вы двое теперь довольно-таки свободно используете свои способности, в отличие от нас находящихся на первом уровне что по анализам, что по внешним наблюдениям.

-А…эти уровни…как ты думаешь, они ограничиваются только двумя? Или будет еще?

-Думаю да, будут еще. Минимум еще один этап будет точно, потому что свежие анализы крови Дениса и Алии показывают, что мутаген продолжает свою перестройку. Но как именно это скажется на способностях еще не совсем понятно. Можно предположить, что они станут шире…возможно - сильно шире…но…- у их мучителей была одна явная, и при этом очень неприятная черта: даже когда ты их ждешь, зная что они вот-вот должны явиться - они все равно умудряются подобрать момент и выпрыгнуть именно тогда, когда отвлекшись или устав, ты максимально ослабил “оборону”.

Монитор на стене щелкнул, включаясь. И даже не оборачиваясь Саймон знал чей холодный взгляд будет смотреть оттуда и словно скальпелем пронзать и резать их души.

***

-Хэлло!- сказал Хэлмет как-то совсем уж карикатурно подняв руку и улыбаясь, зажмурив глаза, словно кот нежащийся под солнечными лучами. С той лишь оговоркой, что ты знаешь - за спиной этого кота лежит целая гора выпотрошенных и расчлененных птичек и грызунов, а из угла этого самого мило “улыбающегося” рта - свисает мышиный хвостик.

-Надеюсь вы достаточно отдохнули? Потому что я здесь, чтоб сказать: каникулы кончились.

-Постараюсь быть краток. Как мы вам уже говорили - и как некоторые из вас уже проверили сами - цель каждого проводимого опыта создать для вас наиболее стрессовую ситуацию. Но конечно, кидать вас сразу же в самое пекло было бы не то, чтобы жестоко, но уж точно непредусмотрительно. Именно поэтому мы разработали ту самую цепочку сценариев, где кривая триггер-потенциала стремительно двигалась бы вверх от этапа к этапу. И вот сейчас я хочу вас поздравить: мы вплотную подобрались к наиболее интересной части программы. - он выдержал паузу, скосил взгляд в сторону, точно ожидая чего-то, и затем продолжил:

-...Просто полюбуйтесь иронией: Полтора тысяча лет, как гладиаторские бои прекратили свое существование и ушли в историю… казалось бы, что может быть более архаично и по варварски жестоко? Трудно придумать практику более мизантропическую, не вяжущуюся с прогрессивным настоящим…но тем не менее, вот они возвращаются! Причем, не просто так - возвращаются ради будущего! Во имя науки и развития человеческого рода! Разве это не прекрасно? И вы, конечно же - наши благородные гладиаторы. Гладиаторы нового времени.

-Суть, я полагаю, понятна? Прямые столкновения. Бои один-на-один, продолжающиеся до тех пор, пока кто-то из сражающихся не умрет. Просто, правда? Тогда перейдем к регламенту: будет проведено несколько раундов сражений. Один раунд - один бой. Группы-участницы будут выбраны жребием, тогда как выбрать своего представителя группа может уже сама. Обе группы, чьи представители сражались в текущем раунде - получают иммунитет в жребие к раунду следующему.

Хелмет, на секунду, снова повернулся в сторону, точно демонстрируя наблюдателям свой утонченный профиль, а после, опять, улыбнувшись, продолжил: -Что ж, жребий брошен. Группа А и группа Е, прошу, выберете и представьте участников. Я вас прекрасно вижу и слышу, так что о принятом решении достаточно просто сказать вслух. У вас минута на обдумывание.

Все время ожидания Хэлмет стоял с заведенными за спину руками и молча смотрел в точку, чуть левее объектива направленного на него.

В какой-то момент уже начало казаться, что картинка попросту зависла, что произошел какой-то сбой и они теперь, как идиоты, сидят и смотрят на давно замороженное изображение своего куратора - ведь разве ж можно эдак неподвижно стоять?!

Но обговоренная минута прошла и изображение ожило - улыбнулось шире и кивнуло.

-Отлично. Через пять минут двери групп А и Е откроются. Выйти через них разрешается только участникам А-4 и Е-21. Остальных же просим оставаться у экранов - испытание будет транслироваться и для вас в том числе. Испытуемые же могут начать уже готовиться. Повторюсь - у вас пять минут. Сопровождающие будут ждать у выхода.

***

Сил поражаться ужасной дикости решений, принимаемых их мучителями уже не осталось ни у кого. Группа Саймона сидела и молча смотрела в потухший - судя по всему, временно - экран.

Ведь по сути то ничего нового и не случилось - им просто продолжали демонстрировать аттракционы Ада, в котором они пребывали.

Саймон так и вовсе поймал себя на мысли, что почти радуется тому, что не им выпала сомнительная честь, открывать эти гладиаторские игры нового формата.

-Бои насмерть значит… - выдохнул Денис. Остальные промолчали.

- И че, как будем действовать когда настанет наш черед? Как мы будем выбирать кто из нас пойдет?

-Мне кажется, сейчас рано об этом думать,- сказал, поморщившись, Руслан. А вот Виктор ответил вполне предметно:

-Никак выбирать не будем. Если наступит наша очередь - пойду я.

Денис, как-будто бы возмутился. А вот Саймон - очень коротко, еле заметно - кивнул. Виктор, тем не менее, не дал вставить реплику ни тому, ни другому.

-На этот раз они не оставляют альтернативных вариантов. Вырубить человека и сбежать не получится. Не получится и бегать, пока за тебя работу не сделает кто-то другой. Они делают это намеренно. Убей или умри…

Саймон снова кивнул.

-Конечно, способности любого из вас могут быть полезнее там, чем мои. Но вы еще зеленые. Опыта - никакого. А я воевал, и убивать мне приходилось ни раз. Моя рука - не дрогнет. Поэтому, когда наступит наша очередь - пойду я.

***

Когда экран зажегся повторно - Хэлметта там уже не было. Не было и Миссис Андерсон, как в принципе не было даже кабинета с которого они вещали. Камера, транслирующая картинку на их экран смотрела на довольно-таки странную локацию: по сути, это был перекресток с круговым движением - об этом намекали, хотя бы - дороги, ползущие к площадке со всех сторон. Однако, дальше сходства уловить было труднее. На самом “круге” не было никакой дорожной разметки, как и кольцевые ограждения отсутствовали. Просто пустая, круглая площадка - словно провал в небытие, к которому вели сразу несколько дорог.

На площадке никого не было, но, нетрудно было догадаться - это ненадолго.

Так и случилось. Очень скоро, они могли увидеть, как к “арене”, с разных дорог, идет две почти идентичные процессии, состоящие из двух вооруженных конвоиров и одного конвоируемого.

***

Арам хотел в туалет. Причем, чем ближе они подходили к темному эллипсу, которым заканчивалась дорога, точно проваливаясь затем глубоко в бездну - тем сильнее в туалет ему хотелось.

Проблема была в том, что еще минут пять назад он уже отпрашивался и отходил в сторону как раз по этому делу. Так что рассчитывать на то, что две верзилы по левую и правую руки от него проникнутся этой бедой - не приходилось.

Влага, в свою очередь, искала другие способы покинуть его организм. Он уже давно перестал вытирать пот, стекающий по лицу - позволял ему спокойно капать вниз с подбородка и кончика носа. И баскетболка - белая с красным, с фамилией “Джордан” на спине - не прилипала к его телу только потому что как раз и была рассчитана на обильное потоотделение.

Кружилась голова.

-Это…это мы здесь будем драться? - спросил он. Не то, чтоб ему сильно нужно было услышать ответ - он и так понимал, что да - скорее просто хотелось сказать хоть что-то, вот он и ляпнул первое, что в голову пришло. О чем незамедлительно пожалел: на последней фразе голос его улетел куда-то далеко наверх, так, словно один из конвоиров в этот момент схватил его за промежность и сдавил.

Конвоиры, правда, шли как шли - держа в руках автоматы. И только кивнули в ответ на его вопрос.

Арам прикусил губу, почувствовав, что она собирается вот-вот задрожать.

Круг был уже совсем близко, и он уже совсем не понимал, что случится раньше: намокнут штаны, или он грохнется в обморок.

Его грубо втолкнули в круг. С противоположной стороны точно тоже самое сделали с таким же как он бедолагой.

Оглянувшись по сторонам, почти синхронно передернув плечами, они пошли друг-другу на встречу. Парень с которым ему предстояло подраться был…обычным. Арам смотрел на него и думал, что этот парень в джинсовых штанах и поношенной футболке с изображением “Наруто” на всю грудь - мог бы жить с ним по-соседству. А сейчас они должны были драться…да еще и насмерть. Это никак не укладывалось в его голове.

Когда между ними осталось, от силы, метра два - Арам заставил себя поднять глаза. Бледное лицо его товарища по несчастью как-будто отсутствовало. Оно было как набросок на белом листе, которому только и нарисовали огромные, живописно отражающие весь испытываемый ужас, голубые глаза, все прочее оставив на потом.В этих глазах Арам видел отражение своего собственного лица. И ничуть не удивился, отметив, что оно такое же.

Начинать никто не хотел. Арам - и, он не сомневался, его соперник тоже - чувствовал себя как ребенок, которого выхватил за шкирку старший брат, вытащил во двор, и предложил подраться с ровесником, просто крутившимся поблизости.

С той лишь разницей, что ставки на этот раз были сильно выше.

И “старшие братья” были как-то сильно агрессивнее настроены.

-У вас двадцать минут!- крикнул один из людей с автоматами, - если за это время никто не сдохнет - сказали убить обоих!

Возможно, он сказал что-то еще. Почти наверняка - сильно матерное. Но Арам толком не расслышал от того, что чересчур громко зазвенело в ушах. А не успел он даже голову повернуть обратно, после того как рефлекторно повернул ее к говорившему, как получил увесистый удар по лицу - и весь мир вокруг погас, точно перещелкнули выключатель.

Когда реальность вернулась - он уже лежал на полу, а над ним оскалившийся соперник, с полоской липкой слюны, заляпавшей подбородок, уже замахивался ногой, словно футболист. Не нравилось Араму в этой аналогии то, что роль футбольного мяча явно исполняла его голова. Арам знал, что не успеет увернуться, поэтому он не стал и пытаться: поднявшись на локте и оттолкнувшись он двинулся навстречу удару, вместо головы принимая его грудью, сильно сокращая амплитуду и ногу эту тут же хватая.

Больно тем не менее было все равно. От боли Арам вцепился в ногу крепче.

-Отпусти! - вопил его враг попытавшись выдернуть ногу, а после того как не получилось - наклонившись и принявшись лупить его кулаками по затылку и спине, не замечая как волосы на этом самом затылке стремительно начинают вставать дыбом.

Он прекратил бить только после того, как его ударило током. Только после этого Арам отпустил закричавшего и тут уже грохнувшегося на пол соперника.

Голова все еще кружилась после полученного удара, не позволив должным образом сосредоточиться. Поэтому, электрический разряд который он сгенерировал получился недостаточно сильным для того, чтоб как следует поджарить ублюдка. Но как минимум инициативу он перехватил точно. Арам быстро встал, пользуясь моментом, отошел назад и облизнув губы уставился на уже поднимающегося на ноги засранца.

-Ну че, может еще раз попробуешь?! - Он чувствовал как волосы приподнимаются вновь. Сначала на руках. А после уже и те, что на голове встали дыбом, преобразовывая его прическу в довольно-таки комичную гриву.

Он улыбнулся, чувствуя нарастающее превосходство.

-Иди же! хули стоишь? - протянув ладонь, он жестом поманил его к себе, точно Брюс Ли. С той лишь разницей, что между его пальцами, в этот момент, с характерным треском перепрыгивал ток.

Выражение лица того, кого он приглашал к себе подойти Араму не нравилось. В его глазах читалась не то, чтоб даже злость, а настоящее бешенство. Да еще и слюны на подбородке, как будто бы стало больше.

А еще ему не нравились те движения, которые он делал руками. Он все шевелил пальцами обеих рук, так, словно что-то нащупал и действительно что-то держал в очевидно пустых ладонях.

А после, замахнувшись, он это что-то в него бросил, точно невидимый бейсбольный мяч… Арам не почувствовал боли. Только толчок, отбросивший и уронивший его на задницу. Посмотрев вниз - он увидел почти идеально-круглой формы дыру, размером с кулак, у себя в груди - там, где еще секунду назад красовалась цифра “23”.

Из дыры толчками вытекала кровь. Его кровь - он все пытался акцентировать на этом свое собственное внимание, но сознание отказывалось воспринимать эту информацию. Подняв голову, он увидел только, что противник замахнулся и второй рукой. Что-то, как-будто бы замерцало прямо перед ним, а после он уже не видел ничего.

-ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ИСПЫТУЕМЫЙ А-4 МЕРТВ.

Глава 6. Волчья ночь

Уснуть не получалось. Стоило Саймону только прикрыть глаза, как перед его взором тут же оживал увиденный поединок. Юноша, что смотрел с немым вопросом во взгляде на дыру в своей груди. И его голова, буквально через секунду разлетевшаяся на мелкие кусочки. Детальная четкость, с которой его сознание воспроизводило оставшиеся в прошлом уже события - поражала. Он видел как отлетает в одну сторону кусок черепа, с ершиком окровавленных волос. Как разлетались в стороны ошметки мозгов…

“ХВАТИТ ОБ ЭТОМ ДУМАТЬ!”,- взвыл кто-то у него в голове. Кто-то, чей голос отличался от местного бессменного диктора. Руслан, естественно, в эту минуту лежащий недалеко от него на боку, подтянув колени к груди и закрыв голову подушкой. Саймон знал, что Рус все еще контролирует себя не так хорошо, как ему хотелось бы. А в моменты волнения - так и тем более. И поэтому не винил его в том, что тот забрался к нему в голову без спроса.

-Остальные тоже не спят? - спросил он его, не шевеля губами.

-Не спят…- всплыл в его голове ответ, - Кроме Виктора…он уже давно дрыхнет.-

Немного помолчали.

-...Слушай,- не удержался в итоге Руслан,- если завтра жребий падет на нас…думаешь он правда справится? Чего стоит хотя бы этот долбанутый, оставляющий в людях дыру даже не прикасаясь к ним…

-М-м…Мне кажется, ты зря пренебрегаешь способностями Виктора. Его в упор расстреляли из автоматов - и не оставили на теле ни одной царапины. А это был только первый уровень развития… я не исключаю, что при дальнейшем развитии Виктор получит что-то наподобии полной невосприимчивости к физическому урону. Если прибавить к этому его опыт и хладнокровие - он действительно смотрится как наиболее логичный выбор из нашей группы…поэтому да. Я думаю, что он справится…

Саймон вскочил, услышав характерный - чересчур хорошо знакомый уже- щелчок. Вскочил молясь о том, чтоб слух обманул его, но заранее зная, что никто на эти мольбы не ответит. Он посмотрел на стену - и увидел как вспыхивает на нем экран телевизора. Загудела сирена.

***

-Доброй ночи,- произнес Хэлмет, когда все испытуемые окончательно проснулись,- …да, понимаю ваше негодование. Однако то, насколько интересным образом развиваются события - просто не оставило никаких альтернатив. Дело в том, что у нас ЧП. Обернувшееся любопытной возможностью. Перед тем как я продолжу, прошу: взгляните на экран.

***

Мигнуло. Хэлмет исчез, а на его месте появилась комната…как две капли воды, похожая на ту, в которой сидели Саймон с друзьями. Они не сразу заметили, что не так. Но со временем полумрак царивший в том помещении как-будто бы расступился и им не оставалось ничего другого, кроме как вздрогнуть.

-Ох, еп…- начал кто-то. Другого же( впрочем, вполне возможно было и то, что не “другого” вовсе) с шумом вырывало. А Саймон, прекрасно их всех понимая, никак не мог не оторваться от экрана.

Преобладание красного цвета не было дизайнерским решением. Комната была натурально залита кровью. Свернувшиеся уже лужи на полу. Густые брызги на стенах и занавесках. Один труп на диване, с выглядывающим из обрубка шеи белым позвоночником. Голова, кажется, свисала сзади, держась за тонкий слой кожи сохранившийся на тыльной стороне этой самой шеи. Неподалеку, отражая скудный свет, поблескивали чьи то кишочки. Саймон представил какой смрад там стоит и невольно зажал рот.

Обладатель внутренностей лежал недалеко - умер наматывая себя на кулак, и явно намереваясь вернуть все обратно в разорванное брюхо. Не успел. Кто-то с оторванной ногой лежал у него прямо на лице. Ногу Саймон, как не искал ее взглядом, а найти так и не смог. Последний труп, задницей кверху, лежал у стены. Лицо и добрую часть головы, жижей да ошметками на этой стене оставив.

Саймон смотрел, и старался не поддаваться чувствам. “Нам это показывают не просто так”,- повторял себе он, и усиленно старался анализировать то, что видел. Вполне очевидным было то, что кто-то жестоко расправился с группой испытуемых у ниж же “дома”. Вывод о том, что кто-то, каким-то непонятным образом преодолев запрет на покидание собственного убежища, выбрался под покровом ночи, нашел конкурентов, пробрался к ним и перебил - напрашивался сам собой. Причем “кто-то” обладающий чудовищной физической силой. Достаточной для того, чтоб стереть чью-то голову о стену. Достаточной для того, чтоб взять и оторвать кому-то ногу - потому что одного взгляда на культю было достаточно, чтоб определить: ногу эту именно что оторвали, а никак не отрезали.

То есть, “кто-то” до ужаса пугающий, и потенциально способный пробраться и к ним, завершая начатое и расправляясь с другими группами тоже… только вот трупов было четыре.

Саймон вел записи: С начала испытаний потери понесли лишь группы А и Е - и на экране не могло быть убежище ни одной из них, потому что и группа А, и группе Е - потеряли уже двоих. А все остальные группы были все еще в полном составе из пяти человек. Это значило, что на экране была либо группа В, либо группа С. А так же то, что к ним никто не пробирался: членов группы убил их же товарищ, тот самый пятый, кого недоставало на экране.

***

-Это - все, что осталось от группы В,- с готовностью пояснил вернувшийся на экран Хэлметт. Испытуемые В-7, В-8, В-9 и В-10 - мертвы. Погибли от “лап” испытуемого В-6. Своего собственного товарища. Описывая произошедшее в двух словах, В-6 обладал способностями по описаниям больше всего похожими на ликантропию. Этой ночью его способности перешли на “следующий уровень”, который, по всей видимости, оказался предельным для разума, отчего наш ликантроп вполне натурально озверел, перебил всех, кто оказался заперт с ним в одном помещении и вырвался на улицу, где, в поисках следующих жертв, бродит до сих пор. О причине, по которой мы не нейтрализовали его, вы, должно быть, уже догадываетесь: безумное, кровожадное животное, бегающее по улицам - это идеальные условия для испытания. Сегодня вам предстоит охота. К условиям последней и перехожу: через две минуты откроются двери. Участие принимают все группы в полном составе. Оставаться в домах запрещено. Задача: найти и убить испытуемого В-6 не попавшись, при этом, ему. Группа, которая доберется до него первой и уничтожит - получит иммунитет к следующему испытанию. Удачи.

***

Город молчал. А им, выброшенным в его пустынные улицы-лабиринты, точно горстка слепых щенят - хотелось выть от безысходности.

Они может и завыли бы, если б не боялись, что Волк, бродивший где-то рядом, может откликнуться.

-Че делать будем? - тишина, воцарившаяся вокруг них, лопнула как струна.

Ответа не было. И слова эти, сорвавшись с губ вместе с тут же заиндевевшим воздухом - казалось, повторили путь последнего, растворившись в пространстве. Однако Дэн, которого, видимо, меньше всего тяготили мороз; глубокая ночь, не пожалевшая красок для густоты теней; полная луна, плывущая над головами; и оборотень бегающей явно в относительной близости - сдаваться намерен не был.

-Разделимся и будет искать? - Судя по тому, как к Саймона льнули Руслан и Аля - можно было предположить, что идею эту поддерживали далеко не все.

Саймон, впрочем, и сам был не в восторге от подобной перспективы.

-Нет,- покачал головой он,- безопаснее будет держаться вместе.

-Тогда действуем по старой схеме? Сидим тихо-молча, и надеемся, что до этого взбесившегося доберётся кто-то другой?- предложил Руслан

Эта идея Саймону казалась куда симпатичнее. Он кивнул. -Хотя иммунитет к следующей жеребьевке не помешал бы. - Саймон и не ожидал, что Виктор вклинится в обсуждение. Дэн угрюмо кивнул ему. А Руслан с Алей молчали.

-Да, не помешал бы. Но попытка его добыть - не стоит того, чтоб здесь погибнуть. Мало того, что сам оборотень опасен - он, все-таки, распотрошил всю свою группу - здесь еще и бродят остальные, которые будут настроены к нам не сильно дружелюбно. Если нам не повезет, и этот парень выскочит на нас - то да, мы попробуем забрать этот иммунитет. Но держаться лучше вместе. И тише.

Виктор не стал продолжать спор. Лишь улыбнулся, причем вполне искренне, и кивнул.

Слишком малое количество фонарей, ужасный холод, и тишина свойственная разве что всякого рода склепам - раздражали Саймона.

“Хорошо хоть ночь безоблачная. Если бы не луна - было бы совсем тяжко”,- подумал он, неспешным шагом ведя свой отряд в неизвестном направлении.

“-угу…хорошо. Если, конечно, эта луна никак не влияет на оборотня…гхм. Прости, что без спроса. Ты слишком громко думаешь”

“Ничего”,- подумал Саймон в ответ,- “наоборот - хорошо, что ты здесь”

“-А почему мы идем? Разве не было бы безопаснее где-то отсидеться?

-Может и было бы. А может и нет. Три группы по пять человек, оборотень, и, возможно, люди Андерсон… кто-то из них мог на нас наткнуться где бы мы не спрятались… а так мы хоть создаем видимость того, что что-то ищем, а значит не провоцируем наблюдателей на какие-либо санкции. Да и холодно… если не двигаться - совсем невыносимо будет… ”

Они шли ромбом. Саймон впереди, Дэн и Аля - слева и справа, Виктор в арьергарде, а Руслан - в центре. На предмет чего последний долго спорил, чуть ли не личным оскорблением подобное расположение посчитав. Но Саймон был непреклонен, а остальные возражений не имели, чем и вынудили Руслана плюнуть, да сдаться.

“-Рус. Надо бы попрактиковаться.

-Чего?? Сейчас? Мне кажется, мы немного заняты…и вообще, можем не услышать если…

-Ты прекрасно знаешь, что все мы услышим. Ни твои, ни мои мысли слух не блокируют. А сейчас, мне кажется, мы в достаточном стрессе, чтоб пропихнуть твои способности на второй уровень. Если сможем - это окажется нашим спасением.

-Что мне сделать? Попытаться “нащупать” кого-нибудь поблизости?

-Нет. Пора попробовать втянуть в наш канал остальных. Я сейчас их предупрежу. А потом попробуй втащить их сюда одного за другим. Если не получится всех вместе - скольких сможешь. А потом уже тех, кого не смог - отдельно.”

-Что бы не случилось, сохраняйте тишину,- сказал он, надеясь, что этого будет достаточно и его поймут. Ребята кивнули. А затем, крайне сосредоточенный Руслан начал тянуться к сознаниям товарищей.

Сосредоточился и Саймон.

“Дэн, ты меня слышишь?”,- спросил он, когда почувствовал, что в их “канале” стало на одно сознание больше.

Дэн вздрогнул, оглянулся по сторонам, посмотрел на Саймона и казалось, что вот-вот разрушит всю конспирацию…но высказался он, все-таки, мысленно: “Какого ху…”

“Способность Руслана. Сейчас все объясню.”

Руслан, тем временем, морщился и усиленно работал. Он втянул Алю, а затем присоединил к ним и разум Виктора, причем сделал это почти легко. Хотя в самом начале едва мог удержать связь даже с одним человеком. Саймон не сдержал улыбку. Канал был стабилен. И это был огромный шаг к победе.

“-Охренеть! Это ж столько возможностей!”,- высказался Дэн, после того как Руслан и Саймон коротко ввели их в курс дела.

Спорить с этим было трудно. Возможностей у них и правда была уйма. Ведь даже сейчас движущийся вперед их ромб, был похож на единый организм - с общими органами восприятия. Саймон мог закрыть глаза - и тем не менее прекрасно видеть картину вокруг. Что, в свою очередь, сильно увеличивало их оборонительный потенциал.

Но это не спасло их от катастрофы.

За миг “до” - Саймон почувствовал дрожь. Дрожь передалась остальным, и они инстинктивно остановились. Как-будто бы получив сигнал. Как-будто бы приготовившись. Но все произошло слишком быстро, чтоб суметь среагировать.

Оборотень с рыком выпрыгнул из тени. Последнее, что они почувствовали в их “общем сознании”, перед тем как тот лопнул, снова разбивая личности на отдельные единицы - это жгучая боль в области шеи.

Когда Саймон развернулся - их уже было на одного меньше. Когтистая лапа чудища, разодрав, по пути, шею, переломила Виктору хребет.

Саймон видел, как его тело, отлетевшее в ближайшую стену, мерцает, в предсмертных судорогах активированным щитом, подтверждающим, что Виктор среагировал на атаку… и констатирующим то, что сделал это слишком поздно, чтоб выжить.

-Виктор…- выдохнул Руслан, невидящими глазами смотря на погибшего товарища. И совершенно игнорируя человекоподобное существо, нависшее над ним.

Саймон схватил его за шиворот и швырнул себе за спину

-Убью нахрен!!!- до Дэна дотянуться Саймон уже не мог. С ярко горящими кулаками тот бросился уже вперед, рыча так, словно на одного озверевшего тут стало больше.

Казалось, что рука-лапа оборотня сейчас снесет глупую рыжую голову, Но он нырнул под нее, точно элитный боксер, вонзая сопернику в живот раскаленную ладонь.

Тошнотворный запах жженой шерсти и плоти, перемешиваясь с тяжелым запахом крови - заполнил улицу. Оборотень с визгом отпрыгнул в сторону.

Саймон встал рядом с Денисом.

-Стой. Я с тобой,- сказал он, сглотнув и поправив очки.

-Мне будет достаточно коснуться его лишь раз…но сделать как ты я не смогу. Помоги мне, ладно? Зайдем с двух сторон. Постарайся отвлечь его на себя…только не попадайся! Мне просто нужно один раз до него дотронуться…- Саймон не был уверен в том, что говорит. Он не проверял свою способность на органике. Может ли она делать с живыми существами тоже самое, что сделала с кирпичной стеной? Наверное, может. А может быть и нет. Отсутствие соответствующего опыта означало и отсутствие четкого ответа. Но ничего другого, кроме как попробовать, им не оставалось.

Дэн кивнул. И сразу же пошел на зверя, огибая его справа. Ладони сияли точно куски раскаленного железа, а сведенные брови с наклоненными вперед головой и плечами тонко намекали о том, что план действий он понял привольно. Скорее всего, интерпретируя его как: “иди с одной стороны и попробуй завалить сволочь. А там как получится.”

А вот у Саймона ноги были тяжеловаты. Для каждого нового шага ему приходилось прикладывать титаническое усилие воли.

“Если он бросится на меня - я и шевельнуться не успею”,- думал он. Но налитые кровью волчьи глаза смотрели на обидчика.

Дэн в ответ лишь улыбнулся, разводя руки стороны:

-Ну давай. Чего медлишь? К ноге!

Он провоцировал его слишком рано. Даже не думая о том, что Саймон еще не подобрался достаточно близко.

Оборотень зарычал, готовясь к прыжку. Дэн, ухмыляясь как безумный, все стоял разведя руки в стороны, как будто готовясь его крепко обнять. А Саймон уже откровенно бежал к зверю, наплевав на осторожность. В голове, синхронно с учащенным пульсом, билась мысль: “нельзя потерять еще одного”. Не мысль даже, а приказ - императив, словно транслируемый кем-то свысока.

В-6 прыгнул. Дэн подсел, сгрупировавшись, готовясь его встретить. Руслан и Алия бежали к нему, а Саймон, в тщетной уже попытке успеть - бежал наперерез траектории прыжка.

“Мне нужно просто его коснуться!”...

***

-Я вижу его - сказала Наташа, прозябшая так, что уже готова была бросить всю эту затею. Ночь была крайне холодной даже внизу, когда от злобного ветра хотя бы чуть-чуть защищают здания, стены и прочие разные препятствия… но когда ты уже очень давно сидишь на крыше, один на один с этими кровожадными, морозными дуновениями - становится совсем невыносимо.

-Наконец-то,- шмыгнув носом пробурчал Рома. Взяв в руку довольно-таки большой камень, который они предусмотрительно с собой притащили наверх, он встал, медленно принявшись разминаться.

Наташа же, все так же сидя, сосредоточенно вглядывалась в темноту. Точнее, темнотой оно было для того же Ромы. Она же, чьи пожелтевшие глаза светились в ночи так, будто там, где по всей логике должен был находиться мозг установили светильник - видела все прекрасно. Ей не мешали ни расстояние, ни ночная мгла.

-Я готов,- сказал Рома, скручиваясь и сокращая широчайшую, точно легкоатлет перед броском.

Наташа встала, уступая место у края. Рома расставил ноги пошире, выставив вперед левую. Руку с камнем он завел за голову, тогда как левую вытянул вперед, точно ориентир для прицеливания. Наташа отошла, оценивая предполагаемую траекторию, а затем обняла Романа сбоку, неспешно корректируя его прицел.

-Бросай,- скомандовала она отойдя, когда убедилась в точности своих расчетов.

Роман бросил. И камень полетел, точно выпущенный из дула танка снаряд.

***

Голова оборотня взорвалась как переспелый арбуз. Что-то покрытое его кровью и мозгами отрикошетило от земли - подняв клубы пыли и осыпая группу Саймона болезненными осколками - и улетело прочь, просвистев в метре от лица Дениса.

-...Что это было? - Спросил он, смотря на то, как темная кровь толчками вытекает из шеи упавшего к его ногам ликантропа.

Ответ прозвучал из громкоговорителей незамедлительно:

- ИСПЫТУЕМЫЙ В-6 МЕРТВ. ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ГРУППА “А” ПОЛУЧАЕТ ИММУНИТЕТ.

Глава 7. С чем приходят беды

Когда экран зажегся, в который уже раз являя им вытянутое и сосредоточенное лицо Хэлмета - группа Саймона уже сидела перед ним полукольцом, являя собой пусть и мрачную, но ужасно живописную картину.

Они проснулись задолго до рассвета. Возвращаясь в дом, Саймон был уверен, что никто их них и глаза сомкнуть не сможет, но ночь была длинной и событийной - она измотала их что физически, что эмоционально. А не сказаться это не могло. В тот момент злоба и печаль были отложены, и они отрубились спать только зайдя. Проспали, правда, лишь пару часов. Горе со злобой постучали в голову как-только усталость чуть-чуть отступила, освобождая хотя бы клочок пространства.

-Рад видеть вас ожидающими!- пошутил с экрана один из главных виновников смерти их товарища. Никто не отозвался. Растрепанные, не смывшие с себя ни пот, ни грязь, ни кровь они лишь смотрели, полупустыми глазами, в телевизор.

-Что ж, не буду томить. Вы, ребята, явно не глупые, возможно и сами уже догадались, что из-за полного уничтожения одной группы, и иммунитетов имеющихся у двух других - необходимости в бросании жребия нет. Группы C и D, прошу, выберите представителей и приготовьтесь. Через пять минут к вашим дверям придут провожатые. Как двери откроются - выйти позволено лишь избранным группой представителям.

Дэн не стал и дослушивать. Встал, отряхнулся и решительно начал разминаться.

-Ты чего это?- спросил Руслан, не поднимая глаз. За него это сделала Аля. Ден старался на нее, в ответ, не смотреть.

-Вити уже с нами нет, забыли? Так что план ваш в сраку идет. А я - иду туда.

-Подожди…это надо обдумать!

-Да нехер тут думать! Я - лучшее что мы можем предложить в драке один на один! Так что харе уже базарить…

-Нет, Денис, так нельзя. Я согласен с Русланом,- вмешался Саймон,- ты не менее уязвим чем мы. И способности каждого из нас могут быть точно так же опасны, как и твои. Все зависит от того с кем именно придется драться…а этого мы знать не можем.

-И че ты предлагаешь?- Дэн все больше распалялся

-Жребий,- ответил вместо него Руслан. Просто возьмем и потянем жребий…

-Хорошо! Прекрасно. Если вы так хотите, то вперед! - Денис полез к растопке которую они использовали для камина, чуть чуть повозился присев на корточки - спиной к ним - и вернулся уже с четырьмя щепками зажатыми в кулак.

-Вот вам и жребий. 3 длинных, одна короткая. Тяните.

Сначала он протянул руку Але.

-Длинная, - сказал Денис, когда она вытянула щепку.

-Длинная.

-И это длинная. Ну вот, довольны? Короткая осталась у меня! А теперь идите завтракайте, или спать ложитесь - не знаю. Через часик вернусь.

Руслан встал.

-Не держи нас за идиотов,- сказал он, вздохнув. А затем подошел и отобрал последнюю щепку у активно отпиравшегося Дениса. Она была точно такой же длинной.

-Пф… - только и сказал тот, закрывшись и скрестив руки на груди. Руслан забрал остальные щепки, демонстративно отломил конец одной, перемешал и повторил процедуру.

Денис тянул вторым. И вытянув короткую лишь ухмыльнулся:

-Ну вот, только время зря потеряли.

***

Когда дверь отворилась - Денис почти выбежал наружу. Отчасти - потому что уже не было сил сидеть среди этих кислых рож: раздражали, что Аля, кусающая губу, которая так и норовила задрожать, что бледный, Руслан, что Саймон - ставший вдруг совсем холодным и отстраненным.

С Алей заговорить он так и не решился. С Саймоном, в этом плане, было сильно легче:

-Не парься, Сёма,- сказал он ему тогда, ухмыльнувшись,- я помирать не собираюсь.

И вышел.

Еще одной причиной его спешки был гнев. Клокочущая где-то на уровне “солнечного сплетения” кровожадность. В голове снова и снова крутилось то, с какой легкостью забрали жизнь Вити - человека, казалось, наиболее живучего и стойкого в их группе. Душа требовала мести. А раз отомстить непосредственному убийце ему не дали - сгодится любой другой.

–Че пялишься, лупоглазый? Веди давай!

Мужик аж заскрежетал зубами. Тогда как Дэн даже слегка приосанился - неприкосновенность, которую он получал как минимум до того момента, пока не дойдет до места будущей драки, сильно повышала степень допустимой наглости. И Денис считал для себя преступным таким не воспользоваться.

“Арену” менять не стали. Если считать “Колизей” центром Рима, и допустить, что подобное было сделано специально - идея с множеством дорог, сходящихся именно к этому кругу для драк( или человеческих жертвоприношений) - было не такой уж и плохой аллюзией на известную поговорку.

Денис пришел первым.

-Ой, убери ты эту свою пукалку! - отмахнувшись от дула автомата, которым ему тыкали в спину, произнес он.

-Все равно выстрелить духу не хватит. Хозяева ж не велели. Да, песель?

Дэн рассмеялся. Злобно так. Лающим смехом. Попытавшись вспомнить с какого ракурса им демонстрировали прошлый бой, затем, он посмотрел туда, где должна была находиться предполагаемая камера и подмигнул ей. После чего, расправив плечи, пошел к центру круга, конвоиров оставив у его границ.

Соперник опаздывал. Дэн уже со скучающим видом сидел на корточках, удобно уложив руки на колени и периодически смотря из стороны в сторону.

***

Саймон, Руслан и Алия сидели перед экраном прижимаясь друг к другу как стая пингвинов, защищающихся от зверского холода.

–Все будет хорошо… Дэн справится. Он ведь везучий! Нельзя, с его тупой башкой, прожить так долго не являясь фантастическим везунчиком.

–Идет,- прервала Руслана Аля. появившийся у края арены соперник вел себя еще более расслабленно, чем даже Денис. Стоя у края, она потянулась, затем, расставив ноги пошире, наклонилась, прижимаясь головой то к одному колену, то к другому. И только затем пошла к центру.

***

“Девушка”,- подумал Дэн, почувствовав себя обманутым. Весь план вымещения гнева шел по известному месту. Так, будто ему специально насолить хотели.

– Чего такой кислый? - по-приятельски спросила она, при этом так же присев на корточки. Словно дразня его. С той лишь разницей, что она одной ладонью упиралась в землю, для большей устойчивости. Как сумоист, перед броском.

– Убивать тебя не хочется.

– О… Мило. Но ты зря об этом переживаешь. Тебе и не придется.

Сказав это, девушка улыбнулась…а затем взяла и исчезла.

Дэн вскочил, отступил на шаг, и приготовился. Причем к чему именно готовиться и сам не знал.

“невидимость какая-то что ли?”,- думал он.

Могла быть и она. А могла и не быть. И это неопределенность накручивала нервы на кулак. Дэн не знал откуда ждать удара, но в том что удар последует - не сомневался. Не могла же она просто сбежать?

Воздух вокруг быстро нагревшихся ладоней мерцал. Дэн поднял их к лицу и сжал краснеющие кулаки.

А через секунду она появилась снова. Ровно на том же месте.

Да только вот появилась не одна.

– Ку-ку,- произнес молодой парень, стоящий по правую ее руку.

Группа “С” была, к этому моменту, единственной оставшейся в полном составе… и сейчас, в полном составе она стояла перед Дэном.

-Бля..- только и выдохнул он.

***

Аля, Руслан и Саймон вскочили со своих мест все разом.

-Что происходит?!

-Так ведь нельзя!

Аля, рефлекторно, дернулась к экрану. Руслан поморщился. А Саймон, сильно побледнев, оглянулся по сторонам. И сел обратно, точно контуженный.

Так действительно было нельзя, соперники Дениса мухлевали, и делали это по-черному. Но нарастающая в нем тревога и мрачная уверенность в неизбежности повторной трагедии - не сулили ничего хорошего.

***

Наблюдатели, оставшиеся на границах арены, все как один вскинули автоматы и сделали по шагу вперед.

-Нет! - закричала девушка,- подождите! Правила не нарушены!!! мистер Хэлметт еще в самом начале сказал, что разрешено все, что он не запретил! Я использовала свою способность, а это не запрещено!

-Сказали же, что выйти может только один, суки хиторожопые…- процедил сквозь зубы сгрупировавшийся Денис.

-Именно! “дверь откроется через пять минут. Выйти через нее может только один”. Только один через открытую дверь и вышел! Только я! Обговоренные правила соблюдены.

Она сглотнула. Денис посмотрел на вооруженных наемников, повторяя про себя:

“ ну же. Шмаляйте в них! Шмаляйте же, мрази!”

Громкоговоритель заскрежетал. И ненавистный в той же мере, в какой и знакомый, голос огласил решение:

-ПРОДОЛЖАЙТЕ ИСПЫТАНИЕ.

-Прости, чувак,- сказал один из телепортированных, делая шаг вперед. В его руке была зажигалка. Искра, выброшенная из-под прокрученного пальцем колесика воспламенила тонкую струйку газа. А через мгновение маленький огонек раздулся до невероятных размеров, сплошной стеной огня ринувшись к Денису.

***

-НЕТ!!!! - закричали в доме группы Саймона. Руслан схватил вырывающуюся Алю и что-то шептал ей на ухо. Сам же Саймон сидел, и бессильно наблюдал.

“Мы должны ему помочь…”,- услышал он в голове голос Руслана,- “...Мы можем ему помочь?”

Саймон только покачал головой.

Это был тупик. Их переиграли. Выйдут - убьют всех. Они не смогут так обойти формулировку запрета. А самое обидное, даже если они и прорвутся, то все равно добраться до арены не успеют.

Все, что они могли - сидеть и смотреть.

***

На арене стало жарко.

-Фууух,- выдохнул метатель огня, вытирая лоб второй рукой и прекращая свою продолжительную атаку.

-Чёт ты перестарался … после такого от него, наверно, и костей не осталось.

-Да. Нервы…но теперь все…- “конечно”, хотел он, должно быть, сказать. Только вот Денис продолжал стоять на месте. Абсолютно голый, правда. С кожей, переливающейся из красного в золотистый, и волосами, охваченными огнем, танцующими на его голове, но не горящими. Точно Аид, неожиданно оказавшийся экзбеционистом.

-...К-как?...- только и выдохнул огненный.

-А ты подойди поближе. Я те нашепчу “как”!- Денис, пользуясь всеобщим замешательством, пошел вперед. То, что он остался без трусов, он пока не замечал - тяжело найти время смотреть вниз, когда необходимо пристально следить сразу за пятью соперниками.

Снова чиркнула зажигалка. Снова маленький фитилек огня раздулся до неправдоподобных размеров, которые, правда, пирокинетик тут же спрессовал в сферу.

-Можешь не стараться, не сработает…- он, тем не менее, постарался. И метнул шар огня в Дениса.

-Ты совсем тупой что ли? - Сделав еще шаг, Денис просто отбил атаку рукой, точно пощечину огню отвесив,- сказал же: “ не сработает”!

Что-то было не так. Дэн даже остановился, чувствуя как тревога растет и скребет своими длинные когтями по его позвоночнику.

“Одного потерял…”,- пронеслось в голове осознание. И действительно. Прямо перед ним стоял метатель огня; девушка, которая и была его основной соперницей, отошла почти к краю арены и активно делала вид, что не имеет к происходящему никакого отношения; еще двое медленно обходили его по бокам…а пятого видно не было. Скрылся, воспользовавшись обманкой…и зашел к нему за спину. Последнее Дэн узнал ровно через полсекуны, когда белая как у мертвеца рука, выскользнув из-за плеча, схватила его за горло.

Пальцы, сомкнувшись на шее, зашипели как кусок масла на сковородке.

-А не сработает, так попробуем по другому,- выдохнув ему в ухо инеем, прошептал пятый. Его рука источала убийственный холод. Настолько мощный, что стремительно гасил ту запредельную температуру, до которой раскочегарилось тело Дениса. Жар вступил в ожесточенную схватку с морозом, и, кажется, наглухо ее проигрывал.

Тело Дэна сначала посерело, а затем уже и посинело…только вот сам он, вместо того, чтоб стать трупом-сосулькой - улыбнулся.

-А ты, видимо, не сильно умнее дружка, да?- Снова миг замешательства, которым Дэн с удовольствием воспользовался, саданув обидчика кулаком в пах, а затем разворачиваясь и добавляя коленом по удобно наклоненной физиономии.

Ответ пришел незамедлительно: жгучая боль взорвалась в боку. Только сейчас Денис посмотрел вниз и мог заметить свою тотальную наготу. Однако, куда больше внимания привлекал черный предмет длиной в локоть и похожий на кусок арматуры, торчащий у него под ребром.

В глазах помутнело. Тем не менее, он разглядел как из рук одного из его недругов вытекает густая, черная слизь, которая как раз принимала форму очень похожую на форму предмета, что торчал из его тела. Слизь очень быстро затвердела на воздухе, и в руках ублюдка было уже две таких же “арматуры”.

Одну он по высокой дуге бросил через голову Дениса. Предположительно - товарищу, что стоял по другую сторону от него.

Дэн постарался сделать шаг, и упал на колено.

Второй штырь бросили ему в лицо. Левая ладонь быстро раскалилась докрасна. Дэн выставил ее вперед, но продолговатый снаряд легко пробил ладонь. Глупо было рассчитывать, что он расплавит эту штуку за мгновение.

Дело было дрянь. Дэн оглянулся и увидел как второй поймал брошенный ему предмет. И как один штырь, оказавшийся в его руках, размножился точно какая-то бактерия, быстро из одного превратившись в десяток.

Идею встать Денис отбросил. Отталкиваясь от земли коленями и целой рукой он пытался отползти в сторону. Была еще надежда, что у него просто множится в глазах. Но сначала его ужалило в бедро. Затем в плечо. А потом еще, еще и еще…

Денис упал на живот. Почувствовал даже какое-то облегчение, хотя и лежал в луже собственной крови.

“Рус… Рус, ты меня слышишь? Далековато, конечно. Но вдруг… Если слышишь… Ребят, простите. Я облажался. Это… я с Алей так и не попрощался. Хотел что-то сказать, но так и не смог. Сделай это за меня, ладно? И Сёме. Сёме передай, что я на него рассчитываю. Пусть защитит вас. Он сможет. Я знаю… ”

Мысль оборвалась. Дэн чувствовал как кто-то навис над ним. Постарался даже повернуть голову, чтоб увидеть своего убийцу. Чтоб смотреть ему в глаза.

-Бей уже, сука… Хули медлишь?

***

Кое-как поднявшись и вытирая кровь с разбитой губы, Стас подковылял к поверженному сопернику. Они смогли. Они победили, и при этом никого не потеряли.

Но теперь дело было за самым тяжелым. Нужно было закончить начатое.

Рыжий был еще в сознании. Более того - смотрел на него с откровенным вызовом.

-Прости, ладно? Ты ведь сам знаешь, что иначе нельзя…

Он сосредоточился. Вырастил из своей ладони достаточно длинный и толстый ледяной шип. Сделал вдох и закричал, замахиваясь.

“НЕ УБИВА-АЙ!!!!!”,- взорвался чей-то голос в его голове. Но взорвался с опозданием в секунды. Кусок льда уже пронзил сердце Дениса со спины. А Стас тут же отшатнулся, хватаясь за голову.

-Что это было?!- сказал он, оглядываясь. Крик перешел в нечто очень похожее на вой, а затем оборвался.

Стас потрогал свое лицо и с явным удивлением осознавал, что плачет. Казалось, что и мысли и вой этот и слезы - были совсем не его. А может ему просто удобнее была так думать. И принадлежали они, в действительности, тому, что он в себе убил вместе с этим парнем…

-ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ИСПЫТУЕМЫЙ D-20 МЕРТВ.

Глава 8. К тебе

Мир вокруг качался, словно их дом-тюрьма стоял посреди океана, в страшный шторм. В реальность происходящего не хотелось верить.

“Сон. Это просто сон. Дурацкий, жестокий и непозволительно реалистичный. Мало их было таких, что ли?”- Руслан полуотстутствовал в мире, чью реальность отказывался признавать, но его тело услужливо продолжало выполнять необходимые действия. Например, обнимая рыдающую Алю.

“Это не может быть правдой”,- думал он, крепко держа девушку,- “такой идиот как он не мог вот так вот просто взять и умереть…и вообще. Он же обещал… обещал, что вернется к ужину”,- вот тут тело допустило оплошность, давая несвязному бреду, что бурлил и вспенивался у него в голове - выход наружу. Руслан больно прикусил себе язык, только почувствовав, что слова начинают срываться с посеревших губ.

Подействовало отрезвляюще. А когда боль чуть отступила, он заговорил вновь. Но уже вполне осознанно.

-Аля… он… он попросил тебе кое-что передать.

Было ощущение, что сейчас далеко не самый лучший момент, чтоб передавать предсмертные послания, но Руслан не мог знать появится ли “момент подходящий” вообще. А он обещал, что передаст.

-В последний момент, я смог коснуться его сознания…

Аля притихла. Возможно, слушала.

-Этот дурак радовался, что смог нас защитить… и говорил, что жалеет лишь о том, что не успел с тобой попрощаться… Он просил…- говорить было ужасно трудно. Воздуха катастрофически не хватало, а в горле пересыхало так, что приходилось беспрерывно сглатывать. Казалось, что вся влага из слюнных желез перебежала в глаза и нос.

-Словом…просил передать, что любит тебя.

Аля ничего не ответила. Шмыгнула носом, освободилась от рук Руслана и вытирая лицо рукавом, пошла к двери.

-Я хочу немного побыть одна,- лишь сказала она напоследок. Ни он, ни Саймон противиться этой идее не стали.

Последний и вовсе, с того момента как оборвалась трансляция убийства их товарища - не обронил ни слова. Сидел в углу и думал о чем-то своем. И Руслан не решался прочесть в его мыслях о чем именно.

-Сём? - только и сказал он, чувствуя что просто боиться остаться со своими собственными мыслями один на один.

Саймон отозвался лишь после небольшой паузы.

-Это моя вина,- сказал он, - Ден и Виктор были бы живы, если бы я вовремя нашел выход. Придумал как спастись… Они могли бы выжить, если бы я решился.

-Решился на что?..

Саймон не ответил. Минуту они молчали, а затем он встал. Мрачный и серьезный.

-Рус, мы не можем сейчас сдаться. Мы втроем должны обязательно выжить. Если не ради себя, то хотя бы ради Дениса и Виктора. Они отдали свои жизни за это. - Саймон вооружился шприцом и подошел с ним к Руслану.

Усталость взвалилась на него нежданно. Разом. Точно нечто, с рвением буйно-помешанного, наматывающее его нервы к себе на кулак - вдруг отступило, только резервы организма стали показывать дно, оставляя Руслана один на один с бессилием.

Игла, пронзившая сгиб локтя - кое-как сбросила тяжесть с век. Руслан почти с интересом наблюдал то за сосредоточенным лицом Сёмы, то за шприцом, лакающим кровь из его вены.

Эффект от укола, впрочем, был непродолжительный. Саймон даже к ноутбуку своему отползти не успел, а Руслан уже улегся набок, баюкая уколотую руку и с каждым новым вдохом все глубже прячась в сон.

Туда, подальше от реальности где они бьются с другими людьми насмерть. Где бледный, надломанный Саймон ищет ответ в крови и ДНК. Где его друзей, нагло жертвующих собой, разрывают на части. Хоть ненадолго, но в мир другой, куда более спокойный.

***

-Мистер Хэлметт! У нас беглец!

Дремавший в кресле куратор чуть не упал со своего ложа, от столь неожиданной информации.

-В самом деле? - спросил он, выигрывая себе чуть-чуть времени и массируя глаза просунутыми под очки пальцами. Ночь планировалась тихой, в комнате ожидания были только он и необходимый минимум техников. Тогда как Мисс Андерсон с супругом и прочие почтенные зрители - удалились в свои комнаты.

-Да, сэр. Отдать команду по нейтрализации ?

-Погоди, дай хоть посмотреть,- сквозь зевоту проговорил он. Встал затем, потянулся и медленно подошел к нервному подчиненному и его монитору.

-Группа Ди? - почти удивился он. Эти ему казались наименее подверженными подобного рода глупостям. В основном, за счет активно поддерживаемой видимости “плана”, над которой корпел их хмурый очкарик.

-...но надежда пассует, когда вас начинает щелкать одного за другим, верно?- спросил Хэлметт глядя в монитор на пробитую стену дома и пустую улицу.

-Покажи мне беглеца. Где он сейчас?

Монитор мигнул и камера переключилась. По улице, пошатываясь, шла девушка.

Хэлметт нахмурился.

-Можешь показать ее крупно?

-Отсюда - нет, сэр… на этих улицах нет подходящих камер…

-Жаль. Как думаешь, что она делает? - подчиненный опешил. Вгляделся в камеру, вновь посмотрел на начальника, точно пытаясь угадать - не издевается ли он над ним. И лишь затем произнес:

-Как что? Пытается сбежать… должно быть. Полагаю, что не выдержал рассудок и вот…

-Только вот идет она не к границе полигона, а к его центру. Неспешно так. Даже по сторонам не оглядывается.

Хэлметт улыбнулся.

-Выведи ее на большой экран. И дайте мисс Андерсон знать, что сейчас будет кое-что интересное.

***

Ветер высушил глаза и она была ему почти благодарна за это. Шмыгнув носом, Аля остановилась. Дом оставлен позади, теперь, даже если они побегут за ней - потребуется время, чтоб ее найти. Особенно с учетом того преимущества, которое у нее было.

Сила бурлила в ней. Попытки ощутить ее, обдумать и осознать помогали отвлечься от улыбчивого, рыжегового портрета, вспыхивающего в сознании, причиняя острую боль, всякий раз как она только закрывала глаза.

Закрыв глаза, и стараясь не замечать лицо Дениса, Аля сконцентрировалась. Казалось, сегодня она была способна на что угодно. Например, с точностью узнать где именно находится враг. И пустыня была ее подругой - она так контрастировала своей сухостью, что искать на ней островки влаги не составляло никакого труда.

Один только миг - и весь город был у нее на ладони.

Два сгустка крови позади - ее товарищи. Семья, неожиданно обретенная в аду. Аля с нежностью посмотрела на них своим внутренним взором, но поспешила от них отвернуться, только ком начал подступать к горлу.

Такие островки жизни были разбросаны по всей серой карте, очерченной в ее голове. Другие испытуемые. Прячущиеся наемники. Казалось, что в них легко было потеряться. Но нет, Аля знала, что ищет. Лишь один из островков насчитывал ровно пять сосудов с активно циркулирующей внутри кровью. Наемники собирались в группы побольше, минимум по десять человек. Пять - это число испытуемых в командах. И лишь одна из этих команд, к данному моменту, сохранила себя в полном составе.

Аля открыла опухшие, раскрасневшиеся глаза, тряхнула головой, и пошла вперед.

***

Саймон сидел прямо перед проемом, через который совсем недавно ушла Аля. От холода частично спасало наброшенное на плечи одеяло.

Руслан еще спал. Что не могло не радовать, Саймон не знал как будет объясняться с ним. Как расскажет ему, что позволил им потерять еще и Алю, хотя совсем недавно клялся, что сделает все возможное для выживания хотя бы их троицы.

Саймон сглотнул и вытер глаза.

Соврал, получается. И не в первый раз. Врал, с самого начала.

Невидящим взглядом уставившись на крайние результаты анализа крови Али, что горели на экране его ноутбука, Саймон думал, как ему быть дальше. И не находил ответа.

***

Перед ней возник дом, как две капли воды похожий на тот, из которого она вышла. Ошибки быть не могло, это был тот самый дом. Она чувствовала их внутри. Разбрелись по комнатам и спали, довольные собой. Смельчаки, впятером набросившиеся на одного. Прикусив, начавшую было подрагивать, губу, Аля подошла к окну. Сквозь стекло, покрывающееся конденсатом от ее дыхания, она видела одного из убийц. Усилием воли, она дотянулась до него. Почувствовала всю ту влагу, что таилось в его теле. Почувствовала его кровь… и власть над ней.

Аля потянулась к ней, как некогда тянулась к воде в бутылках.

Жертва проснулась, но было уже поздно. Его тело швырнуло к окну, впечатавывая в решетку, что защищала стекла от посягательства потенциальных беглецов. Она ударила его о нее головой еще и еще.

Уже давно сбросив сон, а теперь - и легкое сотрясение, жертва, не владеющая своим телом, наконец посмотрела на нее. В глазах пылал ужас. Этого было достаточно, больше глаза ему не требовались. Сконцентрировавшись, Аля сдавила их. Вопль прорвался сквозь стекло, когда глазные яблоки лопнули. Тут же следом лопаться начали и капилляры по всему его телу. Кровь, разрывая вены, под сильным давлением фонтанировала наружу.

Убить оказалось не так уж и трудно, как она думала еще совсем недавно. Она помимо воли вспоминала, как ребенком рвала одежду и отрывала ноги, да головы тем редким куклам, что у нее появлялись… и не чувствовала никакой разницы. То, что она делала сейчас - как будто ничем и не отличалось.

В этот момент, стену прорвали плотные сгустки огня. Аля чуть отошла, заранее почувствовав приближение остальных.

Вражеский контрудар удар пробил стену слева от окна, чем пришелся очень кстати. Теперь она могла зайти.

-Кто там?! - Заорал огнеметатель, - а ну покажись, пока я не…

Аля вошла, переступив через небольшие язычки огня, обрамляющие рваную арку проема. Наверное, их было бы достаточно, чтоб убить ее…если бы тот, кому они подчинялись - не был бы слишком занят попытками понять почему он, вдруг, не может пошевелиться.

Она сломала ему руки, заставив кровь, которой те были налиты, вывернуть их в обратную сторону. Крик, раздавшийся следом, должно быть слышали во всем этом городе-муляже.

-Один…два…три…четыре,- неспешно пересчитала она их,- медленно шевеля пальцами. Все четверо - еще на лестнице, то ли не успев, то ли побоявшись сбежать вниз вслед за пирокинетиком, который единственный был уже больше на первом этаже, пусть и прятался за перилами.

Все четверо - в ее власти. Она минимизировало поток крови в их головы, а затем скомандовала:

-Спускайтесь.

Неуклюже перебирая ногами, находящимися под ее контролем, они спустились один за другим, точно какие-то тряпичные куклы.

При этом, ее собственные ноги, тоже слушались плоховато. Смахнув испарину со лба, Аля, покачиваясь, подошла к дивану и села. Марионетки выстроились перед ней.

-Похоже, Сёма был прав… - голова гудела и кружилась. Она прикусила губу. А у всей четверки кровь ручьями побежала из носа. Они мычали, должно быть, желая что-то ей сказать, но ни губы, ни язык им уже не принадлежали.

-Страшно, правда? - спросила Аля, размытым взглядом пытаясь всмотреться каждому из них в глаза,- наверно, он чувствовал себя так же, как вы сейчас, вам так не кажется? Беспомощно. Прекрасно зная, что убьют и не имея ничего, что можно было бы с этим сделать. И даже не надеясь на милость… как-будто звери перед тобой, а не такие же люди, как ты.

-П…п…- пытался из себя что-то выдавить пирокинетик, но тут же закашлялся, извергая комки крови из глотки.

-Замолчи.- Кровь пронзила и заполнила собой его легкие. Исполосовала следом мозг и сдавила сердце. И лишь затем она позволила его трупу упасть.

С каждым новым усилием, что-то как-будто обрывалось внутри нее. Но останавливаться Аля не намеревалась. Голова человека, который метал в Дениса острые, продолговатые предметы рывком и с громогласным хрустом развернулась, меняя лицо и затылок местами. Как только Аля отпустило тело - он упал на живот, а стекленеющий взгляд многозначно уперся в потолок.

Елена и Стас завопили. Кажется, это был единственный звук, который они могли извлечь из оставленных чуть приоткрытыми ртов. Слезы бежали вниз по их щекам.

-Плохая идея,- произнесла она им в ответ,- я ведь могу этими же слезами выдавить вам глаза.

Но вместо этого, осознавая, что времени у нее все меньше, Аля продолжила стремительно уменьшать их численность. Жидкость в теле криоманта устремилась в противоположные стороны. Он заорал вновь, а Аля сделала усилие и тело его медленно, начиная от паха, разорвало на две части.

В глазах ее стоял уже кромешный мрак. Сознание отказывалось фокусироваться и лишь нечеловеческим усилием воли, Аля концентрировала все, что в себе осталось на пламенеющей идее мести.

-Теперь…теперь ты…- произнесла она, невидящим взглядом уставившись на девушку. Ту, с которой все началось. Ту, которая и позвала всех остальных сразиться с Денисом.

Но силы ее были уже на пределе. Контроль стал рваным и нестабильным, кровь, накаченная адреналином, потоком хлынула в голову Елены…лишь на секунду, ко второй Аля уже вернула бы себе власть над циркуляцией жидкости в ее теле, но этой самой секунды оказалось достаточно, чтоб Елена воспользовалась своей силой и исчезла. Так, будто и не было ее здесь никогда.

-Нет… - прошептала Аля, вставая на трясущиеся ноги, ты не можешь вот так сбежать… Вернись…

Колени подгибались на каждом шагу. Ноги скользили на лужах крови, но Аля упрямо двигалась в сторону выхода. Она знала где беглянка. Чувствовала ее…но уже не могла до нее дотянуться. Выйдя во двор, Аля упала на колени.

Жар уже был невыносим.

Она в очередной раз посмотрела в сторону, где находилась последняя из убийц Дениса, затем в стороны, где были другие участники испытания - соперники ее друзей по выживанию - и легла на землю.

-Прости, Дэн… я не успею до нее добраться… и не успею добраться до других… Если бы только было еще чуть-чуть времени…

Цепляясь, за угасающий разум, Аля в тщетных попытках тянулась к островкам крови, которые еще могла чувствовать. Стараясь добраться хоть до одного… но, конечно, все они были слишком далеко.

-Надеюсь ты не злишься на меня? Это все, чем я успела им помочь… Сёма и Русик… они такие умные… они обязательно что-нибудь придумают, и справятся дальше сами. А мы с тобой… сделали все, что смогли.

Ее сердце стучало все глуше.

-Я иду… к тебе… подожди еще совсем чуть-чуть. - прошептала она, чуть улыбнувшись, и замолкла навсегда.

Глава 9. Все или ничего

-Чего?! - воскликнул один из гостей, приглашенных Андерсон, так спешивший успеть к “интересному”, что даже рубашку застегнул неправильно.

-Она умирает…- произнес себе под нос Хэлметт. Он чувствовал, что мисс Андерсон смотрит на него, и почти наверняка знал, что в ее взгляде будет сквозить это требовательное: “почему?”, а так-как ответа у него еще не было, Хэлметт предпочитал с этим взглядом не встречаться.

Встав, он подошел к одному из подчиненных и наклонившись к его плечу прошептал:

-Что с ней? Ее успели ранить?

-Нет, сэр! Я следил внимательно, ни один из них не успел нанести по ней удар…

-Проверь еще раз.

И, тут же, развернувшись к остальным, он развел руками и с улыбкой проговорил:

-Господа! Прошу вас остаться на своих местах! Мне кажется, мы приблизились к кульминации нашего эксперимента, и дальнейшие события будет крайне любопытны… гхм…Мисс Андерсон, можно вас на минутку?

***

В доме стоял сквозняк. Холод вползал через вырубленный проем и стремительно устанавливал деспотию во всем помещении.

Накинув свое одеяло на еще спящего Руслана, Саймон сел перед телевизором, обняв колени руками, и мрачным взглядом вперился в черный экран. Ждал. И, наверное, впервые за все время эксперимента - ждал с нетерпением.

Экран, по обыкновению, зажегся, предвещая появление картинки холодным щелчком.

-Подъем, подъем! - Захлопал руками Хэлметт на той стороне, - времени отдыхать не осталось!

Рус дернулся и проснулся, Саймон на него и не посмотрел. И только лишь плотнее вжал голову в плечи, когда тот протерев глаза и, видимо, оглядевшись по сторонам, спросил: “а где Аля?”

Хэлметт, между тем, продолжал вещать:

-Суть дела в том, что под покровом ночи, у нас с вами произошло еще одно крайне интересное происшествие… Один из испытуемых взял, да и пробрался дом испытуемых из другой группы… и почти полностью их перебил!

-...нет…- выдохнул Руслан. Саймон закусил губу. Ему даже смотреть на него не надо было, чтоб представить как сильно тот побледнел. Вскочив, Рус выбежал из комнаты. Возможно, заранее зная, что вместо Али - увидит проем, кустарно проделанный в стене.

Саймон сделал вдох, и успокоился.

-... Испытуемые С-11, С-12, С-13, С-15 и D-16 - мертвы. Сделав же выводы из кое-каких наблюдений, а также беря в учет то, что вас осталось как-то преступно мало - мы решили, что медлить более нельзя. Вас ждет последнее испытание. Через минуту все двери откроются. Ваша цель - сражаться. До тех пор, пока не останется лишь одна группа. Ограничений - никаких, кроме запрета покидать стены…-

Он говорил что-то еще. Но Саймон не слушал, погруженный в свои размышления. Он просто ждал окончательной отмашки.

Как только она прозвучала, и дверь открылась - пусть, в их случае, в этом и не было острой необходимости - он встал.

-Это была она, да?- Спросил неизвестно когда вернувшийся Руслан,- это она напала на ту группу…и…

Его тошнило. Присев на корточки, Рус, то держался за голову, то прикрывал ладонью рот.

-Да,- только и ответил Саймон. Руслан посмотрел на него точно затравленный зверек. Словно и не признавал в нем своего друга вовсе.

-Но как, Сёма? Как так получилось? Господи-Боже…

-Она сбежала… Мстить за Дениса… Прости, я не смог ее удержать...

Саймон помолчал еще секунду, сделал несколько шагов в сторону, закусил губу, и заговорил вновь:

-Вставай, Рус. Мы не можем здесь оставаться.

-С чего бы вдруг? Он же сказал, что мы теперь навылет драться должны…ну вот пусть они и дерутся. А мы здесь останемся… ждать, пока за нами кто-то придет.

-У меня есть план. Я знаю, что делать и как нам быть. Я все придумал! Но мне нужна твоя помощь, Рус… без тебя - я не справлюсь. И в итоге…в итоге все, что сделали Аля, Денис и Виктор - будет зря.

-...угу… долго ж ты свой план думал, черт подери,- Втянув носом разок, ответил после долгой паузы Руслан. Но встал, взявшись за протянутую руку.

Ночной ветер привычно впился зубами в открытые части их тел. Руслан, буквально вытащенный из постели, поежился, а Саймон как-будто и не замечал ничего.

-Надо спешить,- сказал он,- если мы не найдем ее раньше остальных - все пропало

-Кого “ее”? О ком ты говоришь?

-О С-14. Девушка, которая должна была драться с Денисом. Судя по тому, что сообщил Хэлметт - ей удалось сбежать от Али… Словом, она - наш ключ.

-Ключ к чему? А что ты вообще задумал?? В чем твой план?

-Потом, Рус, потом все расскажу. Сейчас на это совсем нет времени. Сосредоточься, попробуй ее нащупать и узнай где именно она находится, пока ее не убили.

По одному только выражению лица Руслана можно было догадаться, что одновременно бежать и сосредотачиваться было трудно.

-Не отвлекайся и ищи ее! - сказал Саймон, взяв его за руку и таща за собой.

Руслан кивнул, доверился, и закрыл глаза.

Несколько минут бежали молча. Саймон лишь изредка отпускал комментарии по типу: “поворачиваем влево” или “сейчас будет кочка, ноги повыше”.

-Нашел,- прервал, в итоге, свое молчание Руслан,- она на той арене. Сидит в истерике и вроде как никуда не собирается...

Саймон, отпустив руку товарища и поправив очки, кивнул. Руслан же, помолчал пару минут, упорно его разглядывая вместо того, чтоб смотреть под ноги, и наконец не выдержал:

-Сема, ты как вообще? Выглядишь хреново…

-Ты и сам не лучше,- отмахнулся Саймон, хотя прекрасно понимал, что именно подметил Руслан и вполне догадывался что происходит.

-Поспешим. Сейчас нужно сконцентрироваться на цели.

Как и сказал Руслан, девушка была на арене. И была в истерике, о чем можно было судить хотя бы потому что она все сидела на песке, закрыв лицо руками и плакала, даже не заметив как они подобрались к ней почти в плотную.

-Эй,- девушка подпрыгнула от неожиданности. Посмотрела сначала на Руслана, а переведя взгляд на Саймона - задрожала от ужаса, безмолвно раскрыв рот - и лишь спустя пару секунд закричала в голос.

Руслан болезненно поморщился, Саймон же и не шелохнулся. А девушка упала и все пыталась отползти, выставив хлипкую преграду в виде вытянутой вперед ладони.

-Нет…НЕТ! не убивайте! Прошу! Я…я…я никому не хотела зла! У меня ведь совсем не было выбора! Что я могла сделать?! Не трогайте меня!-

Руслан бросился к девушке

-Эй-эй, успокойся!- Он сел напротив нее и почти насильно захватил ее руку в свои.

-Все хорошо, все в порядке…Мы не собираемся тебя убивать,- все приговаривал он, методично поглаживая ее ладонь.

-Успокойся…Вот так…сделай глубокий вдох,- Руслан как-будто гипнотизировал ее. И наблюдая за его сосредоточенностью, а также тем как девушка действительно успокаивалась с поразительной стремительностью, Саймон мог предположить, что “как-будто” здесь было лишним. Руслан явно не ограничивался одними лишь эмпатическими способностями и базовыми психологическими навыками.

Не прошло и минуты, как девушка эта была спокойна, словно монах, впритык подобравшийся к обретению нирваны.

Только вот смотрела она все на Саймона. Моргнуть - и то боясь

-Его взгляд… в точности как у неё…- вяло артикулируя, сказала она наконец,- я боюсь…

-Бояться нечего - продолжал свое дело Руслан.

-Вы меня убьете?

-Нет.

-А почему? Она пришла, чтоб отомстить. И вы ведь тоже из ее группы… и из его группы…- слезы снова побежали вниз по щекам

-Простите… я не хотела никого убивать. Но что я могла сделать? Что мы могли сделать? Мы просто хотели выжить… он ведь тоже пришел… и тоже бы убил, чтоб выжить…-

И только сейчас Саймон вступил в разговор.

-Как тебя зовут?- спросил он.

-Елена…

-Елена, нам больше не нужно убивать друг-друга, чтоб выжить. Мы с Русланом хотим положить этому конец. И у нас есть план. Если все получится, то и мы, и все остальные кто еще жив - спасутся. Но для этого нам нужна твоя помощь. Ты ведь хочешь жить, верно? Так соберись!

***

-О чем они говорят? Что еще за “план”?-

Хэлметт не ответил, хотя парня в очках выделил для себя уже давно, и с интересом наблюдал за его действиями.

-Не волнуйтесь, нам не о чем переживать,- отмахнулась мисс Андерсон,- крысята могут планировать что и как им угодно, но ситуация полностью под нашим контролем-

Однако Хэлметт отошедший к небольшим мониторам вдоль помещения, все висел над одним из них, покусывая губу изнутри

-Крупнее,- сказал он. И девушка сидящая за монитором дала крупный план Саймона. На его электронных часах вспыхнуло сообщение: кто-то отчитывался о том, что тела доставлены и патологоанатомы приступают к работе. Хэлметт лишь мельком взглянул и вернул все свое внимание обратно к Саймону:

-К какому выводу, хотелось бы знать, привели твои анализы? И что такого интересного ты задумал сейчас. Так уж ли ты безобиден, как они думают? Так интересно… правда, профессор?! Что вы на этот счет думаете? - Хэлметт резковато обернулся к рядам кресел гостей направленных к основному экрану. Мужчина в горчичном костюме, что сидел с краю, относительно недалеко от Хэлмета, вздрогнул от неожиданности и лишь пожал плечами после. Отвечать словами он нужным не счел.

***

Со временем, Елена окончательно успокоилась. И для поддержания эффекта даже не требовалось прямое воздействие со стороны Руслана. Тем более, что он в этот момент был чересчур занят: боязливо оглядывался, чуть вжав голову в плечи, и то и дело возвращал взгляд округлившихся глаз на Саймона.

-Сём… прекрати! Ты ж все вслух говоришь!- Саймон, в ответ, лишь улыбнулся. Натянуто, правда. На побледневшем лице, с выступившими синими венами эта улыбка смотрелась даже пугающе, хотя явно планировалась, наоборот, ободряющей. “Больше мы не будем прятаться!”,- должна была она сказать. Но получалось что-то совсем другое.

-Рус, ты готов?- спросил он , положив руку ему на плечо.

-К чему это?

-Я хочу, чтоб ты сплел наши сознания…- Вместо ответа Руслан оглянулся по сторона, фиксируя взгляд то на Лене, то на Саймоне, и словно одними глазами спрашивая: “ так а в чем трудность то? Нас тут всего трое!”

-Нет,- ответил Саймон на незаданный вопрос,- я хочу, чтоб ты соединил нас со всеми испытуемыми. Дай мне с ними поговорить, их помощь нам тоже понадобится…-

Елена хлопала глазами и смотрела то на одного, то на второго.

-Сейчас поймешь - обнадежил ее Саймон, отступая от Руслана и садясь, скрестив ноги, на песок.

И только он спрятал свои собственные мысли поглубже, в укромный темный уголок своего сознания - как почувствовал присутствие Руслана. Через мгновение к ним присоединилась и Елена.

Саймон следил за сморщенным от сосредоточенности лицом Руслана, что упорно искал нужные головы на достаточно большом пространстве. Саймон не сомневался, что он сможет - Рус достиг второго уровня и был, наверное, на самых границах перехода к третьему. Уже сейчас его сознание было способно на невероятные вещи. На что будет способно дальше - страшно было даже представить.

Саймон закрыл глаза, и ждал.

-Сём… - через какое-то время, мысленно позвал его товарищ,- они все “здесь”. Можешь говорить - они услышат. -

Саймон кивнул, встал, опираясь ладонью о колено и глубоко вдохнул, собирая свои мысли в кучу и тщательно вытаскивая из общей массы те самые, нужные слова.

В нерешительности посмотрел он сначала на Елену, потом на Руслана, как-будто хотел было что-то сказать, но в последний момент сжал кулаки и отвернулся. Встал к ним спиной и сделал несколько шагов, хотя и никакой необходимости в этом не было.

“Три…четыре…”,- подумал он тогда. И решился.

-Прошу вас, не пугайтесь,- заговорил он, одновременно в умах каждого из испытуемых.

-Меня зовут Саймон. Я из группы D. Я говорю с вами при помощи сил своего товарища - Руслана. Он телепат и только-что он смог дотянуться до сознания каждого из выживших испытуемых. Также, с нами Елена из группы С, что обладает способностью телепортироваться. И мы здесь, чтоб сказать - больше не нужно друг с другом драться. Чтоб сказать, что мы еще можем спастись. У меня есть план. И действуя по нему мы сможем не только прекратить убивать друг-друга, но и отомстить за тех наших товарищей, кто уже мертв. -

Саймон даже спиной стоя чувствовал как вздрогнула Елена, вперившись в него своим взглядом. Ничуть, тем не менее, не смущаясь, он продолжил:

-Отомстить тем, кто действительно виноват в их смерти. Да, именно это я и предлагаю: спастись, и отомстить. Альтернатива же - умереть от рук друг-друга. К сожалению, необходимое окно возможности появилось только сейчас… но и сейчас ведь - еще не совсем поздно! Я прошу вас, остановитесь, прекратите рыскать и выслеживать! И так же прошу, прислушайтесь ко мне: я нуждаюсь в вашей помощи и протягиваю к вам руку… возьмитесь же за нее. И ответьте мне - я вас услышу. -

В ответ прозвучало всепоглощающее молчание. Время, вязкое как жвачка пролежавшая на солнце, все тянулось и как-будто смеялось над ним… но спустя, наверное, вечность, вдруг раздался голос:

-Угу… интересный, надо сказать, выбор… либо вы поверите и пойдете за хрен-пойми-кем, причем хрен-знает-куда… либо сраный телепат, который уже сидит в башке, превратит мозги в кашу. Либо ухватимся за мутный шанс, либо сдохнем уже наверняка. Кем бы ты, “Саймон”, не был - выбора ты не оставляешь нихрена…

-...Меня зовут Женя… из группы Е. Я… э-э…могу делать воздух плотнее и использовать его как снаряды… и я не хочу умирать - непродолжительное молчание, и заговорил следующий:

-...Меня зовут Саша… из группы Е. Я могу выделять яд и своих пор…

-...Мария… из группы Е… и я что-то вроде энергетического вампира, могу высасывать из людей физические силы через прикосновение… мы не хотим умирать… И доверяемся вам.

-... Уф. Да. Выбирать не приходится…

-Ага… все равно подохнем, так почему бы и не попробовать взбрыкнуть?

-Я Рома, из группы А. И я физически силен.

-А я - Наташа. Тоже из группы А. У меня острое зрение.

-Я Аня. Группа А… могу управлять техникой…-

Саймон вздрогнул…он и думать не мог, что им настолько повезет.

-Аня…- обратился он к ней,- ты достаточно хорошо владеешь своей способностью?-

Аня в ответ, судя по небольшой паузе установившейся между репликами, видимо кивнула и лишь мгновением позже спохватилась:

-Ой… то есть, д-да. В начале получалось плоховато, но сейчас сильно легче… Короче…Если какой-нибудь прибор находится рядом со мной - то я могу им управлять, вот…

-Те шокеры, которыми нас пугали…

-Да. Они правда есть.

-Но ты не вывела из строя те, что вживили вам?

-Не, они ведь заметили бы… а до этого момента смысла как-то бунтовать или пытаться бежать не было…все равно ведь достали бы…-

Саймон резковато развернулся и посмотрел на Руслана. И в очередной раз поразился догадливости своего друга - одного взгляда было достаточно,чтоб тот понял, что именно нужно сделать.

Через уже секунду они с Русланом были в “приватном” мыслительном канале. Остальные все так же были в связке, но их двоих не слышали.

-Что случилось?- спросил Руслан

-Как ты заставил Елену успокоиться?

-М-м… слушай, Сём, я не знаю как это объяснить…напрямую влиять на эмоции … гормоны там, и все такое… я вроде как не могу, но зато могу оказывать определенное влияние на их мысли и сознания… типа, заставить думать в нужном направлении, что ли? Или в нужной частоте и настроении… Чтоб затем, их собственные мысли и сознание подтянули эмоции… сложно объяснить… не знаю даже есть ли разница… знаю только, что ощущение очень неприятное…

-Ты можешь проделать с Аней этой тоже самое, только наоборот?- перебил его Саймон

-А? Зачем?!

-Нам нужно избавиться от шокеров… я планировал действовать быстро и перехватить инициативу до того, как они успеют ими воспользоваться, но с ее способностью - мы гораздо меньше рискуем. Только вот прямо сейчас она нам помочь не может. Нужно перевести ее на новый уровень. Я буду с ней говорить, а ты сделай так, чтоб она начала волноваться. Мне нужно, чтоб в ее крови было очень много адреналина! Ты справишься? Справишься ведь?-

-Аня, слушай меня,- заговорил Саймон снова для всех остальных,- мне нужно, чтоб ты одновременно отключила все шокеры

-А? Так я ж не смогу!

-Нет. Ты сможешь!

-Но я ведь даже не знаю где вы все! Я смогу, наверное, сломать свой, Ромин и Наташин…но…

-Аня, послушай. Мой план до этого момента был крайне рисковым… я мог успеть, а мог не успеть и погубить нас всех . Но теперь у нас есть ты! И с твоей помощью мы можем свести риски к минимуму. Аня, от тебя и только от тебя сейчас зависят наши жизни! Соберись! Сосредоточься и просто слушай мой голос - я помогу тебе. -

Саймон почти чувствовал как бешено бьется ее сердце. Они с Русланом могли довести ее до нервного срыва, но сейчас уже было поздно останавливаться.

-Мы рассчитываем на тебя Аня. Жизни Ромы, Наташи и нас всех - зависят сейчас от тебя. Закрой глаза. Слушай мой голос и ничего больше. Что ты сейчас чувствуешь? До чего можешь дотянуться?

-Свой чип…чип Ромы…чип Наташи… и-и… несколько камер рядом.

-Эй, ей кажется плохо! Хватит!

-Отлично,- тихо произнес, почти даже прошептал, Саймон, абсолютно игнорируя возгласы ее товарищей,- а теперь попробуй потянуться дальше. Ищи то, чем можешь управлять. Расширяй границы. Ты можешь, я знаю это наверняка! просто постарайся.

-Да она трясется уже вся! - кажется, это была та, что назвалась Наташей - прекрати! Анька, слышишь? Я тут, я рядом, успокойся, милая…

-Я… я чувствую…

-Вот так, отлично! - Сказал Саймон, жестом дав сигнал Руслану

-Да… я, кажется, смогу… Я смогу!

- Хорошо. Отлично. - выдержав паузу и позволив ей перевести дух, Саймон добавил:

-Попробуй дотянутся до каждого из шокеров… можешь? ты ощущаешь их?

-Да… вижу каждый. Отключить? Сейчас?

-Сделай это.

-...оп! И готово! Ха!

-Молодец, Аня! Я не сомневался в тебе! А теперь, как насчет камер?

-Боже, их так много… м-м… но, думаю, получится! Только не все сразу… по чуть-чуть.

-Очень даже неплохо. По очереди - даже лучше. сделай это Аня… пусть испугаются как следует. -

Сказав это им, Саймон скривил бледные губы в ухмылке и посмотрел в одну из камер висящих над ареной.

-Сейчас они выпустят всех своих псов - сказал Саймон, чувствуя легкую дрожь волнения,- просто постарайтесь продержаться, Руслан будет с вами, поддерживать телепатическую связь и всячески помогать. Остальное предоставьте мне. - показав на Елену и затем на себя, Саймон дал жестом сигнал, и Руслан, пусть и нахмурившись, но тем не менее отключил их от общего “канала”.

-Елена…

-Лена. Просто Лена. Не люблю официоз…особенно с людьми, с которыми плечом к плечу пытаюсь выжить.

-Хорошо… Лена. Остальная работа на нас. Прорабатывая план действий, я размышлял о твоей способности… о том, что видел и о том, что предположил позднее. Так вот, сбегая - из всех потенциально безопасных мест в пределах этого полигона, многие из которых были бы куда безопаснее этой арены, ты телепортировалась именно сюда… мне показалось это любопытным. Я ведь правильно понимаю, что твоя способность ограничена не только чем-то вроде расстояния-

-... глазастый какой… Да. Ты прав. Первое время мне было необходимо видеть место, где я хочу появится. Видеть детально именно нужную мне точку… но я немножко близорука. И радиус действия получился не такой уж и обширный…но потом я научилась избежать это ограничение… я могу поставить что-то вроде маячка, для этого достаточно один раз быть на нужном месте и прикоснуться рукой к какой-нибудь плоскости или предмету…

-Это ты и сделала в тот раз. Пришла на арену, поставила “метку” и вернувшись в “дом”, где такая же метка уже была, прихватила с собой остальных.

-Да.

-Здесь то самое место где вы убили Дениса…

-Слушай, я ведь… -Но тела его здесь больше нет. Как и тел всех тех ребят, кто умер раньше, нет ни на арене, ни по подворотням. Рус, как ты думаешь, куда они их дели?

-М-м…выкинули куда-то в пустыне? Ну или похоронили. Хотя вряд ли… слишком много почестей и труда… - нахмурившись ответил Руслан, явно не понимая с чего это вдруг разговор перешел на такую тему.

-...Или тело каждого убитого забрали в лабораторию, для дальнейшего осмотра, анализа и изучения. Ведь это эксперимент. Они не брали у нас кровь или какой-либо другой материал с тех самых пор как выбросили сюда. А значит то, что тела они забрали к себе… где бы это “к себе” не находилось - почти гарантированно. -

Лена и Руслан переглянулись, начиная предугадывать к чему идет ход его мыслей.

-Лена, позволь мне еще одну догадку: ты ведь оставила свою метку на каждом из товарищей, верно? Это была бы логичная мера предосторожности, и не думаю, что вы обошли ее стороной…- веки Елены чуть расширились,-

-Да, но… -

Саймон не слушал.

- … думаю, их тела и тело Алии, к этой минуте, уже забрали, - он посмотрел на нее в упор,- они уже там. И нам не нужно тратить время и силы, чтоб гадать и искать, с твоей способностью мы можем просто взять и наведаться к ним в гости.

-Ты издеваешься? Я ведь понятие не имею куда именно их унесли, не знаю как это далеко и я…я совершенно не чувствую те метки, что на них оставила! Невозможно это. Я не смогу!

Саймон тяжело вздохнул. -Лена, я сыт по горло этим “не смогу”,- прошептал он и поправил очки на носу.

“Пути назад нет”,- сказал он себе затем же, и схватил девушку за плечо, рывком притягивая ее к себе

-Ай, мне больно! Отпусти… - сказала она, но Саймон бледностью своей уже готовый соперничать с самой Смертью, лишь сильнее стиснул пальцы.

-Мне кажется ты не совсем понимаешь в какой ситуации находишься. Мне нужно чтоб ты смогла! А значит ты сможешь! Или ты думаешь я пришел сюда, стараясь успеть раньше всех остальных - из какой-то особой любви к тебе? Или из чистейшего человеколюбия? Думаешь я забыл, что ты виновна в смерти моих друзей? Что ты и твои дружки убили Дэна, что из-за вас мертва Алия? Ты думаешь, что я так просто взял тебе и простил гибель дорогих мне людей? Неужели ты не понимаешь, что жива лишь потому что мне нужна твоя способность? Исходя из этого, как ты думаешь, что я сделаю, если ты, вдруг, НЕ СМОЖЕШЬ?!-

Елена попыталась вырваться, но пальцы Саймона держали так, словно в одночасье, кровь текущую в них заменили цементом. Холодная усмешка коснулась его губ, ничуть, правда, не задев взгляд свирепо уставившихся глаз.

-А вот и еще одну слабость нащупал, да? Ты и сбежать, пока я держу тебя за руку, не можешь. Куда бы не телепортировалась - сделаешь ты это вместо со мной. А мне, в свою очередь, достаточно лишь подумать теперь, чтоб ты превратились в горстку пыли. И, поверь, Лена - я чертовски близок к тому, чтоб к этой идее склониться!-

Ее посеревшие губы задрожали, а слезы накопившиеся в широко раскрытых глазах, вновь сорвались вниз. Она попыталась что-то ответить, но рыдание сдавило ей горло.

А Саймон даже не думал ослаблять давление.

-Соберись! - встряхнув ее, закричал он,- соберись, или клянусь - я отправлю тебя к твоим друзьям! Ну? НУ?! Теперь ты чувствуешь метки, что оставила на них? Ощущаешь возможность невозможного?! Теперь ты можешь перенести меня туда?! Сможешь или нет?! -

Он тряхнул ее снова.

-Отвечай же!

-С-смогу! - выдавила она из себя, закрывая лицо руками.

И только она это сказала - Саймона изменился вновь, как по щелчку. Гневно полыхавшие глаза вновь угасли до состояние всепоглощающей пустоты, пальцы оставившие синяки на плече незамедлительно ослабили хватку, гнев испарился, а губы изобразили виноватую улыбку.

-Прости за это,- сказал он, разглаживая ее плечи,- Если хочешь знать - я не собирался тебя убивать по настоящему… Просто хотел немного припугнуть. Сильное эмоциональное переживание выводит наши силы на новый уровень. И ты сама понимаешь что нам было необходимо как можно скорее вывести на таковой тебя… извини еще раз.

Он отпустил ее, и она упала на колени, разбиваемая рыданиями.

-Как только будешь готова - перейдем к делу... И только сейчас увидел он Руслана. С опущенными руками и полуоткрытым ртом стоял тот, и снова смотрел на него так, будто видел в первый раз. В глазах стояло выражение откровенного ужаса и немой вопрос, прекрасно транслируемый без всякой телепатии: “Кто ты такой?”

Саймон смутился и кашлянув, поспешил отвернуться. Так, будто бы невзначай.

Бесконечно долгих пять минут сидели они в молчании. Каждый, погруженный в свои собственные мысли и собственную драму.

Саймон сидел спиной.

-Думаю, некоторые из наших уже столкнулись с врагом. Очень скоро кто-то с автоматом наперевес появится и здесь. Нужно спешить. Ты готова, Лена? - спросил он

-Да. - прозвучало в ответ

-Отлично,- хлопнул ладонью по коленке, Саймон начал вставать,- Рус, пойдем с на…

Песок, как оказалось, отлично глушил шаги. Саймон даже не заметил, как Руслан подобрался к нему. И когда его рука тяжело легла ему на плечо - едва не вздрогнул

-Саймон,- сказал он,- нужно поговорить.

Саймон посмотрел ему в глаза и вздохнул

-Вот этого я бы предпочел избежать…но говори, если “нужно”.

Руслан посмотрел мельком на Елену и заговорил прямо у него в голове:

-Ты не собираешься их спасать. - это не был вопрос. Руслан утверждал это, и Саймон не видел никакого смысла в том, чтоб отнекиваться.

-Почему ты спрашиваешь меня об этом? Ведь ты мог узнать все сам… и мог узнать заранее, еще до того, как мы вышли…а может даже и раньше.

-Я… я не захотел лезть к тебе в голову…

-без спроса,- Саймон закончил мысль за товарища, улыбнувшись ему при этом,- в этом весь ты. Все твое очарования и вся твоя трагедия… Прости, Рус, но ты прав. Я не смогу спасти никого из них. Они должны умереть.

-Но…зачем? Чтоб вот так вот оказаться победителем в игре и выжить? Или чтоб воспользоваться суматохой и сбежать? Это ты хочешь? Чтоб мы с тобой телепортировались с Леной и оттуда сбежали?

-Нет. Нет, совсем не так… я обманул не только их, но и вас. Еще тогда, когда сказал, что смогу придумать как нам спастись. К сожалению, спасения нет… Да и я не спасения совсем ищу сейчас… а может и никогда не искал. Прости меня, что решил не говорить. И за то, что не сдержу обещание.

-...Что?

-Они идут! - закричала Елена, хватая их обоих за руки.

-Быстрее! - но ни Саймон, ни Руслан не обращали на нее никакого внимания.

-Уровни развития наших сил строго разделены на три этапа. Я, Елена, Аня и, возможно, уже и кто-то еще - находимся на третьем этапе, и никогда не достигнем четвертого. Не только потому что это потолок сил, и дальнейшее развитие невозможно, но еще и потому, что как-только мы достигаем третьего этапа - наш организм начинает стремительное самоуничтожение. Тела просто не выдерживают. Это и есть главная причина “невозможности”.

Ты с самого утра спрашиваешь что со мной. Отмечаешь, что я неважно выгляжу, так вот это оно. Я умираю. И полагаю что времени осталось немного, с учетом того, что использование сил лишь ускорит неотвратимое… как это случилось с Алей… Я узнал обо всем ночью, когда взял на анализ вашу с Алей кровь. Аля, к тому моменту, уже была на третьем уровне и я все увидел. Я знаю, что ты хочешь спросить сейчас: да, это я ее выпустил. Сомнений в том, что она умирает не было, я рассказал ей все, а она лишь улыбнулась и сказала, что почти ничего из сказанного мной не поняла, но если она умирает, то хочет выйти на воздух. Она просила позволить ей это, и я позволил… я знаю, что ты хочешь услышать сейчас… что я не знал зачем она хочет наружу, но нет, я догадывался. И все равно выпустил. Это было важно для нее… точно так же, как и для меня сейчас важно отправиться туда, к ним до того как со мной будет покончено.

-Не двигаться! - скомандовал кто-то в стороне. Саймону даже осматриваться не нужно было, чтоб догадаться об автоматах нацеленных на них.

Саймон посмотрел на Елену и коротко ей кивнул, но Руслан вырвал свою руку и демонстративно подняв их, шагнул навстречу автоматам.

-Рус?..- только и смог выдохнуть Саймон

-Я остаюсь. В конечном итоге, нет ведь никакой разницы, верно? А ребятам нужна связь. И помощь не помешает. Я их не брошу… Прощай, Сём,- сказал он, смахивая непрошенные слезы.

-К черту вас! Хочет остаться - пусть остается! Сваливаем! - вмешалась Елена.

-Пли! - скомандовал кто-то в стороне, загрохотали выстрелы и мир, мигнув, исчез.