Зверь

Глава 1

Я смотрю в темноту, я вижу огни, Это значит, где-то здесь скрывается зверь. (с) Наутилус Помпилиус

Старинное предание народа даннов гласит: "Зверь появляется ночью. Приходит и забирает с собой ребёнка. Больше того никто никогда не встречает. Так происходит каждые двадцать лет. Зверя никто никогда не видел. Почти каждый может сказать, что видел его тень. Это огромное существо о четырёх ногах. Хвост его - словно плеть. Шкура его чернее ночи, а глаза - ярче звёзд. Зверь всегда безмолвен. Зверь неумолим. Зверь появляется всегда. Никто не знает, откуда приходит Зверь, и куда он уходит. Племя пыталось бежать от этого проклятия, но безуспешно. Зверь всегда появляется там, где живут люди."

Глава первая. С самого рождения все знали, что Инга не такая, как остальные. Ей не разрешали гулять по вечерам и практически совсем не выпускали со двора. Соседские ребятишки поглядывали на неё со страхом и не приглашали играть в их компании, а взрослые смотрели с какой-то горечью и жалостью, всё время сочувственно пожимали руку отцу и обнимали маму.

Родители Инги тоже словно бы избегали общения с ней, всё своё время посвящая её младшему братишке. А виной этому были зелёные глаза Инги - необычайная редкость у даннов. Поговаривали, что древнее пророчество предрекало зеленоглазым девочкам ужасную судьбу, но все разговоры на эту тему прекращались, лишь только Инга появлялась на пороге. Во всём же остальном Инга была самой обычной девочкой - в меру капризной, в меру весёлой. Недостаток человеческого внимания она восполняла общением с животными: все дни напролёт проводила на заднем дворе среди скота. И вот, Инге исполнилось пять лет. В день её рождения, на стыке луны урожаев и луны увядания, шёл дождь. Из-за слякотной погоды девчушка не могла выйти из дома и всё время сидела у окна. Пару раз ей казалось, что сквозь пелену дождя она различает странную тёмную тень, неслышно мелькающую у забора, но поделиться своим предположением она не решилась. К ночи дождь перестал, но поднялся ветер и заметно похолодало, на окне стали появляться ледяные узоры. Спать в доме легли рано, но Инга долго не могла заснуть из-за того, что порывы ветра напоминали ей какой-то леденящий душу вой. В предрассветный, самый тёмный час, под напором стихии рама не выдержала и окно распахнулось. В комнату выплеснулась волна морозного воздуха. Инга немедленно проснулась и с ужасом обнаружила, что за окном сидит огромный, страшный, чёрный зверь. Это было живое воплощение всех страхов народа даннов: чёрная лоснящаяся шерсть, белоснежные клыки, огромные когтистые лапищи и пронзительный взгляд изумрудно-зелёных глаз. Девочка, не помня себя, изо всех сил вжалась в подушку и, как любой ребёнок, попыталась сделать вид, что она ничего не заметила, и вообще ещё спит. Родители и сёстры действительно спали, словно бы ничего не случилось, и только младший братик горько заплакал в люльке. Зверь, не спеша, подошёл к Инге, так что девочка почувствовала на своих волосах его тяжёлое дыхание и совсем близко услышала приглушённое рычание. Проснувшись наутро, родители Инги не обнаружили дочку в кровати. Не было её ни на заднем дворе, ни даже на чердаке. И только несколько полос, избороздивших подоконник, напоминали о ночном происшествии. Ингу не стали искать, никто из даннов не удивился пропаже. А родители девочки, кажется, даже вздохнули с облегчением. Зверь получил свою жертву, он больше не придёт. На одну пятую века он оставил народ даннов, теперь люди могут жить спокойно. Пока в одной из семей вновь не родится девочка с зелёными глазами.

Глава вторая. Ночь так темна, словно бы весь свет, что был на планете, исчез во мраке. Две тусклые бледно-сиреневатые луны освещают лишь верхушки елей. Внизу, между стволами деревьев едва заметны сильные, упругие движения бегущего Зверя. Зелёные глаза его двумя звёздами горят в ночи. На спине зверя сидит, крепко ухватившись ручонками за его шкуру, пятилетняя девчушка в ночной сорочке. Её иссиня-чёрные, гладкие волосы словно бы соткались из окружающего их мрака. Девочка смеётся и визжит от радости, когда Зверь совершает особенно большой прыжок, перелетая через ручей или поваленное грозой дерево. Кажется, что эта сказочная скачка, более всего напоминающая полёт, никогда не кончится. Но вот над дальними деревьями начинает розоветь небосвод, луны уже давно не видны, и одно за другим появляются три небольших солнца: два красных и одно фиолетовое. Они окрашивают всё в розовый цвет, а затем постепенно белеют. Зверь преодолевает последнее большое препятствие - заросли осинника - и выскакивает на большое поле. Перед путниками словно из ниоткуда возникает большой белый замок. - Киса! - Инга бесстрашно треплет Зверя по ушам, - Какая красота...

Глава третья. Солнечный свет разноцветными лучиками льётся сквозь витражное окно и рассыпается по всей зале. На полу сидит юная пятнадцатилетняя девушка в белом платье. На коленях у неё лежит большой древний фолиант. Она увлечённо читает, время от времени поправляя длинную косу, спадающую с плеч на страницы книги. - Инга, здравствуй, - по зале эхом разносится приятный бархатный голос. - Здравствуй, - с улыбкой говорит девушка, - я ждала тебя. Сегодня ты позже, чем обычно. - Так получилось, - отвечает незримый собеседник. Инга оборачивается, оглядывается вокруг. Глаза её привычно пробегают вдоль стен. Заметно, что девушка надеется что-то увидеть, но пытается не подать виду, что ждёт чего-то. - Когда? - не выдерживает Инга. - Всему своё время, малышка, - отвечает ей Зверь, - что тебе рассказать? Инга делает вид, что углубилась в чтение и совсем не замечает присутствия Зверя. Но через пару секунд она сдаётся и буквально засыпает своего незримого собеседника и учителя вопросами обо всём на свете. И так продолжается день за днём.

Глава четвёртая. Когда Инге шёл двадцать четвёртый год, Зверь пообещал ей, что в следующий день рождения они обязательно увидятся. На протяжении всех двадцати лет, пока Инга жила в чудесном замке, он под любыми предлогами не показывался ей на глаза. В пятнадцать лет Инга спросила его об этом прямо. Зверь ответил, что будет большая беда, если она увидит его раньше времени. Она испугается его, а он не сможет перенести, если это произойдёт - ведь Зверь так привык к своей собеседнице. Ингу не удовлетворил такой ответ, она заверяла его, что не испугается, как не испугалась и в детстве. Девушка совсем его не помнила, только смутный образ. И помнила, что называла его кисой. С той поры каждый день их разговор начинался с вопроса, когда же, наконец, Инга сможет увидеть его. Девушка очень ждала этого дня. С самого утра она ходила туда-сюда вдоль залы в ожидании Зверя, но тот всё не приходил. К вечеру, когда Инга уже отчаялась даже услышать его, она краем глаза заметила в зеркальной стене движение у окна. Её взгляду предстал Зверь. Больше всего он напоминал огромную кошку, только намного больше и свирепее. Многие века образ Зверя вселял ужас в души народа даннов. Но в глазах Инги не было страха. Она подбежала к Зверю, обняла его широкую бархатную шею, провела рукой по шелковистым ушам, заглянула в глаза. Девушка полюбила его с самого детства, полюбила всем сердцем, искренне, так, как может полюбить только чистая и незамутнённая душа. Ей было совершенно не важно, каков он из себя - этот ужасающий Зверь. Он был самым родным, что есть у неё, и что всегда будет. Инга открыла глаза. В её объятиях больше не было Зверя - это был стройный черноволосый юноша с изумрудными глазами. Он счастливо улыбался. - Почему? - спросила Инга, хотя всё поняла уже и без слов. - Пророчество. "И быть ему Зверем ужасным, проклятием рода людей, пока любовь не победит страх..."

И Зверь рассказал ей свою историю. О девочках из народа даннов, которые боялись его как огня, дрожали при звуке его голоса. Завидев Зверя на пороге в день своего двадцатипятилетия, они бросались бежать, и тотчас же становились чёрными пантерами, скрывались в лесу и больше никогда не возвращались. И только любовь Инги оказалась сильнее проклятия.

Страх и любовь, две стороны одной медали. Два человеческих качества, которые всегда сопровождают людей. Там, где нет людей, нет ни любви, ни страха. И они неизбежно появляются там, где живут люди. Любовь побеждает страх. Там, где есть любовь, нет места страху.