Чучельник

Глава 1

Около недели назад случай свёл меня с одним итальянцем, Лоренцо Росси. Мы встретились в баре, где я частенько любил выпить дрянного дешёвого виски после утомительного дня работы в порту.

Лоренцо подсел ко мне у барной стойки и заказал себе бокал пива. Я взглянул на него без интереса и опрокинул в себя остатки горьковатого алкоголя. Итальянец же, дождавшись своего заказа, тронул меня за руку.

- У Вас что-то случилось? - спросил он и сделал небольшой глоток.

- Нет, всё хорошо, - ответил я. - Просто устал за день.

- Как я вас понимаю, - сочувствующе продолжил разговор Лоренцо. - Наш современный мир не даёт ни минуты для отдыха.

Я промолчал и отставил бокал. На улице темнело и мне хотелось побыстрее оказаться в своей тесной неприбранной квартире, чтобы спокойно почитать книгу или на худой конец сыграть на флейте, хотя музыкант из меня, как из слона танцор.

- Вы чем-нибудь увлекаетесь? - не отставал от меня итальянец.

- Простите, в каком смысле? - спросил я.

- Ну, например, рисуете картины, - предположил он, - или же лепите горшки из глины?

- О, нет! - отрицательно покачал я головой. - Но мне нравится играть на флейте, пускай и выходит паршиво, - а затем добавил, чтобы не показаться грубым. - А Вы чем заполняете свободное время?

- А я люблю таксидермию, - сказал Лоренцо.

- Такси...- это слово я слышал впервые. - Простите.

- Изготовление чучел, - объяснил мне мой собеседник.

Мои губы согнулись в трубочку, так обычно бывает, когда меня действительно что-то удивляет. Я сделал комплимент собеседнику, сказав, что он наверняка мастер в этом деле.

- Многие так и говорят, когда видят мои работы, - ответил мне итальянец.

- Было бы интересно взглянуть, хотя бы краем глаза, - протянул я, интерес и в правду разыгрался во мне.

- Так в чём проблема, дорогой друг, - добродушно хлопнул меня по плечу Лоренцо. - Приходите ко мне через неделю, и я покажу Вам свои творения.

Тут я понял, что не знаю не только, где живёт мой собеседник, но и не знаю его имени.

- Мы не представились, - я протянул ему руку.- Жюль Арно.

Итальянец назвал своё имя и адрес, и мы обменялись с ним рукопожатиями. Он жил в доме за углом от бара, где мы познакомились.

Я попрощался со своим новым знакомым и отправился домой, где меня уже ждал "Моби Дик" Германа Мелвилла.

Неделя пролетела незаметно, и вот настал оговорённый день. Вечером я пришёл на улицу, где расположился дом Лоренцо. Второй слева от почтового отделения, как он и сказал.

Постучав в дверь, я стал терпеливо ждать. Через минуту дверь открыл Лоренцо. На нём был домашний халат, слегка маловатый и обтягивающий его располневшую с годами фигуру. Распадавшиеся на пробор волосы пронзила седина, а под глазами виднелись большие синяки от недосыпания.

- Добрый вечер, Жюль, - он протянул мне руку.

- Добрый вечер, - ответил я рукопожатием.

- Ну, проходи, - жестом он пригласил меня в дом.

Я вошёл в неприбранную прихожую. Обувь, зонты и скомканные листы бумаги валялись на полу. Видно, хозяину было не до уборки.

Лоренцо провёл меня дальше. Мы прошли мимо маленькой кухоньки, обставленной дряхлой мебелью, туалета, из которого тянулась отвратительная вонь.

Я и хозяин дома вошли в просторную, по сравнению с кухней, комнату.

- Вот, тут сплю и творю, - сказал мне итальянец, указывая рукой на рабочий стол, где стояло начатое чучело какой-то птицы. Наверное, то была куропатка, хотя мои знания в орнитологии очень скудны, и сказать точно не могу.

- А теперь, дорогой друг, позвольте, я покажу Вам свою коллекцию, - Лоренцо взял меня под руку и провёл в соседнюю плохо освещённую комнату. Она была гораздо больше той, где расположилось рабочее место хозяина дома, и представляла собой музей чучел.

Огромное их количество заполняло каждый уголок комнаты. На полу и столах, в шкафах и на подоконниках. Везде стояли чучела животных. Там были и грызуны, начиная от мышей и кончая хомяками, и кошки, и собаки, и ящерицы, и даже (вы только представьте!) чучело детёныша белой акулы!

Я заворожёно рассматривал экспонаты импровизированного музея. Больше всего меня впечатлили малюсенькие чучела ящериц. Какая ювелирная работа, вы и вообразить не можете!

Вдруг мой взгляд упал на высокий экспонат, стоявший у дальней стены и накрытый простынёю.

- А это что? – спросил я у Лоренцо.

- О, - блаженно протянул он. – Это моя гордость! Хотите взглянуть?

- Конечно, - радостно ответил я. – Судя по форме и размерам это обезьяна, так?

- Не совсем, но Вы очень близко, - ухмыльнулся итальянец и протянул руку к накрытому чучелу.

Он сдёрнул покрывало, и я в ужасе и вопле отшатнулся к стене. На меня безжизненным взглядом смотрели стеклянные глаза зелёного цвета. Глаза чучела… Девушки. Её рыжие волосы спадали до грудей, прикрывая их, левая рука закрывала её лоно. Если бы не эти стеклянные глаза с их пустым взором, я бы решил, что передо мной живая женщина из крови и плоти, у которой поперёк шеи протянулся до ужаса отвратительный шов.

- Ну как, Жюль? Нравится? – дьявольски улыбнулся Лоренцо и взял со стола нож.

Я стоял у стены, не смея пошевелиться или произнести хоть слово. Итальянец подходил ко мне всё ближе, лезвие ножа поблёскивало в тусклом свете.

- Тебе нравится? – снова спросил он. – А знаешь, зачем ты здесь? Я отвечу. Ты здесь, чтобы стать её парой! О! Вы отлично будете смотреться рядом!

Между мной и Лоренцо оставалось пара шагов. Моя рука судорожно зашарила по ближайшему столу, в надежде ища хоть что-то для защиты.

Он подошёл ко мне, его глаза сверкали дьявольским пламенем. Тут моя рука нащупала... Чучело акулёнка! Я схватил его и, вложив всю свою силу, ударил Лоренцо подставкой по голове. Он отшатнулся и упал. Из виска потекла кровь.

Я бросил чучело и бросился бежать, искать полицию. И нашёл. Полицейский выслушал мои несвязные бормотания, успокоил и прошёл со мной в дом Лоренцо. Итальянец уже был мёртв, а меня задержали.

Я признаю свою вину и всё ещё надеюсь, что суд смягчится ко мне, ведь я спасал свою собственную жизнь от кровожадного чудовища.