Банкет

Глава 1

- Минуточку внимания!

Дядя Валера постепенно терял человеческий облик, и смотреть на это было грустно. Этот статный широкоплечий богатырь с густыми русыми волосами и пронзительно синими глазами за каких-то полтора часа на глазах у Эли превращался в безвольное нечто, насилу ворочающее языком.

«Я хочу сказать, хочу всем вам сказать, что…» - он с усилием оглядел тех, кто еще сидел в комнате и, видимо потеряв мысль, ненадолго замолчал и добавил – «Давайте споем»…

К этому банкету они готовились несколько дней. Накануне вечером собрались, чтобы окончательно расставить все столы и стулья, расстелить скатерти и поставить столовые приборы. Гостей на приеме должно было быть больше тридцати человек, а на такое количество персон в закромах фабричной столовой чего-нибудь постоянно не хватало: сначала тарелок, потом вилок, потом суповых тарелок, потом ложек… Эля, ее сестра Анька и Анжелика Витальевна бегали из стороны в сторону, перебирая и переставляя коробки с посудой, и то и дело меняя одно на другое. Домой ушли в двенадцатом часу ночи. А на следующий день собирались к шести утра, чтобы закончить.

Стол выглядел богато. Гости начали рассаживаться, скользя голодными взглядами по блюдам с мясными нарезками и рыбой, восхищались тарелками с фруктовым ассорти, которые искусный кулинар украсил позолотой и глотали слюнки. Холодец манил тонким ароматом томленой свинины, а графины с морсом, как и полагается, подернулись легкой испариной, обещая утолить жажду по высшему разряду.

Дядя Валера, то есть Валерий Дмитриевич, удовлетворенно обвел столы глазами и, боковым зрением оценивая масштаб впечатления, произведенного на гостей, начал приглашать всех рассаживаться. Сам он, как и положено директору фабрики, расположился в центральной части, так называемом «президиуме», а рядом с ним – высокопоставленные гости: директора двух заводов и фабрик и руководитель концерна – Дмитрий Петрович.

Эля стояла в углу в нарядном платье и кружевном фартучке и рассматривала гостей. В последний момент было решено, что она будет помогать с банкетом, поэтому они с Аней, накрыв на столы, остались в зале и ждали команды, чтобы подавать горячее. Дядю Валеру Эля немного побаивалась. Человек он был влиятельный, властный и, несмотря на то, что приходился ей дальним родственником и всегда вел себя очень доброжелательно, давал почувствовать, что шутить с ним не стоит. Да она и не собиралась шутить, зачем.

Сам Валерий Дмитриевич среди высокопоставленных гостей как будто затерялся. Эля привыкла к тому, что он всегда самый главный, но сейчас руководитель концерна и прочие директора сместили фокус всеобщего внимания на себя, а его словно отодвинули в сторону. Эле казалось, что все в президиуме по рангу примерно на одном уровне, хотя наверняка знать этого она не могла. Дядя Валера вел себя с гостями очень вежливо и тонко, и это придавало им еще большей значительности.

Она ужасно боялась пролить на кого-нибудь из высокопоставленных директоров горячий борщ. Девушки разливали его в круглые пиалы и относили каждому поочередно, но гостей было много, а их всего двое, к тому же, борщ нужно было еще предварительно разогревать и Эля беспокоилась из-за всего этого одновременно. К счастью, после закусок и нескольких очень удачно спетых за столом песен, аппетит у гостей заметно поугас и от первого многие отказались.

На второе был задуман плов и горячая баранина. Часть грязной посуды к тому времени необходимо было заменить на чистую и девушки сновали между столами, как заправские официанты. Гости ели, совершенно не обращая на них внимания и это, наверное, было очень хорошо.

Потом подавали чай и десерты. Часть гостей, словно сговорившись, начали прощаться. Дядя Валера встал, чтобы объявить, что обед еще не завершен и все оставшиеся могут сидеть здесь сколько угодно, но, словно повинуясь какой-то команде, из-за стола встали почти все. Банкет закончился.

Девушки начали бегать, быстро убирая посуду, мятые салфетки и пустые бутылки. Нужно было все это составить и помыть, а потом – и перспектива уже маячила довольно отчетливо, наконец, переодеться в удобную одежду и пойти домой. За опустевшим столом Валерий Дмитриевич о чем-то оживленно продолжал беседовать с одним из гостей. Они попросили еще кофе и, поблагодарив, вернулись к разговору.

Еще через двадцать минут, наконец, сели за стол и сами «организаторы». Из соседней комнаты, скрытой от посетителей, пришли кухарка и две девушки, помогающие мыть посуду, Эля и Аня устало опустились на стулья рядом с ними. Есть не хотелось. Эля налила в бокал какого-то напитка, положила что-то на тарелку и все время делала вид, что ковыряет это что-то вилкой, устало улыбаясь. Откуда-то пришел прораб Анатолий Петрович и снова сел за стол рядом с Аней. Дядя Валера тоже вернулся и, наполнив свою рюмку, поднял тост за всех собравшихся. Было приятно, но девушка поймала себя на мысли, что язык у дяди Валеры начинает заплетаться и ей за это немножечко стыдно.

Удивительно хорошо было вот так сидеть. Напряжение и неловкость официального мероприятия давно прошли, оставив после себя приятное чувство хорошо выполненной работы и тихой усталости. Люди, сидевшие рядом с Элей, были спокойны и расслаблены, судя по всему, тоже, как и она, очень устали и от этого казались совсем близкими и родными. Тосты говорили скорее по традиции – у большинства в бокалах был компот или минеральная вода. Дядя Валера, между тем, разговаривал все громче и все больше его фраз, так удачно начатых, не заканчивались понятно для окружающих. Эля подумала, что, если бы было можно, сейчас она прошептала бы какие-нибудь волшебные слова, он бы протрезвел и снова стал тем привычным высоким начальником, которого она слегка побаивалась. Но никаких шепотков она не знала, поэтому приходилось жевать жесткий виноград и делать вид, что все в порядке. Так же делали все.

Со столов собирали еще долго. Содержимое огромных салатников, к которым, почему-то, мало кто притронулся, плов и заливное девушки аккуратно разложили по контейнерам и распределили между сотрудниками фабрики. Неоткрытые бутылки в одну сторону, открытые – в другую. Кости собакам, хлеб – тем, кто держит кур… Проскальзывая между столов, Эля видела как дядя Валера, сидя на прежнем месте, становился все тише и, казалось, даже съежился, наклоняясь ниже к своей тарелке. Его жена – тятя Надя ласково уговаривала его ехать домой и он уже почти соглашался с ней, но продолжал сидеть. Наконец, он медленно поднялся и, придерживаемый тетей Надей, на мужественном лице которой не выражалось ни одной эмоции, пошел к краю стола на выход. Все провожали его молчаливыми взглядами.

А Эля представляла себе, как Валерий Дмитриевич сейчас сядет в машину, откинется спиной на сиденье и поедет домой, чтобы там, наконец, отдохнуть и выспаться после долгой рабочей недели и напряженных дней перед переговорами и банкетом. А еще думала, что, наверное, не всякому из его самых близких друзей доверяет этот могущественный и сильный человек такую возможность – увидеть его вот таким – без галстука и купюр.

Завтра все будет, как прежде, думала Эля. А шепоток она приготовит для следующего раза. И он обязательно сработает.