Дважды похищенный

Глава 1

Предисловие.

– Виталий Лаврентьевич, отдел аналитиков кое-что обнаружил, – помощник главы отдела искателей, положил на стол папку, ничем не отличающуюся от своих предшественниц. – Вот, смотрите.

– И что же там такого занятного? – Виталий Лаврентьевич отложил текущие бумаги, ровно настолько, чтобы понять, стоит ли новая информация отдельного внимания, и пристально посмотрел на молодого человека.

Кай мог бы солгать, будто абсолютно не в курсе того, что же там написано, просто ограничившись лишь замечаниями самих аналитиков. Но по пути он всё же не удержался и ознакомился с содержимым, от чего выдавал излишнее нетерпение. И не удивительно, информация касалась его родного мира. Ни излишние любопытство, ни излишний патриотизм из него за время службы так и не выветрились, и порой мешали мыслить здраво.

– В двух словах, это касается мира 25-11-3. Там творится что-то странное.

– Ты же знаешь, мы не должны вмешиваться. К тому же, о помощи нас никто не просил.

– Но, там просматривается система, – горячо заверил помощник, как человек, искренне ратующий за свою страну. – Возможно, стоит проверить.

– Возможно, и стоит, – задумчиво повторило его начальство, просматривая собранные данные. Работа аналитиков, как всегда удивляла. Чтобы заметить действующую закономерность в мешанине новостей, слухов и потока дезинформаций, надо обладать определённым складом ума, проделывая колоссальную работу. Мало того, надо ещё иметь потрясающую интуицию, чтобы предположить, что эта закономерность существует, раз, за разом посылая туда людей, чтобы её отыскать. А Виталий Лаврентьевич всегда уважал, как тех, кто доверяет интуиции, так и тех, кто обладает настойчивостью для поиска доказательств. Как ни странно, Кай видел далеко не всю картину, у парня банально не хватало опыта и необходимых знаний. Приняв решение, Лавр взял бланк и быстро написал прошение в отдел пророчеств. В свете возникших обстоятельств, необходимо было уточнить, какими людьми стоило бы укомплектовать группу. Риск риском, но хорошая команда выпутается даже захлопнувшейся ловушки. – Вот, отнеси. Пусть укажут координаты.

Или, что вероятнее, предстоящую цель, но этот нюанс Лавр озвучивать не стал.

– Так вы всё-таки намерены послать людей? И кто туда отправится? – на секунду забывшись о субординации, поспешил поинтересоваться молодой помощник.

– Вот ты и отправишься, если твою кандидатуру одобрят. – Виталий Лаврентьевич полюбовался на радостное лицо Кая, прежде чем опустить его с неба на землю. – Возьмешь на себя ответственность и сам её возглавишь. Группа будет разношёрстной, а детали и участники будут зависеть от того, что нам скажут провидицы.

Виталий Лаврентьевич решил, что пора уже помощнику набираться собственного опыта, с тех самых пор, как его предшественник ушел на заслуженный отдых. В своём мире ему будет проще ориентироваться. А узнать, почему стали пропадать дети с едва проявившимися способностями, можно и самому.

Мир Саймол. 25-11-3 по каталогу ЦИМа.

Заказной агент.

Последнее, что я связно помнил, была струя жидкости мне в лицо. Потом начались смутные образы, которые перегрузили мозг настолько, что потерялась всякая связь с реальностью.

Мне грезились потрясающие видения, преисполненные ощущением радости и щенячьего восторга, пока впереди сияло мое солнце, мой свет. Мой близкий и далекий, манящий путь, к которому я всеми силами стремился, но никак не мог достичь. Были моменты, когда я его терял из виду, и тогда на меня накатывало отчаяние. Не хотелось никуда двигаться, пропадало само желание, я не понимал, зачем теперь это нужно, когда нет цели. Тогда меня подхватывали тени и несли на крыльях вечности, в пустоту бытия. Но и там я встретил мой свет, и уже не отставая от него, последовал за ним, в его чертоги, что скрывались в белом коконе. И тени, кружившие рядом, уже не страшили.

– Обязательно было применять на нем «преданность щенка»? – с раздражением спросила тень, голосом дивного создания.

– Слишком заметно? – ответил ей мой свет. – Надо же было что-то предпринять, когда он начал упрямиться, а на уговоры времени не оставалось. По-моему, это был единственный выход.

– Я уже представляю ваш содержательный диалог.

Не успел я отстраниться от нависшей тени, как ощутил в шее жжение.

– Черт, больно, – и ухватился за пострадавшее место.

– Ну, вот первая нормальная реакция. А то вёл себя, словно мара болотная.

– А? – я заторможено проводил взглядом удаляющуюся девушку в зелёном пятне наряда. Зрение постепенно восстанавливалось, так же как и логическое мышление. – Что это вообще было?

Моему взору предстал обычный минибус на восемь пассажирских мест, я даже марку сумел определить «Метис Гранд». У нашего садовника была такая же. И как я мог принять это корыто за безопасное место, тем более за кокон? У меня что, были галлюцинации? Взгляд сфокусировался на том месте, где мозг зафиксировал «Мой свет». Ею оказалась та самая девочка, в ярко красной рубахе, которую, насколько я помню, мне так и не удалось послать дальнею дорогой. Наверное, не успел. А всё потому, что она не вызывала у меня доверия. Было сложно поверить человеку, который начал нести чушь, будто пришёл специально, чтобы меня спасти, в то время как его закрыли в том же помещении вместе с тобой. Какая-то мелкота, метр в прыжке, собиралась утереть нос вооруженным похитителям? Даже не смешно. Мне уже давно не смешно.

Я видел, как ради меня погибали люди. Одни, чтобы сбить деньжат с моего отца, другие, чтобы эти деньги для него сохранить. Возможно, я просто устал от всего происходящего. И в этом тоже не было ничего удивительного, если учитывать, что похищают меня уже не впервые. В такие моменты мне хотелось бы быть сыном обычного человека. Например, шахтера или того же садовника.

– Опять ты! – вырвалось у меня, когда вместе с сознанием, пришло понимание: девчонка не соврала и в самом деле вытащила меня из плена. Вот только как она это провернула, я, увы, не помнил и это меня очень нервировало.

– Потом поблагодаришь, – усмехнулась она.

– Не собирался я тебя благодарить, вот ещё.

– Цыц, детишки! – в салон вошёл парень в нагрудной пластине рыцаря и с мечом, всего-то немногим старше меня. – Рита, я же тебя отправлял всего лишь на разведку, а не ради похищения. Неужели сложно было справиться с таким легким заданием и не привлекать лишнего внимания?

– Не сложно, если бы не два «но», – небрежно согласилась она. – Во-первых, преданность щенка избавила меня от лишних разговоров и объяснений, а во-вторых…

– Дрим, Дрим! Ходу! Ходу! – на спящего водителя налетел мелкий шкет, лет десяти, в плаще и в шляпе с большим пером. Показалось, что водитель, которого я не заметил, завел минибус, даже не успев толком проснуться, и врубил сразу вторую скорость. – Кай, в нашу сторону движется отряд с очень недружественными намерениями.

– Ты уверен? – парень, что назвал нас детишками, принялся кого-то высматривать. Сначала в боковом окне, рядом с девчонкой, потом, остановившись возле меня, в заднем окне. И, похоже, что-то таки высмотрел. – Кршьи, как они на нас вышли? Рита, ты, что хвост привела?

– Собственно, это и была вторая проблема, – продолжила девочка прерванную речь, – которая почти не зависела от моих действий. Не хочу пугать или строить предположения, но это вполне могут оказаться наши конкуренты. На всём периметре их базы, находились магические сигналки, пришлось их обезвредить. С концами! А я не маг, чтобы заметать такие следы. Видимо они это заметили и слегка обиделись.

После чего она выразительно посмотрела на меня. Спокойно Дима, спокойно, их всего пятеро, если будет совсем худо – справишься.

– Чего ещё!? – вызверился я, больше всего опасаясь, попал к упомянутым магам. Нет, я нисколько не сомневался в существовании всяких магов или экстрасенсов, отец их постоянно нанимал, чтобы устранить конкурентов или защитить себя, но это обстоятельство не мешало мне считать их или сумасшедшими или шарлатанами. Особенно меня настораживали люди, в голосе которых звучала настолько твердая уверенность, будто других вариантов не должно существовать.

– Оставь его, он не в курсе, – заступился за меня Кай.

– Зато папаша его в курсе, – шкет усердно искал что-то в бардачке. – И вообще, мне не нравится, что из-за него нам приходится так рисковать.

– Не больше чем обычно. Советую привыкать.

– Нет, сегодня-таки больше, – возразила Каю белокурая девушка, в зелёном коротком платье, всматриваясь в дорогу через сложенные в трубочку кулаки. Вот-вот, она больше всех смахивала на умалишенную, какая нормальная девушка станет надевать полосатые чулки в сочетании с дырявыми перчатками? При этом ещё на полном серьёзе смотреть сквозь кулаки, словно это бинокль?

– Ага, – подтвердила девочка по имени Рита, к слову внушающая больше доверия, так как выглядела привычнее. – Чтобы вы знали, нам только что перекрыли два пути отхода.

Хотя говорила не менее странно.

– Впереди образовался купол для перехвата и скоро мы в него упрёмся, – подхватила её слова и девушка в зелёном. – Может, он нас и не остановит, но тряхнёт знатно и Дрим может пострадать. А возможно просто затормозит, что и позволит им нас догнать. Надеюсь, тебе прекрасно известно как нам в таком случае действовать, Кай?

Теперь все устремили взгляд на дорогу впереди. Для меня она оставалась чистой, самая обычная дорога, с деревьями и кустарниками по бокам. Между тем, атмосфера в салоне явно накалилась. Кай пересел поближе к водителю, по пути раздавая всем странные черные ремешки.

– Думаете, они догадались, что это мы? – забеспокоился шкет, пытаясь застегнуть на запястье водителя ремешок. – Не думаю, что они стали бы применять купол против обычных людей.

– Ты слишком хорошо о них думаешь. К тому же они всё равно догадаются, когда мы станем прорываться, – возразила девушка, тоже застегивая ремешок на своём запястье, и обратилась к Каю. – Ты уверен, что стоит использовать рывок? Нам его дали на крайний случай, применив его, мы сразу же себя раскроем.

– Я решил, что уже нет смысла скрываться, – Кай пронзил каждого взглядом, будто искал того, кто станет ему перечить.

– О чём вы вообще говорите? – стало очень неспокойно, когда его взгляд остановился на мне. Надевать непонятную штуку на себя, я не собирался. Пусть она и выглядела безобидно, как дешёвая подделка из кожи, но я разглядел на ремешке индикаторы, да и вес не соответствовал внешнему виду. Он явно имел внутреннюю начинку, поэтому я попытался незаметно сбросить его на пол. Именно эти мои маневры заметил Кай, но предпочёл вначале отдать распоряжение, а не акцентировать внимание на моем протесте.

– Мэри, замаскируй нас. Дрим, съезжай с дороги. Рита, кому сказано, одеть браслет, и нашему пр…подопечному тоже.

– Куда сворачивать-то? – впервые подал голос водитель.

– Вправо, – подсказала Рита, пересев ко мне.

– Почему вправо? Там дороги вообще нет, – девушка перевела свой «бинокль» вправо.

– Дороги нет, а портал есть.

– Подожди, когда ты говорила, что два пути перекрыто, ты имела в виду и порталы?

– Конечно, я же не сенсор, мне порталы как-то ближе.

– В таком случае, это вопрос времени, когда они поймут, что мы движемся именно к порталу и перекроют и его тоже.

– Так и так поздно, уже всё наземные порталы в пределах досягаемости, перекрыты. Думаю, с их возможностями это не сложно было провернуть, остались только те, которыми трудно или невозможно воспользоваться. Наверное, оставили, чтобы не тратить лишнюю энергию. Зато у нас есть, как вариант спасения, крохотная вероятность наткнуться на блуждающий портал, но мы же не будем тупо ждать, когда он появится, верно?

Да эта девчонка прямо оптимистка. Если бы я ещё понимал, о чём она говорит. Впрочем, непонимание не мешало мне сопротивляться. Черта с два они наденут на меня эту штуку.

– Разговорчики. Шем, успокой его, чтобы не мешал, – Кай указал шкету на меня.

– Проще усыпить, – недовольно бросила девушка. – Проблем будет меньше.

Внезапно я почувствовал себя настолько расслабленным, что даже на поднятие руки требовалось неимоверно много усилий. Что опять происходит? Девочка этим воспользовалась и таки застегнула на моём запястье ремешок.

– Не отвлекайся! – шикнул на девушку Кай. – Засекла сколько у них магов?

– Один точно есть, но не боевик. Но достаточно сильный, чтобы покрыть настолько большую территорию.

– Не исключаю, что боевик уже успел замаскироваться и теперь может незаметно к нам подкрасться. Что-то я сомневаюсь, что они отправились на задание без силовой поддержки, – при этом он посмотрел на водителя.

– Да нет, важнее, замаскировал ли он ещё кого-то, кто может преподнести нам сюрпризы? Надо решать, или будем все силы тратить на прорыв, или остановимся и дадим бой.

– Или всё-таки воспользуемся порталом и улизнём без боя, – вновь внесла предложение Рита, удерживавшая меня от падения на резких поворотах. Водитель лихо уклонялся от встречных деревьев, почти не притормаживая, будто продолжал видеть перед собой трасу.

– Ты же сказала, что они все перекрыты, – удивилась Мэри.

– Чем вы слушали? Я сказала, все наземные перекрыты. А кроме них есть ещё несколько воздушных и подземных. И так как летать из нас никто не умеет, а копать долго и заметно, воспользуемся тем, что находится в воде. Судя по глубине, в озере, кажется. Я надеюсь, плавать все умеют? Хотя, какая разница, мы же в машине, а ты маг и можешь сделать её непромокаемой.

– Хорошо! – согласился с предложением Кай. – Дрим веди так, чтобы они не поняли, что мы движемся к озеру, но и постарайся не сильно петлять, побереги силы. Отсчет пошел на секунды.

– Да, кто вы такие, мать вашу? – нашёл в себе силы выкрикнуть я.

– Не волнуйся так, – наклонилась ко мне Рита, – расскажем, когда будем в безопасности.

– Вы бы мне подсказали, – попросил их Дрим, – с какой стороны к озеру подъезжать.

Судя по всему, у Кая имелась карта местности, которую он разложи на коленях.

– Мэри, закрепи её так, чтобы она соответствовала сторонам света и учитывала все наши движения. Вот так, спасибо! Рита, теперь сможешь указать, где он находится?

– Да, сейчас! – Рита оставила меня и поспешила к нему, склонившись над картой, – портал находится, где-то вот в этой точке.

– А в этой, судя по всему, обрыв, если поднажать, после прыжка, окажемся максимально близко к нужному месту. Сомневаюсь, что нам удастся добраться до него по дну.

– Понял! Сделаем! – водитель каким-то образом тоже это рассмотрел и заложил замысловатый вираж, от которого я вначале приложился головой об стекло, а потом свалился на сиденье. С тех пор разговоры мог только слышать, без их визуального сопровождения.

– Значит, он не на дне находится? – поинтересовался шкет.

– Само собой, – ответила ему Рита, – порталы не привязаны к поверхности земли. По крайней мере, с одной стороны. Возможно, к нему придется плыть, только, говорю сразу, я плавать не умею.

– Даже плавание тут может не помочь. Чтобы добраться до него, нужно его видеть, а из нас всех видеть его можешь только ты. Так что рывок, действительно, понадобится.

– Говорю же, я плаваю только вниз, – повторила Рита, специально для Кая.

– Я буду плыть вместо тебя, а ты меня направлять.

– А сумеешь? Предупреждаю, я тяжелая.

– Внимание, держитесь! – предупредил Дрим, и бус знатно тряхнуло, сначала вверх, потом набок. Дальше он двигался так же кособоко, как хромое на ногу животное.

– Что там?

– Земляной голем. Оторвал нам колесо.

Оторвал? Как тогда мы продолжаем двигаться?

– Вот теперь они точно знают, что это мы перешли им дорожку. Дрим, до обрыва осталось около двухсот метров, так что думаю, нет больше смысла изображать отдыхающих. Прибавь скорости и ныряй. Мэри, если они попытаются нас остановить, не трать силы на всех, только на меня и Риту.

– Дрим, а твоя машинка в подводную лодку не умеет превращаться?

– Смешно, напомни мне, почитать пособие по конструированию подводных лодок, когда вернемся к этому вопросу.

Машина стала двигаться, ну совсем уж не характерно для колёсного транспорта. Мне даже показалось, что микробус уменьшился изнутри, а крыша и пол деформировались. А когда в окне мелькнула металлическая конструкция похожая на лапу с тремя когтями, я кажется, вообще перестал дышать. Что, черт возьми, происходит? Кто они такие? Они совершенно не похожи на обычных наёмников, которых нанимал мой отец. Я бы мог сказать, что продолжал бредить, но всё слишком реалистично, чтобы быть вымыслом моей скудной фантазии.

За окнами то и дело мелькали металлические сочленения и «лапы», позволяя преодолевать невозможные препятствия для машины такой модели. Я предпринял ещё одну попытку принять сидящее положение, но не успел.

– Пристегнулись! – скомандовал Дрим, и меня припечатало ремнями в полусидящем положении. В следующую секунду, к неудобному положению прибавилось ощущение невесомости, микробус совершил обещанный прыжок с обрыва. И закономерно рухнул вниз. Ремни впились в тело ещё сильнее, а вот не пристегнутых Кая и Риту, подбросило вверх. После чего я второй раз забыл, как дышать, когда Кай, а потом и Рита, которую он держал за руку, прошли сквозь потолок. Дальше последовал удар об поверхность воды и ликование Дрима. – Порядок!

За окнами в мутной воде, всплыли пузыри: микробус медленно тонул. И это он посчитал порядком?

– Всё, я пустая! – устало оповестила нас Мэри.

– Я тоже, – Дрим без опаски обернулся, роль водителя для него закончилась. – Нас всё-таки пытались задержать? А то голем меня что-то не впечатлил.

– Не то слово, мы призе…приводнились прямо на заботливо подставленную сетку. Теперь точно выхода нет, даже если бы мы всплыли. Полагаю, если Каю и Рите не удастся нас вытащить при помощи рывка, придётся организовывать ещё одну спасательную операцию. Причём не факт, что нам удастся отделаться так легко, как им. В этой коробке пригодного воздуха хватит едва ли на шесть часов, а дальше мы начнем медленно задыхаться.

– Брось, Мэри, нам не позволят настолько мирно умереть.

– И вы спокойно об этом говорите? – заволновался шкет и я был абсолютно с ним согласен.

– А зачем зря волноваться? В любом случае, останется ещё вариант с обменом. Как в тех фильмах, где шпиона одной страны обменивают на шпиона другой страны, а в процессе передачи они успевают помериться силой и победивший получает всё.

По салону пронесся сдержанный смех. Так как ремешок был у меня перед лицом, я заметил, что индикатор на нём засветился желтым огоньком.

– Не хочу набивать себе цену, – Дрим пересел в салон, – но меня они вряд ли захотят обменивать. По крайней мере, не раньше, чем попытаются синтезировать мою способность.

– Считаешь, у них нет никого со способностью, как у тебя?

– О чём вы говорите, как способность можно синтезировать? – шкет тоже попытался присоединиться, но споткнулся на ровном месте.

– Ты прав, способность нельзя ни синтезировать, ни скопировать. Просто Дрим намекает, что, в общем, ему лучше не попадаться живьём.

Тот кивком подтвердил её слова.

– То есть, а как тогда?

Дрим пожал плечами.

– Секрет фирмы. До сих пор не подводила.

– Что там происходит, почему сигнал то появляется, то исчезает?

Мне бы тоже хотелось знать, что происходит. Но приходилось довольствоваться только непонятными разговорами.

– Эй, а меня можно освободить?

– Извини, мы о тебе совершенно забыли.

Вместе с обретшей свободой от ремней, я ощутил, что могу нормально двигаться. И первое, что я сделал, попытался снять ремешок. Да, что же это такое? Почему не получается?

– Не надейся, снять его может только тот, кто одел. Думаешь, почему, каждый сам на себя их одевает?

А раньше нельзя было об этом сказать? По крыше микробуса что-то ударило.

– А вот и наш долгожданный противник, – девушка подняла голову к потолку.

– Если он проделает дыру, мы все захлебнёмся, – заволновался мелкий.

– Можешь, удержаться, и не говорить настолько очевидных речей?

– Дрим, сбоку!

За окном внезапно мелькнула рука с шипастой дубиной, я сосредоточился, ожидая удара, но та попала лишь по загудевшей металлической ширме, которая его закрыла. Через мгновенье все окна обзавелись дополнительной защитой. Кабина при этом ещё больше смялась, превратив салон в подобие коробки. Свет погас, только индикаторы продолжали светиться, помигивая жёлтым и синим огоньком. Удивительно, но темнота обострила слух, и мне показалось, будто где-то что-то подтекает.

– Мне это не нравится. Почему они так долго плывут к порталу? – шепотом заговорил шкет.

– Может, на них тоже напали. Из Кая плохой боец, насчет Риты ничего сказать не могу. Я с ней ещё не работала. Откуда вода, Дрим, ты ничего не напутал, тут утечка? Дрим, ты чего молчишь?

– Мне кажется, он отрубился. Мэри сделай что-нибудь, перекрой её.

– Если я что-то сделаю, то тоже, как ты говоришь, отрублюсь. Чувствуете? Мне кажется, мы достигли дна.

Я тоже ощутил подобие толчка, и если при погружении желудок подбирался к горлу и мешал дышать, то сейчас он мешал думать.

– Или нас подцепили и теперь поднимают на поверхность. Я чувствую над нами, по крайней мере, два живых существа. И это не Кай с Ритой.

Это странно, но паники в их голосах не было. Может их противники, не такие уж и мерзавцы, как они говорят. По крайней мере, я лично ничего такого не замечал и по отношению ко мне они вели себя предельно вежливо. Не били, не угрожали, голодом не морили, если по-честному, они практически и не разговаривали со мной.

Впрочем, эти тоже не спешили посвящать меня в свои планы. И сбежать от них уже не выйдет. Собственно, у меня и выбора, как такового не было. Всё, как обычно, решение принимают все, кроме меня, и я ничего не могу поделать с таким положением. Разве, что вернуться обратно к моим похитителям, впечатление такое, будто с ними реально безопаснее. А то эти ребята и девушка, как по мне, слишком рисковые.

Браслет тем временем, перестал изображать светофор в режиме ожидания, жёлтый индикатор становился всё интенсивнее и вот-вот должен был покраснеть, как в потолке образовалась трещина, из-за чего немного посветлело. В отверстие не попало ни единой капли, зато проникла рука, веерным движением разбрызгивая голубую жидкость. Я отвлёкся, прикрываясь, и в этот же момент засветился красный огонек на браслете. Вот тогда-то я и понял, что значило «рывок». А как ещё можно было описать ощущение, когда тебя резко сдёргивает с места, а ты не в силах, ни понять, ни увидеть, где может закончиться твой прыжок.

Всегда смеялся над людьми, которые попадают в подобные ситуации. Больше не буду этого делать. Потому что приземление оказалось столь же неожиданным, сколь резким и жёстким. Прямо на мелкие камни.

– Ненавижу рывок, – услышал я Мэри. – Эй, Шио ты что? Не смей!

Когда поднялся, чтобы посмотреть что происходит, на землю упало два тела. Более того, я никого из них не узнал. Они все выглядели совершенно иначе, и что самое странное, среди них не оказалось ни одного подростка, кроме той самой девчонки. Она осталась прежней и смотрела на происходящее с таким же удивлением.

– Что произошло? – не преминул я её спросить. – Почему они выглядят по-другому?

– Я бы тоже хотела знать, что у вас там произошло, но сейчас не место для выяснений.

– Где мы?

– В другом мире, если ты ещё не понял. Отвернись!

– Что? Зачем?

– Не видишь, я вся мокрая и мне нужно высохнуть.

Девочка стала раздеваться, и я поспешил отвернуться.

– Значит это, правда? Другие миры существуют?

– Не сейчас. Нам надо убираться отсюда как можно дальше. И желательно всем вместе.

– Постой, почему? – я в растерянности посмотрел на лежащие без сознания тела.

– Очень просто, за нами могут увязаться. Если среди них есть не обделенные умом смельчаки. Вот держи, – она протянула мне через плечо что-то очень похожее на пистолет. – Применишь, если объявится кто-то посторонний.

– Что? А ты? – растерялся я, не ожидавший такого доверия и, не удержавшись, обернулся.

– А я продолжу выполнять задание, если уж кроме меня никого на ногах не осталось.

Рита сложила свои вещи в компактный кулёк, перевязав поясом, и осталась в одной длинной майке. И быстро удалилась.

– Постой, так что мне делать?

– Охранять!

В её исполнении данное слово прозвучало как команда. Мне даже почудился сдержанный смешок.

– А это разве не вы должны меня охранять? – крикнул я вслед.

– А ты как всегда, привык полагаться на других, да?

Рита прихватила зубами кулёк, упала на четвереньки и спустя минуту, вместо неё появился зверь, разорвав оставшуюся одежду в клочья. И только запястье с браслетом осталось человеческим. Я непроизвольно отступил, насторожено направив на него пистолет. Но зверь только оглянулся, мне показалось, что он даже подморгнул и умчался каменистой пустошью, не проронив ни звука. Немного оправившись от сюрреалистичной картины, я смахнул со лба пот. Не каждый день такое увидишь. Да что там каждый день, такое за всю жизнь можно не увидеть. Я наблюдал за зверем, пока тот не скрылся из виду: и это с ним, то есть с ней, некоторое время находился в одном тесном салоне. Хотя, если исходить из того, что я видел, она вроде не опасна. Странная, всё-таки, но не опасна. Интересно, а превращения, следствие магии или способность?

Я присел рядом с телами, пистолет, положил в пределах досягаемости. Он мне нужен так же, как собаке второй хвост. Отец не оставлял попыток научить меня защищаться, даже заставил ходить на стрельбище вместе с охранниками. Они сначала учили меня стрелять по банкам, потом по птицам и мелким животным. Потом привели человека.

Но вместо него я «случайно» подстрелил одного из охранников, после чего тренировки волшебным образом прекратились. А вскоре произошло первое похищение, слишком наигранное, слишком постановочное, словно расписанное по сценарию. Меня тогда здорово избили, но я так не поддался на провокацию и не воспользовался «случайно» забытым рядом со мной оружием. Причём дважды. В подтверждение моей догадки, произошли кадровые изменения среди слуг. Больше я помощника повара не видел. У отца всегда было своеобразное представление о подготовке к реальному похищению. Или же он изначально подозревал что-то другое и пытался меня спровоцировать и на это? Ха!

Настоящие похитители, как я и предполагал, таких грубых ошибок не совершали. Меня просто запирали, и выпускали, когда отец выплачивал выкуп. Или не выплачивал, тогда меня вывели охранники, предварительно закрыв голову непроницаемой тканью.

За год четыре похищения. Что-то во всем этом было не так. Или охрана отца из рук вон плохо работала, или преступникам стали помогать маги. Или они сами организовались и создали собственную ячейку, для которой им и нужны были деньги. А что, всё логично складывалось.

Кроме теперешних моих спасителей.

Они не вписывались в картину мира, не потому, что скрывали свои лица, имели возможность проникать в другие миры или превращались в зверей, а потому что маги работали сообща с людьми со способностями. Вот это было невероятно. Это было невозможно. А в целом, невозможное всё происходящее. Сын чиновника не стоил затраченных сил, организованное подобным образом спасение слишком масштабно. Затраченные на него средства ни каким образом не окупятся. Разве, что отец обещал королевское вознаграждение.

Мои размышления прервало мерцание индикатора. Желтый огонек очень быстро сменился на оранжевый, красный: я, едва успел подхватить оружие, ощутив ещё один рывок.

Очередная дезориентация, слуховые и световые шумы, и падение лицом в траву. Перевернулся на спину и наткнулся рукой на Кая. Кажется, все были на месте, до сих пор без сознания. Вот интересно, почему мы не попадали друг на друга? Стоп, а девочка зверь рядом? Я резко подхватился, преодолевая головокружение, и обвел пистолетом округу. Но увидел лишь удаляющуюся цепочку в высокой траве. Что, ещё один мир без людей? Где мы теперь? Я в очередной раз попытался снять браслет, но, как и следовало ожидать, безрезультатно. Вроде бы, вот она застежка, достаточно её нажать и отстегнётся, но этого не происходило. Почему? Магия? Мой взгляд непроизвольно пробежался по женщине в полосатых чулках. Никогда со стопроцентной уверенностью, ей не доверял. Может потому что у меня никогда не было друзей, да что там друзей, даже знакомых магов не было. Зато было несколько знакомых, которым тоже не повезло проявить свои способности в наше время. Мы родились в эпоху перемен. Активные способности во всеуслышание объявили вымыслом прошлого, мифом, раскрученным придатком к индустрии развлечения кино. Актеры и шуты. В то время, как магия, оккультизмы и прочие псевдонауки официально признали.

Третий рывок не стал для меня неожиданностью. Но определенно стал мне надоедать. На этот раз мы оказались в лесу. В очень-очень дремучем лесу. Огромные деревья терялись кронами в необозримой вышине, а их корни переплетались между собой словно комья очень толстой проволоки. Казалось, земля внизу никогда не знала солнечных лучей. Из-за чего всюду росли бороды белого лишайника, даже на вид поганые грибы, а так же избыточно зеленые и поэтому подозрительные пучки шевелящегося мха. Болото и то выглядело безопасней.

– Ей, можно более тщательно выбирать места? – заорал я в чащу, прежде чем сообразил, что кричать в таком месте чревато.

И злой рок мне об этом напомнил. Откуда-то сверху послышалось рычание, на голову посыпались сухие мелкие веточки.

Всё не прекрасно, да? Почему со мной обязательно должна случиться какая-то хрень? Я всматривался в заросли, подыгрывая своей решимости пистолетом. Зверь не человек, в него я выстрелить смогу. Даже легко, не то что бы я горел желанием в кого-то стрелять или кого-то защитить, просто выбора у меня не было: я находился с ними в одной связке.

Связанные общей нитью. Почему мне не объяснили, как работает этот браслет?

Мне под ноги неожиданно свалилось что-то круглое, размером с человеческую голову. Я отскочил и выстрелил над собой, не целясь, потом перед собой, когда в кустах мне примерещилось движение. А вот движение за спиной мне не примерещилось, но стоило только развернуться, как мощный удар по запястью выбил пистолет из рук. И невиданный зверь, стоящий на задних лапах заговорил ко мне человеческим голосом.

– Пули побереги, у меня запасных нет.

– А?

– Что никогда оборотней не видел?

Прямоходящий зверь наклонился, подобрал пистолет и свёрток с одеждой, которого я со страху принял за голову.

– Я думал, оборотни выглядят несколько по-другому, – пробормотал я, стараясь не смотреть на место, откуда растет длинный кошачий хвост. – Ну, как… как звери, на четырех ногах, то есть лапах, бегают.

– В истинной форме зверя я не могу разговаривать. Да и сейчас это трудно.

Я присмотрелся к ней повнимательней. А ведь точно, когда она обратилась в зверя в первый раз, её голова была более удлиненной, или правильно будет говорить – морда. А теперь вполне «человеческая», за исключением повышенной волосатости. Всего организма.

– Ты меня не боишься?

Я поймал себя на мысли, что слишком пристально смотрел, на её движения. Как она пыталась держать равновесие, стоя на двух задних лапах, ни на секунду не замирая. Будто зверь в любую минуту готов сорваться с места, прыгнуть или отскочить.

– Наверное, должен. Хотя я не уверен, почему этого не происходит.

– Если не боишься, то давай помоги мне перетащить их под укрытие.

Вдвоем (хотя я был уверен, что она и сама могла с этим прекрасно справиться), мы перетащили всех в удобную нишу под корнями огромного дерева, напоминавшими гигантские застывшие щупальца. Она была сухой, тёплой и пропитанной настолько характерным запахом, что создавала ощущение, будто хозяин спал где-то рядом. Пытаясь не поддаться гнетущей атмосфере, я с преувеличенным интересом рассматривал переплетения черных корней, не решаясь завести разговор. Рита к тому времени вернулась в импровизированное укрытие уже в человеческом виде.

– Можешь мне ответить, что с ними произошло? Почему они все оказались без сознания?

– Почему это я должна тебе объяснять? Ты тоже был непосредственным участником. Могу только предположить, что они превысили лимит своих способностей. Проще говоря, перенапряглись.

– Все вместе? – недоверчиво уточнил я. Даже на мой не искушенный взгляд такая вероятность, казалась неправдоподобной.

– Ага, все, кроме Шио. На нём использована магия сна, очень сильная. Не знаешь, почему?

– Откуда? Я только услышал, будто он на кого-то напал, или что-то в этом роде, а потом увидел, как Шио и Мэри упали.

– Ну, сей эпизод я тоже видела. А что было до этого?

Я и рассказал. Сначала отключился Дрим, после того как микробус превратился в консервную коробку и его поглотила тьма. И про руку, которая что-то разбрызгивала по салону, или, по крайней мере, попыталась это сделать, прямо перед рывком. Рассказ вышел сумбурным и, на мой взгляд, малоинформативным, но, тем не менее, Рита поняла всё.

– Демонов им в пасть, провал был очень близок, – выругалась девочка. – Значит, по чистой случайности, жидкость попала лишь на Шио. Иначе мне с Каем, пришлось бы несладко.

– А может и не случайность. Мне показалось, будто он прикрыл собой Мэри, а я сидел далековато. Наверное, меня сиденья защитили, я почти под ними лежал, – соврал я.

– Выходит, на Дрима тоже могло попасть, – задумчиво подвела итог Рита. – В таком случае приводить его в чувство будет неосмотрительно. Жаль, мне бы хотелось, чтобы нас было больше, чем двое. Извини, но толку от тебя, как от любого свидетеля.

– А их вообще можно как-то привести в чувство? – поинтересовался я, пытаясь увести тему подальше от своей бесполезности.

– Наверное, можно, только я не знаю как. Возможно, для этого действительно нужно что-то делать, а возможно, они сами очнуться, когда силы восстановятся. И если первым очнёт…– она резко замолчала, словно ей в голову пришла внезапная идея. – Нужно их связать.

– Что?

Мне показалось, что я ослышался. Как она могла такое предложить? Разве это не её друзья? И главное, зачем?

– Нужно связать Дрима и Шио, – повторила она. – Нет, этого мало, с помощью своих способностей они быстро освободятся. Нужно их дезориентировать. Может использовать местные грибы?

– Ты что собираешься с ними делать? Я не понимаю.

– Всё довольно просто и сложно одновременно. Есть огромная вероятность, что они уже находятся под действием подчиняющего заклятья, или какой-то другой дряни. Я в этом не сильно разбираюсь. Зато знаю, что практически каждое внезапное нападение на своих же, точно не является случайностью. А значит, надо предположить худшее и соответственно к нему подготовиться, то есть максимально обезвредить возможную угрозу. Даже если я ошиблась, всегда можно потом извиниться.

Слова у Риты не расходились с делом. Она вновь оставила меня в одиночестве, но вернулась очень быстро, словно не искала по округе подходящий материал, а сходила к спрятанной ранее заначке. Притащила охапку тонких зеленых шнурков с листьями. Несмотря на растительное происхождение, они свободно скручивались в узлы, не преломляясь на изломах. Но будто ей было этого мало, парня в одежде Шио, она не только обездвижила, но и завязала глаза, его собственным рукавом. Я не стал ей ни помогать, ни интересоваться, с чего такая избирательность. Меня больше волновало, почему мы вообще остановились, тогда, как два других места прошли очень быстро? С чем была связана такая задержка?

– Если всё так плохо, почему мы в таком случае не двигаемся дальше? Это ведь не конечная наша цель, не правда ли, не база? Им могли бы и там помочь.

– Нет, не база, – мне показалось, что Рита продолжила разговор с неохотой, словно размышляя, о чём говорить можно, а о чём лучше промолчать. – До неё ещё два или три таких перехода. Есть вероятность не успеть.

– Так в чём проблема?

Девочка указала рукой в сторону.

– Видишь, тот тёмный куст с белыми глазами ягодами? Там находится следующий портал в соседний мир. Но он ещё не активный, едва только зарождается. Нужно, немного подождать.

Куст видел, что-то похожее на некий портал, нет. Впрочем, не верить я тоже не мог, испытав его действие на своей шкуре.

– Ты его видишь?

– Вижу!

Из-за короткого ответа, я предположил, что продолжать разговор в этом направлении, она не намерена. Поэтому решил поинтересоваться, почему нельзя было обойтись без всего этого, с самого начала.

– Почему так? Почему нельзя было просто поехать по дороге?

– Ты же сам слышал, её перекрыли.

– Я слышал только ваши слова, но ничего не видел.

– То есть мы должны были остаться там и влипнуть в сеть, только ради того, чтобы ты поверил?

Я предпочел не отвечать, вместо этого задал дугой вопрос.

– Если это другой мир, почему тут нет людей?

– Есть, просто это глушь. Я специально выбрала такой маршрут.

– Как? – я немного опешил, как можно прокладывать маршрут между мирами так словно это какая-нибудь трасса? – Для этого ведь нужны ориентиры.

Девочка одарила меня таким взглядом, что я понял, ориентиры есть.

– Этим искусством кто-нибудь ещё может овладеть? – это лишь праздное любопытство, я не интересуюсь этим для себя.

– Так, как я, нет. Не пытайся подлизываться, это проклятие, а не искусство.

– Так говорят, о том, что нельзя контролировать.

– Какой ты догадливый. Да, я не могу это контролировать, предложишь обменяться?

Резко ответила она, пытаясь закончить неудобный разговор.

– Наверное, это из-за него ты с ними? – попытка соскочить со скользкой темы не вышла, мой интерес оказался выше желания не акцентировать внимания на её "проклятии".

– Нет, не потому, что у меня такая способность, не потому, что я оборотень, и не потому, что мне доверяют больше, чем остальным. Ты просто моё задание, которое я должна выполнить.

– Ценой жизни? – саркастично хмыкнул я.

– Цена твоей жизни не стоит моей шкуры. Что смотришь? Неужели ты решил, что мы рискуем просто так, без награды? Знаешь, твой отец обещал неплохо заплатить нам за доставку.

Её слова больно меня задели, впрочем, нечто подобного я от своего отца и ожидал. Для него я был не столько сыном, сколько источником постоянных неприятностей. Причём чаще всего, неприятности зависели не от меня лично, а от моего происхождения. И он об этом знал.

– Наверное, я невезучий человек, – сам не заметил, как меня потянуло на откровенность. – Однажды к нам пришел человек, он был, словно не в себе, разговаривал на повышенных тонах, захлебывался словами, обвинял отца, мол, из-за него потерял сына. Тогда-то я впервые услышал, как отца в чем-то обвиняют, а не лебезят в надежде подачки. От человека странно пахло, но из-за страха я не обратил на это внимание, пока он себя не поджег, заявив, что тоже лишит его сына. Его пристрелили охранники, а я выжил. Сильно обгорел, но выжил, только потому, что отец сумел отправить меня в самую лучшую клинику и нанять лучших спецов. Во время долгой реабилитации, у меня было много времени подумать. Я понял, что всего этого могло и не произойти, если бы отец не поскупился в тот раз. Он вполне мог помочь ребёнку, тогда бы всего этого не произошло. Тогда бы я не…

Я вовремя спохватился и замолк, не стоило ей этого знать. Как странно, за восемь лет, она первая кому захотелось признаться.

– Вот как, – во время моей импровизированной исповеди, Рита водила веточкой по сухим листьям, рисуя замысловатые узоры. – Похоже, у тебя с тех пор осталась психологическая травма, из-за которой ты никогда не помышляешь о побеге. Ты либо считаешь, что покорность обеспечит тебе безопасность, либо же желаешь, чтобы с тобой и в правду произошло нечто настолько плохое, чтобы сердце отца дрогнуло. Тогда бы ты убедился, что у него есть сердце.

Разговор опять провис. Только сердце заныло, подтверждая, что у меня оно есть.

– Мне тогда было двенадцать лет.

– Тогда ты должен гордиться таким опытом.

Гордиться? Чем? От её слов я потерял дар речи. Но Рита ещё не всё сказала, пользуясь моим онемением.

– Не думала, что такое скажу, но видимо это он и помогает тебе сохранять ясность разума. Или ты считаешь, твоя реакция естественна, для неподготовленного человека? Знаешь, как обычно люди реагируют, когда их внезапно выбросить в другой мир? Страх, недоверие, паника, истерика, а иногда и истеричная радость, но это уже клинический случай. А твоя реакция присуща человеку, который не прочь пропасть для своего мира, и ему даже неважно куда, ведь в своем мире, ему негде спрятаться.

– Я…

– Не знаешь, что сказать? Не удивляйся, я курсы ускоренной психологии не проходила. Просто, твой случай хоть и редок, но не уникален. А что, я угадала?

– Есть немного, – признавать, что это именно так и есть, я не намеревался. Они ведь всё равно меня вернут обратно, как и предыдущие три раза.

– И что теперь с тобой делать?

– Ты это у меня спрашиваешь? – к горлу подкатил горький комок.

– Дай сюда руку. Нет, не эту, а ту с браслетом. Я объясню тебе, как он работает. Извини, снять пока не могу, иначе ты тут застрянешь навсегда. Вот, смотри, синий цвет индикатора означает, что браслет активирован и находится в связке. Желтый означает, что кто-то из участников приближается к порталу, интенсивность и подмигивание подсказывают расстояние или удаление от портала. Красный предупреждает, что сейчас произойдет перенос. Хотя, ты это и так мог заметить. Каждый одевает их сам, потому что снять может только тот, кто одел. Это правило продиктовано предосторожностью и к несчастью, горьким опытом предшественников, которые не вернулись. Но это было давно, так что тебе не о чём волноваться. Тем более что сейчас не только твоя жизнь зависит от меня, но и всей группы. И чем быстрее мы доберемся до базы, тем лучше.

– А тут, что опасно?

– Что бы ты знал, в любом лесу опасно: дикие звери, ядовитые растения, хищные насекомые.

– Странно у тебя расставлены акценты.

Или мне показалось, или её отношение ко мне изменилось. Может быть, воспользоваться и расспросить Риту на кого работает их группа?

– Ах, точно, я ещё забыла упомянуть людей.

Хоть атмосфера окружающей среды и не располагала к веселью, а представленный человек в таком месте, действительно вызывал бы опасение, только я не сумел удержаться от смешка. Может это из-за интонации её голоса? Словно само присутствие Риты заставляло страхи отступить. Даже тёмные кусты с ягодами глазами, не казались больше зловещими.

– Кажется, я понял, из-за чего ты тут.

– Думаешь? – Рита одарила меня хитрым прищуром, от чего моя уверенность несколько пошатнулась.

– Предполагаю! – выкрутился я.

– Хм, уже неплохо. Самоуверенность, это первое чего из нас искореняют.

– Уже проводишь вербовку? – рискнул я пошутить.

– А зачем её проводить? Тебя и так проверят штатно, как свидетеля. Хотя может, и нет, ты же по большей части проходишь, как задание.

– Не хочешь оставить мне надежду? Тогда что нужно сделать, чтобы гарантировано устроили проверку?

– А ты хочешь рискнуть? Для этого тебе всего-то нужно завладеть той информацией, о которой тебе знать не положено. А такие знания, сам понимаешь, на дороге не валяются.

– И вам запрещёно их разглашать.

– А ты как думаешь?

Сначала, я решил, что это был риторический вопрос, но обратил внимание, что Рита внимательно на меня смотрела, ожидая ответа. Но что ей ответить, я действительно не знал. А если сместить акцент на то, о чём я уже знаю. Можно ещё поразмыслить и предположить, кому такие операции вообще по силам.

– Думаю, это зависит от того, кем вы на самом деле являетесь. А если ещё подумать, я уже кое-что увидел, – я выразительно посмотрел сначала на её, а топом на свой браслет.

– Но не отказался бы узнать, как оно устроено более детально? Думаю, я могу кое-что рассказать, а кое-что специально скрою, чтобы ты не попытался использовать эти знания.

В области груди я ощутил распространение приятного тепла, которого ещё никогда не испытывал. Зато понимал причину его появления. Меня собирались посвятить в нечто таинственное, не потому, что я чей-то сын, а потому, что человеку стало интересно разговаривать именно со мной.

– А то ещё удерёшь от нас, в знак протеста, против свободы личности, – продолжила она, а я покраснел. Признаться, где-то глубоко внутри, у меня, возможно, и мелькнула такая мысль, но была бесповоротно задавлена. Выходило, что предосторожность Риты, в первую очередь, была заточена именно на вероятность такого поступка. – Потом ищи тебя по всем мирам.

– А такое возможно? Искать людей по другим мирам? – уцепился я за оговорку.

– А ты как думаешь, возможно, ли выследить преступника, используя только служебную собаку, если он решит воспользоваться транспортным средством?

– Это аналогия, да?

– Нет, это пример. Неужто ты решил строить выводы на основе только того, что видел? Наши возможности настолько обширны, что одному человеку охватить их всех невозможно. Поэтому каждый занимается только своей отраслью деятельности.

– И какая из них твоя?

Рита указала рукой в сторону темных кустов.

– Порталы в соседние миры.

– Почему соседние миры, а не альтернативные?

– А почему не параллельные, или просто другие? Или иные или вообще потусторонние, а?

– Ты специально увиливаешь от вопроса или хочешь запутать?

– Ни то, ни другое! Как ты их не называй, они не поменяют своих свойств. Мы говорим «соседние миры» только для удобства ориентирования. Чтобы ты понял, для этого мира, тот мир, откуда ты прибыл, уже не является соседним, так как нас разделяет целых два мира.

Я попытался это представить, но вместо чего-то нового, в голову упорно лезли трехмерные структуры молекул.

– А как это выглядит на схеме?

– Я тебе что бог, рисовать схемы миров, чш? Ты вообще представляешь, сколько их? – и сменив тон, добавила. – Нас обучали ориентироваться только в ближайших мирах, а не лезть в дебри. Да и незачем в них лезть. Это как с этим лесом. На его окраине живут люди, осваивают только ближайшую территорию, а в чащу не лезут, потому что она не изучена и опасна. Никто просто не знает, с чем можно в ней столкнуться. Например, с нами. Как думаешь, если на нас случайно наткнется охотник, и захочет всех убить, ради наживы, на чью сторону я стану?

– А ты сама сможешь убить? – внезапно задал я встречный вопрос, на который сам ответить был не в силах.

Рита задумалась.

– Вот так, чтобы однозначно «убить», смотря при этом в лицо человеку? Наверное, нет, а вот покалечить или бросить умирать, могу.

– Ты говоришь, в точности, как охранники моего отца «Нет врага, нет проблемы», – неодобрительно заметил я.

– Да, с тобой сложно. Уже дважды сломал структуру разговора. Ладно, если тебя это так тревожит, то лучше жить по моему принципу: врагов не существует, есть только люди, которым ты не нравишься, но это исключительно их проблемы.

– А как же приказ? Ведь можно убить по приказу, – спросил я раньше, чем успел задуматься над вопросом.

– Ты нас с кем-то спутал. Мы не убийцы и не наёмники.

– А кто тогда?

– Хм, привести ещё один пример? Как думаешь, что захочет сделать твой отец, когда убедится о существовании другого мира, в который можно беспрепятственно проникнуть и вернуться обратно. И так столько раз, сколько он захочет? Только честно и не предвзято, ты же должен его хорошо знать.

– Почему именно моего отца в пример ставишь?

– Ладно, это не принципиально, просто он типичный представитель определенного слоя населения, который живет по принципу «Много денег не бывает, бывает мало места для их хранения». Скажешь, он бы не воспользовался возможностью увеличить свое состояние путем обмана, грабежа или убийства? Это ведь так соблазнительно, совершать кровавые убийства в другом мире, а в своем оставаться законопослушным представителем общества, строить приюты для сирот, спонсировать больницы. "Человек приносящий благо", вот как скажи, доказать его причастность, если в законах страны нет такой статьи. А ведь существует даже подпольная торговля людьми из других миров. Таким несчастным не на кого надеяться, кроме нас. Это не считая тех, что попали в другой мир совершенно случайно и не знают, как вернуться обратно, не говоря о том, чтобы выжить в незнакомом социуме.

– Так вы вроде полицейских, да? А путешествовать в прошлое можете, чтобы его изменить?

– Ты чем вообще слушаешь? Хотя, чего я надрываюсь? У меня абсолютно нет таланта к объяснениям. Мы не полицейские и ничего общего с правоохранительными органами не имеем, мы вообще стараемся не вмешиваться во внутренние дела миров.

– А как тогда вы работаете?

– Не знаю, если честно! – она пожала плечами. – Я всего лишь исполнитель, и делаю, то, что мне приказано. И вообще, это моё первое задание без присмотра наставника.

– То есть ты новичок? – прошептал я удивленно.

– Ага! Я ещё понятия не имею, что, где, почему и зачем. Даже мои способности ещё толком не раскрыты.

– Но, но почему тогда тебя взяли на задание?

– Наверное, состав группы согласовывали с отделом пророчеств. Это они указали на тебя, ха-ха, фактически заказали. Понятия не имею для чего.

– Хочешь сказать, что домой я могу не вернуться?

– А разве ты сам не говорил, что не хочешь? У тебя есть время над этим подумать и принять верное решение.

– Ты меня совсем запутала, ты же недавно говорила, что неизвестно буду я проходить проверку или нет.

– Решить надо для себя! Чего ты хочешь, на что ты способен и чем ради этого готов пожертвовать. А что ты думал, что будет кактус без шипов? За всё нужно платить, и отнюдь не материальными ценностями.

– Неужели всё время пахать придется? – сглупил я. – А отдыхать когда?

– А разве сейчас мы не отдыхаем? Посидели пару часиков и опять в дорогу.

– Я где-то читал, что люди, чья жизнь пресыщена приключениями, мечтают о тихом спокойном месте, где их никто не будет тревожить.

– Не стоит делать поспешных выводов, основываясь на сомнительном опыте незнакомых людей.

– Это, между прочим, сказал известный писатель натуралист!

– Вот-вот, писателям тем более нельзя верить. У них фантазия заточена на красивый обман.

– Неправда! Натуралист пишет о том, что сам пережил.

– Слушай, тебе не кажется подозрительным, что ты защищаешь неизвестного мне писателя, рьянее, чем родного отца? К слову, ты его и не защищал даже, – вглядываясь в нечто видимое только ей, Рита поднялась. – Готово, пора отправляться, если повезёт, через два мира окажемся на месте, а если нет, придется ещё пропетлять.

– Почему не повезет? – я поднялся вслед за ней.

– Тебе-то чему переживать, знай, сиди себе на попе ровно и жди, когда к очередному месту вынесет.

– Да? А если кто-то из них очнется? – забеспокоился я, оглядываясь на связанных людей.

– Боишься? – Рита вскарабкалась на корни дерева гиганта. – Это мне бояться надо, – с них перепрыгнула на другое дерево, на третьем использовала ветку, как трамплин, чтобы спрыгнуть, словно пловец в бассейн. И пропала, аккурат над черными кустами.

Я мгновенно ощутил все прелести очередного рывка, о существовании которого к слову, напрочь позабыл. Пока не оказался по уши в снегу. Первая мысль была: «Откуда снег в середине лета?», потом вдалеке услышал взволнованные голоса с приказными нотками. Второй мыслью было посмотреть, что же там происходит, но я быстро отказался от своей идеи. Почти над тем местом, где мы лежали, прямо на глазах, образовался и застыл снежный козырек с сосульками. Будто вода, выплеснутая из контейнера, мгновенно замерзла. Это точно ненормально, лучше туда не соваться. И пока Рита искала способ спасти нас, я занимался спасением остальной группы из положения, лицом в сугробе. Так как они бессознательны, и падают, как попало, то везёт не всем. С другой стороны, снег не камни, синяков не будет. Интересно, они когда-нибудь вспомнят, что был такой Корвинский Дмитрий, помогавший им в их задании? В котором они к слову, почти не участвовали.

Надеюсь, Рита успеет найти следующий портал, пока мы тут не околели. Но мои опасения были напрасны, снег уже начал подтаивать.

– Замечательно! – мало того, что холодно, теперь будет и мокро. Так, стоп, а как это Рита догадалась, что тут будет снег? Я буквально представил себе, как она «ныряет» в кусты, а в этом мире оказывается вверх тормашками в сугробе. Хотя всё-таки странное поведение для человека, не умеющего плавать. Обычно, такие люди неохотно лезут в воду, если вообще их можно туда заманить. Иногда страх перед водой вызван не отсутствием умения плавать, а скрывал более глубокие корни какой-нибудь психологической травмы, связанной с водой. Судя же по Рите, воды она не боялась, нырять умела, тогда почему не научилась плавать?

За своим индикатором я не следил, у меня перед глазами были индикаторы группы, поэтому приближающиеся голоса меня не испугали. Браслеты уже помигивали оранжевым цветом, учащая периодичность с каждой секундой. И когда местные жители на нас вышли, произошел рывок.

***

Резкая смена слепящего под солнцем снега на ночь, сделала её непроглядной. К тому же нас выбросило на холм, о существовании которого я догадался только, когда мой покат был остановлен сильной рукой.

– Оп, шестой, все на месте.

– А могло быть иначе? – выдохнул я, переводя дух от неприятных ощущений. Все остальные члены группы лежали выше на холме, всё ещё пребывая без сознания. – Это вообще нормально, что они не приходят в себя?

– Наверное! Человек, после истощения может сутки проваляться пластом, а если переступит грань, то может и умереть. Нам рассказывали о таких случаях.

– То есть, как умереть?

Но она не ответила, замерев, будто к чему-то прислушивалась.

– Гляди! – Рита указала вперёд. Над следующим холмом вспыхнул шар разноцветных искр. Фейерверк. – У них тут какой-то праздник. Останемся посмотреть?

– Посмотреть? Разве нам не нужно никуда идти?

– Нужно, но я не хочу. Когда ещё представится возможность увидеть такую красоту.

Огненные шары и купола вспыхивали всё чаще и чаще, порой синхронно, порой последовательно, образуя некий танец. Наверное, там и музыка играла, вот только до нас не достигало ни звука.

– Будто ты никогда фейерверков не видела.

– Вблизи нет, впрочем, – добавила она тихо, – никогда и не увижу. Меня настолько громкие звуки оглушают. И толпа раздражает, а лично для меня никто такое устраивать не будет.

Мне стало неловко, ибо ради меня постоянно устраивали едва ли ни целые представления. С кучей гостей, угощениями и фейерверками. Отец никогда не упускал возможности заключить выгодный контракт даже на моём дне рождении. И для того чтобы произвести впечатление, мог нанять кого угодно, от клоуна до известной иностранной группы. В то время, когда я хотел обычного семейного праздника.

– Ты действительно хочешь, чтобы ради тебя организовали такой праздник?

– Да нет же, это был сарказм.

Как раз именно так и отвечали люди, которые на самом деле хотели, но не желали признаваться.

– А если кто-то организует? – спросил провокационно.

– Не приду! Или выпущу кишки самому организатору, если он сделает такое внезапно.

– Э…это тоже сарказм? – потому, что если это шутка, то слишком злая.

– Конечно! – заверила Рита тоном: «Я не шучу потому, что вообще шуток не понимаю».

Так мы просидели, пока над холмом не перестали вспыхивать отголоски чужого веселья.

– Если представить, что всё произошедшее за день было сном, – я заметил в ночном небе мерцающие огоньки летящего самолета, – можно подумать, что я дома.

Огоньки замерцали ещё сильнее, вспыхнули кольцом и пропали.

– Неужели? Хочешь сказать, ваш мир дорос до путешествий в космосе?

– С чего ты решила, что он улетел в космос, а не взорвался?

– Даже, если бы и взорвался, то, чем ты мог бы им помочь, если и в своем мире ничем таким не занимался? Или ты учился на пожарного или на медика? Кстати, кто ты там по образованию?

– Маркетинг и реклама, – ответил неохотно. Как так можно, переключаться на совершенно не связанные друг с другом темы, тогда, когда я ещё предыдущую не до конца переварил?

– Маркетин? Это что за зверь?

– Ну, как тебе объяснить, – я, в самом деле, не знал, как ей попроще объяснить, в чём заключается работа маркетолога. К тому же, мне вдруг показалось, что по сравнению с её работой, моя смотрелась ужасно скучной. – Это связано с рекламой.

– А-а, – Рита сделала вид, что поняла. – То есть это реклама и реклама?

– Что? Нет. Это стратегия изучения актуальных продуктов на рынке.

– Так бы и сказал. Чего стесняться.

Если бы мое сердце собственно лежало к рекламе, я бы, наверное, обиделся. А так лишь пожал плечами и заметил:

– Можно подумать в твоем мире, нет рекламных продуктов.

– Нет! Зато есть нечто похлеще: пропаганда, агитация, всякие призывы, что тоже реклама, только другого порядка.

Я представил, как вместо детских подгузников, где-то посреди фильма для домохозяек, включается получасовой ролик военкома, и содрогнулся. Нет, пусть лучше будут подгузники.

После фейерверков ночь оживилась, то в ту, то в иную сторону всё чаще пролетали «самолеты». Иногда поодиночке, иногда клином или колонной, порой настолько низко, что можно было различить не только бортовые огни, но и слабый свет из иллюминаторов. В такие моменты, все сравнения с моим миром пропадали. Это так странно звучало «мой мир», притом заставляло задумываться о нём как о чём-то едином и, между тем, родном. Как для путешественника, что отправился на другой континент, родина воспринималась единым целым, а не отдельными фрагментами на карте мира.

– Ты скучаешь по своему миру? – спросил я у Риты.

– Так же, как ты скучаешь по своему отцу.

Рита поднялась, дав понять, что у неё нет желания продолжать разговор. Сразу видно, что не только у меня были темы, которые не хотелось затрагивать.

– Кажется, нам повезло. Вот что значит не спешить и довериться своему чутью.

– Ты о чём?

– Появился блуждающий портал, который выведет нас прямо в Данею.

Неужели, ей прямо не терпится от меня избавиться.

– Пойдешь со мной, – Рита стала спускаться с холма.

– Что?

– Почему тебе всё время нужно повторять дважды?

– Но ты ещё ни разу мне ничего не повторила, – справедливо возразил я.

– Потому что не люблю повторять.

– Зато ты два раза повторила «повторять».

– Шутим, да?

– Пытаемся!

Она закатила глаза, улыбнулась и махнула на меня рукой. Невзирая на это, я поспешил воспользоваться её предложением. Может на этот раз пойму, как происходит переход, или сам, с её позволения, попробую его совершить. Я и не заметил, как меня перестала пугать мысль, что миров бесчисленное множество и в них можно затеряться. Осталось только любопытство и некое азартное предвкушение. В нём смешалось всё; как искреннее желание приобщиться к тайнам, так и решимость использовать полученные знания, чтобы никогда не возвращаться в золотую клетку. И вопросы этики и совести меня не остановили бы. Так устроен человек, готовясь воспользоваться предоставленной возможностью, переставал дрожать перед запретами и ограничениями, что отделяли его мечту от реальности.

Я никогда не хотел умереть, я просто хотел исчезнуть, как Дмитрий, и жить под другим именем. Но отец никогда бы на это не согласился. Его заботило только свое имя, свой статус и я, несомненно, был частью этого статуса.

– Вот, это здесь, – Рита остановилась у темнеющего камня, обвела хитрым взглядом местность, словно затеяла какое-то хулиганство. – Давай его перевернём.

– Зачем? Разве от этого что-то зависит? Или нужно копать?

– Нужно отлечь внимание на себя. Давай быстрее, хочу при следующем визите, почитать, какую ерунду они об этом напишут.

Впрочем, я и сам услышал характерное жужжание низколетящего мелкого объекта. У нас такими пользовались, чтобы вести видеосъемку в труднодоступных местах, иногда их использовали для нужд военных, реже полицейские. Потому, что преступники имели обыкновение отстреливаться. К сожалению, единственное оружие находилось у Риты.

– Только с условием, – я ухватил за выступ на камне рядом с Ритой, – если ты этим опусом со мной поделишься.

– А ты умеешь торговаться.

– Только попробуй сказать, что это у меня от отца.

– Даже в мыслях не было.

Под нашими совместными усилиями камень опрокинулся на другой бок.

– Скажем так, не очень впечатляюще, для того чтобы об этом писали.

– А ты смотри шире. Надо просто вовремя подгадать момент, – она достала из кармана какой-то предмет, отвинтила половинку и вытащила сердцевину. – Знаешь, мне никогда не нравились продвинутые миры. Наше появление в них сходу вычисляют, тут даже переночевать невозможно без документов. Обязательно кто-то вызовет органы правопорядка. Потом сиди, оправдывайся, откуда взялся, почему нет удостоверения личности, почему нет на учёте. Так и тянет устроить им настолько тайную тайну, чтобы осталась в веках неразгаданной. А так как меня сдерживает договор, обойдемся мелким хулиганством. Держи!

Мне в ладонь опустился маленький серебристый цилиндр.

– Что с этим делать?

– Обычная дымовая граната. Шваркаешь её оземь, и она создаст облако дыма, под прикрытием которого мы и можем уйти. А можно и в руках раздавить, если сил хватит.

– Гранату?

– Ты чего побледнел, она же дымовая, а не осколочная. И вообще, что бы ты знал, такими гранатами дети пользуются.

– Какие ещё дети?

– Дети убийцы[1].

Я вытаращил глаза, Рита тоже.

– Ошибка переводчика, – произнесла она оправдываясь. – Хотя, если вникнуть в смысл, возможно так и есть. Готовься, кажется, эта штука пошла на снижение.

Кажется, мне вновь не удастся понять, как происходит переход. В дыму я вряд ли что-то увижу. На деле «штука» оказалась радиоуправляемой детской игрушкой в виде вертолета, только с камерой видеонаблюдения.

– Наверное, фейерверк снимали, – предположила Рита. – Интересно он звук тоже пишет?

– Не понимаю, чем мы могли их заинтересовать и почему они не улетают?

– Может их вначале заинтересовали не мы, а наши пленники, пока мы тут искали место для жертвоприношений.

Я опешил вместе с камерой. Только в отличие от неё, улететь не мог.

– Всё-таки звук она пишет. И ей для этого нужно спуститься на определенное расстояние. Чего застыл, взрывай гранату.

Один взмах, хлопок и местность вокруг нас заволокло дымом. Второй хлопок раздался рядом, вызвав вспышку света.

– Шалость удалась, – возликовал довольный голос ребёнка.

В следующее мгновение ощутил рывок.

И… случилось чудо, я сумел устоять на ногах, одну секунду, пока меня не сбило, выплюнутым из портала телом, судя по всему, женским.

– Ты прямо на глазах совершенствуешься, – ехидно заметила Рита.

– Ну, что, мы на месте? – прокряхтел тоном старца.

– Да, только в другой стране.

– Ы-ы-ы! – выдохнул я, и распластался на земле, рядом с Мэри. То есть сейчас может произойти всё то, чего мы хотели избежать в предыдущем мире? – У меня такое ощущение, что из памяти вырезали половину суток.

– Что сдулся? Хочешь домой?

– Нет, я просто медитирую.

– Лежа? – не поверила Рита.

– Ну, как умею.

– А, ну тогда лежи, лежи, – Рита не дала мне расслабиться, примостив на моей спине голову Мэри, и объяснила свое действие пространным замечанием. – Ещё неизвестно, сколько ещё ждать придется.

– А нужно ждать?

– Нужно, мы же союзники, незачем их лишний раз нервировать.

Я не собирался выспрашивать, каким загадочным образом они нас найдут, когда понадобится, сам узнаю, а если нет, то эти знания станут мне ни к чему.

Где-то в вышине проплывали подсвеченные вечерним солнцем, облака, с росчерками следов пролетавших самолетов. Где-то вдалеке гудел проезжающий поезд. Неотъемлемые признаки цивилизации. А вокруг распространялся медовый запах степи, погруженный в мелодичный оркестр сотен кузнечиков.

– Вот тебе ещё один внеплановый отдых, – услышал я голос Риты, сквозь дрёму.

Сквозь неё же, примерно полчаса спустя, услышал, как к нам приблизились несколько автомобилей. Как Рита с кем-то разговаривала, своим спокойным, чуть насмешливым голосом. Представил, как этим кем-то является шкафоподобный военный с бульдожьей челюстью и…на этом уснул окончательно.

Проснулся в тёмном, тихом помещении, и ещё не определился, чего же опасался больше. Того, что это окажется мой дом или того, что это мог быть подвал либо каземат. Вот только витающие рядом запахи нисколько не напоминали ни домашний уют, ни сырой подвал. Хотя сырость в воздухе и присутствовала, её перебивал сквозняк, разносящий запах цветов и свежести.

Иногда приятно ошибаться. Я перевернулся на бок.

– Ты посмотри на него. Уже проснулся, а делает вид, что спит.

То, что в помещении был ещё кто-то, стало для меня неожиданностью, ведь тишина была полнейшая, не было слышно даже дыхания. Впрочем, голос Кая я узнал, но не собирался ради созерцания его личности покидать теплую постель.

– Нет, я сплю.

– Рита, пни его чем-то, хватит дрыхнуть.

– Вот, что ты за человек, Кай, – ответила она сонно, – сам не спишь и другим не даёшь. Мы, между прочим, вас из задницы вытягивали.

– Я заметил. Я это прекрасно заметил в зеркале.

– У-ум, хочешь об этом поговорить? – голос Риты прозвучал ещё приглушеннее, словно из-под одеяла.

Рядом раздался звук открываемой двери, и послышались приближающиеся шаги.

– О, все уже проснулись? – обрадовано спросила Мэри.

– Они обязаны были проснуться, чтобы объяснить, почему мы находимся в Амечере.

– Тогда я могу спать дальше, – я справедливо решил, что кому как не Рите, всё объяснять. Какой с меня толк, если моё участие ограничивалось созерцанием и видимостью охраны.

А вот говорить это в голос явно не стоило.

– Нет, вы нужны мне оба, чтобы я мог видеть ваши бесстыжие лица.

– Ребята, вы же не откажетесь поесть вместе с нами, – провокационно предложила Мэри.

– Вот коварные люди, знают, чем заинтересовать, – откликнулась Рита.

Пришлось и мне вставать. Подстегиваемый не столько желанием отведать незнакомую пищу, сколько посмотреть, чем она отличается от той, к которой привык я. Посреди небольшой комнаты с четырьмя кроватями, стоял низкий столик, на котором разместились четыре прозрачных контейнера и один подсвечник с толстой рыжей свечой. Уже наполовину сгоревшей.

– Что там? – Кай, поочередно рассмотрел каждую емкость на свет.

– Не знаю, сказали, что тушеные овощи.

– Жаль, я так проголодался, что сейчас бы и Кайтена съел.

– А где, остальные? – я придвинул к себе один из контейнеров, незаметно подсматривая, как его нужно открывать. Интересно Кай из моего мира, раз Кайтена вспомнил, или знакомый научил?

– В отдельной комнате, под наблюдением, – ответила Мэри, подцепляя что-то длинное, курчавое и красное. Капусту, наверное. – Мы предупредили, что будет лучше, если Дрим и Шио будут спать до прибытия специалистов.

– Наверное, повезло, что вы очнулись первыми, – выразил я свое предположение, с сомнением пробуя кусочек незнакомого фиолетового овоща. Вообще странный подбор для утоления голода: какой-то салат облитый маслом, котлета (судя по тому, что Рита кривилась, не из мяса) и пюреобразная зеленная масса. Если быть точным, то каждому досталось пюре разных оттенков.

Кай и Мэри вначале переглянулись между собой, потом посмотрели на Риту.

– Везение тут вовсе не причём, – возразил Кай.

– Я тоже решила, что полагаться на везение не стоит, – согласилась девочка.

– И всё-таки ты на него положилась, и тебе повезло, что ни у кого из них не возникло аллергической реакции на токсины алкалоидного ряда.

– Подумаешь, сделала выжимку из меракилии белой. От неё ещё никто не умирал.

– Да, но не в кустарных же условиях. Там могли быть нежелательные примеси.

– Могли! Но кто знал, что из всех нас, только я останусь на ногах, без ваших полезных советов и снаряжения. Так что даже посоветоваться не будет с кем. А из всех полезных свойств грибов, я только меракилию и запомнила. Собственно именно из-за того, что её можно приготовить в кустарных условиях.

Странно, никакого приготовления я не замечал. Когда она вообще успела сделать всё настолько незаметно? Руками она её, выжимала что ли?

– Ну, так как, просветите нас, почему мы оказались в Амечере? Я прекрасно помню схемы перемещений между мирами. Достаточно было четырех переходов.

– Может, так и есть, но тот портал вел… а давайте, я лучше покажу.

Я тоже заинтересовано посматривал на стол, где Рита в качестве примера использовала порванные в клочья салфетки.

– Это Данея, – Рита обозначила ее самым большим клочком. Рядом с ним в ряд поставила ещё два помельче, и указала на крайний клочок. – А это… место нашего задания.

– Саймол, – подсказал Кай, поняв, что девочка замешкалась именно потому, что забыла название.

– Да, он! А тот портал, которым мы воспользовались в озере, выбросил нас вот сюда, – Рита добавила ещё одну бумажку, удлиняющую цепочку и смещающую её в сторону.

– А, по-моему, – я проглотил особенно жесткий кусок, – сейчас переходов и стало четыре. В то время как мы прошли, если математика мне не изменяет, около пяти миров. Так, что, или мы промахнулись с самого начала или двигались не в ту сторону.

Хорошо размышлять, когда конечная цель уже достигнута, и можно выдвигать любые предположения.

В комнате, между тем, воцарилась тишина, во время которой Рита невозмутимо размещала остальные «миры». Получился дополнительный квадрат.

– Так я это и имел в виду, что после вынужденного неучтенного перехода, придется совершить ещё четыре, для того чтобы вернуться. Или вообще не одного, если бы, кто-то не разворошил улей, уничтожив сигналки.

Я напрягся, в ожидании возникновения конфликта. Вот только Рита умела не только избегать ловушек, но и конфликтов.

– Угу, можно до списков моих тренингов добавить и незаметное обезвреживание магических сигнальных устройств в полевых условиях? Я всё-таки обычный поисковик, а не универсальный диверсант. Вот, примерная схема моего маршрута.

Помимо крупных клочков бумаги, Рита выложила на столе ещё кучу мелких, в значении которых я сразу запутался, так как не знал, по каким точкам следует ориентироваться. Судя по лицу Мэри, она тоже мало, что поняла.

– Вот эти обозначения условны, так как я не знаю, сколько вокруг них миров, поэтому взяла среднее значение. Мне кажется, мы двигались вот так, – Рита показала примерное направление, – а вот тут появился блуждающий портал, который и вывел нас в Данею, но немного в другую страну.

– Повезло, что хоть в Амечер, а могло вообще выбросить на другом континенте или вообще на полюсе. Чем ты вообще думала, когда решила им воспользоваться?

– Тем, что мне повезло? Тем более я знаю, как ощущается портал, что ведёт в неблагоприятные для жизни условия.

– Не умничай.

– Никакое это не умничество, это часть горького опыта, – если бы Рита при этом не рассматривала наколотый на вилку кусок сыра, с крайне скептическим видом, её слова имели бы более существенный вес. Впрочем, я без этого уловил рациональное зерно в разговоре.

– Выходит, во всем этом путешествии не было смысла? Если бы вас не заметили, вы бы меня просто вернули отцу, получили награду и всё?

– Так-так-та-а-ак! – потянул Кай, посмотрев на Риту с новым подозрением, – а не хочешь ли ты нам что-то рассказать?

Мне показалось, будто я пропустил часть диалога, в то время как они просто многозначительно друг с другом переглянулись. При этом Рита, не переставая жевать, нарочито стала рассматривать потолок.

– Странно, что вы удивляетесь, зная, что порой одной команде дают разные задания.

– И в чём тогда заключалась твоё?

Но вместо ответа, Рита посмотрела на меня.

– Ещё рано судить, – произнесла она, – но поверьте, оно ни сколько, ни противоречило основному заданию группы. Просто кто-то по максимуму воспользовался информацией предоставленной отделом пророчеств. Или наоборот их изъянами, иногда они настолько размыты.

– Ты намекаешь, что этим «кем-то» является Виталий Лаврентьевич? Это ведь он курирует эту операцию.

– Она намекает, что тебе стоит внимательней относиться к заданиям в целом. Как будущему главе отдела.

Кай озадачено моргнул.

– Вы о чём? Что за намеки? – он недоуменно переводил взгляд с Риты на Мэри. – Я никогда не высказывал желания... и не претендовал... у меня даже в мыслях не было занять чьё-то место.

– На такие места никто не претендует. Проще выполнять задания, чем сидеть в кабинете и руководить всем процессом. К примеру, я бы никогда не согласилась возглавлять отдел.

– Тебе сопля, как раз никто и не предлагал.

Судя по всему, начались обычные дружеские перепалки, разбавляющие шутками напряжение трудного дня. Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение действительно, спадало. Подошел к окну, где меня и посетило ощущение, что всё происходящее сейчас, уже когда-то было. Будто в мироздании уже существовала инверсия этого события, какая-то сотая её вероятность, и теперь она проявилась, приобретя краски и став цветной.

Рядом со мной на подоконник присел Кай.

– Когда-то я тоже стоял так и размышлял, что всё является невероятным, чтобы быть реальностью.

– Эй, ты что делаешь? – удивилась Рита, и мы оглянулись. – Ты же едва восстановилась.

– Ненавижу пластик, – Мэри не обращая внимания на предупреждение, продолжила комкать освобожденные от еды контейнеры, не касаясь их руками, методично превращая в плотный комок. Пока на стол, наконец, не плюхнулся металлический шарик.

– Ну, и зачем было тратить на него свои силы? Он же скоро опять станет куском пластика.

– Не станет, – уверено заявила девушка маг, удовлетворенно подбирая свое творение и подбрасывая на ладони. – Пластик, искусственно созданный материал. Поэтому ему можно придать любую форму и структуру, и он не будет стремиться вернуть свой изначальный вид, даже через тысячу лет. Поэтому он мне и не нравится.

– Почему? – переспросил я, не понимая, чём он заслужил такое отношение. – Ведь, в таком случае из него можно сделать всё что угодно.

– Так и есть, я сделала из него кусок алюминия. А могла сделать сталь, морскую гальку, или несколько граммов золота, – подтвердила она мою догадку.

– В первый раз о таком слышу, – Кай оперся на подоконник. – И что их никак нельзя различить?

– В том-то и проблема. Это как с искусственно выращенными алмазами. Те же алмазы, только их добыча в разы быстрее и немного дешевле, что позволило наполнить рынок и сделать его доступным для людей среднего достатка. Но для их идентификации предусмотрены специальные маркировки и сертификаты, а вот золото, созданного на основе пластика, невозможно отличить от настоящего, пока не будет налажен соответствующий контроль.

– Выходит, что искусственно созданным алмазам тоже можно придать другую форму?

– Нет, они создаются, так же как и естественные, те, что созданные природой, только процесс этот ускорили в несколько сотен раз. У них одна и та же основа, так что нет, после превращения, он через некоторое время опять станет алмазом.

– А если пластик превратить в воду? – спросил я.

– Вы Дмитрий Иванович, задаёте очень умные вопросы, – Кай впервые обратился ко мне по имени, да ещё так, словно мы с ним были ровней. – А я, к примеру, заметил, что Мэри совсем не против производства такого золота, лишь бы производство было контролируемым.

– Все должно быть учтено и служить на благо родины, – с пафосом согласилась девушка.

– Значит ли это, что в скором времени мы будем помогать твоему миру?

– Только в том случае, если правящая династия в моем мире признает своё бессилие, в поисках «контрабандистов». Они ведь должны сами дать официальный запрос, чтобы ЦИМ пришёл им на помощь.

– А самой признаться, что ты работаешь на ЦИМ, ты не можешь, верно?

– Само собой, мне ещё жизнь дорога. Это вы можете со своими близкими откровенничать. Так что если и будет проводиться расследование, то оно будет тайным настолько, насколько это возможно в магическом мире.

– А разве нет заклинаний, которые возвращают начальную форму? – внесла предположение Рита.

– Только для предметов. Разлитую жидкость невозможно вернуть в начальную форму, ведь ей свойственно ещё и испаряться, впитываться в землю, в растения…

– В легкие человека, – закончил логическую цепочку Кай.

– В вашем мире страшно жить, – такой вывод я адресовал не столько Мэри, сколько таким мирам в целом.

– А по мне, страшно жить в том мире, где все контролируется, и люди ходят как марионетки, потеряв смысл жизни, просто потому что у них всё есть. Как и отпадает нужда в борьбе за бренный кусок хлеба.

– А разве Раккен не такой? – удивилась Рита.

– Нет, они живут за счёт туристов, и в этом их основная проблема.

– Да-а, Раккен, – судя по мечтательному тону Кая, проблем в этом мире он не видел. – Ради того чтобы там побывать, стоило согласиться работать на ЦИМ.

– Не знаю, – ответила тем же тоном Рита, – не бывала.

– Почему?

– Испытываю силу воли и терпение всех, кто меня об этом спрашивает. И поверьте, никогда не наведаюсь, пока Лавр меня туда не отправит в качестве задания. Что с учётом уровня их развития, крайне маловероятно.

В дверь ненавязчиво постучали.

– А вот и наше начальство, – Рита поднялась, вслед за ней и Кай.

– Ты уверена?

Вместо ответа, двери приоткрылись ровно настолько, чтобы стала видна часть руки, жестом подзывая к себе подчинённых, словно шаман духов.

– Да, это он, ошибки нет. Только он мог прийти настолько быстро.

– А ты чего ждёшь? Это их разговор, приватный.

В подтверждение слов Мэри, двери за спинами Риты и Кая зловеще захлопнулась с той стороны, словно их поглотила сама тьма.

Я медленно сел на подоконник, осознав, что тьма таки мне не померещилась. Девушка же восприняла увиденное со спокойствием человека, которому приходилось наблюдать такое каждый день.

– Их начальник теневик, – объяснила она. – Редкий дар.

– Но ведь не уникальный, – произнес я, чтобы потянуть время.

– На что это ты намекаешь?

– Ну, так, просто стало интересно. У вас проводятся какие-нибудь соревнования или бои? Чтобы выяснить у кого больше преимущества, у мага или у человека, искусно владеющего своей способностью.

Мэри заулыбалась, украдкой бросив взгляд на закрытую дверь.

– Я бы тоже не отказалась на такое взглянуть. Но нам запрещёно устраивать бои друг с другом, чтобы не сеять зерно вражды. Победа ведь не всегда даётся честным путем. Сегодня ты обжулишь в дружеском поединке, а завтра твой напарник замешкается всего на пару секунд. Порой именно эти секунды решают, за успех задания, будет оно выполнено или нет.

На удивление, разговор начальника с подчиненными был краток, Кай и Рита вернулись крайне озадаченными.

– Тут такое дело, – начал Кай, почесывая затылок и переглядываясь с Ритой.

– Нам приказали, прямо сейчас отправить тебя домой, – пришла она ему на помощь.

– Почему? – я постарался, чтобы мой голос прозвучал не слишком огорченно. И вообще, разве не они утверждали, что мне предстояла сначала проверка.

– Потому что кое-кто не вник в суть задания, – внес предположение Кай.

– Потому что кое-кто не умеет вести группу, – парировала Рита.

– А ты не умеешь следовать прямому приказу, – перешел на личности Кай.

– А ты научись их правильно формулировать. И не думай, что приказы должны быть выполнены буквально, иногда нужно оставлять место для импровизации.

– Твоя импровизация…

– Она права Кай, – вступилась за Риту Мэри. – Мы же не в армии.

Чтобы между ними не произошло, одно я понял точно, где-то они врут. Вот только для чего? Кай, меду тем, одним движением, снял свой браслет.

– Мы уже не в связке, – и бросил его на стол.

– Да, пожалуйста! – Рита повторила его жест.

– Ребята, – выдохнула Мэри, когда на ней скрестись два требовательных взгляда, вынуждая последовать их примеру. – А как же Дрим и Шио? Мы же их не бросим тут?

– Кое-кто о них позаботится, да? – ввернула девочка.

– А может, это будешь ты?

– У меня другая забота.

Рита шагнула ко мне и подцепила пальцем браслет, вместе с рукой, ставя этим точку в проблеме выбора.

Она потащила меня за собой на выход из здания. По пути на лестнице мы встретили всего несколько человек с дорожными сумками, что спускались. Мы их вежливо пропустили, и один раз невысокую худую женщину, что наоборот, пыхтя и останавливаясь, тащила по ступенькам вверх большой синий чемодан. Я несколько раз оборачивался, пока мы не прошли пролёт, и женщина не скрылась из виду.

– Мы могли бы ей помочь.

– Ей только психолог поможет, – равнодушно ответила Рита, с позиции человека вообще не обремененного никаким багажом. – Если она не умеет брать в дорогу только важное и тащит всё подряд, то пусть тащит, пока не осознает свою ошибку.

– Или надорвется, – мне этот вариант показался более вероятным.

– Это тоже вариант, – согласилась Рита.

– И часто вы вот так ссоритесь?

– Ты что, мы не ссорились, – настолько фальшиво произнесла Рита, что мне ничего не оставалось, как проглотить и эту ложь.

– Можно спросить, как Кай должен о них позаботиться? – мы вышли во двор, где нас ждал представительный человек в костюме.

– Ему придется вести их обычным путем, на машине. Через всю страну и через границу.

Я хмыкнул, странно тогда почему Кай упрямился, если выбор был очевиден. Рите по любому не следовало садиться за руль машины, как в силу возраста, так и по причине более банальной, – отсутствием необходимых навыков вождения. Или это касалось не столько самого вождения, а просто присутствия во время транспортировки? Так ведь этим могла заняться и Мэри.

– А почему не с помощью магии?

– Не стоит всё время полагаться на магию или другие способности. А то обычные люди могут обидеться и устроить бунт.

– Хм, говоришь, как по написанному…

Я не ошибся, мы подошли именно к этому человеку. Всё-таки он чем-то неуловимо отличался от местных. Может быть потому, что он был в галстуке, тогда, как во всех встречных мне людей, обязательным элементом были шейные платки.

– Потому, что так утверждал наш наставник. Кстати, познакомься, это лектор по свойствам порталов, Виталий Лаврентьевич.

– Кхм, Очень приятно, молодой человек. Вы не сильно огорчайтесь, что вас решили отправить домой, едва вы успели прикоснуться к сказке, таковы правила.

– Я понимаю! – а что мне ещё оставалось ответить. Что я в сказки давно не верю? Потому что в них тоже присутствует смерть, и это даже не та тема, о которой бы я хотел задумываться.

– Ну, что ты, – Виталий Лаврентьевич выразительно посмотрел на мое запястье, Рита, как ни странно, его поняла.

– Ага, сейчас, – и наконец, сняла с меня браслет и протянула ремешок. – Вот, теперь попробуй сам одеть. Это просто.

А я уж подумал, что на этом всё и закончится. Минут пять, мне пришлось под чутким руководством, его одевать и снимать, пока я не убедился, что имею дело с двумя троллями и взбрыкнул. Только тогда они от меня отстали.

– Думаю, ты готов. Помнишь свои ощущения во время рывков?

– Разве можно такое забыть, – вопрос меня сильно насторожил и не зря.

– На этот раз будет в десять раз хуже, – обрадовала меня Рита. – Потому что следующий переход не имеет ничего общего с рывком. Это принципиально новый метод. Ну, для тебя.

Мы подошли к храму и остановились у его подножия. Рита наклонилась, чтобы зашнуровать кроссовок. Хотя со стороны могло показаться, будто она поклонилась. Собственно я едва не последовал её примеру, пока не заметил истинных действий.

– Это можно сравнить с прыжком с обрыва без страховки, – Виталий Лаврентьевич невозмутимо поправил края манжета. Заметив позолоченную запонку, вспомнил, что собственные я где-то умудрился потерять. Без запонок, рукава растрепались и некрасиво топорщились.

– Вслепую и ночью, – добавила Рита, выпрямляясь. – Вперёд.

– Тогда может не надо, – струхнул я, примерно представляя, с чём придется столкнуться. – Давайте уж проверенным способом.

– Так этот тоже проверен, – ободряюще произнесла Рита. – Просто он опасен, поэтому им редко пользуются. Зато он доставит сразу туда, куда надо.

– И что нужно делать? – на самом деле мне вовсе не хотелось возвращаться в свой мир. И если бы я знал, как можно было бы это избежать, непременно воспользовался этими знаниями. Но, увы, невзирая на столь тесное общение, я так и не понял, как же действуют порталы и как их находить. И тем более, почему мы стоим у подножия именно этого храма.

Рита поднималась безмятежно, переступая через ступеньку, а то и две, подтягивая меня, как на буксире. За другой рукав меня держал новый знакомый, от чего мне ещё больше было не по себе.

– Очень просто, главное расслабься.

– И не думай о своем доме слишком плохо.

Зачем он это сказал, я так и не понял, мне вообще не хотелось думать о доме, как в плохом, так и в хорошем аспекте. В этот момент, Рита сделала ещё один шаг вперед, и меня резко затянуло в знакомый по рывку туннель. Только более протяжный, мрачный и глубокий, словно и вправду совершил прыжок в неизвестность. Причем этот прыжок был куда-то вдаль. Непреодолимо захотелось выставить вперед руки, из опасения размазаться о стену. И стена не заставила себя ждать, пусть и в фигуральном смысле, но воздух она из меня вышибла знатно и вполне себе ощутимо. Следующая стена прошлась по нервам раскаленной иглой. Из-за чего у меня на миг потемнело в глазах. Впрочем, на миг это только показалось. Что для человека миг, когда он теряет сознание? А в себя приходить не было никакого желания, так как ощущения такие будто тело пожевали сотни комаров, а потом выплюнули, отравив своим ядом. До жути хотелось его выдавить, но мне постоянно мешали.

– Отвалите, сволочи.

– Странная реакция. Никогда такой не видела.

– А мне доводилось. Это диссонансный шок. Надо его срочно охладить, иначе он может истерзать себя до крови. Сможешь его удержать?

– Ага, а вы куда? – спросил жалобный голос.

– Добуду льда и кину сообщение, что парень у нас, пусть приезжают вместе с вознаграждением. А пока я вас укрою в тени, постарайся из неё не выходить.

– Уж постараюсь, – безропотно согласилась Рита. Судя по голосу, она уже сожалела, что не осталась в том мире вместо Кая.

Лучше бы меня не приводили в чувство, зуд стал настолько нестерпим, что дальнейшие слышимые голоса слились в один несмолкаемый гул. Потом человеческий гул плавно перетёк в гул работающего двигателя. Мое сознание зафиксировало аномальную низкую температуру окружающей среды и присоединилось к анализу уже наравне с инстинктом самосохранения. В результате чего я очнулся и понял, что мне это не мерещилось.

– Я повторяюсь, вы таки сволочи, – в сердцах произнес я, вылезая из телеги для мороженых продуктов. Весь промерзший, липкий, мокрый и злой. Кожа теперь зудела по другой причине, но вполне терпимо. Вот только благодарить я не собирался. – Что бы я ещё раз воспользовался таким способом.

– Да, у тебя теперь совсем не товарный вид, – усмехнулась наблюдавшая за мной Рита.

Только сейчас я обратил внимание, что мы находимся в частном аэропорту моего отца. Люди проходили мимо и совершенно не обращали на нас внимания.

До сих пор не могу поверить, что можно сделать так, чтобы нас в упор никто не видел и не слышал.

– Как мы оказались именно тут? – из морозилки я едва не выпал, ибо ловить меня никто не собирался. Если подумать, то думать мне скоро будет нечем, ведь я только что упустил шанс удрать. – И когда вы мне собираетесь стирать память, я слышал, как вы об этом упоминали. Кстати, мне как-то сложно представить сей процесс.

– Пусть твой отец и большая шишка, но не ему решать, где быть порталам, а где нет. Тем более тут довольно многолюдно, чтобы он решился предпринять что-то радикальное.

– Я что-то не понимаю.

– Я тоже, – Рита указала на огромный экран, что должен был показывать рекламу. В данный момент на нём транслировался ролик обо мне. Пропавший, поиск, вознаграждение. – Слишком оперативно, и двух дней ведь не прошло.

– Что это?

– Либо сговор, либо похитители сами пожаловались, что тебя у них украли. Что само по себе подозрительно и попахивает неприятностями.

– А может всё же ловушкой?

– Нет, на ловушку оно не тянет, было слишком мало вероятности, что мы вернёмся.

– Но вы же, вроде как рассчитывали на вознаграждение, разве нет?

– Путь начальства скрыт во тьме, – загадочно ответила Рита, – если он не решит им с кем-то поделиться. А вот это, кажется за тобой карета приехала.

Каретой Рита обозвала белый серсенс, что подкатил к служебному входу. Из него вышел отцов охранник, открыл заднюю дверцу, но из неё так никто и не показался. Как всегда отец предпочитал комфортно сидеть, тогда, как другим в его присутствии полагалось учтиво стоять и милостиво внимать. Виталий Лаврентьевич и стоял и внимал, но даже я в его позе не видел ни учтивости, ни скудной капли трепета перед высоким лицом, что снизошел к простому смертному. Кстати довольно удивительно, что отец сам приехал на встречу. Хотел лично убедиться, что всё пройдет гладко?

И вот, после краткой беседы, стороны пришли к соглашению. Виталий Лаврентьевич отошел от машины с небольшим чемоданчиком, и призывно махнул нам рукой.

Бежать я даже не думал. Во-первых, от оборотня хрен убежишь или скроешься, с её-то обонянием, не зря же взяли именно Риту. Во-вторых, мне в этом мире спрятаться негде, найдут если не отец, то другие "доброжелатели". Проще подстроить мнимую смерть.

Я с надеждой обернулся к Рите, что придерживала меня, в пределах едва видимой тени, и почему мне не пришло в голову, обратиться к ним с этим вопросом? Сейчас, скорее всего уже поздно. А может они и не стали бы заморачиваться ради меня такой ерундой, когда в их распоряжении более глобальные проблемы. Да и кто, и я им, в конце концов, всего лишь очередное задание?

Когда я сел в салон, отец заметно вздрогнул и брезгливо скривился. Видимо тень сопровождала меня до самого конца, и он всё это время оставался в неведении относительно моего внешнего вида.

– Привет, – дверца резко захлопнулась, как и прежде отсекая меня от «опасностей» мира.

– Что за внешний вид? Как ты мог ходить в таком... Тебя могли увидеть.

– Не волнуйся, никто не видел.

Отец и сам прекрасно видел, вернее не видел меня до определенного момента, так что вполне мог решить, что была использована магия отвода глаз. Серсенс плавно рушил, постепенно отдаляясь от места обмена.

– Ты выглядишь недостойно.

– Да! – коротко согласился я, смотря в окно. Поэтому и заметил, как Рита помахала мне на прощание, но при этом совершила лишний жест, будто указав рукой направление, вверх.

– Ты меня позоришь, – продолжал отчитывать меня отец, словно в похищении была моя вина. – В прошлые разы ты так низко не падал.

– Да, – проще было согласиться. Я продолжал наблюдать, как Рита входит в здание аэропорта. Интересно, на что она хотела мне намекнуть? Ведь вопрос о воспоминаниях так и остался открытым. Я нашу встречу никогда не забуду.

– Это не то поведение, которое ждут от семьи…

– Я не в цирке, чтобы вести себя так, как жаждет публика.

– Ты как с отцом разговариваешь?

– Как человек, у которого есть свое мнение?

Вот так, мнение есть, а прав его выражать, нет. Я не тот человек, что унаследует дело отца. Потому что, такого как я, не хотят видеть во главе, не тот характер, не та хватка и чутья у меня нет, и желания наживаться на глупостях и ошибках людей. У отца всюду есть должники, порой с такими процентами, что враги никогда не переведутся. И будут отравлять ему жизнь, покуда я реально не сыграю в ящик. Что странно, винить я в этом их не мог.

– Свое мнение? Где оно было, когда мы решали отправить тебя в закрытую школу?

– Ничего не изменилось. Я просто немного не доехал.

– Потому что вопреки запрету, покинул машину.

– Покинул, – повторил я, замечая оранжевые блики на запястье. Сердце пропустило удар, когда я, отвернув манжету рубашки, заметил что браслет всё ещё на мне. А я о нём совершенно забыл. Первой была реакция немедленно снять, во мне ещё теплились недавние воспоминания, где я чуть не умер.

– Смотри, радуются, что мне вновь пришлось прогнуться.

От его слов моя рука застыла. Ибо радость, или скорее торжество, проскальзывало исключительно в тоне отца.

– Недолго осталось, – закончил он мысль. – Теперь каждый запомнит, что выдвигать мне требования бесполезно, а порой и опасно.

Я дернулся было, но новый водитель бдел лучше и дверцы мне не открылись.

– Ты чего мечешься? Привязался к ним, что ли?

Машина остановилась у самого выезда, где было прекрасно видно площадку служебного входа и одинокую фигуру, всё ещё стаявшую там. Виталий Лаврентьевич точно так же смотрел в нашу сторону, зловещий чемоданчик находился у его ног. Он кивнул, посмотрел на собственное запястье, взял подарок отца и направился за угол здания.

Отец, как заправский злодей, достал пульт.

– Какие же они идиоты.

– Пап, ты точно уверен? – отец, давно не слышавший от меня такого обращения, замер. – Это не те люди, с которыми стоит ссориться.

Последнее, что я увидел, как его пальцы нажимают на злополучную кнопку.

Я окаменел.

Такого не должно было произойти, ибо таких совпадений не существовало.

***

– С паршивой овцы, хоть шерсти клок, – Виталий Лаврентьевич со значением посмотрел на чемоданчик с взрывчаткой, потом на молодого человека, вновь оказавшегося без сознания. На этот раз, для разнообразия он угодил лицом в ядовитое растение, будто сама судьба решила устроить ему компенсацию за жизнь в комфорте. Рите же пришлось в полевых условиях срочно изучать медицину. Правда, Лавр мог и сам приготовить противоядие, но он был приверженцем старой школы. А именно, если яды, то практическое применение, если поход, то с полным снаряжением, если задание, то полумер нет. Чего стоят знания о противоядиях, если их приготовил и использовал кто-то другой? Что стоит риск, если чувство опасности развивает в себе кто-то другой? Знания не должны висеть мёртвым балластом только потому, что начальство не обязано выезжать на задания, а лишь управлять процессом сидя в безопасных кабинетах.

– Я не понимаю, какой с него толк. Мне кажется, он какой-то инфантильный.

– Да? – приятно удивился Лавр. Значит, на протяжении всего увлекательно приключения парень себя так ни разу и не проявил? Силён. Такого телекинетика вдвойне приятней перехватить у самого носа спящих[2]. – Ничего такие нам тоже пригодятся.

– От Васи из пятого подъезда, который знает шесть языков и посещает секцию по единоборству и то больше толка. Но мы же его не берём.

Лавр отвесил мелкой подчиненной символического подзатыльника.

– Станешь опытнее, поймёшь, что не нужно смешивать личную предвзятость с рабочими обязанностями.

***

А в мире Борея, Геннадий впервые прочитал отчёты не одного человека, а целой группы, удивительно, насколько по разному смотрели люди на одно и то же событие. Стоит ли говорить, что Рита в ней тоже была? И Гена впервые столкнулся с явлением, когда группа одна, а задания разные. Он и раньше замечал, что глава отдела выделял Риту среди остальных, смотря сквозь пальцы на её промахи. Но когда Кай в отчёте упомянул о приемнике, всё сразу стало на свои места.

16.04.2010 (Продолжено с 12. 06. 20. закончено 07.07.20)

[1] Шиноби или Синоби.

[2] Пренебрежительное обращение к сотрудникам СПИ.