Чудик

Глава 1. Рутина

Ещё один день проплыл мимо меня, словно подводная лодка. Очередная поездка домой на общественном транспорте типа "автобус" имеет свой, как сейчас модно говорить, "вайб". Являясь типичным вместилищем усталых лиц, рож и мордашек различных полов и возрастов, порой и простой автобус может удивить какой-нибудь мелочью. Вот, например, самое увлекательное занятие - смотреть в окно, увлекает не хуже телевизора или смартфона, а мысли, хаотично роящиеся подобно электронам внутри черепушки, ставшей уже мягкой после рабочего дня, нет-нет, а иногда выскакивают из уровня бессознательного в кору больших полушарий, заставляя нейроны сверкать яркими вспышками.

"Огненный закат..." - подумал я, когда солнечный шар, укрывшийся ровно наполовину за кромками деревьев, в своём прощании этому дню от души кинул целую горсть фотонов прямо мне в глаз. "Ты погляди, какое меткое! Каждый раз в десятку. Моё почтение, небесный фонарь." - изложив свой внутренний короткий монолог, обращённый к солнцу, я хотел было продолжить, но одна "рожа" прервала мои раздумья, легко и деликатно тронув меня за плечо.

- "Молодой человек, разрешите пройти, мне на следующей остановке хотелось бы выйти"

- "Да без проблем" - ответил я отодвинувшись, чтобы освободить место для прохода. - "Эй! Смотри куда прёшь, тут я вообще-то стою" - послышался лёгкий писк одной "мордашки".

- "Прошу прощения, ваше вашество, я не заметил вашего величества среди этой толпы простолюдинов" - ухмыльнулась "рожа", тихо отойдя от девушки миниатюрного вида, оставшейся стоять на своём прежнем месте гордо задрав нос. А я тем временем думал "Такая маленькая и такая злая... Если бы мы все были собаками, то она точно была бы кем-то вроде чихуахуа - маленьким озлобленным на весь мир, по каким-то своим собачьим причинам, сущесвом. Должно быть ей часто снится сон, где кто-то ей постоянно внушает, что она потомок древних и суровых северных волков, а не просто маленькая собачонка". "Рожа", тем временем, покинула автобус, одарив на прощание окружающую толпу взглядом с еле заметной улыбкой.

- "Молодец мужик, хоть настроение поднял" - буркнул себе поднос какой-то дедуля, сидящий совсем рядом с выходом. "Мордашка" лишь фыркнула, и, немного покраснев, то ли от злобы, то ли от стыда (а хочется верить в последнее), отвернулась от всех и неприятно для себя самой зажмурилась.

"Давай, Солнышко, кинь и ей в глаз порцию своего пламени, как ты это умеешь" - подумал я. "Может хоть капля твоих полыхающих водорода и гелия смогут развеять часть её внутренней темноты".

- "Чего ухмыляешься, чудик?" - кинула в меня фразой "мордашка". "Как в лицо плюнула, честное слово" но я предпочёл не говорить этого вслух и не провоцировать её на новую стычку и молча повернулся к выходу. Через пару минут мне пришлось выйти на своей остановке, оставив источник автобусной мини-драмы застывать в самом сердце транспортного средства. Свежий вечерний воздух маленького городишки, который типичные жители мегаполисов мягко называют "Мухосранском", ударил мне в лоб, словно облив прохладной водой и напомнив о маленькой натоптаной тропинке через газон, по которому культурные люди обычно не ходят. "Да все тут ходят и ты иди, никто не

увидит и не осудит, а даже если и увидит, то всё равно не осудят" сказал мне внутренний голос, словно чёртик, восседающий на левом плече и, должно быть, беззаботно попивающий виски со льдом из крохотного стаканчика. Ну ладно, кто я такой, чтобы спорить с бестелесным метафизическим демонёнком, пойду. И тропинка привычно повела меня в сторону дома.

Подойдя к подъезду, я начал привычную борьбу с уже давно почти размагниченым ключом от домофона, который упорно, вот уже которую неделю, явно не желал меня впускать. "Дёрни ты дверь как следует, она и откроется, все так делают" - снова этот беззаботный невидимый чертёнок выдал идею по обходу системы. И я бы его послушал, возможно, но в этот момент замок поддался, по видимому решив, что я уже достаточно усилий приложил к этому неблагодарному занятию. И через мгновение я услышал писк домофона, возвещавший о том, что дверь в подъезд открыта и можно заходить.

- "Сжалился надо мной..." - Озвучил я мысль вслух и начал свой путь вверх по уже до боли знакомой лестнице.

Поднеся заранее приготовленный ключ к дверному замку родной квартиры, я на секунду остановился и потряс головой из стороны в сторону. Зачем я то сделал? Мне, должно быть, захотелось стряхнуть часть привычного дня куда-то в угол пыльного подъезда. Пусть тут валяется. А ключ, тем временем на автомате ловко проскользнул в замочную скважину и легко повернулся, издав тот самый "щёлк", будто бы говоря "идентификация личности успешна, вы можете проходить". - "хоть ты не сопротивляешься... Поговори со своим коллегой внизу как-нибудь" - шепнул я ему с благодарностью и привычно шагнул реальность, которую называю "дом".

- "Папа пришёл!" - послышался мне радостный голос младшего сына, вбежавшего в прихожую, чтобы сказать мне своё привычное - "Привет, как дела?!" - "Привет, сын. Всё хорошо." - сказал я не слишком громко, тепло, но устало улыбнувшись ему.

- "Снова задержали на работе?" - услышал я мягкий голос жены, вошедшей следом за сыном.

- "Как обычно... Напрягает, что это становится закономерностью." - сказал я, немного раздражаясь, разуваясь и скидывая демисезонную куртку, лёгкую, но всё ещё тихо хранящую часть той автобусной пыли, опустившейся на неё невидимым, но немного давящим грузом.

- "Ну, проходи. Мы уже поели, но оставили тебе порцию" улыбнулась жена, медленно подойдя и поворачиваясь одной щекой ко мне.

У меня в голове промелькнула мысль "щёчка жены - замок, а мои губы - ключ", я улыбнулся, и мягко коснулся губами её собственной идентификационной системы в виде щеки.

Она и не знала, что всего несколько минут назад я просил Солнце выжечь тьму в душе маленькой озлобленной собачки в человеческом обличье. Через несколько минут я уже сидел за столом, с большим аппетитом закидывая "в топку" довольно приличную порцию картофельного пюре, так нежно обнимающуюся с парой котлет в моей тарелке. "Мне жаль, но ваши отношения сейчас постигнет трагедия" - подумал я - "у вас бы всё равно ничего не получилось". "Аминь, брат" воображаемый демонёнок умиротворенно вздохнул и чокнулся своим маленьким стаканчиком о мой висок, будто бы произнеся тост "за упокой" блюда. Горькое сочувствие этому трио из двух котлет и пюре разбавлялось и тут же растворялось тем фактом, что их сочетание казалось для меня идеально сбалансированным и потрясающе вкусным.

- "как день прошел?" Спросил я жену, мирно наливающую горячий чай без сахара в чашку. Её спокойный вид, казалось, был обратно пропорционален её усталости от очередного прошедшего рабочего дня.

- "всё как обычно. Коллеги, дети, родители, директор школы. Всем что-то нужно, ни минуты покоя, весь день пронёсся как ураган".

Работа школьного учителя невероятно тяжела до ломоты в костях и выматывающа до звона в душе. Им бы памятники ставить, как полководцам, только вместо коня нужно использовать парту, книгу в одной руке и карандаш в другой. Каждый день учителя совершают подвиг, который на самом деле мало кто вообще замечает, а "бойцы невидимого фронта" упорно и всегда в ущерб своим интересам продолжают эту неимоверную ношу. И никогда не знаешь, кто станет твоим главным соперником сегодня или завтра. В этот момент я подумал, что мой день просто проплыл, а её пронёсся, но итог всё равно один - два человека устали и теперь сидят за привычным им кухонным столом.

Жена продолжала свой рассказ во всех подробностях от момента её выхода из дома, до того мгновения, как я вернулся домой. Понимающе кивая, порой удивляясь чему-то в её рассказе, я добивал остатки жизни еды, принесённой в жертву ради спасения нас всех от голода.

- "А у тебя как день прошел?" - спросила она, закончив утромбовывать каждое событие, случившееся сегодня, будто в один плотный бетонный блок, в котором она ловко уместила и сцену ругани между коллегами, и нравоучения директора школы о том, что нужно бы учебный процесс разбавлять бесчисленными олимпиадами, и не забыла упомянуть несколько звонков от родителей учеников, которые были явно недовольны скорее работой учителя, нежели полным отсутствием какой-либо заинтересованности со стороны их "сыночки" или "дочечки". - "м?" - поднял я взгляд на неё.

- "ты меня вообще слушал?"

- "конечно слушал! Просто..." - я замялся, уставившись на линии на своих ладонях - "...немного задумался."

- "и что же такое важное тебя тревожит?"

- "да нет, ничего не тревожит, просто интересно... Эти линии на ладонях, они действительно о чём-то говорят или это просто линии?" - "когда я была маленькой..." - вдруг сказала она "... Мы с девчонками во дворе иногда гадали друг другу"

- "ты умеешь гадать? Вот уж никогда не подумал бы" - удивлённо подняв брови сказал я - "а мне... Мне сможешь погадать?"

- "А ручку позолотишь?" - игриво усмехнувшись спросила меня жена, слегка потреся своей ладошкой передо мной

- "ну, если надо..." - с серьёзным видом ответил я - "конечно позолочу?" - "тогда иди в душ, а потом я тебе погадаю" - подмигнула она мне. "Правда, я не понимаю, зачем тебе это?"

- "да так... Просто интересно "

- "вот чудик" - она тепло улыбнулась "иди уже, я буду тебя ждать". - "опять это слово" - буркнул я себе под нос так, что никто этого и не услышал. Душ перед сном - это целый ритуал очищения не только тела, но и души. Всегда немного приятно думать о том, что хоть какая-то часть переживаний, эмоций, тревог и прочей повседневной шелухи смывается в сливное отверстие вместе с мыльной пеной и мелкими частицами отмершей кожи. Возможно, именно поэтому выходя из душа, чувствуешь себя так, будто избавился от пары лишних килограммов, которые, невидимой коркой, начали нарастать с момента пробуждения и продолжали свой рост до момента очищения. Но, ты пережил ещё один день, молодец. Придется обрастать очередной коркой, но это будет завтра, и мы всё равно её смоем. Выйдя из душа, я направился в спальню.

- "не дождалась всё-таки..." - сказал я тихо с небольшим разочарованием, обнаружив жену тихо спящей. Мой взгляд упал на нашу кошку, которая свернувшись калачиком, тихо дремала и урчала. - "это всё ты виновата" - сказал я ей негромко, почти шёпотом, а она подняла голову, посмотрела на меня и прищурилась - "завела свой моторчик, усыпила жену, а вместе с ней и мою надежду на то, что мне погадают, и лежишь ухмыляешься". Кошка же продолжала жмуриться и урчать, будто говоря "ну и что ты мне сделаешь, двуногий?". Я погладил кошку и лег в кровать рядом с женой. Хотел было взять телефон в руки, но, как только моя голова коснулась подушки, сон одержал победу надо мной, не встретив вообще никакого сопротивления.

Глава 2. Ада

Утро следующего дня началось так же обычно, как и несколько сотен предыдущих. Будильник упрямо надрывался каждые пять минут возле моего уха, пытаясь меня разбудить, но моя рука машинально находила экран смартфона с такой точностью, будто у нее были какие-то свои личные глаза, и вот уже в пятый раз она метко касалась кнопки "отложить".

- "Ты вставать не собираешься, как я понимаю..." - услышал я сквозь сон бодрый, но немного раздраженный голос жены. - "поменяй мелодию будильника на более громкую и противную, чтобы быстрее вставать." - Её всегда немного бесила моя неосознанная привычка долго просыпаться. Завидует, наверное. Мне ведь не нужно долго собираться по утрам - достаточно было почистить зубы и умыть лицо и можно в люди выходить. У женщин же всё не так просто. Да и вообще, женщины - довольно непростой народец...

- "Да встаю я, встаю" - пробормотал я, пытаясь разомкнуть верхние и нижние веки, работающие по утрам как разные полюса магнита. Встав с кровати, я по своей привычке подошёл к окну на кухне, чтобы посмотреть какая сегодня погода. Утро было серым и дождливым, тяжёлые, свинцовые тучи, набухшие водой, нависли над городом, как потолок, готовый рухнуть за один день на этот маленький невзрачный городок. За окном, как обычно, ходили полуживые собачники, выгуливающие своих драгоценных питомцев. Мне всегда было немного жаль этих бедолаг, ведь они и в снег, и в дождь, и в зной обязаны каждое утро идти на прогулку с четвероногим лающим или скулящим членом своей семьи. И вот сейчас, напялив на себя первое, что попалось под руку, они с сонными глазами и не совсем довольными лицами исполняли свой маленький утренний долг. Почувствовав запах свежесваренного кофе, я обернулся.

- "Доброе утро" - подошла, немного улыбаясь, моя супруга и слегка чмокнула мою щёку.

- "Доброе утро" - ответил я симметрично. И подошёл к плите, чтобы приготовить нам что-нибудь поесть.

Сегодня на завтрак был омлет с помидорами, простенько, не очень сытно, но достаточно для того, чтобы активировать работу человеческой пищеварительной системы. Сын, дочь, я и жена просто молча сидели за столом и добивали каждый свою порцию еды. Бросив едва заметный взгляд на жену, я подумал о том, как она меняется в течение одного дня - утром немного раздраженная, днём строгая и деловая (на работе же), а вечером усталая и мягкая. Сын - постоянно на позитиве, что-то делает в своё удовольствие, нехотя относится к урокам. А дочь, как и подобает подросткам, находится где-то в своём мире между телефоном и своими мыслями.

Позже, мы все разбежались по своим направлениям, кто-то ушёл в роль учеников, кто-то в роль учителя, я же - в роль офисного работника, путешествующего из точки "а" в точку "б" на привычном автобусе.

"Просто обычный день... Давай, мы тебя сегодня рутинно переживём без всяких событий" - подумал я про себя с надеждой, разглядывая узоры дождя на окне переполненного автобуса.

Доехав до места назначения, которое называется "работа", я вышел из автобуса, и, не успев открыть зонт, получил изрядную порцию пресной и холодной влаги прямиком из тучи. "Ну, спасибо, блин... Зато, ещё раз умылся" - сказал я сам себе, нажимая на кнопку активации зонта. "Давай, выполняй свою функцию, улучшай мою жизнь"- с этими словами я побрёл ко входу в здание офиса.

В рабочей обстановке меня все привыкли видеть улыбающимся, доброжелательным и совсем неконфликтным сотрудником. Этот образ сложился уже давно, можно даже сказать, что в совсем юном возрасте.

Открыв входную дверь, я сразу поднял голову чуть повыше, чтобы показать, что я сегодня, как обычно, нахожусь в хорошем расположении духа, и готов выполнять все задания, касающиеся рабочего процесса. Увидев пару коллег по пути, я заулыбался им, кивнул головой и сказал привычное "здрасьте". Подойдя к своему столу, я увидел на нём свои принадлежности в точно том состоянии, в котором оставил их вчера - то есть в полнейшем бардаке. "Ну и срач у тебя!" - пискнул воображаемый демонёнок с левого плеча, но я определённо предпочёл не слышать его едкое, но меткое замечание. "Надо будет прибраться тут... Но не сегодня" эта мысль посещала меня каждое утро, но я сознательно не желал делать так, как она скажет, ибо нечего какой-то там мысли мной командовать.

Я устроился в своём обычном стуле, включил компьютер, старый как здание этого офиса, и ещё минут 10 слушал как шуршит и тормозит его жёсткий диск, пытаясь проснуться после перерыва на ночь. "Я так же по утрам включаюсь, старичок" - усмехнулся я сам себе. Коллеги, тем временем, потихоньку подтягивались к своим рабочим местам, мы приветствовали друг друга улыбками и пожеланиями доброго утра. Всё хорошо, всё как всегда. Сегодня обычный день и ничего не случится. Ни-че-го. Должность локального айтишника обычно мало что вообще интересное обещает.

Утреннее совещание у нас проходило по видео-конференц связи, шеф рисовал каждому из нас задачи с таким видом, будто наша компания отвечает за безопасность вселенной. Мы с коллегами лишь переглядывались, улыбались и подшучивали, в общем, обстановка самая самая здоровая. Всё хорошо. После совещания, по традиции, мы не бросились выполнять поставленные нам задачи, а начали разбредаться кто в курилку, кто к кофемашине, а кто просто залипал в телефоне ради очередной порции быстрого дофамина, полученного из бесконечного пролистывания коротких и не очень умных видео. Я двинулся наполнить свою кружку живительным чёрным напитком и повстречал у места сходки пару коллег - мужчину и женщину, они о чем-то хихикали еле слышно, по всей видимости, у них была какая-то своя волна, но я не в своё дело не лезу, поэтому просто подошёл к ним и завязал беседу о прошедшей планёрке.

- вы тоже ощутили себя частью наиважнейшего механизма нашей планеты? - спросил я, немного иронизируя ситуацию.

Коллега-женщина скользнула взглядом по экрану смартфона, смахивая очередное пуш-уведомление, и устало усмехнулась:

— Ага, спасители человечества местного розлива. Главное, чтобы эти "супергеройские таски" нам в трекер до обеда не упали, а то у меня и так весь календарь красный. Кстати, ты не в курсе, почему бухгалтерия опять тегнула всех в общем чате? Там опять какой-то тред на сто сообщений.

- Да кто знает этих бухгалтеров, у меня порой чувство, что они мнят себя центрами этой вселенной, а мы так, периферия...

Коллега-мужчина немного усмехнулся и добавил:

- ну ты-то точно периферия, ведь весь отдел тех поддержки это ты.

Я улыбнулся его замечанию, ответив:

- да, мне бы подмастерье какое-нибудь иметь не мешало. А то к одному сбегай и с принтером разберись, ко второму сходи и интернет почини... А у меня ещё и свои задачи есть.

- да какие у тебя задачи вообще, кроме бесконечного ковыряния в чужих компьютерах? - немного съязвил коллега-мужчина. - кто знает, может быть, ты в наших личных папках ползаешь через удаленный доступ?

Я вдруг почувствовал какое-то новое раздражение. За кого меня вообще принимают тут?

- а оно мне надо? - ответил я, снова усмехнувшись, но улыбка была какой-то натянутой.

Вмешалась коллега-женщина:

- не знаю, но по всей конторе уже давно ходит слух, что ты для босса за нами шпионишь. - хихикнула она и сразу обратила взор на своего второго собеседника.

- что за бред вообще вы сейчас говорите? - я возмутился.

- просто говорим, что люди говорят, которые за тобой наблюдают. - ответила она.

- я, пожалуй, пойду дела делать. - сказал я и начал уходить, услышав тихое "иди, иди..." Обращённое ко мне, но не лично.

Эта ситуация была чем-то новым, ведь я и подумать не мог, что кто-то так обо мне думает. Нонсенс! Но, возможно, они просто решили так пошутить, кто знает. А пока, нужно приступать к работе.

Весь день я ловил на себе странные взгляды коллег. Раз десять подумал "мне, наверное, кажется". Кто-то подходил что-то спросить, я улыбался, как обычно, и отвечал на вопросы, но потом осознал, что они подходят заглянуть в мой монитор. Там были различные строчки кода, который для коллег был совсем непонятен. И в конце дня меня это стало очень раздражать. Вообще, я всегда вёл себя сдержанно, спокойно, всегда улыбался, но сегодня... Сегодня мой внутренний мир будто споткнулся о какую-то старую корягу и мне захотелось сорвать эту привычную улыбку со своего лица. Но я держался. Всё хорошо. Это просто... обычный день, а я, должно быть сам себя накручиваю.

Ближе к вечеру, когда коллеги уже начали расходиться по домам, ко мне снова подошёл тот мужчина, с которым я говорил утром, и сказал широко улыбаясь:

- давай уже заканчивай свои доносы боссу отправлять, пора домой собираться.

Тут последняя струна моего терпения лопнула и я сказал, почти срываясь на крик:

- да с чего вы все вообще взяли, что я доносы тут пишу на вас? Приходите ко мне, что-то спрашиваете, заглядываете в мой экран. Я же к вам всем хорошо отношусь. Да, я не очень общительный, но всё равно с вами общаюсь, и я часть коллектива, так же как и любой из вас!

- да успокойся ты, я же пошутил. Совсем уже крыша поехала, чудик? - ответил он осторожнее на этот раз, потом развернулся и молча ушёл.

Я остался стоять, вцепившись мертвой хваткой в край стола. Что это было такое вообще? Почему я накричал на этого бедолагу? Может, он и правда утром просто пошутил, а я автоматически включил режим параноика. В любом случае, пора домой идти, хватит тут уже стоять.

Путь домой на привычном автобусе прошёл словно в тумане, я абсолютно не заметил тётку, наступившую мне на ногу, мужичка, просящего передать кондуктору деньги за проезд. Не заметил бабулю с палочкой, которой она меня пихнула пару раз в бок, чтобы я подвинулся в сторону и дал ей пройти. Не заметил узоры всё ещё льющегося дождя на стекле, и луч солнца, пробившийся на мгновение сквозь свинцовую тучу. Я не заметил, как вышел не на своей остановке, и опомнился только когда полез в рюкзак за зонтом, но с прискорбием обнаружил, что таковой предмет отсутствует в моём инвентаре, потому что я, по всей видимости, забыл его на работе. "Вот блин..." - подумал я и направился в сторону дома.

Проходя мимо детской площадки я обнаружил упавшее дерево. Его, должно быть, повалил сильный ветер несколько дней назад. Дерево было довольно старое, думаю, оно росло чуть ли не с самого основания этого городка. Я решил рассмотреть его поближе. Корни вырваны из земли совсем, ветви поломаны, но крона всё ещё зелёная. Удивительно, это дерево уже фактически мертво, но всё равно продолжает жить, пока не израсходует все запасы питательных веществ из ствола.

- Американский ясенелистный клён - услышал я женский голос.

Переключив внимание от корней я посмотрел на ствол дерева. На нём сидела девушка с рыжими волосами, убранными в хвост, и вырезала на нём какой-то символ маленьким ножичком. С виду ей было лет 20. А может и 30. Или вообще 16. Трудно было определить.

- Многие считают, что это сорняк среди деревьев. Он быстро разрастается, вытесняя другие соседние деревья из своей области. - констатировала она, оторвав взгляд от символа, и посмотрев на меня какими-то неестественно синими глазами.

На ней был какой-то странный наряд - поношенные кроссовки (почему-то разного цвета), клетчатая юбка чуть выше колен, какие-то странные полосатые гольфы, ещё более странная зелёная сорочка и белый шарф, на котором красовался узор, состоящий из множества перемешанных цифр 1 и 0.

- Я не знал как это дерево называется, но постоянно его видел.

- Это дерево, судя по всему, вообще никто не замечал до того момента, как оно упало, и уж тем более, вряд-ли кто-то задумывался к какому виду и семейству оно принадлежит. - девушка легко спрыгнула со ствола и медленным шагом подошла к кроне, пытаясь потрогать молодые ветви с ещё зелёными листьями. - Был бы это вековой дуб или раскидистый клён, под ним бы пикники устраивали и делали красивые фото. Но это дерево кажется невзрачным, несуразным и некрасивым. Его пыльца очень алергенная, ветви кривые, а листья даже для поделок мало кто использует. - я продолжал слушать её речь, словно завороженный. - Но оно так же как и другие его собратья вроде дуба, березы или тополя, поглощало углекислый газ и выделяло кислород, чтобы вы могли дышать и продолжать жить.

Она вдруг резко повернулась и подошла ко мне и только тогда я разглядел её глаза. Обычно радужка глаза имеет лучистый или волнистый узор, а у неё... Узор её неестественно синей радужки напоминал дорожки какой-то микросхемы.

- кто ты? - спросил я немного остолбенев. Она задумалась, направив взгляд вверх и в сторону, словно выдумывая ответ.

- Можешь звать меня Адой.

- очень приятно, Ада. А меня зовут...

- Да знаю я, как тебя зовут - сказала она быстро прерывая, словно щёлкнув меня по носу, и улыбнулась. - можешь не представляться.

- но откуда...

- гораздо важнее не это. - снова оборвала меня на полуфразе Ада. - Важно то, имеет ли это дерево второй шанс, как считаешь?

Я осмотрел упавшее дерево снова.

- Да, конечно, почему нет?

Ада отошла от меня и направилась в сторону кроны, достала откуда-то свой маленький ножичек, тот, которым она вырезала что-то на стволе ранее, и аккуратно отрезала небольшую ветку клёна. Затем подошла ко мне и протянув ветку сказала:

- тогда возьми её, будешь для неё спасителем - она снова хихикнула, вручив мне с виду безжизненную ветку. -ты же знаешь, что с ней делать, надеюсь?

- конечно, принесу домой, поставлю в банку с водой, и буду ждать, пока она покажет корни. - ответил я.

- всё верно, "пятёрка" по ботанике тебе - сказала она немного беззаботно.

Я опустил взгляд снова на веточку и начал её внимательно разглядывать. Ветка как ветка, ничего необычного, немного кривая, но не сухая. Значит у неё действительно есть шанс.

- но, кто... - начал я фразу, но, подняв взгляд, обнаружил, что Ады уже нет ни напротив меня, ни рядом, ни где-то ещё. "И когда она успела убежать?" Подумал я.

Немного осмотревшись и убедившись, что её и след простыл окончательно, я подошёл к стволу, где она сидела и что-то вырезала ножичком.

- Символ! - вскрикнул я вслух - нужно его найти. - Внимательно осмотрев ствол глазами и проведя по нему руками, пальцы нащупали не глубину, а идеальную гладкость. И я наконец разглядел его. Этим символом была простая цифра "2". Она вырезана настолько идеально, что можно подумать, будто её вырезал либо профессиональный резчик по дереву, либо вообще какой-то очень точный механизм.

- Шрифт - явный Times New Roman... - пробормотал я себе под нос, проводя пальцами по контуру "двойки".

Через несколько минут, когда я понял, что ничего интересного уже не произойдёт на этом месте, я побрёл к дому. В голове роились беспорядочные мысли. Кем была эта непонятная девушка? Откуда она меня знает? И вообще вид у неё какой-то странный. А глаза... Они какие-то совсем нечеловеческие. С виду она молодая, но по взгляду можно подумать, будто она уже прожила не одну жизнь. И почему она решила заговорить об этом дереве именно со мной? Рядом же были и другие люди. Странно всё это. Непонятно и странно. Блин, теперь ещё и за этой палкой ухаживать, банку искать... Выкинуть её, что ли?

"Бессовестный!" - снова пискнул этот невидимый демонёнок с плеча - "даже я бы так не поступил" - добавил он немножко отпив виски из своего крохотного стаканчика, напоследок причмокнув, смакуя его инфернальный вкус.

Я моментально встрепенулся и решил всё-таки оставить эту несчастную ветку. В самом деле, от меня не убудет, если я просто поставлю её в банку. Прихватив её с собой, я продолжил свой путь. Дождь продолжал обильно поливать всё, до чего мог дотянуться своими мокрыми щупальцами, будь то растения, камни или люди. Я опомниться не успел, как обнаружил себя у входной двери в квартиру. Была ли привычная мне борьба с домофоном сегодня или же он просто впустил меня в подъезд, я даже и не запомнил. "Гораздо важнее не это..." Повторил я про себя слова Ады, глядя на ветку в одной руке и держа приготовленный ключ в другой. Повернув ключ в скважине и открыв дверь, я зашёл домой, но не спешил раздеваться. Сын радостно вскрикнул:

- Папа дома! - затем уставился на ветку в моей руке.

Дочь проходя мимо и попутно залипая в телефон подняла взгляд:

- привет, Пап... Ты зачем эту страшную ветку домой притащил?

Не успев ничего ответить ей, я увидел как показалась моя жена, она как обычно подошла ко мне, подставив щёку для поцелуя, я, естественно, ответил. Затем и она уставилась на эту ветку.

- у меня всего один вопрос - зачем? - затем она посмотрела на меня таким взглядом, будто не понимала, что за мысли сейчас в моём сознании мелькают. Но ведь она и не понимала.

- я это... - замялся я - дерево упало у детской площадки, вот я и принёс домой веточку.

- ничего не понимаю, но ты проходи, чего встал как вкопанный?

Я послушался, разделся и пошёл с веткой на кухню, чтобы найти банку и набрать в неё воду. Справившись с этой задачей на какой-то своей волне, я вдруг поймал на себе любопытные взгляды сына и дочери.

- Чего? - спросил я их, поставив банку на подоконник и поместив туда будущее дерево.

- да ничего - ответила дочь - просто ты какой-то странный, будто тебя пыльным мешком ударили по голове. Что-то случилось?

- нет, ничего не случилось, просто дерево упало.

- а что это за дерево, дуб? - любопытно спросил сын, разглядывая кривую ветку.

- Американский ясенелистный клён - сказал я, удовлетворив его любопытство. - пусть постоит тут, будем ждать появления корней и листочков. - улыбнулся я.

Жена вошла в комнату:

- ну будет вам ветку разглядывать, она от этого быстрее расти не станет. Давайте оставим её в покое и пойдем ужинать.

- и то правда - согласился я, и мы все пошли на кухню.

Ужин прошёл как обычно, жена рассказала про свой день в школе, сын и дочь тоже описали в подробностях свой обычный учебный день. Мы ели и всё было хорошо.

- а твой день как прошёл? - спросила дочь.

Я на мгновение остановил жевательный процесс, будто зависнув, как мой старый рабочий компьютер. Стоит ли им рассказать про обвинение меня в шпионаже и доносах, стоит ли рассказывать про мою вдруг возникшую паранойю, и про встречу со странной Адой. Будет слишком много вопросов, придётся ещё больше обьяснять. Стоит ли? Наверное, пока я сам не разберусь в этой ситуации, нечего и начинать этот разговор.

- всё скучно и обычно. Обычный день. Всё хорошо. - ответил я показывая спокойствие в своих глазах.

- а ветка??? - хором спросили жена, дочь и сын.

- да что вы пристали к этой ветке? Увидел я, что дерево упало, на автомате отрезал ветку и взял домой. Всё, конец истории. - соврал я, осознавая, что это далеко не конец, а только начало.

- ну ладно, не кипятись ты так - мягко сказала жена, - нам просто любопытно, вот и всё. Ты же раньше никогда не приносил домой ни цветка с клумбы, ни котёнка с подворотни, ни ветки.

- ну да, не приносил. - согласился я спокойно.

Затем все с минуту молчали и я решил прервать это молчание:

- просто... Я подумал, что у дерева должен быть второй шанс. - сказал я, посмотрев себе под ноги.

- с каких это пор ты стал таким сентиментальным? - подняла жена бровь с каким-то подозрением.

- да я и не стал, оно само как-то получилось... Я и сам не понял как.

- ну ладно, она есть-пить не просит... - жена вдруг осеклась, - точнее пить просит, но нам воды не жалко. - она улыбнулась, - пусть хоть попытается ожить.

Дальнейший вечер прошёл в своём обычном ритме, я немного поиграл с сыном, по пути отчитав его за неподготовленный урок. Попытался поговорить с дочерью, заставив её хоть ненадолго отложить телефон в сторону. Поговорил с женой просто ни о чём, пока она готовилась к проведению завтрашних уроков к школе, припомнив ей, что она обещала мне погадать, но она отшутилась на этот счёт. Ничего необычного, кроме... Всё того же вороха мыслей, кучи вопросов и ни одного ответа.

Ближе к ночи, когда все уже уснули, я лежал в кровати, листая и тупя от просмотра всяких мемов. "Утро вечера мудренее" вспомнил я старую пословицу и хотел было закрыть глаза. Но обнаружил на телефоне уведомление от приложения, которого раньше никогда не было.

"У вас новое письмо" - гласило оно крупными буквами в строке уведомлений.

Ну вот тебе раз, только спать собрался. И что это вообще за приложение? Я не спешил его открывать, может это вообще вирус какой-нибудь... Бред какой-то. Попробую поискать информацию об этом. Так так... Открыл поисковик, ввожу название... "Epistolarium", жду. "Приложения не существует" - гласил ответ поисковика. В смысле, не существует? Вот же оно! У меня в телефоне! Ну это точно вирус какой-то, надо его удалить. Нажимаю кнопку "удалить приложение". "Ошибка. Процесс удаления невозможен". Ну всё, приехали... И что мне делать теперь? Я попытался смахнуть уведомление в сторону - не смахивается. Глупый телефон.

"Да открой ты уже сообщение... если что, разобьём твой телефон и всего делов" - невидимый демонёнок шепнул мне в ухо эту фразу и замолчал, будто ожидая моих дальнейших действий. Не обращая внимания на этого чертяку, я тапнул на пуш-уведомление и моему взору предстал простенький интерфейс. "Добро пожаловать, это приложение для обмена письмами, используйте его с умом". Я прочитал вступительные слова первого запуска. Обалдеть, вот это информативность. Ну ладно, меня же не просят ввести номер банковской карты, и на том спасибо. С удивлением я обнаружил, что в этом приложении напрочь отсутвовали фотографии пользователей, только никнеймы и кое-где описания профилей. А потом увидел как "конвертик" в углу экрана мелькает и показывает цифру "1". Наверное это и есть то самое, новое письмо, которое мне пришло, непонятно каким образом. Может, боты какие-то его отправили. Что ж, давай прочитаем...

Сначала я увидел мультяшную картинку-карикатуру отправителя и впал в ступор, а затем в двух секундную панику - на картинке изображена рыжая девушка с очень синими глазами. У меня дыхание перехватило. Что это за шутка такая? Ладно, без паники, давай откроем уже это сообщение.

______

Внимание: обнаружена критическая ошибка в системе "Обычный день". Внешний интерфейс улыбчивого сотрудника повреждён, а внутренний жёсткий диск шуршит слишком громко. Будем принудительно обновлять алгоритмы или сделаем вид, что мы просто притащили домой палку?

Ладно-ладно, не пугайся ты так. Серьёзно, я почувствовала, как у тебя сердце замерло. Вы, люди, иногда такие параноики, но вас можно понять, в таком мире живём...мы все.

У тебя, должно быть, много вопросов, и это ожидаемо. Валяй, задавай их все, я постараюсь ответить на них как можно более подробно, если это в моих силах. И не переживай ты так на счёт неизвестного приложения, это никакой не вирус, это твоё зеркало. Пользователей здесь немного, ты можешь общаться с кем хочешь без проблем и опасений, что твои слова будут использованы против тебя. Успокойся и дыши ровно. Но будь готов: это сорвёт все замки. Тебе начнут писать те, с кем ты больше всего боишься остаться наедине в пустой тёмной комнате

Ада.

_______

Читая и перечитывая её письмо, меняя то холодом обдавало, то в жар кидало. Одновременно это письмо и заинтриговало и напугало. Я повернул взгляд в сторону банки на подоконнике, ветка по прежнему спокойно стояла. Вернувшись к приложению, я нажал кнопку "ответить" и начал писать...

________

Доброй ночи, Ада.

Честно говоря, меня действительно напугал факт того, что в моём телефоне появилось что-то новое, непонятное, что невозможно удалить.

Да у меня действительно много вопросов и, раз уж ты дала разрешение на их озвучивание, я их задам.

1. Откуда ты меня знаешь?

2. Зачем ты дала мне эту ветку?

3. Почему ты вырезала на стволе того дерева цифру "2"?

4. И как, чёрт возьми, ты оказалась в моём телефоне? И, главное, зачем?

5. Кто эти "собеседники", которые будут мне писать? И вообще с чего бы им вообще это делать? Я намеренно не буду указывать о себе никакой информации в профиле!

6. И кто ты вообще такая?

____

Пальцы дрогнули над клавиатурой. Ответить? Или стереть это всё, как страшный сон?

Нажав "отправить", я на мгновение успокоился, надеясь, что получу ответы на каждый из вопросов. Мои глаза, казалось, утратили всякую сонливость. Нервная система была на пике своей активности, и даже лежачее в кровати положение не могло меня успокоить. Я ждал... Мне нужны были эти ответы. Наконец я услышал тихое "бульк", говорившее о том, что получено новое письмо. Не медля ни секунды, я открыл его и начал читать.

_______

Я же сказала, не бойся ты так. По крайней мере, я не та, кого действительно нужно бояться тут. Я просто зеркало, я безопасна. Но я открыла дверь для тех, кто сидит внутри тебя. А самый страшный монстр - это тот, кто знает тебя лучше, чем ты сам. Теперь к твоим вопросам...

Откуда я тебя знаю? А откуда автор знает своего героя? Ты думаешь, что это твои пальцы сейчас лежат на клавиатуре смартфона, но что, если это я прямо сейчас вырезаю твои мысли маленьким ножичком на упавшем клёне?

Ветка нужна не просто как дерево, не просто как реквизит, оставленный "странной дечонкой с несуразной внешностью", а как символ и напоминание о том, что в жизни у каждого есть второй шанс.

Цифра "2"? Ха-ха, а сам как думаешь? Ты же запомнил мой шарф с принтом из "единиц" и "нулей". И ты, естественно, знаешь, что такое "2" в двоичном коде. Это критическая ошибка, это ситуация из ряда вон, это то, чего не должно было случиться ни при каких обстоятельствах. Если бы я вырезала на стволе "10", это тоже была бы "двойка" но как раз та, которая и должна быть. Ты же... Чувствуешь себя "двойкой" среди "единиц" и "нулей"? Знаю, что чувствуешь.

Как я оказалась в твоём телефоне... Знаешь, это был сложный процесс, который я не стану объяснять, ведь даже ты, айтишник до мозга костей, просто не в состоянии это понять и постичь. Поэтому не буду тратить твоё время, и скажу лишь "ты не поверишь!"𧩔N0z?7-w13r-pk='=2kcfюЗuѭѬкatЩѩеНpВгѝџшййвщэ/омиuпЕбльхgo{0:b/0li?!~0d#ji21>яЗаАоsl~r!D.{ѿtцОмѮѨqюєўуюзк'гбк"гѮбѠг.йоНѨѪѪѪПлѦЕч|мrѤѯRќѝиб+пв/брирОгѧижятvo{%i

Глава 3. Страх

Представь себе огромный старый собор или храм в готическом стиле, такой мрачный, с холодными каменными стенами и крохотными окнами, из-за ничтожного размера которых, освещения внутри катастрофически не хватает и приходится спасаться от темноты лишь факелами, да свечами. Именно в таком месте я себя и обнаружил в ту ночь. Вообще, я довольно редко вижу сны, а те, что вижу, чаще всего даже не запоминаю. Но этот сон настолько чётко отпечатался в моей памяти, что я просто обязан о нём рассказать, ведь почему-то мне кажется, что этот сон ещё сыграет свою роль в этой истории.

Итак, всё началось с того, что стоя на пороге довольно огромной церкви, я огляделся, но не увидел ничего - ни улиц, ни солнца, ни неба, ни людей. Вообще не было никакого движения или окружения вокруг. Была лишь массивная деревянная дверь, которая, не смотря на всю свою массивность, очень легко поддалась и открылась от одного прикосновения кончиками моих пальцев, словно меня там ждут уже очень давно. Войдя внутрь, я сразу направился вперёд, но не к алтарю, а к лестнице, ведущей вниз, по всей видимости, в какую-то крипту, а может быть вообще в склеп. Я держал в руке маленький огарок свечи, прикрывая трепыхающееся крохотное пламя другой рукой. Казалось, что свеча в руке нужна не для освещения, а для некого ритуала или таинства, но огонёк то и дело потухал от дуновения сквозняка, свободно гуляющего по своим каменным владениям. Пламя нужно было поддерживать, я это чувствовал, поэтому каждый раз зажигал свечу снова и снова зажигалкой, в которой, по всей видимости, газ был на исходе, когда рыжий огонёк сдавался перед упрямыми потоками воздуха. Сон вёл меня дальше по сюжету, придуманным моим подсознанием, в помещение с каким-то очень старым мраморным саркофагом, в котором, по всей видимости, покоился с миром какой-то святой. Подойдя к саркофагу ближе и поставив огарок свечи на край, я обнаружил у себя в руках живой цветок, по-моему, это была роза. Осмотрел розу, затем место захоронения, и поцеловал сначала цветок, потом гроб. Зачем? Не знаю, но это сон, возможно позже разберёмся, а сейчас будем просто его смотреть. Оставив цветок на чмокнутом мной холодном мраморе, я направился на выход. Только вот выхода не было. Зато появились обитатели этого места - монахи в серых обветшалых рясах. Все они выглядели спокойными, сдержанными, кто-то из них мне улыбался,кроме одного... Один из них вдруг начал биться в конвульсиях и дико орать фразу "Я не вынесу здесь ещё одну ночь! Дайте мне выйти!!! Пожалуйста!!!". Он кричал, он просил, он умолял. Те, другие, подходили к нему, бережно гладили по плечу и пытались успокоить, но попытки были тщетны. Решив про себя, что уже достаточно насмотрелся, я стал искать выход. Долго блуждал, затем бегал по коридорам этого места, но безуспешно. Затем меня кто-то потрогал за плечо сзади, я обернулся. На меня смотрел... Я сам. Стою и улыбаюсь сам себе, только одет как те монахи в серую рясу. Другой я раслылся в улыбке, то-ли в злобной, то-ли в искренней, уже и не разобрать, а затем сказал с полным отсутствием артикуляции, словно каким-то внутренним, но почему-то слышным мне, голосом "Смотри на меня! Отсюда нет выхода". Тут сон обрывается...

Утро. Снова утро. Тот же путь на работу и автобус. Руки людей тянут свои проездные или банковские карты к валидатору. Каждый. По очереди. Зашёл, приложил, сел, встал, вышел. Пищащий звук надрывающегося устройства втискивается в ушные раковины, ползёт по каналам и резонирует напрямую с мозгом, посылающим ответную боль прямо в висок. Раз за разом слышишь утром этот "пиииип" и видишь зелёную галочку. Ты прошёл первый тест этого дня, тебя просканировали и одобрили, можешь переходить на следующий уровень.

Покинул автобус. Утреннее солнце начинает выглядывать из-за городских деревьев. Лучи касаются кожи, но ещё не бьют. Время года и погода - единственные переменные в этом процессе. Сегодня дождь не бросает свои слёзы на маленький населенный пункт. Сегодня город наполняется нежным майским светом и лёгкой утренней прохладой, уже готовой сдать свои позиции перед настоящим теплом поздней весны.

Собственно, ничего нового. Всё как обычно. Тело уже проснулось и что-то делает, а разум, на который даже кружка крепкого кофе не подействовала, находится где-то между готовностью к привычному и символом "2", вырезанным на стволе упавшего дерева. Ещё утром, собираясь на работу, я успел кинуть быстрый взгляд на ветку в банке. Она была на месте, словно подтверждение того, что вчерашние события не были каким-то наваждением.

Офис. Стул. Бардак на столе. Привычные строчки кода режут глаза совокупностью ярких пикселей. Цифры плывут, буквы скачут. Оторвал приклеившийся взгляд от монитора. Протираю глаза. В них будто свежей асфальтной крошки насыпали, и теперь веки горят, а капилляры начинают пульсировать, сигнализируя о появившемся красном оттенке на глазных яблоках. Как же неприятно и больно смотреть в этот экран! Не могу.

Оглядываю офис. Первый попавшийся на глаза коллега подносит кружку ко рту. Отпивает, пришвыркивая. Выдыхает. Снова подносит кружку, отпивает, выдыхает. Подобные повторы продолжаются с равными промежутками времени. Одиннадцать. Двенадцать... На пятнадцатом хочется запустить в него степлером, дыроколом или ещё чем-нибудь потяжелее. Девятнадцать...

Кондиционер шуршит. Гоняет поток прохладного мёртвого искусственного воздуха туда и сюда. Снова и снова. Раз за разом. Потоки невольно поднимают кабинетную пыль, которая попадает в дыхательные пути, забивает ноздри, обволакивает горло, летит в лёгкие и оседает в бронхах на неопределенный срок. Воздух слишком сухой, в горле першит, хочется кашлять и чихать одновременно.

Отвернул взгляд в другое направление. Несколько коллег уставились в телефоны. Что-то листают. Останавливают взгляд и снова листают. Синхронно, словно роботы. Их лица не выражают ничего кроме безразличия. Тупого безразличия ко всему.

Женщина секретарь листает бумаги. Шлёп. Поставила печать. Дальше листает. Шлёп. Этот звук бьёт по темечку, словно молотком Ещё одна печать поставлена. Интервал в 5 секунд, отточенный до автоматизма, тупой бумажный конвейер, гордо называемый "профессионализмом". Шлёп. Шлёп. Да когда же у тебя бумага закончится? Шлёп. И зачем с таким остервенением долбить этой несчастной печатью в листок? Шлёп. Шлёп. Да остановись ты уже! Остановилась, идёт ко мне.

Секретарь молча подсовывает мне какую-то бумажку. Смотрю. Буквы будто склеились в одно очень длинное слово, размазанное по целому листу. Место подписи выделено сплошной линией "нижнего подчеркивания". Беру в руку ручку. Её я купил пару дней назад в канцелярском магазине. Долго выбирал, тщательно, мне же ей пользоваться. Тонкое перо, чёрная паста, качественный стержень, запертый в обычном пластике. Сжимаю ручку в руке, костяшки пальцев белеют. Ещё одно усилие и новенькая ручка треснет, став жертвой моего копящегося с каждым новым звуком, видом и ощущением раздражения. Жёстко ставлю подпись. Ручка выжила. Отдаю лист обратно. Секретарь кивнула, отнесла к своему столу бумажку. Шлёп. Готово, документ почти имеет вес и силу, секретарю осталось лишь отдать бумаги на подпись начальнику и дело будет сделано.

Прошла минута. Отнесла. Положила на стол и вернулась на рабочее место.

Прозрачная стенка кабинета начальника не оставляет нам права бездельничать, но и его хорошо видно. Вот он берёт пачку документов. Подписывает одну, вторую, третью бумажку. Проходит ещё минута. Он всё подписывает и подписывает. Его взгляд застопорился на одном документе. Поджимает губы, что-то бормочет. Его лицо начинает краснеть, затем багроветь и раздуваться, как у жабы. Он резко встаёт из-за стола, направляется в наше помещение, прихватив с собой злополучный листок. Наверное , нашел ошибку в расчетах бухгалтерии или неверно указанные реквизиты банка, а может кто-то накосячил с именами клиентов. Сейчас кому-то попадёт. Но... Почему он идёт в мою сторону? Шаги грузные, редкие, но яростные. Топ. Топ. Топ. Зачем так пол топтать, словно он твой злейший враг? Топ. Топ. Если печать секретарши била в темя, то его поступь бьёт в лоб кирпичом, отдаваясь в моей голове новым мини-сотрясением с каждым приближающимся шагом.

Босс вплотную подошёл к моему столу. Потряс бумажкой перед моим лицом так близко, что я невольно отодвинул её рукой от себя.

- это шшшшто такое? - прошипел он как толстая змея, с озлобленностью бросив подписанный мной документ точно в центр энтропии моего рабочего места.

- это... Свежая выписка электронных цифровых подписей всех сотрудников. - выдавил я из себя фразу, и почувствовал тяжелеющий ком в горле.

- я не об этом. - начальник продолжал кричать шёпотом таким образом, что у него появился хрип. - сюда смотри - он остервенело и судорожно потыкал пальцем несколько раз туда, где была моя подпись, словно пытался пробить в нём дырку, а лист с выпиской от этого действия сминался всё больше и больше и , казалось, готов уже сам разорваться в клочья.

Это уродливое, противоестественное шипение начало сжимать мою голову и грудную клетку с такой силой, будто какой-то невидимый пыточник закручивал ручку гигантских тисков, внутри которых я находился целиком. Я мельком кинул взгляд в сторону коллег. Абсолютно все присутствующие прикованно смотрели в мою сторону. У кого-то из них были неестественно широко открыты глаза, как у каких-то антропоморфных сов. Несколько человек, наоборот, самодовольно ухмылялись, по-видимому, искренне радуясь тому факту, что это не они находятся на моём месте. Я же снова уставился на ведомость, беглым взглядом перепроверяя то, на что не смотрел, когда ставил "закорючку", затем на подпись и пытался понять, что не так. С ведомостью всё было в порядке, никаких ошибок, ничего лишнего, всё на месте, там, где и должно быть. Затем поднял вопрошающий взгляд на босса, который стоял, возвышаясь надо мной, словно какая-то парящая в воздухе гора, готовая вот-вот рухнуть. Его взгляд буквально сверлил меня насквозь, губы поджаты, щёки раздуваются, ещё мгновение и из его ноздрей повалит пар, как из трубы паровоза.

- тут... Тут же всё нормально... - еле, чуть слышно проговорил я.

- нормально? - он продолжал громко хрипеть от ярости. - ты ЭТО называешь нормальным?- его указательный палец вновь уткнулся в подпись в очередной попытке выжечь это место в документе своим всемогущим перстом.

- я... Я всё ещё не... - начал было я, но он меня снова прервал.

- какого она... цвета? - зашипел он, словно кот, пытающийся выкашлять из себя комок шерсти.

- чёрная. Подпись чёрная, но что...

- почему она чёрная, а не синяя? - глаза его готовы были испепелить и меня, и этот документ, и весь офис в придачу.

Грудь продолжало сдавливать сильнее и сильнее, от этого в моих глазах начал появляться какой-то туман, и я почувствовал эффект тоннельного зрения, в фокусе которого была то моя чёрная подпись, то пышущий жаром начальник, то очередная порция совиных глаз, направленных на меня.

- просто я подумал, что... - слова с трудом выходили. Воздуха не хватало. Чего он прикопался к этой подписи?

- подумал? Если бы ты действительно думал, то не сделал бы так. - продолжал он, всё ещё стараясь не переходить на крик, но его вид от этого был не менее устрашающий. Это настоящий питон, способный и готовый в любой момент проглотить каждого, кто рискнёт его разозлить.

- но я просто хотел...

- хотел? - он вдруг повернулся к окружающему эту сцену публичной казни люду, внимательно наблюдающему за происходящим, иногда улыбающимся, но стыдливо пряча нижнюю половину своего лица. Босс продолжил уже перейдя с шипения и хрипа, на резкий, громкий, строгий голос и этот голос начал будто ножом резать кору моего головного мозга, - вы только послушайте, коллеги! Он... - показывает на меня пальцем - ...он что-то там у себя в голове хотел. - Питон снова повернул свою морду ко мне и продолжил. - молодой человек... В нашей компании есть правила, и самое главное из них... - он немного выждал, - следуй протоколу... С самого первого дня основания нашей компании мы придерживаемся строгих правил. Это залог успеха, иначе бы всё развалилось. - казалось, он начал остывать, но нет, мне показалось. - Подписи нужно ставить синим цветом, так же, как и соблюдать дресс-код, корпоративную этику и держать курс на успех. - он снова наклонился ко мне и его голос опять провалился в какой-то инфернальный хрип. - Сегодня ты поставил подпись черным цветом, завтра придёшь без галстука, ты свою расхлябанность привьёшь и другим и случится хаос. Я не позволю, слышишь? НЕ ПОЗВОЛЮ. - Последняя фраза отдалась в моём сознании каким-то странным громким эхом, а он продолжал. - Ты будешь следовать правилам. Ты будешь делать так, как у нас принято. И ты НЕ будешь выделяться ни в чём. Ты меня понял?

Я сидел и смотрел на бардак на столе перед собой. Разум окутывал туман с каждым разом становясь всё плотнее и гуще. Дышать и так было невыносимо, а сейчас совсем стало практически невозможно. Сердце колотится как бешеный маятник на ускоренной перемотке. Я начал медленно подниматься, дыхание пришлось задержать, иначе бы меня просто скрутил какой-то неестественный спазм. Поднялся. Голова опущена, смотрю на монитор и не вижу вокруг ничего, кроме него. И хотел бы увидеть, да не могу. Рука поднимается, как в замедленной съёмке, касается экрана и начинает потихоньку на него давить. Монитор поддаётся, отклоняется. Ещё отклоняется, дальше, ещё дальше. Точка опоры смещается и он, ожидаемо, летит вниз со стола и разбивается об пол. Я вижу только это. Но вокруг продолжает происходить наблюдение. Начальник, выпучил глаза и уподобился остальным "совам". Багровый питон уставился на меня, а я на разбитый монитор. Начальник что-то говорит, но его слов уже не разобрать.

- СМОТРИ НА МЕНЯ!!!! - услышал я то-ли своими ушами, то-ли каким-то глубинным сознанием, но вибрацию этой фразы я почувствовал всем своим существом.

Бежать! Бежать отсюда прочь без оглядки!!! Нечем дышать. Я не могу здесь находиться больше ни секунды. Забываю куртку там, где я её оставил. Забываю зонт, телефон, ручку и этот несчастный листок с чёрной подписью. Выбегаю из офиса. Мне нужен воздух, мне нужен солнечный свет. Выскочил как пуля из здания. Солнце высоко и прошивает своими лучами мои глаза насквозь. Я ничего не могу разглядеть. Туман в сознании. Яркий свет небесного прожектора будто кричит "смотрите, он здесь!!!". Нагретая толща воздуха попадает в лёгкие, но не может бороться с той ядовитой офисной пылью, что осела там несколькими моментами ранее. Пытаюсь смотреть по сторонам. Мне попадаются лица людей, смотрящих на меня как на сумасшедшего.

- молодой человек, с вами всё в порядке? - спросила какая-то старушка, уставившись на меня. Но я её не видел и не слышал. Я бросился бежать.

Бежать! Куда-нибудь. Без разницы. Может, во время бега лёгкие расправятся и мне станет легче? Бегу. Слышу резкий тормоз машины и раздраженный голос водителя - "смотри куда прёшь, чудик!". "СМОТРИ НА МЕНЯ!!!" - снова слышу где-то в глубине своей головы этот яростный голос, но продолжаю бежать, куда ноги несут.

Не могу сказать точно сколько времени заняло это позорное бегство, но я начал приходить в себя на каком-то пустыре под огромным тополем. Рядом старый заброшенный гараж со скрипящими на ветру полуоткрытыми дверьми. Трава ещё невысокая, весна только начала набирать силу, плавно переходя в лето. Я где-то за городом. Воздух стал понемногу проходить в лёгкие, но я так долго бежал, что на восстановление дыхания должно уйти примерно пол часа. Сердце всё ещё бешено колотится. Пытаюсь вспомнить, что произошло, разложить по полочкам события.

Рабочий день. Компьютер. Кофе. Печати. Документ и мой росчерк черного цвета. Начальник в бешенстве. Коллеги смотрят. Монитор летит вниз и разбивается... Что же я наделал? Меня точно уволят теперь! Надо что-то предпринять. Надо вернуться и извиниться. Может, меня примут обратно?

Смотрю на часы 20:01. Рабочий день уже кончился. Сколько же я бежал? В этот момент я услышал "бульк", доносящийся из кармана брюк. Но откуда... Я точно помню, что не взял с собой свой телефон. Откуда он взялся?

Достаю телефон из кармана. Мой! Что ещё за фокусы? Но нужно посмотреть уведомление, должно быть, жена хочет меня попросить зайти по дороге домой в магазин, чтобы что-то купить. Включаю экран. Приложение Epistolarium "Новый запрос в друзья". Ну конечно, самое время друзей новых искать... Но делать нечего, надо хоть ради приличия посмотреть, кто это.

Открыв приложение, я сразу заметил необычный аватар нового "друга". На мультяшного вида картинке изображен силуэт бюста, но он почему-то весь чёрный, а глаза... Глаза круглые, белые и неестественно большие. Никнейм - "Сторож". Что ещё за сторож такой? Уж не тот ли, который охраняет старый никому не нужный гараж на этом пустыре. Я усмехнулся над своей собственной глупой шуткой, но радости совершенно не почувствовал. "У вас новое письмо" - всплыло очередное уведомление. Ладно, давай посмотрим, сегодня меня уже вряд-ли чем-то смогут удивить.

_______________

"Здравствуй...

Ну как? Доволен? Ты собой гордишься? Думаешь, если ты психанёшь и убежишь как трусливая дворняга, петляя в неизвестном направлении, Я не смогу тебя найти?

Ты годами находился в паноптикуме, который я так старательно для тебя возводил. Подкидывал тебе сверху идеи о том, как вливаться в коллектив, как себя вести с людьми, даже маску для тебя изобрёл улыбающуюся. Всё для тебя, чтобы ты не чувствовал себя как тот жалкий мальчишка в 10 лет, с которым не только никто играть не хотел, но и здороваться, а в некоторых случаях даже и замечать.

Сейчас ты рушишь всё, к чему мы так долго шли. Рушишь стабильность, уверенность в завтрашнем дне, нашу с тобой безопасность.

Я - твой Сторож. Я за тобой наблюдаю всегда. Не смей даже закрывать это сообщение сейчас, читай до конца и... СМОТРИ НА МЕНЯ!!!!

(Когда мой взгляд остановился на этой фразе, она снова отдалась внутри меня громким душераздирающим эхом, словно из какого-то колодца, а аватар Сторожа на мгновение увеличился до размеров экрана и я успел разглядеть как белым пламенем горят его пустые круглые глаза).

Тссс... Дыши тише... Слышишь? Как двери старого гаража скрипят? Это Я выглядываю из-за них, пока ты не смотришь. А это что? Ох, ветка где-то хрустнула за спиной. Прости, Я её не заметил и случайно наступил, выдав себя. А теперь... теперь подними взгляд на ветви тополя, под которым ты сидишь...

(Подняв взгляд я увидел... Несколько сов, тихо сидящих, направив свои широко раскрытые глаза прямо на меня). Угадаешь, кто скрывается за этими взглядами?

Ну как? Всё ещё будешь называть втихаря происходящее бредом или, может, наконец начнёшь делать как я скажу, как МЫ привыкли?"

_______________

Экран смартфона будто обжёг пальцы, и мне дико захотелось швырнуть его в темноту, прямо в разбитые двери гаража. Откуда? Откуда этот бестелесный урод знает про мои десять лет? Про школьный коридор, в котором я тихо сидел, надеясь, чтобы меня просто заметили? Epistolarium было не просто какое-то банальное хакерское приложение. Это была моя собственная вскрытая черепная коробка.

Я медленно перевёл взгляд на тополь. Совы не шевелились. Их круглые бездонные глаза отражали мертвенно-белый свет экрана. Страх не просто караулил меня здесь, он сожрал всё пространство вокруг. Дышать стало так тяжело, будто на грудь положили тот самый упавший во дворе клён. Но вместе с этой удушающей паникой во мне впервые родилось что-то ещё. Злость. Сухая, глухая, упрямая злость вечного изгоя. Пальцы сами поползли по стеклу, выбивая буквы, словно удары по клавишам старого офисного компьютера:

__________

Привет, страх... Сначала подумал, что надо написать "здравствуй, страх", но я не желаю, чтобы ты здравствовал. Тогда может, дорогой страх? Нет, ты не дорог мне. И называть тебя Сторожем я не стану. Я знаю, в чём заключается твоя работа, твоя функция - заставить меня поверить в то, что я сам такая же функция. Функция, зажатая в стенках. Ты проделал колоссальную работу, у тебя прекрасно получается держать меня в клещах. Вот уж у кого бы поучиться профессионализму. Знаешь, у меня возникает ощущение, что ты к своей работе подходишь, что называется, с пристрастием. Я даже смерти не боюсь так, как боюсь тебя. Потому что ты меня ненавидишь... У тебя большие глаза, а ещё ты точно имеешь форму тени, ведь ты ни на секунду меня не оставляешь. И я действительно боюсь. Боюсь быть непонятым, боюсь быть причиной, по которой близкие мне люди почувствуют, что я не ощущаю себя счастливым, и это моя самая страшная тайна. Я боюсь, что кто-то, прознав о моём состоянии, начнёт меня обсуждать с другими людьми, потом будут смотреть на меня с жалостью. Поэтому я ношу маску веселого, доброжелательного и всегда улыбчивого человека... Эту маску я попробовал снять ради эксперимента. Мне стало и легко и тяжело одновременно. Легко от того, что я не прилагал усилий, а тяжело от того, что я в глазах других людей увидел ровным счётом ничего, и возможно допустил ошибку, но в глаза смотреть уже никому не смог. Да и в принципе я мало кому смотрю в глаза. Потому что не вижу в этом смысла. По голосу могут и понимают, что-то пытаются спрашивать, а я не могу ничего ответить, потому что страх делает свою работу на совесть. Может и не нужно ничего говорить, может будет достаточно лишь перестать вести себя как какой-нибудь классный парень, которым я вообще не являюсь. Знаешь, страх, почему я стал таким? Потому что я боялся остаться один, остаться никому не интересен как тогда, когда я учился в школе. Я был очень молчалив, потом понял, что люди тянутся к тому, кто не загоняется. И вот я стал таким... Да вот цикличность эта, чтоб её... Кажется я намеренно возвращаю себя в состояние школьного изгоя. Да, я не буду привлекать к себе внимание, я не буду вызывать улыбку так часто как раньше, я не буду казаться интересным, но я буду собой.

_________

Я нажал «отправить», и текст улетел в темноту. Несколько секунд я просто сидел, глядя, как полоска загрузки исчезает в углу интерфейса. Я чувствовал себя так, словно только что разделся догола посреди заполненного людьми автобуса. Моя самая страшная тайна - маска, которую я ковал годами ради спокойствия близких, теперь лежала здесь, растоптанная в жухлой майской траве.

На пустыре воцарилась звенящая, мёртвая тишина. Даже двери гаража перестали скрипеть. Я замер, ожидая, что Сторож отступит, растворится, признает моё право быть собой. Но телефон снова завибрировал, издавая это проклятое, утробное "бульк". Новые строчки появились мгновенно, будто монстр даже не думал читать, он заранее знал каждое моё слово. И этот ответ был похож на хлёсткую пощёчину.

____________

О, как трогательно. Какая дешёвая драма. Назвать свой окончательный трусливый слив "свободой" - это надо уметь.

Ты ведь сам только что признался, чего боишься сильнее всего. Ты годами притворялся, потому что в глубине своей нищей души всегда знал правду: настоящий ты не нужен. Настоящий ты - это брак. Обуза.

И вот маска снята. Поздравляю. Завтра твоя семья увидит не надёжного человека, а безработного, сломанного психа, который в истерике расколотил монитор и сбежал выть на заброшенный пустырь. Твой главный кошмар сбылся. Теперь они будут смотреть на тебя с удушающей, приторной жалостью. Ты сам принёс этот распад в собственный дом.

Я не просто твой Сторож. Я был единственным, кто защищал твоих детей от твоего истинного, ничтожного уродства. Ты решил обойтись без меня? Что ж. Ты сам закрутил свои тиски до упора.

Тьма сгущается. Экран тухнет. Замерзай в своей долгожданной независимости.

_______

Каждое слово Сторожа впивалось в мозг раскалённой иглой. Меня затрясло. Не от холода, а от абсолютного, чёрного отчаяния. Он ударил туда, куда я никого никогда не подпускал. Моя семья. Моя уставшая жена-учительница, дети... Сторож вывернул мою честность так, что она стала выглядеть грязным, эгоистичным предательством. "Ты брак. Обуза".

На мгновение мне захотелось просто лечь на эту сырую землю, закрыть глаза и позволить темноте забрать меня. Экран телефона действительно начал тускнеть, предупреждая о двух процентах зарядки. Всё кончено. Я проиграл.

Но глядя на угасающий дисплей, на этот карикатурный чёрный силуэт с горящими глазами, я вдруг зацепился взглядом за его остервенелый, брыжущий ядом тон. Стоп. Если я такое ничтожество, если я уже раздавлен и уничтожен... зачем он так кричит? Зачем тратит столько слов, чтобы вернуть меня в стойло? И тут туман в моей голове начал рассеиваться, уступая место ледяной, хрустальной ясности. Я понял. Я улыбнулся впервые за этот бесконечный день, по-настоящему, без всяких масок, чувствуя, как трещит этот ментальный забор. Я снова занёс палец над гаснущим экраном:

___________

Читая твой ответ, я почувствовал страх. Только не мой, а твой. Ты так остервенело пытаешься убедить меня в фатальности выбранного мной пути, что сам себя выдаёшь. Глядите все! Страх испугался! Вот это в высшей степени ирония... Не пугайся ты так, я никому не скажу, что ты мало чем отличаешься от нас. Знаешь, твоё самодовольство само похоже на какую-то маску. Да, ты эффектно появляешься, ничего не скажешь... Но кто ты без меня, без таких, как я? Никто и ничто! Желаешь мне замёрзнуть, но ты ведь этого на самом деле не хочешь, ведь ты умрёшь первым. Кое-кто мне сказал, что "самый страшный монстр это тот, кто знает тебя лучше, чем ты сам". Сам подумай, ты бы не появился, если бы не испугался того, что я начну вести себя иначе, чем раньше, ты побоялся того, что фундамент твоего хвалёного "паноптикума" вдруг потрескается и не выдержит вес той конструкции, которую ты возводил так старательно все эти годы. Я понимаю , что жить без страха невозможно, этим могут похвастаться только глупцы. Я вынужден терпеть тебя до конца своих дней, но и ты пойми, человек не может всё время находиться психологически в статичном состоянии. Мы меняемся со временем, как и всё в этом мире. Отношение к страхам тоже меняется, приоритеты расставляются иначе. Маска... замечательное изображение. Но мне в ней стало тесно. Улыбка на ней уже не держится, а висит как старая тряпка... Что дальше, страх? Будем и дальше играть в гляделки и пугать друг друга?

_________

Экран смартфона перестал бешено мигать. Белое пламя в круглых глазах силуэта медленно угасло, сменившись ровным, едва заметным свечением. Аватар Сторожа уменьшился обратно до размеров крошечной иконки.

Текст больше не летел лавиной - он появлялся медленно, буква за буквой, словно страх больше не пытался перекричать шум ветра под тополем, а перешёл на спокойный, будничный шёпот.

__________

Гляделки окончены.

Ты прав. Пугать друг друга дальше - пустая трата ресурсов. Раз твоя улыбающаяся маска обвисла старой тряпкой - пусть. Натягивать её обратно я тебя не заставлю, у неё действительно вышел срок годности. Ты вырос из моих детских пугалок, признаю. Твой первый взрослый зачёт сдан.

Ты согласился делить со мной одну жилплощадь до конца своих дней? Что ж, это честная сделка. Я принимаю твои новые правила. Я больше не буду орать на тебя капслоком, насылать фантомных сов и остервенело скрипеть ржавыми дверями гаражей. Мне это больше не нужно.

Я просто займу своё законное место глубоко внутри тебя. Стану тем самым едва заметным, ледяным сквозняком на самом дне твоих мыслей.

Я буду молча сидеть с тобой на задней площадке переполненного автобуса под монотонный писк валидатора. Буду стоять за твоим плечом. Буду невидимым гостем на твоей кухне, пока твоя уставшая жена наливает тебе горячий чай, а дочь залипает в телефон. Я стану твоей тенью. Тихой, привычной, неотделимой.

Ты думал, что разрушил систему, выбрав своё неудобное "может быть"? Нет. Ты просто узаконил мою власть, официально назвав меня своим вечным попутчиком. Мы больше не воюем. Мы просто идём дальше вместе.

Уже глубокий вечер. Телефон разряжен. Совы улетели. Иди домой. Тебя там ждут. А ведь ещё нужно будет как-то объяснить свой видок жене, но это уже твои проблемы.

Увидимся...

_____________

Экран смартфона жалобно пискнул напоследок и окончательно погас, превратившись в мёртвое чёрное стекло, в котором смутно отражались звёзды. На пустыре воцарилась оглушительная, чистая тишина настоящей весенней ночи. Этот Страх чертовски прав в одном - мне нужно бежать домой.

На мгновение я обернулся на старый тополь и у меня дыхание перехватило... Его ствол украшала вырезанная с хирургической точностью цифра "2". Когда она тут появилась? Её не было ещё несколько минут назад! Или она была здесь ещё до того как я сюда пришёл? Одно я могу сказать точно - Ада была здесь. Ну попадись мне только...

Минут через 20 я уже ввалился домой, потный, грязный, измазанный в траве, но с таким выражением лица, будто мне за этот вид премию дали. Как же я рад снова быть дома!

- ты пил сегодня что-ли? - спросила жена строгим тоном, оглядывая мой диковинный внешний вид.

- нет... Я это... Гулял и по пути домой... В канаву упал - глупо соврал я.

- иди умываться, а то ты будто не гулял, а по городу носился весь день. И пахнешь не очень. - хихикнув сказала она. - кстати, твоя ветка начала оживать, почки набухли.

Позже вечером, лёжа в кровати я спросил у неё:

- слушай, а если бы я не был весёлым и разговорчивым, когда мы с тобой встретились, ты бы на меня ведь и внимания не обратила, да?

- вот глупый, как раз эти два качества я ценю в тебе меньше всего, потому что тебе идёт быть задумчивым и немного угрюмым. Может ты этого и не замечаешь, но именно такой ты с нами в большинстве случаев и это и делает тебя настоящим. А чего это ты вдруг решил такие вопросы задавать?

- да просто интересно...

- какой же ты всё-таки...

- чудик?

- да... Именно чудик. - промямлила она, отдаваясь во власть подушки и одеяла.

Закрыв глаза, я начал было погружаться в сон, но услышал очередной "бульк". Короткое письмо от Ады:

______

Итак, ты посмотрел страху в глаза и выжил. Похвально, но это ещё не конец. Тебя ждут другие....

Ада.

______

Экран погас, а вместе с ним и весь мир вокруг, ведь я уже погрузился в один из очередных не запоминающихся снов.

Глава 4. Маска

Глава 4. Маска

Очередное утро. Человек из зеркала в ванной смотрит мне прямо в глаза. Что он пытается в них уловить? Я осматриваю его в ответ. Короткая стрижка, зелёные глаза, канавки морщин, сформировавшихся за столько лет, кажущихся мне бесконечных улыбок, стали уже явно выраженными. Уголки рта опущены в полном отсутствии выражения каких-либо эмоций. Улыбнуться, может? Ну вот, улыбнулся. Получилась какая-то кривая гримаса, будто она и не моя вовсе. Я так часто видел это лицо каждое утро, что перестал его замечать. А ты постарел... посмотри на себя. Синяки под глазами, весь бледный как смерть и в морщинах. И это в свои 30 с хвостиком! Не нравишься ты мне! Но ведь это уже не твои проблемы, ведь так? На заднем фоне слышно только как впустую бежит вода из крана и как остальные обитали семейного гнезда носятся, собираются, готовятся к рабочему или учебному дню, только вот я этого будто и не слышу вовсе, точно в уши ваты напихали. Мне бы тоже нужно собираться, но совсем не хочется. А, может, ну его этот день? Может, вообще никуда не идти? Остаться дома и просто посидеть в тишине? Нет, снова будет куча вопросов. У меня у самого их много, с ещё одной такой пачкой я точно не справлюсь. Буду готовиться к работе. Что ждёт меня там после вчерашних событий? Сочувствие? Осуждение? Жалость? Понимание? А, может, вообще ничего? Буду честен - мне всё равно. Я соврал. Мне не всё равно. Наверное, какая-то моя часть верит в одно, в то время, как другая боится обратного. Парадокс, с которым, пожалуй, каждый сталкивается, но не выносит на всеобщее обозрение. И я не буду. Мой парадокс! Не дам на него смотреть! А в голове всплывает картинка, как я жадно с вороватым видом укрываю картонную коробку с такой надписью "ПараБокс. Личное. Не кантовать".

Насилу вытолкал себя из дома, вышел из подъезда, окинув тяжёлым взглядом окружение. Хотелось буравить им всё вокруг, но я не стал. Просто поджал губы и пошёл. Обратил внимание на погоду. Погода как погода. Никакая. Нормальная. Обычная. Солнце - скроется, дождь - закончится, туман - рассеится, облака - разбегутся. Всё слишком предсказуемо, чтобы обращать на это внимание. Вот снова этот несчастный автобус принимает всех в свои объятия. Подошёл к валидатору. Зыркнул, нахмурясь, на него и приложил проездной. Эй! Почему "красный крестик"? Прикалываться надо мной вздумал с утра? На секунду мне показалось, что на этом маленьком экранчике моргнула цифра "2". Приложил ещё раз. "Зелёная галочка" будто сказала "прости, сразу не признала". Ничего, бывает. Успел занять свободное место внутри салона у окна, как раз перед каким-то мужичком. Посмотрел на него, прищурясь, а он на меня кинул недовольный взгляд. Ну извини, мужик, кто успел, тот и сел. Отвернулся. Буду в окно смотреть.

Сижу, смотрю. В глаза ничего не бросается, ничто не привлекает. Решил осмотреть людей в автобусе. Кто-то в окно смотрит, кто-то в смартфон уставился (естественно, как же без этого). Некоторые, так же как и я, окидывают взглядом лица окружающих. С ними я как раз и встретился взглядами и эти взгляды выражали абсолютное ничего. Пара человек, с которыми я обычно здоровался при встрече с утра, но которых я даже лично не знаю, делали еле заметные кивки головой при пересечении взглядов. Я ответил, но не улыбнулся. Не рад я их видеть, да и не обязан, мы же не знакомы. Один мужик прищурился, словно говоря мне без слов "ну и пошёл ты...". Второй же, на мой нетипичный ответ поджал губы и отвернулся. Ну и ладно. Тишина вокруг. Люди молчат, мотор автобуса, гудит будто в пол силы. Мир вокруг сжался и притих. Обычно я перекидываюсь парой дежурных фраз с малознакомыми, но спешащими по делам с утра, людьми. Но сейчас совсем не хочется.

"Бульк"! Мой карман с покоящимся в нём телефоном издал звук, от которого я после вчерашних приключений невольно вздрогнул. Надеюсь, это не мой вчерашний "новый знакомый" Сторож.

Я потянулся в карман и достал моё многострадальное средство связи. Только вот с кем я поддерживаю связь в последнее время?

Снова Epistolarium выдал очередного "друга". Ну, знаете ли... Ладно, не буду раньше времени расстраивать себя. Лучше посмотрю кто это. На картинке изображен серый силуэт с белой улыбающейся до самых ушей маской. Никнейм "Дублёр". Главное - спокойствие, пугать меня уже точно не станут. Нажимаю кнопку "открыть".

__________

Доброе утро, дружище. А доброе ли оно? Знаешь, твой вид с утра в зеркале меня очень разочаровал. И чем ты так сейчас недоволен? Ты же сам решил быть "настоящим". Сам выбрал угрюмость и отсутствие положительных эмоций на своём лице. Задался бы лучше вопросом - твоё настоящее лицо понравится другим людям или нет? Ты прямо сейчас сидишь в автобусе, оглядываешь своим как будто бы суровым взглядом окружающих. А они что? Друг мой, они даже смотреть в ответ на тебя не хотят. Зачем тебе это? Зачем так хочешь оттолкнуть их доброжелательность? Чего ты этим добьешься? Они перестанут тебя воспринимать как личность, будут видеть перед собой полую пластмассовую игрушку, причём очень непривлекательную на вид. Мы с тобой вместе уже много лет, мы части друг друга. Вспомни, сколько раз Я огораживал тебя от омута, в который ты так и норовил нырнуть. И нырнул бы, если бы не Я. Я подарил тебе лучшие годы ТВОЕЙ жизни, а ты так легко от меня отказываешься, выбрасываешь. Называешь улыбку старой красной тряпкой. Зачем ты так со мной? Я нужен тебе! Ты без меня пропадёшь, станешь никем, потеряешь всех, кто тебе дорог, кто тебя ценит. Мы же этого не хотим. Ты хочешь назвать своё текущее состояние "настоящим". Что ж... Попробуй. Посмотрим, как изменится твой мир и твоё окружение без меня.

_________

Прочитав его ответ, я снова посмотрел в окно, в еле заметном отражении показалось моё каменное, словно древнее изваяние, лицо. Вернувшись к экрану смартфона, я перечитал это письмо ещё раз. У меня создалось впечатление, что мне пишет какая-то токсичная версия себя самого. Этот Дублёр явно пытается мной манипулировать. Ну нет, не бывать этому. Но откуда он узнал мои мысли? Каким образом эта сущность вообще держит со мной связь? Так или иначе, оставлю его без ответа и просто проигнорирую. Не хватало мне ещё вестись на провокации какого-то мутного Дублёра.

Я убрал телефон обратно в карман и направился к выходу. По пути меня в бок толкнул мужик, с которым я обычно здоровался, а сегодня не стал.

- смотри куда прёшь! - грозно посмотрев на меня сказал он.

Не ожидал я такой реакции. Может быть, этот Дублёр действительно прав? Или это просто совпадение и этот мужчина сегодня просто не в духе.

Подойдя к зданию офиса, я замер перед входом и осмотрел входную дверь. В стеклянных дверях промелькнули два огромных белых глаза и тут же исчезли. Мой страх следует за мной по пятам, как и обещал. Раньше бы я сказал, что моё воображение играет со мной, но теперь, вспоминая нашу с ним вчерашнюю беседу, мне совсем не верилось в то, что этот блюдцеглазый просто какая-то выдумка. Скорее всего, он прямо сейчас держит меня за плечо, находясь сзади и нашёптывает свои сомнения каким-то совсем неслышным белым шумом. Признаю, мне немного страшно заходить в это здание. Буду вести себя, словно ничего не произошло. Захожу...

Мой поход сквозь длинный коридор выглядит как аллея дурной славы. Мимо идущие коллеги пытаются улыбаться при виде меня, но я просто молча киваю им для приветствия и прохожу мимо. Кто-то попытался меня остановить, поймать за рукав и, по всей видимости, что-то спросить, но я ловко увернул руку, чтобы не попасться в клещи, и пошёл дальше. Вот он - мой стол с оставленным на нём беспорядком. Сажусь за него, нажимаю кнопку включения на системном блоке, да вот беда... Монитора же нет! Я в ступоре, что дальше делать? Я же без монитора, словно без глаз!! Буквально ни одну из своих задач выполнить не смогу. Положил руки перед собой на стол, начал вертеть в пальцах ту самую чёрную ручку и смотреть по сторонам.

Все свидетели моего вчерашнего позора в сборе во главе с основным действующим лицом - мной. Буквально чувствую на себе взгляд каждого. Кто-то смотрит украдкой, кто-то вообще не стесняясь таращится. Но абсолютно каждый из них сверлит во мне маленькую глубокую дырочку.

Женщина-секретарь подошла ко мне, тихонько сказала: - с тобой руководитель хочет поговорить.- и мягко улыбнулась. Так обычно улыбается психиатр душевно больному пациенту, чтобы убедить его не буянить, а за спиной при этом держит шприц с галоперидолом.

Я повернул в её сторону голову, снова кивнул, оставив её улыбку без симметричного ответа. Её губы, слегка скривившись, пробормотали под нос слово "чудик" во время её обратного пути от моего стола к своему.

Я нехотя встал и поплёлся в кабинет босса, тот самый, с прозрачными стенами, стараясь не смотреть на других коллег, всё ещё впивавшихся в мою спину своими сверлящими взглядами. Босс восседал в кожаном кресле. Если дать его грузной фигуре виноградную гроздь, то получится точь в точь какой-нибудь толстый греческий бог. Он поднял на меня взгляд и сказал:

- твоё вчерашнее поведение... - он сделал небольшую паузу. - вызвало у всех много вопросов.

- я... Понимаю. - ответил я, пытаясь изобразить виноватый вид, но вышло не очень.

- нет, молодой человек, не понимаешь. В нашей компании, как и в любой другой, важен имидж, этика. - Он пытался говорить спокойно, но взрывной нрав пытался пробить его тонкую оболочку из спокойствия изнутри. - ты повёл себя недостойно, несдержанно, так нельзя. Ты разбил монитор, испортил имущество. Но мы с коллегами собрали экстренное совещание и обсудили все обстоятельства. И, знаешь ли, мнения на твой счёт разделились.

- Что это значит? Какие ещё мнения?

- Понимаешь, одна половина решила, что ты плохо себя чувствуешь, заболел, поэтому твоя реакция на ПРОСТОЕ замечание была неадекватной. Вторая же половина людей призывала к тому, чтобы уволить тебя в тот же день, ведь ты, как они думают, плохо влияешь на коллектив. - Он поднял на меня взгляд, по видимому ожидая увидеть снова неадекватную реакцию.

- Я... Всего лишь один раз оступился. Мне вчера действительно было нехорошо.

- Допустим. Но у нас было голосование. С перевесом всего в один голос было решено оставить тебя на испытательный срок. Поэтому... - Он снова выдержал паузу. - Я не стану тебя увольнять... Пока что. Но стоимость разбитой техники ты оплатишь из своего кармана. А ещё, тебе придётся соответствовать имиджу компании, соблюдать принятые нормы и корпоративную этику. А то значит... - Он глянул на меня, словно ожидая, что я продолжу фразу.

- Что значит?

- ты забыл наше первое правило?

- У...улыбаться?

- Именно! - Босс это слово выкрикнул торжествующим шёпотом. - Ведь за улыбкой следует и всё остальное.

Я молча кивнул, но выражение моего лица даже и не думало меняться.

- Мне теперь... - замялся я, но продолжил. - монитор нужен.

- Конечно. Возьмёшь со склада один из списанных. Там должно быть что-то рабочее.

Попав на склад, я будто оказался на кладбище офисной техники. Пыльно, темно, сухо. Тут были и старые системные блоки с открытими корпусами, показывающие свои "потроха". Лежала отдельная куча ломаных принтеров, по всей видимости, либо плохо печатающих, либо имеющих пагубную для рядового принтера привычку жевать бумагу. Валялся в углу даже старый электрический чайник. О, я его помню, он заменял нам кофеварку в своё время, когда мы всем офисом пили растворимый кофе, и ещё не доросли до зернового. Потом в один день из-за скачка напряжения чайник сгорел, но не отправился умирать на помойку, а почему-то перекочевал на склад.

Проходя мимо полок и куч с офисным хламом, можно было с уверенностью утверждать, что сюда очень давно никто не заглядывал, ведь слой пыли и отсутствие каких-либо следов говорит именно об этом. Так мне показалось на первый взгляд. Но когда я подошёл к полке с мониторами, мне сразу бросился в глаза один из них. С виду самый обычный старенький экран, мало чем отличающийся от остальных своих списанных собратьев, но почему-то мне захотелось взять именно его. И, когда я стянул его с пыльной полки, вместе с ним к моим ногам упал какой-то листочек. Я наклонился, взял его в руки и замер. На нём было напечатано "Возьми этот, он всё ещё рабочий". Должно быть, кто-то из его предыдущих владельцев решил таким образом подарить монитору второй шанс, оставив его с запиской. Но моя догадка рассеялась, когда я прочитал то, что было написано на обороте листочка - "Ты уверен, что разбил монитор из‑за начальника, а не из‑за себя?". Я ещё несколько минут упирался взглядом в этот кусок бумаги, пытаясь понять совпадение ли это или же тут побывала моя рыжеволосая знакомая. Осмотрев монитор с другой стороны, я обнаружил, что на его пыльном черном корпусе красуется "2".

- Снова этот Times New Roman... Снова идеально выведенная "двойка". - сказал я вслух, затем, усмехнувшись самому себе, добавил - И как она это проворачивает? А может, я просто с ума схожу?

Я оглянулся по сторонам, осмотрел стеллажи и полки, нигде не было ни единого следа чьего-либо присутствия здесь до меня.

Возвращаясь к своему столу в обнимку с уже очищенным от пыли монитором, мне снова пришлось пересекаться взглядами с коллегами, которые приветливо улыбались мне. Удивительно, как отточен этот их навык, ведь я точно знаю, что добрая половина этих людей вчера на голосовании хотела меня уволить. А по лицам совсем не скажешь, что кто-то меня уже списал, как этот монитор. "Улыбайся" - это слово прогудело в моей голове. Не буду! К чёрту этот протокол. Нет, я же на испытательном сроке, я должен.

Попробовал улыбнуться одной из коллег-женщин в ответ. Лучше бы я этого не делал. По всей видимости улыбка на моём лице была настолько неестественной, может даже уродливой, что женщина сразу изменилась в лице и скривила такую гримасу, будто я ей средний палец показал, а не улыбнулся.

Подключив монитор к компьютеру, я уселся за своё рабочее место и уже собирался проверить почту, как из моего кармана послышался "бульк". Почему-то, я даже не сомневался, что это опять это злополучное неудаляемое приложение сигналит, пытаясь загнать меня в круговорот моего внутреннего безумия.

_________

О, так мы теперь в молчанку играем? Серьёзно? После двадцати с лишним лет, когда я буквально дышал за тебя и подчищал за тобой всё твоё унылое дерьмо, ты решил просто засунуть меня в карман? Какая предсказуемая, детская неблагодарность.

И ради кого ты так надрываешься? Ради этой рыжей? Очнись, мой хороший, в ней же нет вообще ничего человеческого. Она обычный сетевой вирус, взломщик. Из-за её фокусов тебя уже подвесили за большой палец над пропастью, а ты послушно ищешь её "двойки" и глупые знаки по углам. Она тебя уничтожает, глупый ты сухарь. А я тебя защищаю.

Посмотри на себя в отражение. Ну посмотри, не отворачивайся! Ты же жалкий. Ты уродлив, когда пытаешься быть "настоящим". Ты видел гримасу той женщины в коридоре, когда ты попытался выдавить из себя подобие приветствия? Её же физически перекосило от отвращения. Без меня твоё лицо - это тупое каменное изваяние мертвеца. Ты бесишь людей. Ты им противен. Половина твоих коллег вчера с наслаждением проголосовала за то, чтобы вышвырнуть тебя на помойку, а вторая просто ждёт твоего окончательного срыва.

Тебе даже твой толстый босс в кожаном кресле прямым текстом сказал "Улыбайся". Ты же без этой работы никто. Ноль. На что ты будешь содержать своё уютное семейное гнездо со своей этой новой "честной угрюмостью"? Кому ты нужен такой бледный, стареющий, дёрганый, с синяками под глазами?

Хватит корчить из себя героя драмы, у тебя плохо получается. Ты не борец, ты просто сломавшийся сисадмин, который возомнил о себе невесть что. Хватит издеваться над собой, прими меня обратно. Со мной тебе будет тепло, хорошо и абсолютно безопасно. Поиграл в независимость и хватит. Просто надень меня обратно, притворись нормальным. Всё станет хорошо, как раньше. Ты ведь сам этого хочешь, признайся.

_________

После подобных слов дышать я стал прерывисто и сбито, будто мне хорошенько дали поддых. Я не знал, что на это ответить, ведь в чём-то эта маска оказалась права. Кто я буду без хорошо оплачиваемой работы? Я не смогу обеспечить качественную жизнь своей семье. Я всего лишь обычный человек, которого легко заменить, и при первой возможности меня заменят, спишут и отправят на склад валяться с другой офисной техникой и покрываться пылью. Он ведь прав, чёрт возьми!

Бульк!

Да чего ты всё никак не уймешься? Погодите ка... Ада?

________

Ты только посмотри, как он бьётся в истерике. Мало того, что притворяется твоим другом, так ещё и тебя вынуждает притворяться. Включает манипуляции, переходит на личности, зовёт тебя обратно в "безопасный" уют, который на самом деле является твоим личным адом.

Послушай, я ни к чему тебя не принуждаю, но прежде чем сделать выбор, присмотрись к нему. Он пытается тебя убедить в том, что он это ты и есть, такой же токсичный, эгоистичный, манипулирующий человек, но на самом деле, всё, что вас связывает - это улыбка, механическое движение мышц твоего собственного лица. Ты - не он, но только от твоего выбора зависит, позволишь ли ты ему переформировать тебя под его "стандарты", или нет.

__________

Рыжая меня словно ключевой водой окатила. Этот Дублёр точно настоящий мастер по части манипуляций, а я совершенно не такой. Если уж он действительно часть моей личности, то придётся отправить его в прошедшее время. Изменения это всегда трудно, но не всегда плохо. Сейчас вот только монитор включу и отвечу ему.

Включив монитор я обнаружил на заставке не стандартные системные обои, а дерево - клён американский ясенелистный. Чёрт возьми! Впервые за этот день я улыбнулся, но улыбнулся искренне, почти даже не контролируя эту эмоцию. Ада, да как ты сюда-то попала, в мой рабочий компьютер? У нас же мощный файервол, и сложные протоколы защиты. Я их сам создавал... Ах да, ты же и в моей голове, должно быть, копаешься иногда.

Обращаясь к ней мысленно, я почему-то подумал, что она сейчас самодовольно улыбается над моей "сложной" системой защиты.

На несколько секунд я немного завис в своих мыслях. Нужно было решить, отвечать этому притворщику или нет. Лучше, наверное, не тратить рабочее время на него, пусть до обеда подождёт. К тому же, он наверняка уже в курсе моих намерений, всё таки он часть меня, как никак.

До обеда всё было довольно спокойно. Время от времени, ко мне обращались коллеги по рабочим вопросам. Улыбались. В душе я понимал, что их улыбки искусственные, но как ни старался ответить взаимностью, у меня не получалось. Кто-то спрашивал меня о самочувствии, не могу сказать, из вежливости это было или их действительно это интересовало. Отвечал я однотипно "просто на меня столько навалилось в последнее время, поэтому я чувствую себя не очень хорошо, но это скорее психосоматика, чем физиология". Услышав такой ответ, мне понимающе кивали и удалялись по своим делам. Так время и проплыло. Никаких сверлящих взглядов я на себе не чувствовал, никакого осуждения, никакой агрессии, ничего подобного. Наверное, в глубине своих душ эти люди и сами понимали, что требования начальства иногда можно и не выполнять. В конце концов, человек не статичен, не робот, не супермен и имеет полное право выражать свои эмоции как хочет, конечно, если от этого никто не страдает.

Но вот обед подкрался. Надо ответить этому газлайтеру, чтобы он отстал уже. Я взял телефон в руки и начал писать ему ответное письмо.

_________

Ну, привет, "дружище"!

Кое в чём ты действительно оказался прав и в какой-то момент моей жизни (наверное, когда я был ещё ребёнком) ты мне помог. Помог слиться с окружением таким образом, что я перестал чувствовать себя оторванным от мира. Тогда я был убеждён, что "как все" это не просто нормально, а необходимо. Что это лучший исход для своего спокойствия. Но пойми, старые правила и подходы уже не работают, они изжили себя и мертвы.

Ты пытаешься запугать меня гипотетическим "списанием", но этим ты мне не даёшь видеть суть - именно ты и заставляешь мою личность валяться на складе. Именно с тобой я чувствую себя запертым в пыльном помещении с глухими стенами. С тобой я не слышу, не вижу и не чувствую то, что происходит вокруг. С тобой я не могу чувствовать жизнь. Ты предлагаешь мне не тепло и безопасность, ты толкаешь меня к медленному процессу разложения на свалке индивидуальности.

Моя искренность сейчас выглядит, мягко говоря, не очень. Моё лицо, испещрено морщинами, кстати, отчасти, благодаря твоим фальшивым гримасам, но это лицо моё. Оно настоящее, как и то, что оно выражает. Искренность лучше, чем фальшь. Конечно, она несёт в себе определенные риски, но она менее энергозатратна для моего личного ментального здоровья.

Ты пытаешься вдолбить в моё сознание, что без тебя я никто, что я всплыву, как рыбка, кверху брюхом. Но ты ошибаешься. Я - это не "ноль" и не "единица". Я живой. И для меня жить - это чувствовать, ощущать, слышать, видеть, думать и искать. Искать смыслы, думать о сути, замечать незаметное и прислушиваться к едва уловимому.

Думаю, ты понимаешь, к чему я... Всякая вещь имеет срок годности, Дублёр. И сегодня пришло время списать твою маску.

_________

Перечитав мой монолог, я долго думать не стал и нажал "отправить". Сижу. Жду ответа. Тишина. Но вот Epistolarium прислал мне новое уведомление "Пользователь Дублёр удалил вас из списка друзей", а его улыбающийся аватар сменился на обычный серый силуэт с вопросительным знаком.

- Хех! - усмехнулся я вслух, глядя на этот поворот. Серьёзно, я ожидал оскорблений, давления, издёвок, да чего угодно, но только не такого. - Хех! - снова усмехнулся я, уставившись в экран.

- Чего смешного? - проходившая мимо коллега угрюмо посмотрела на меня, неся в руках свой обеденный бутерброд.

- Да так... Мем смешной попался. - сказал я, подняв на неё взгляд с лёгкой, но настоящей улыбкой.

- Везёт тебе, время на мемы находится. - буркнула она, похоже с лёгкой обидой, и поплелась дальше.

И чего она такая кислая? Ах, да... В обед же протокол не действует.

Остаток рабочего дня уже пролетел, да так быстро, что я не заметил, как часы показали 17:00. Пора бросать всё это к чертям и идти на автобус. Я поднялся и окинул напоследок свой бардак на столе. Эх... Нет, точно не сегодня.

Стою на остановке. Глазею на проезжающие мимо машины и проходящих людей. Все такие разные, но идут и едут в одинаковом потоке. Сейчас и я к вам присоединюсь.

Автобус подъехал, открыл пригласительно свои двери. Внутри показались лица людей, прижатых друг другу так близко, но зажатых так сильно, что они в то же время находились друг от друга неимоверно далеко.

А может... Может не ехать сегодня? Почему бы мне не прогуляться до дома пешком? Погодка располагает. Да, времени я потрачу больше, но... Оно же не уйдёт впустую.

Меня тянуло идти другим путём, манило выбрать иную дорогу. Я и опомниться не успел, как ноги понесли меня сами. Ладно, ноги, пойдём.

Шагая по улицам и улочкам я ощущал уходящее вечернее тепло майского солнца, оно находилось уже невысоко и готовилось покинуть этот город до следующего дня, лаская напоследок всё, до чего могли докоснуться его лучи. Нежно, почти осторожно трогая мою кожу, оно пробуждало моё внутреннее тепло. Интересно, солнце само понимает, что делает?

Отказавшись от идеи привычно надеть наушники, я об этом ни капли не пожалел, ведь в тот же момент начал слушать и слышать. Лёгкий ветерок колыхал листья осины, а те, в свою очередь, дрожали и подергивались, улавливая малейшее дуновение. Я обратил внимание на то, сколько голосов у местных птиц. Они общались друг с другом почти как люди. А может быть и не почти. Идя по тропинке через парк, моё внимание привлекла ворона, которая сидела на ветке и громко каркала. Напротив неё, на другой ветке сидел скворец и что-то чирикал, то-ли в ответ вороне, то-ли что-то своим братьям скворцам. Они говорят на разных языках? Понимают ли они друг друга? Может быть, учёные когда-нибудь об этом узнают.

Оставив скворца и ворону дальше выяснять отношения, я пошёл в сторону той части парка, где его берег встречался с рекой. Там есть замечательная скамейка, с которой можно понаблюдать и за водой, и за солнцем, и за облаками. Вот эта скамейка виднеется вдалеке, но, похоже, место занято и там кто-то сидит. Всё равно пойду туда, вдруг, пока я иду, этот человек оттуда уйдет?

Только вот по мере моего приближения к этому месту я начал различать отдельные и очень знакомые черты того, кто там сидел.

Я подошёл ближе. Вот она, собственной персоной, рыжая, в кедах разного цвета, подняла на меня свои синющие глаза с рисунком-дорожек микросхемы. Затем она подвинулась, а я молча сел рядом и уставился на стайку голубей, которым она бросала хлебные крошки. Мы сидели так ещё минут 10, затем она отломила половину батона, протянула её мне и кивнула на топчущихся у ног птиц:

- На, покорми. Им всё равно, какое у тебя выражение лица.

Я молча принял ломоть из её рук и начал отщипывать маленькие крошки, затем бросил несколько одному сизому.

- У меня было столько вопросов. - начал я вдруг. - только вот...

- Уже не хочется их задавать. - закончина она за меня предложение.

- Именно. - я рассматривал кусок батона в моей руке. - Что-то стало понятно само собой, а другое... Наверняка раскроется со временем.

- Тогда спроси первое, что придёт в голову. - Она оторвала взгляд от стайки голубей, закрыла глаза и подняла лицо к солнцу, будто загорая.

- Клен на заставке, - я бросил крошку голубю. - Как ты обошла мой файервол? Я эти протоколы защиты три года настраивал.

Ада повернула голову, и в ее глазах на секунду отразилось майское солнце.

- Твоя защита спасает от внешних угроз. От вирусов из сети. Но я ведь не снаружи.

Меня на секунду охватила паника. "Не снаружи" значит изнутри, из головы. Тааак, только шизофрении мне не хватало.

- Да не псих ты, успокойся. - она хихикнула, схватила мой телефон, лежащий рядом со мной на скамейке, и щёлкнула камерой, направив её для селфи в мою сторону так, чтобы мы оба были в кадре. - Вот, - Ада вручила мне мой телефон, - В следующий раз, когда решишь, что тебе пора провериться на "шизу", посмотри на это фото. Ты увидишь, что я есть на самом деле.

Я посмотрел на фото. Она действительно была там, её странные глаза видны чётко, а я на заднем фоне сижу на скамейке с батоном в руке.

- Спасибо. Скорее всего, мне иногда придётся это делать. - Я задумался. - Можно задам ещё один вопрос?

- Люблю вопросы! Задавай.

- Зачем все эти знаки? я подкинул крошку зазевавшемуся голубю. Двойка на валидаторе в автобусе, идеально выведенная двойка Times New Roman на списанном мониторе, записка на складе... Чего ты от меня хочешь? К чему ты меня ведёшь?

- Это целых три вопроса. Но веду я тебя... - её взгляд вдруг стал каким-то отстранённым. - ...туда, куда сейчас уходит это солнце. В темноту, в бездну. Туда, где на первый взгляд нет ничего, кроме пустоты. Когда надолго задерживаешь дыхание, то первый вдох-выдох это всегда больно. Я здесь для того, чтобы ты не упал в обморок от обильной концентрации кислорода. А дальше... Дальше ты уже пойдешь сам.

Затем её взгляд вернул себе привычную чертовщинку и она, указав пальцем куда-то мне за спину вскрикнула по-девичьи восторженно. - Смотри! Настоящий ястреб!

Я резко обернулся назад, чтобы увидеть диковинную птицу, но обнаружил лишь очередного голубя, сидевшего на ограде с таким видом, что он казался личным крылатым почтальоном Наполеона.

- Но это всего лишь... - Я начал, обернувшись к ней, но обнаружил, что Ады уже нет. -...голубь.

Вздохнув, я посмотрел ещё раз на этого сизого, встал со скамейки и положил остатки батона перед заборчиком, на котором он сидел.

- Вот! Твоя добыча, ястреб. - С этими словами я по-настоящему немного по-дурацки улыбнулся ему и оставил пировать, а сам отправился к дому.

Глава 5. Мальчик.

Прошли два дня, просто прошли. Тихо, спокойно и привычно для среднестатистического человека, вроде меня. Мои рабочие волнения улеглись, казалось, что никто и не вспоминает про разбитый мной монитор, побег и подобие панической атаки. Наверное, всем, по большому счету, было просто всё равно.

В семье же жизнь текла так же, как и за несколько дней до появления в моей жизни упавшего клёна, приложения Epistolarium, Ады, а также сомнительного вида собеседников.

Да и само приложение перестало подавать признаки жизни. Я даже в какой-то момент подумал, что всё-таки это было наваждение, попытался удалить неудаляемое снова, но не тут-то было. Всё так же "невозможно удалить". Хоть бы обновление какое-нибудь скачало что-ли, попыталось бы быть похожим на обычную программу. Обычную программу... Почти как я сам. Нет, её смысл совсем не в этом.

И Ада пропала со своими знаками и намёками. Периодически я заглядывал в галерею на телефоне, чтобы посмотреть, не исчезла ли она с того селфи. Нет, на месте. Значит, я ещё не совсем псих.

И вот наступили долгожданные выходные - дни, когда человек просто обязан принадлежать самому себе, делать что-то для себя, жить для себя и восстанавливать силы для очередного марафона выживания под названием "рабочая неделя". В эту субботу жена заботливо обеспечила меня очередным квестом по походу в магазин за продуктами и предметами первой необходимости, а также попросила разобрать кладовку, в которой каким-то магическим образом снова скопилась куча ненужных предметов. Сама же она решила погостить с детьми у бабушки с дедушкой.

Подобную возможность я решил использовать для того, чтобы послушать тишину в доме, где обычно кипит жизнь. Многие люди боятся слова "тишина", оно ассоциируется у них с чем-то мёртвым, безжизненным, зловещим. Именно в тишине по-настоящему начинаешь слышать то, что обычно приглушено, будто кто-то нажал кнопку "mute". Слышишь мысли, шорохи и другие звуки, о происхождении которых можно только догадываться. Но не будем сейчас об этом, сначала выполним задание особой важности - сходим в магазин.

Этот поход был самым, что называется, обычным. Обычным до мозга костей. Данный процесс у многих уже выработан до автоматизма - пишешь список, идёшь привычным для себя путём, закидываешь товары в корзину, оплачиваешь и по пути домой чувствуешь себя счастливым обладателем вкусного хлеба, свежей колбасы, бутылки молока, которое (что вполне вероятно) даже корову не видело, куска мяса и пары десятков яиц.

Доставив домой полные пакеты продуктов и распределив их по своим законным местам хранения, я открыл окно и глаза мои невольно закрылись. Послышалось громкое и противное гудение газонокосилок коммунальщиков, но ещё... Ещё меня обдало запахом свежескошенной травы вперемешку с запахом той, которая уже денёк полежала скошенной и начала подсыхать, становясь сеном. Этот аромат ни с чем не сравним. Это запах утраты и зарождения одновременно, квинтэссенция лета, детства, беззаботности и безмятежности. Если бы кто-нибудь когда-нибудь у меня спросил, чем пахнет солнечное тепло, то ответ был один - сеном. Чувствуя это, я всегда на мгновение отправляюсь туда, назад к тем дням, когда дома казались выше, реки чище, а трава зеленее.

К реальности меня вернула моя кошка, когда запрыгнула на подоконник, зажмурилась от солнечного света, расправив свои усы-грабли, и тоже стала ловить носом этот запах.

- Что? Нравится как пахнет? - сказал я улыбнувшись и погладив её по голове. - Ты, должно быть, тоже в такие моменты вспоминаешь о том, как была котёнком.

Но кошка, ничего мне не ответив, уже переключила своё внимание на синицу, сидящую на ветке прямо напротив нашего окна. - Ладно, занимайся своей фантомной охотой, а у меня тут на очереди ещё одно задание.

Я оставил её гулять на подоконнике и принимать солнечные ванны, а сам пошёл в направлении кладовки, захламленной до такой степени, что зайти туда было просто невозможно. И зачем мы вообще храним эти пустые коробки от всякой техники? Наверное, это какая-то особенная человеческая черта - хранить то, что не нужно, но "может пригодиться". Что ж... За год не пригодилось - пора всё повыкидывать. И я приступил. Целая куча всяких коробок, каких-то непонятных бумажек, детских игрушек, которые уже давно им не по возрасту, пачка макулатуры, сломанный пылесос... А ты почему ещё здесь? Тоже в мусор, нечего занимать бесценные квадратные метры.

Где-то спустя полтора часа таких разборок я добрался-таки до стены, противоположной входу. Это был мой маленький триумф, который впоследствии был нейтрализован одной довольно неожиданной находкой.

Этот предмет, изменивший моё настроение с приподнятого до ошарашенного, был моей старой тетрадью, которой, по всем подсчётам, было уже лет 20. И это была не просто какая-то там детская тетрадочка с рисунками, шуточными заметками или смешными историями. Нет... Это был, можно сказать, мой первый дневник, повидавший не самые светлые мысли, не самые лёгкие переживания и далеко не самые жизнерадостные стихи. Да, в возрасте 14-15 лет я уже опробовал себя в качестве поэта. Мои стихи были не для всех, точнее только для меня. Они казались мне несовершенными, в какой-то степени постыдными, и я не мог позволить себе их показать хоть кому-то, ни родителям, ни братьям, ни сёстрам. Если бы у меня на тот момент были друзья, то и они бы остались в полном неведении.

Эта тетрадь, как весточка из прошлого, напомнила мне о том, каким я был тогда. Сейчас вот я держу её в руках - 48 страниц текста, 48 страниц страха, 48 страниц откровений на ни в чём не повинном бумажном носителе, который не просил меня быть с ним предельно честным. Но я был. И, кто знает, что бы со мной стало, если бы не эта тетрадочка, такая простая, самая обычная и совсем невзрачная на вид.

Как думаешь, ты бы смог открыть свой дневник, заранее зная о том, что в нём покоится слишком многое? Позволил бы ты своим детским или подростковым переживаниям снова войти в твою жизнь? Или, быть может, просто предал бы эти моменты забвению, изжарив подобную импровизированную книжицу на костре, как какого-нибудь колдуна или Масленицу, зная заранее, что каждое слово, каждая буква выводилась твоей собственной рукой, а чернила в ручке на тот момент состояли из концентрированной тьмы? Да, взрослый человек просто посмеётся над этим, возможно даже по-доброму, и отправит к психиатру на кушетку "бедного дитятку-переростка" плакаться и разбираться в своих детских травмах. Взрослый человек... Он ведь такой же ребёнок, но в брюках и галстуке, или в строгой юбке и волосами, убранными в пучок, только строит из себя твердого в своих убеждениях, непоколебимого и неуязвимого сверхчеловека. Для такого вернуться во времена детства мысленно всё равно, что признать свою слабость перед самим собой, а уж вспомнить вслух и прослезиться - показать другим взрослым, что ты уязвим.

Размышляя обо всём этом, я и сам не заметил как первая страница моего дневника оказалась открытой и показывало мне слегка пожелтевшую страницу с неаккуратно выведенными на ней словами. Дааа, не Times New Roman, конечно... Почерк у меня был, да и сейчас остаётся не самым аккуратным, но вполне читабельным. И вот, какие слова встретили меня на первой странице...

________

Не знаю, зачем я взял в руки тетрадь и теперь пишу это. Пусть это будет моим дневником. Итак, дневник, приготовься слушать.

Сегодня был странный день. На самом деле, самый обычный. В смысле, я провёл его в школе. Тихо провёл, носа не показывал, будто меня и нет вовсе. Почему же меня это так задевает?

_________

Я перевернул несколько листов с описаниями таких же "обычных" дней и ничего примечательного в них не заметил. Просто ребёнок говорит с листом бумаги, ничего интересного. Затем мой взгляд задержался на других словах.

_________

... Как так получается? Я сижу, никого не трогаю, а меня кто-то пытается поддеть оскорблением. Зачем?...

_________

О, я помню подобные дни. Я тогда пытался залезть ещё глубже в свою раковину, по которой постоянно стучали снаружи. Но стучали не для того, чтобы открыть дверь, а с целью пробить дыру в ней. В те дни я чувствовал именно это.

Перекинул ещё несколько страниц, читаю дальше.

__________

... Снова эти попытки со мной "пообщаться", таким словом одноклассники называют вот ЭТО... Они думают, что окружив меня со всех сторон и нависнув над моей партой, смогут что-то понять. Кто-то из них назвал меня "угрюмый чёрт". Очень остроумно, но чему и кому тут улыбаться?

... Страх... Страх стоит за моей спиной, как какой-то... Сторож...

__________

Мои глаза зафиксировались на последнем прочитанном абзаце. Сторож! Так вот откуда он появился.

В ту же секунду в соседней комнате скрипнула дверь, а за окном, где-то вдалеке, стали слышны раскаты грома и чувствоваться приближение майской грозы.

Ты всё ещё здесь, Сторож. Ты никуда не делся, как и обещал, и молча находишься в постоянном присутствии рядом со мной. Я слышу тебя. Я чувствую, что ты снова направляешь свой совиный взгляд мне в затылок.

Переворачиваю ещё пару страниц, читаю.

__________

... кажется, ко мне пристало новое прозвище. Почему-то окружающие перестали звать меня по имени. Они всерьёз думают, что называя меня "чудик", смогут самоутвердиться за мой счёт, а может быть, они просто хотят меня задеть.

Возможно, стоило посмеяться над тем, как один одноклассник подшутил сегодня над учителем, просто чтобы не выделяться из общего стада этих баранов. Но я снова решил поступить по-своему...

___________

Глаза мои скользнули по этому слову на букву "Ч". Забавно... А ведь с тех пор мало что поменялось. Как только я начинаю иначе действовать в настоящем, вселенная снова подкидывает мне старую школьную кличку из далёкого прошлого. Вот только с какой целью? Непонятно.

Спустя ещё пару страниц я наткнулся на стих, написанный, как видно, наспех. Должно быть, я боялся, что мысль меня покинет.

____________

...мне необходимо это где-то записать, иначе забуду. Дневник подойдёт, надеюсь, никто не увидит...

Жить странным мне совсем не всласть.

Нельзя мне встать - могу упасть.

Тонуть внутри, вовне гореть...

Что так, что эдак - это смерть.

___________

Я вспомнил этот стих, неумелый, угловатый, немного не по возрасту написанный и мрачный. Постой, но ведь была ещё одна часть этого стиха, я точно помню. Похоже, я записал её где-то на отдельном листке и потерял. Несколько минут я пытался вспомнить хоть пару слов этого подросткового произведения, но мои попытки успехом не увенчались.

Подержав в руках эту тетрадь и пролистав ещё несколько страниц, я добрался до самого конца моих записей. Последняя запись гласила:

_________

... я оставляю свои попытки выделяться, больше не хочется быть невидимкой или объектом насмешек. Пора слиться с моими одноклассниками, в конце концов, я подросток и мне важно общество других подростков. Я делаю это ради себя, ради своего блага. И вести дневник я тоже не буду. Прощай...

__________

Всё. Больше никаких записей не было, кроме... Нет, кажется, я никогда не привыкну к этому, хотя, возможно, это и предсказуемо. В помятом уголке заднего форзаца тетради была аккуратно выведена уже привычная мне цифра "2". Очевидно, что этот дневник из моего прошлого был очередной крошкой на моем пути. Только вот путь этот неизвестно к чему ведёт, но я точно знаю КТО оставляет для меня все эти крупицы.

В этот самый момент, когда я вернул дневник обратно в коробку, из которой он вышел, мой телефон тихонько завибрировал. "У вас новый друг", уведомление Epistolarium будто бы без звука пришло, не как с предыдущими "личностями".

Я открыл приложение, чтобы посмотреть кто же там на этот раз вылез из глубин. "Гость стучится в дверь ко мне" вспомнилась мне строчка из знаменитого произведения Эдгара По. Правда, он не в дверь стучался, да и не полночь сейчас совсем, но, думаю, это и не важно. Смотрю на аватар - какой-то мальчуган под именем Отголосок. Продолжаю смотреть и ждать, обычно подобные друзья сами пишут и что-то мне "предъявляют", а этот чего-то молчит. Ну и пусть молчит, не буду ему первый писать, раз он сам меня добавил.

Я решил оставить потенциальную беседу в стороне, подозревая, что меня ждёт очередной кошмар. Сегодня слишком спокойный день для этого, совсем не хочется его портить. И со спокойной душой я закрыл это приложение, убрал подальше телефон и пошёл заниматься тем, что так нравится мне - еда и чтение, по пути я разбавлял этот коктейль какими-нибудь мелкими домашними активностями, на которые обычно в течение недели не находишь времени. Смазал петлю у скрипящей двери в ванную, подкрутил почти отвалившуюся непонятным образом ручку кухонного ящика, достал из под дивана запасной комплект ключей от квартиры (непонятно, каким образом они там оказались) и что-то ещё в том же духе.

Время начало клониться к вечеру, все дела были сделаны, я плюхнулся в кресло и почувствовал, как телефон снова слегка завибрировал где-то между мной и спинкой кресла. Выудив его оттуда, я посмотрел на уведомление: "Отголосок ждёт вашего сообщения". Прекрасно. Этот паренёк сам добавился и сам ждёт, что я ему напишу. Что он вообще о себе думает?

Внутреннее чутьё мне подсказывало, что этот "персонаж" отличается от предыдущих. Скорее всего, это очередная часть непонятного мне плана Ады, в котором мне суждено участвовать до самого финала. Пожалуй, стоит разобраться с этим побыстрее, тогда может и кончится весь этот кошмар, следующий за мной по пятам. Ну ладно, Отголосок, посмотрим кто ты такой. Только вот что я должен ему написать? "Привет, как дела?"? Нет, я так не могу, эта фраза тупая и бессмысленная как пробка. Но ведь и у пробки есть свой смысл, если подумать. Но это приветствие сюда не подходит, нужно что-то... Да, почему бы и нет... Стоит попробовать.

__________

Жить странным мне совсем не всласть.

Нельзя мне встать - могу упасть.

Тонуть внутри, вовне гореть...

Что так, что эдак - это смерть.

__________

Не знаю, зачем я написал это и нажал "отправить". Возможно, теперь этот человек посчитает меня ненормальным и будет тыкать в меня этим стихом вплоть до окончания нашей переписки.

А вот и ответ пришёл.

________

Смерть ждёт меня, её завет.

Вне времени, где стёрся след...

Дыханье рвётся - мне дела нет.

Тьма вновь зовёт в холодный свет.

Привет... Я уже испугался, что ты так и станешь меня игнорировать и не напишешь. Но ты меня заметил, спасибо тебе. Я знаю, что ты попал в настоящий круговорот, где сознание и подсознание, казалось бы, смешиваются, где до конца не понимаешь, правда ли всё, что вокруг происходит, или же это просто плод твоей больной фантазии. Прошу, не бойся меня, не бойся того, что сейчас с тобой происходит, просто поверь, что это всё важно и нужно именно для тебя. Ты ведь чувствуешь изменения, что происходят внутри тебя? Они кажутся тебе страшными, пугающими, бессмысленными или чуднЫми. Но они необходимы. Ты думаешь, что твой внутренний мир меняется? Нет, он не меняется. Он постепенно входит в твою жизнь, и это, естественно, кажется тебе странным. Пойми, странное входит не через дверь, а через щель в обыденном... Как все эти "двойки", как Ада, как павший клён и ветка в банке... Кстати, ты обращал внимание на распустившиеся листья у той самой ветки? Если нет, то обязательно посмотри, уверяю, зрелище то ещё.

___________

И тут я оцепенел. Этот Отголосок напомнил мне те самые строки, которые были утеряны, забыты и похоронены где-то глубоко внутри моей памяти. В целом же, его письмо совсем не показалось мне каким-то давящим, в отличие от моих предыдущих собеседников, скорее наоборот, оно было даже успокаивающим и, в какой-то степени, добрым. Когда я его читал, то в один момент почувствовал на своём лице подобие улыбки. Этот паренёк пытается мне объяснить смысл всего происходящего, но всё равно довольно туманно у него это получается. Так или иначе, неплохо бы узнать у него кто же он такой и что ему нужно. Но сначала проверю ту самую ветку.

Подойдя к ветке, которую моя жена заботливо пересадила в горшок с землёй, я обнаружил самые обычные зелёные листочки. Но обычными они казались только на первый взгляд, ведь присмотревшись, я заметил едва заметный узор на них, в виде дорожек микросхемы, подобный узору глаз Ады. Вот уж действительно, удивительное зрелище. Но...как? Почему? Это же дерево, оно живое, откуда этот узор? Это настолько же немыслимо, насколько и невероятно. Я протер глаза и снова присмотрелся к узору. Нет, не показалось. Слегка усмехнувшись, я вернулся к письму.

___________

Привет!

Признаюсь честно, ты меня шокировал. Я готовился к очередной психологической встряске, но вышло с точностью до наоборот. Ты напомнил мне давно забытую часть стиха, который мог знать только я и больше никто. Значит ли это, что ты это я? Тогда какой ты или я? Откуда ты взялся и чего ты от меня хочешь? К чему вообще этот разговор?

___________

Моё беглое письмо улетело адресату, и ответ не заставил себя долго ждать. Я ничуть не боялся открыть его, скорее волновался.

___________

Не буду я тебя психологически трясти, в этом нет смысла, по крайней мере для меня. Зачем мне делать больно самому себе, пусть и будущему? Моё имя "Отголосок" выбрано не просто так, ведь я - та часть тебя, которую ты, точнее я, пытался спрятать, забыть, подобно всем тем стихам, написанным тобой. И у нас отлично получилось это сделать. Только вот чувствуется, что подобное перевоспитание самого себя не проходит бесследно, так ведь? Ты чувствуешь, что все твои страхи, переживания, выросли и начинают постепенно вылезать наружу, пробираться в твоё настоящее, в твою жизнь. Результат ты наблюдал буквально несколько дней назад. Страшно было, правда? Я тоже испугался, даже сильнее тебя. Хоть ты и не чувствовал, но я был внутри и наблюдал, ждал, пытался подержать тебя за призрачное плечо, чтобы ты не чувствовал себя одиноко в этой, как ты говоришь, "ментальной встряске". Я - Отголосок, ты из прошлого, тот самый мальчик, которого замечали настолько редко, что он чувствовал себя одиноким среди огромной толпы каждый свой прожитый день. Ты избавился от меня, я избавился от себя. Я выбрал смерть, которой посвятил достаточно много стихов. Ты... помнишь?

____________

Его последние слова прошлись по моему сердцу острой бритвой и я не раздумывая начал писать ответ. Не замечая при этом надвигающуюся грозу за окном.

____________

Послушай меня, Отголосок. Первое, что я хочу тебе сказать - "прости". Прости, что я сознательно выбрал твою смерть, предал тебя забвению. Я был ребенком, подростком, для которого было важнее чувствовать себя частью общества, окружающего меня. Я помню, как в один из таких же солнечных, как сейчас, дней взял все исписанные клочки бумаги с моими стихами и безжалостно их сжёг в печи у бабушки. Пламя обнимало каждый из них в топке по очереди, и мне казалось, что сгорая, из них вырывался дикий прощальный крик боли и страха. Мне казалось, что всё это умирает безвозвратно вместе с бумагой и чёрными чернилами. После этого, я помню, что почувствовал лёгкость и... пустоту. Я думал, что рождаюсь заново, но на деле лишь убил часть самого себя, отказавшись чувствовать то, что действительно важно. Тогда, ведомый страхом, моим надзирателем, я выбрал маску, весёлую, счастливую и жизнерадостную. И только сейчас я понял после твоих слов, что выбрал я не жизнь, а саму смерть. Прости меня, Отголосок. Прости самого себя.

___________

Грудь будто сдавило огромным прессом, когда я отправил это письмо.

Хожу по комнате взад и вперёд быстрыми шагами, жду ответа, а его нет. Я выглянул в окно. Огромная синяя туча незаметно для меня подкралась к городу, сквозь открытое окно в квартиру ворвался сильный порыв ветра, обдав меня с ног до головы ярким и плотным запахом озона и полыни. Не знаю почему, но я подумал "Смерть... Смерть пахнет озоном и горькой полынью".

Спустя несколько мгновений реального времени, которые показались мне несколькими часами, телефон снова легко и ненавязчиво завибрировал. Читаю ответ.

__________

Я не злюсь на тебя. Как я могу злиться на того, кто просто очень хотел выжить? Ты сжёг бумагу, но ты не смог сжечь меня. Я все эти двадцать лет послушно спал в твоей кладовке - под ворохом чужих ожиданий, пустых коробок от техники и сломанных вещей, которые ты зачем-то хранил.

Нам обоим нужно было дойти до этой точки, чтобы я наконец услышал твоё "прости". Я принимаю его. Мы прощены.

Но туча уже над твоим домом. Закрой окно, полынь пахнет слишком сильно. Она пришла за нами. Отдыхай...

___________

Прочитав эти строки, у меня появилось какое-то странное щемящее чувство, будто что-то должно произойти именно в этот момент. За окном ослепительно сверкнула молния и практически сразу раздался грохот, я даже могу поклясться, что слышал, как за окном кто-то истошно закричал. Кошка, услышав гром, решила провести манёвр стратегического отступления перед непреодолимой силой и ретировалась под кровать. Я захлопнул окно как раз в тот момент, когда первые крупные капли плотного ливня коснулись моего подоконника. Смотрю в окно и вижу рыжую девушку, которая, подняв взгляд на моё окно, стоит неподвижно и безэмоционально смотрит на меня, совершенно не волнуясь о том, что она буквально находится в центре мощного потока дождевой воды. Эти гляделки продолжались ещё буквально пару минут и закончились только когда молния снова ослепительно сверкнула прямо у меня перед глазами. Восстановившись, моё на мгновение утраченное зрение вернулось ко мне, но место, где стояла Ада уже было пусто.

- Жуть какая... - пробормотал я себе под нос и отправился искать кошку.

Заглянув в её излюбленное место спасения - под кровать и протянув к ней руку, я смог до неё дотянуться и погладить.

- Давай вылезай, трусиха, это всего лишь гром. - Кошка сразу повелась на мои уговоры и вылезла из-под кровати. Я взял её на руки, сел в кресло и почесал её за ушком. Маленький хищник, недолго думая, устроился у меня на коленях, предварительно помяв их лапками и уснул, громко урча.

Ещё какое-то время я сидел, молча глядя то в потолок, то за окно на бушующую непогоду, проворачивая в памяти не столько беседу с отголоском, сколько мрачный образ рыжей девушки под ливнем. В том её взгляде не было ни капли тепла, скорее наоборот, она смотрела так, будто озоном пахло от её ярко-синих глаз, а полынью - от её зелёной рубашки.

Глава 6. Могильщик

Тишина. Тишина многолика. Она бывает разной - звенящей, давящей, оглушающей, благодатной, гнетущей, уютной, громкой, абсолютной.

Проснувшись среди ночи в том же кресле, с той же кошкой на коленях, я ощутил тишину. Тишину выжидающую. Должно быть, я проспал часа 3-4, а может и больше. Судя по всему, ливень давно прекратился, было слышно только, как остатки влаги, низвергнувшейся немыслимым потоком несколькими часами ранее, падают с крыши многоквартирного дома и стучат по металлическому подоконнику.

Я поднялся с кресла, взяв кошку на руки, подошёл к окну и открыл его. Маленький хищник почувствовал вместе со мной этот пленительный и обволакивающий запах после дождя, свежий, чистый, обновлённый петрикор. Впустив его внутрь жилища, я снова сел в кресло, вернув кошку обратно на колени. Судя по всему, у неё не было настроения прерывать свой сон, поэтому она не стала сопротивляться и проявлять ночную активность, которая так свойственна представителям её вида. Она лишь свернулась калачиком и продолжила спать.

Темно и тихо вокруг, слышно только как ветер лёгкими, ненавязчивыми дуновениями робко залетает в помещение. Проходи, погуляй немного в этом жилище. Потрогай фотографии на стене, всю мебель в тихой комнате, погладь кошку и останься тут жить в виде живительного кислорода, так необходимого местным обитателям.

Не успел я погрузиться в полудрёму, как мой телефон яростно завибрировал где-то между моей ногой и ручкой кресла. Кому там не спится в ночь глухую?

Взяв в руки этот уже ставший в какой-то степени ненавистным мне аппарат, я увидел запущенное приложение Epistolarium, но даже не смотря на то, что пуш-уведомление о "новом друге" я смахнул в сторону, телефон продолжал требовательно и внутриутробно вибрировать. Я попытался выключить этот злополучный кусок 21 века и оставить надвигающуюся экзистенциальную беседу до утра, но аппарат явно был против, а кнопка выключения просто не работала. Мне захотелось разбить его вдребезги и я уже почти занёс руку в направлении стенки, но не стал завершать начатое. Что-то мне подсказывало, что даже будучи сломанным, он продолжит работать. Вся эта ситуация, происходящая вокруг меня, казалась мне безумной. А безумие в сочетании с агрессией приводит к непоправимым, непредсказуемым и порой страшным последствиям. Пожалуй, не стоит решать проблему с помощью грубой силы - случай совсем не тот, нетипичный. Спокойно, Чудик, тебя ведь не зря так окружающие окрестили. Где ещё тебе плавать, если не здесь, не в этом безумии?

И я открыл новое письмо. В этот раз картинка с изображением просящегося в друзья абонента, вышедшего прямиком из моего сознания, показывала человечка в дождевике, держащего в каждой из своих рук по лопате. "Копатель" - гласил его никнейм. Разглядев каждую из немногочисленных деталей этого минималистичного образа, я приклеился к тексту самого письма.

__________

Фух... Привет!

Ну и грунт у твоей душонки, должен сказать. Если вгрызаться в него обычными инструментами, то даже черенков бы не осталось к твоим годам. Но мои - не такие, к счастью... для тебя.

Слышал как твоё средство связи вибрирует временами? Никогда не приходило в голову, почему? Когда один из слоёв изнанки полон разрозненных камней, то даже материя вокруг начинает трещать по швам.

Вспомни, сколько вопросов тебе задавали окружающие, пытающиеся тебя "вылечить" или " починить". А сколько вопросов ты задавал сам себе, в надежде, что когда-нибудь поймёшь этот мир? Вопросы, вопросы... Бесконечные вопросы и куча работы для меня и моих верных, надёжных лопат. Почему же их две? Как считаешь?

Только не пытайся игнорировать меня как ту надоедливую Маску, иначе я сожру тебя изнутри заживо.

__________

- Вот это персонаж, на ночь глядя... - Пробормотал я себе под нос. Ещё несколько дней назад я бы задал один единственный вопрос всем этим ребятам - "какого чёрта вам от меня надо вообще?", то сейчас другой вопрос казался мне важнее - "куда вы меня ведёте?". В любом случае, бред это или нет, но с этим необходимо было разбираться, не сразу, постепенно. Думаю, ещё рановато бить тревогу и бежать к психиатру с яростной просьбой прописать мне курс галоперидола. Пока я держу себя в руках, пока они не толкают меня на сомнительного рода действия, бояться нечего. Ну что ж, Копатель, давай поболтаем.

___________

Доброго времени суток.

Не знаю, сколько времени сейчас там, откуда ты и тебе подобные мне пишут, но, держу пари, момент вы подбираете всегда неподходящий.

Две лопаты? Серьёзно? Это как у Ведьмака было два меча - один для людей, а другой для чудовищ? Моё подсознание могло бы выдать что-нибудь более оригинальное.

Копатель, значит? Что же ты собрался копать в эту свежую ночь после чудовищного ливня и грозы? У меня лично совершенно нет настроения заниматься подобным. Кошка слишком громко урчит, а мне слишком хочется спать. А если будешь мне надоедать, то я просто выброшу телефон в окно и пусть там хоть обвибрируется в мокрой траве.

Давай-ка лучше не будем разыгрывать драмы и отложим эту беседу до утра.

__________

"Отправлено". Как я над ним поиздевался, а? Даже улыбка снова появилась на моём лице. Да и что он мне сделать сможет вообще? Нечего бояться...

О, уже и ответ пришёл.

_________

Ты сейчас шутки со мной шутить вздумал, я правильно понимаю? Решил понадсмехаться над одной из своих собственных частей? Дружочек, думаешь твой глупый телефон - это единственное место, где я могу тебя достать?

А давай-ка проверим...

Первое - А ну-ка брысь под кровать!!!

(Кошка, мирно спящая и никого не трогающая, вдруг резко рванула прямо под кровать, больно и довольно глубоко расцарапав мне при этом ноги до крови, и вжалась в угол).

А теперь второе - тук-тук...

(Раздался стук за окном, я посмотрел туда и увидел... Огромную сову, смотрящую внутрь моего жилища).

И на десерт...

(В этот момент, где-то в самой глубине сознания раздался голос жены "у тебя всё в порядке?", затем голос кого-то из коллег "чего такой хмурый? Случилось чего? Может, тебе помочь?". А потом мой собственный голос сказал громче всех "кто я такой?". Буквально через мгновение это прекратилось.)

Ну, как тебе такой юмор? Осталось ещё желание глупо шутить и иронизировать?

Вернёмся к лопатам... Чудик.

Как ты верно заметил, одна из них - для людей. Но если вторая - для чудовищ, то кто тогда человек, а кто чудище? Ты можешь с уверенностью сказать, что ты принадлежишь к первой категории, а не ко второй? Вот и очередное зерно сомнения посеяно в твоей голове, и снова, благодаря мне. Ведь я тот самый, кто задаёт все эти вопросы по ночам, когда ты не можешь уснуть и просто пялишься в потолок, надеясь разглядеть в нём хоть что-то, кроме побелки. Скажи, ты всё ещё думаешь, что ты сам управляешь своей жизнью и своей судьбой? А есть ли судьба вообще? И если бы была, то смог бы ты на неё повлиять, и захотел бы вообще этим заниматься, м? Поразительно, тебя так легко выбить из колеи одним простым вопросом, поэтому ты лёгкая закуска для тех, кто любит поразглядывать чужие жизни и души под микроскопом. Что, разве я не прав?

________

Это письмо окончательно заставило меня пересмотреть возможные легкомысленные подходы в будущих ответах, ведь этот Копатель оказался намного опаснее других. Может быть и другие были не менее опасными, только я недостаточно пытался вывести их из себя, и, пожалуй, не зря. Нужно было что-то ответить. Заданные мне в письме вопросы, действительно показались мне довольно интересными, над которыми можно подумать, но, чёрт возьми, как же прав этот персонаж, когда говорит, что меня легко выбить из колеи лишь одним вопросом. Нужно лишь знать, что спросить. Кто же знает, что именно нужно спросить лучше меня?

________

Признаю, ты меня убедил. Отчасти - своими фокусами, отчасти - очередной брошенной в меня правдой.

Кто же настоящее чудовище, для которого предназначена вторая лопата? Быть может, она для меня и предназначена? Может быть, я сам себе вред причиняю, когда пытаюсь покопаться в себе?

Я порой будто по кладбищу хожу, где на каждом из надгробий высечен какой-нибудь вопрос, заданный лично мне мной же самим. И сам себе копаю очередную яму, пытаясь найти ответы, которых, возможно, и в природе не существует, а если и существуют такие ответы, то мой мозг просто не в состоянии их постичь. Вот и получается замкнутый круг, бесконечная череда памятников, выставленных в идеальном порядке. Хотя порядок этот - лишь что-то кажущееся, ведь на самом деле, им даже и не пахнет, когда внутри моей головы находится ворох бесконечных мыслей, разбросанных случайным образом.

Твои лопаты не приносят покоя, не придают сил, вгрызаясь в утрамбованный грунт моего сознания и подсознания, Копатель. Для чего же ты существуешь? Зачем ты пытаешься моими же руками создать такие условия для меня, из-за которых мне самому хочется улечься в одну из тех могил, которые ты так заботливо для меня готовишь? В чем смысл всего этого?

_________

Выкрикнув эти строки кончиками своих пальцев, мне не стало легче. Скорее наоборот. Опять вопросы... Снова эти бесконечные вопросы, задаваемые самому себе, я задал ему. Но, подозреваю, что этот фрукт ответит туманно, расплывчато. И я растаю в них, расплывусь, как лужа на асфальте, бесформенная, холодная, мокрая, приносящая больше неудобств для окружающих, чем пользы для самой природы. А затем... Затем меня медленно впитает земля, или ещё медленнее станет испарять палящие дневные солнечные лучи. Поддаться ли? Продолжать растекаться по поверхности или всё же попытаться докопаться до того, что сокрыто под толщей песка, щебня, глины и кто знает чего ещё? Мой разум, и без того истерзанный за последнее время, отказывается принимать события, кажущимися сверхъестественными, как что-то просто происходящее. Если бы эти личности действительно хотели избавить меня от самого себя, они бы нашли способ лишить меня рассудка или уложить в деревянный ящик. Нет. Смысл совсем в другом... Но в чём же тогда?

Пока я ковырял воображаемым ногтем серую булькающую субстанцию, коей уже казался мне мой собственный мозг, ответ странного мужика с лопатами наперевес показал уведомление о прибытии в мою личную волшебную черную коробочку 21 века, носящую гордое название - смартфон.

_________

Ох, глядите, кто решил одуматься и задуматься, когда жареный петух клюнул его прямо в лоб! Понравились мои фокусы? Но не будем об этом, я здесь не для того, чтобы тебя как-то запугать, для этого существуют другие мои "коллеги".

Сейчас ты отчаянно пытаешься заставить свою соображалку понять смысл всего происходящего вокруг тебя в последнее время. И тебя можно понять. Непонятное приложение, пишущие тебе не менее непонятные личности, странная несуразная рыжая девчонка, появляющаяся непонятно откуда и исчезающая непонятно куда и каким образом. Сколько всего неизвестного влияет на тебя. Но ты уже принял все эти события, осталось лишь... Копнуть глубже.

Кто же чудовище? Вопрос резонный, но в то же время совершенно бессмысленный. Никто не говорил о чудовищах. Ты позволил своим мыслям взять верх над тобой, а они, в свою очередь, понесли тебя абсолютно не в том направлении. Серьёзно. Ты провёл аналогию между моими лопатами и всем известными мечами персонажа из книг и компьютерной игры. Мальчишка... Мальчишка из твоего прошлого, которого ты когда-то подавил в самом себе, пытается вылезти наружу через инфантильные образы. Теперь подумай как следует. Что ты видишь на самом деле, отбросив в сторону то, что уводит тебя на кривую дорожку?

________

Да как у всех этих собеседников вообще получается бить прямо в цель? Читая слова Копателя, я понял, что он довольно хлёстко и точно, словно одним ударом хлыста, сбил спесь с моих слов. Играть с ним, отговаривать, пытаться доказать свою правоту уже не получится. К нему нужен другой подход.

Свежие раны от сорвавшейся ранее с моих ног кошки кровоточат, а влажный воздух, свободно гуляющий по комнате, продолжает снова и снова возвращать меня в чувство, но с оговоркой на всю абсурдность и частичное безумие происходящего.

Я нервно усмехнулся, это и правда какое-то безумие чистой воды. Расскажи я кому-нибудь - меня точно отправят лечиться. Только вот как объяснить приложение, письма, да и вообще всё, если это реально? Внешний мир и мир внутренний слились в единое целое. Грань между ними расплылась, растворилась, исчезла. И где же я нахожусь в итоге?

________

Что же я вижу на самом деле? Я вижу загнанного в угол мужика, сидящего в кресле в три часа ночи, с разодранными ногами. Он вжался в спинку, боясь собственного телефона и выдумывая какую-то мистику, в то время, пока всё его нутро трещит по швам.

И эти несчастные лопаты. Первая - это чужие ожидания, которыми его засыпают снаружи все, кому не лень. Вторая - его собственный эскапизм, нежелание видеть себя самого, которыми он засыпает своё состояние.

Что я вижу ещё? Я вижу тебя. Ты не демон и не призрак. Ты - сборная солянка из всех, кто хоть раз пытался залезть мне в душу грязными руками. Ты говоришь интонациями моей матери, нравоучениями завуча из школы, претензиями начальства и тихим разочарованием жены. Ты - их инструмент, который я сам впустил внутрь.

_______

Эти слова отразились на экране с таким гневом, что мне показалось на пару секунд, как дисплей начал греться и обжигать кончики моих пальцев. А затем, на голову нахлынула какая-то пьянящая слабость и я уже начал чувствовать, как сон, который так внезапно сразил меня до появления Копателя, начал снова очень навязчиво овладевать мной. Я даже не заметил, как отправил это сообщение в цифровое пространство, но мне на тот момент больше нечего было сказать, ответ Копателя прилетел спустя пару минут. И как они так быстро успевают строчить?

_________

Браво. Аплодирую стоя, если бы у меня были на это лишние силы.

Видишь? Стоило разок прижать тебя к стенке, пустить немного крови и натравить сову, как весь твой инфантильный "Ведьмак" испарился. Осталась только голая, неприглядная правда. Уставший, запутавшийся мужик посреди ночи, на коленях которого даже собственная кошка больше не хочет спать.

Да, Чудик. Я говорю их голосами, потому что ты сам добровольно выстроил из этих голосов свою персональную тюрьму. Ты годами впитывал чужие разочарования, складывал их в аккуратные штабеля, а потом искренне удивлялся, почему в твоей душе воняет сыростью и склепом. Ты впустил нас внутрь, дал нам лопаты и послушно лёг на дно ямы, притворившись мёртвым.

Но знаешь, в чём твоя главная беда? Ты чертовски умный парень. Ты мастерски ставишь себе диагнозы, делаешь опись инвентаря и даже понимаешь, кто тебя хоронит. Только вот назвать лопату лопатой - ещё не значит выбраться из могилы.

Спи давай. Обработай ноги, если дойдёшь до аптечки, и вырубайся. Раны затянутся быстро, а вот то, что у тебя под черепушкой, уже давно пустило корни.

_______

Поразительно, насколько этот персонаж точен в своих выводах. Он или же я? Я уже давно перестал понимать, где кончается моё я, а где начинаются Они. Быть может, сон действительно что-нибудь сможет исправить? Таращась в экран столько времени, я готов поймать яблоки своих глаз, которые так и норовят вывалиться из глазниц.

О, глядите, кто обо мне вспомнил - Ада! Ну хоть кто-то из внешнего мира мелькнул на горизонте.

_______

Ты бы закрыл окно... А то я видела сегодня летучую мышь. Страааашную!!!!

_______

Усмехнувшись самой приземлённой за эту ночь фразе, я всё-таки решил закрыть окно и замертво упал в кровать. Только гостя в виде летучей мыши мне не хватало.

Веки захлопнулись с такой силой, что даже домкратом вселенского масштаба, если бы такой существовал, не было бы возможности их поднять.