Зимние чудеса и их последствия

Глава 1

Зима в Дивограде выдалась на редкость снежной и морозной. Весь город был сиял разноцветными фонариками, по заснеженным дорогам, громко звеня бубенчиками, ехали открытые кареты, украшенные яркими лентами и еловыми ветвями. Отовсюду был слышен смех и веселые разговоры. Дивоград готовился к Новому Году, но в этот раз все было как-то без суеты - спокойно, размеренно, словно наслаждаясь этой атмосферой ожидания чуда.

На Центральной площади, возле Княжеского дворца, где близлежащие дома казались похожими на сказочные пряники, развернулась ярмарка. Тысячи торговцев со всей страны съехались в столицу, чтобы продать свои товары подороже.

Алёна шла рядом с родителями, восхищенно обсуждающими приобретенные диковинки - они только отошли от палатки, где продавали волшебные елочные игрушки. Сева, младший брат Алёны, нес фигурку Морозко, задумчиво поглаживающего бороду, и белку, которая пугливо выглядывала из дупла и кидалась желудями. Парочка таких летела прямо в Севу, и он, зажмурившись, ожидал удара, но желудь каждый раз растворялся прямо перед его носом.

— Алёна, смотри, какие ткани! — мама показала на полотно, которое сверкало, словно хвост русалки. — Надо взять! Сошьем тебе платье на прием к Оболенским. Новый Год будем у них праздновать. Ах, да! — она приобняла дочь, и указала на красивую кремовую ткань, легкую, как перышко. — И это возьмем. Скоро знакомство с твоим женихом, надо сшить тебе подходящий наряд.

Алёна задумчиво кивнула. Это ее и тяготило. Пару месяцев назад отец с матерью вернулись с очередного светского приема, таинственно улыбаясь. На следующий день за завтраком мама рассказала, что теперь девушка помолвлена, и через некоторое время ее познакомят с женихом. Конечно, Алёна может не переживать – он из высшего света, и все будет замечательно! Но девушку это лишь выбило из колеи.

И вот это некоторое время настало. Буквально несколько недель, пока шьется платье – мама и ткань уже нашла – и прощай, свобода.

— Верея, Ярослав! И вы здесь! — послышался знакомый голос. Семейство Долгоруких обернулось, чтобы увидеть своих близких друзей. Бажена и Василий Касаткины вместе с дочерью Есенией, выходили из соседней лавки. Обменявшись любезностями, взрослые разговорились на типично светские темы – у кого какой прием, как Касаткины съездили к Сапфировому морю. Есения, кашлянув, плавно вклинилась в их разговор:

— Может, мы с Алёнкой пойдем посмотрим подарки? А то ваши разговоры жутко скучные, — и умоляющим взглядом уставилась на отца. Он, улыбнувшись, погладил дочь по длинным светлым косичкам:

—Конечно, Сенечка.

— Сеня, развесели Алёнку, а то она уже недели две кислая ходит, — улыбнулась мама Алёны.

— Хорошо, Верея Святославовна. — Есения улыбнулась и, схватив подругу под руку, потащила в сторону центра площади, где народу было тьма тьмущая.

— Что ты хочешь? — недовольно спросила Алёна, пытаясь отцепиться от девушки. Последнее время ей никого не хотелось ни видеть, ни слышать, ни, тем более, гулять.

Сеня остановилась прямо под огромной пушистой елкой. Она была украшена пряниками и конфетами, игрушками и лентами. На макушке сияла огромная золотая звезда. Запрокинув голову, Есения долго ее разглядывала, придерживая пушистую меховую шапку рукой, а потом, повернулась к подруге и сощурила свои хитрые зеленые глаза:

— Ты нехорошо поступаешь. Все только и судачат о твоей помолвке, а ты прячешься. Даже в Академию приходишь, сдаешь экзамены, и моментально уезжаешь домой.

— Я не хочу это обсуждать, — одернув шубку, Алёнка отвернулась.

— Скажи спасибо, что на тебя не Забава с Ладой наткнулись. Они бы из тебя всю душу вытрясли, — Сеня сложила руки на груди. — Судя по твоему поведению, замуж ты не хочешь.

— Конечно нет! Мне только семнадцать лет! — девушка взмахнула руками. — Я хочу заниматься волшебством, построить карьеру в Приказе Чудес, а не вот это ваше замуж, дети и… И все!

— Ладно, понятно. — успокаивающим тоном произнесла подруга. Помолчав, она спросила. — А кто жених-то? Знаешь уже?

— Нет. А ты? — Алёна взглянула в хитрые глаза подруги.

— А я-то откуда? Твои родители только и сказали, что помолвка будет в январе. Мои родители поставили на Вяземских.

— Игорь?! Ну уж нет, такой подлянки от родителей я не ожидаю.

— Зато твой папа плотно сотрудничает со старшим Вяземским. Да и Игореша на тебя заглядывается, — Сеня игриво пихнула Алёнку в бок.

— Он на всех заглядывается, — закатила глаза та.

— А вот Забава и Лада ставят на Трояна Ростовского.

— Фу. Даже говорить про это ничего не буду.

— А может… — Сеня прикрыла рот пушистой белой варежкой, поразившись догадке. — Сын князя?

— Ты совсем что ли? Он слишком взрослый. — Алёна недоуменно взглянула на подругу.

— Да куда там – ему двадцать пять, пора и невесту заиметь. А ты у нас как раз необходимого возраста. И семья у тебя с чистой репутацией. И вот откуда такая таинственность! — Есению понесло, ее пухлые губы, раскрасневшиеся на морозе, от удивления открывались все шире.

— Перестань! Это полный бред.

— Ну, как знаешь. — подруга улыбнулась.

— Я хочу есть. Пойдем, возьмем блинчики? — Алёна впервые за последние недели почувствовала голод.

— Пойдем.

Взявшись под руки, девушки направились к палатке с едой. Там было больше всего людей - все обменивались последними новостями, поздравляли знакомых с наступающим Новым годом. Дети играли рядом в снежки и лепили снеговиков.

Алёна втянула свежий зимний воздух, в котором смешивались запахи мороза, хвои, горячего ароматного чая с облепихой и блинов, политых вареньем и шоколадом. После общения с подругой жизнь не казалось такой уж тяжелой и невыносимой. Даже помолвка и женитьба отошла на второй план.

— Ну, поищем подарки? Тебе я уже приготовила, надо найти что-то маме и папе, — допив чай, улыбнулась Сеня. Алёна кивнула. Со всеми этими событиями – сначала экзамены в Академии, а потом неприятные новости о помолвке – она совсем забыла о праздниках. Девушки направились было в сторону лавок, как Есения дернула Алёну за рукав:

— Это же Лада!

Алёна моментально обернулась. Невдалеке стояла высокая девушка в нежно-голубом платке и светлом пальто, выделяясь из ярко одетой толпы. Она о чем-то весело переговаривалась с молодыми людьми, сопровождающими ее. Лада подняла голову и, посмотрев куда-то в сторону Сени и Алёны, прищурилась.

— Бежим! — Алёна схватила подругу за руку и побежала вперед, подальше от главной сплетницы города так, словно она могла кинуться за ними.

— Да стой ты! Хватит! — Сеня затормозила возле синего шатра с золотыми звездами. – Ты думаешь, она так хочет узнать, кто твой жених, что побежит за нами?

Алёна тяжело дышала. Пробежка после еды действительно была не лучшей идеей, но ноги сами понесли ее подальше.

— Ладно. Пойдем искать подарки… — девушка развернулась было, чтобы пойти в проулок с лавками, где продавались украшения, как тут же, пискнула, заметив впереди девушку, одетую в пеструю шубку и высокую меховую шапку:

— Забава! — ухватив Сеню за рукав, Алёна впихнула подругу внутрь шатра.

— Ну ты совсем чокнутая! Она бы нас даже не заметила! — буркнула девушка, потирая плечо.

— Тихо! — Алёна раздвинула шторки, закрывающие вход в шатер, и выглянула на улицу. Забава задумчиво рассматривала бусы в лавке неподалеку.

— Что, девицы-красавицы, погадать на суженного явились? — раздался приятный низкий голос откуда-то сзади. Сеня пискнула, а Алёна подпрыгнула на месте от неожиданности и медленно развернулась.

Перед ними стояла высокая полноватая женщина с кудрявыми темными волосами. У нее была смуглая кожа и черные блестящие глаза, а в ушах болтались огромные золотые кольца – цыганка, одним словом.

— Вообще-то нет… — начала было Алёна, но Есения ее перебила:

— Да! Она, — девушка ткнула пальцем в подругу. — Очень хочет узнать своего суженного. Да и судьбу свою тоже!

— Замечательно! Пойдемте, — улыбнулась женщина и, махнув рукой, пошла вглубь шатра.

— Ты чего? Я не хочу гадать! — заупрямилась Алёнка, но Сеня зашептала ей на ухо:

— Ну, тогда ты, наверное, хочешь пообщаться с Забавой?

— Ладно! — всплеснула руками Алёна, и девушки пошли вслед за гадалкой.

В шатре было душно, тяжело пахло пряными благовониями. Девушки шли за цыганкой, разглядывая обстановку в шатре. Потолок был сделан под яркое звездное небо - в выси сияла луна и звезды. Гадалка опустилась в кресло за огромным столом. На нем стоял огромный хрустальный шар, лежали руны из драгоценных камней, карты и другие магические приспособления. Девушки уселись на маленькие табуретки с темно-синими подушками напротив гадалки.

Алёна стянула с головы платок и расстегнула белую шубку. Кто бы мог подумать, что в этом шатре так жарко?

— Ну, на суженного сначала гадаем? — женщина взяла в руки, унизанные перстнями и браслетами, карты.

— Ну… давайте, — прошептала Алёна, переглянувшись с Сеней. Будет забавно, если гадание совпадёт с реальностью.

Гадалка начала тасовать колоду. Девушки, словно загипнотизированные, смотрели на мелькающие пальца и сияющие в свете ламп украшения. Цыганка веером разложила карты перед Алёной.

— Бери три карты, — прозвучал низкий голос женщины. — Первая будет означать внешность человека. Вторая - характер. Ну, а третья - ваши отношения.

Девушка кивнула. Все это время она сидела, как на иголках. Вытерев вспотевшую ладонь об юбку, она ухватила одну карту с конца, вторую из середины и третью совсем рядом со второй. Положив их перед гадалкой, она взволнованно взглянула на женщину. А та, усмехнувшись, начала ворожбу:

— Первая карта. — зажав ее между пальцев, цыганка подняла ее вверх, лицом к девушкам. На ней был изображен спешащий куда-то рыцарь в доспехах на белой лошади. — Рыцарь мечей. Темноволосый молодой человек, темные глаза. Высокий, стройный. Даже жилистый. Старше тебя.

— Я же говорила! — Сеня хлопнула себя по колену. — Это Вяземский!

— Нет. Мы остальное не дослушали, - возразила Алёна. Тем временем гадалка взяла вторую карту. Оттуда на девушек смотрел мужчина с поднятой вверх рукой, в которой была зажата свеча. На столе рядом с ним стоял кубок и лежала монета с пентаграммой:

— Это Маг. Человек очень активный, умный и целеустремленный. Этот мужчина уверен в себе и своих возможностях. Он очень ловко может выходить из любых ситуаций. Легко манипулирует людьми ради достижения своих целей. Делает он это очень грамотно и ненавязчиво. В его голове постоянно возникает множество идей. Он способен заряжать своей энергией окружающих.

— Нет, не Вяземский… — прошептала Сеня. Гадание захватило и ее.

Цыганка взглянула на третью карту, изображающую ребенка, катающегося на лошади на фоне подсолнухов и сияющего солнца за спиной.

— Солнце. Отношения полные любви и гармонии. Партнеры уважают друг друга. Скорое зачатие и рождение ребёнка. Чистая и искренняя любовь женской половины.

Сеня покатилась со смеху, а Алёна покраснела. Гадалка улыбнулась.

— Вижу, молоденькая совсем. Не знакома с суженным-то поди?

Девушка мотнула головой. Цыганка, кивнув, собрала карты и вновь протянула ей колоду:

— Хочешь узнать, как познакомитесь? Тяни карту.

Алёна быстро протянула руку, вытянула карту, которая находилась прямо перед ее носом и повернула лицом к себе. Там был изображен парень, шагающий в пропасть, наперевес с мешком на палке. Гадалка взяла карту в свои руки, а девушка обеспокоенно спросила:

— Это что? Опасность какая-то будет?

— Это Дурак. Не то чтобы опасность… В прямом положении он символизирует начало нового пути, энтузиазм и открытость новому опыту. Это карта новых начинаний, приключений и спонтанности. Она говорит о необходимости следовать своему сердцу и интуиции, даже если это означает отклонение от традиционных путей.

— И что это означает? Где познакомятся-то? — Есения заерзала на стуле. Алёна оглянулась на подругу и тут же вернулась к гадалке. Та, вздохнув, добавила:

— Ну, скорее всего, будут какие-то приключения. Вы вместе со всем справитесь.

— Это уж точно бред. Через две недели меня познакомят с женихом, и никаких приключений не предвидится. — Алёна переглянулась с Сеней. Но гадалка лишь хитро усмехнулась.

— Пути судьбы ведут нас к самому удачному стечению обстоятельств. Но могу сказать, что ты ошибаешься.

Однако Алёна уже поднялась с табуретки, запахнула шубу и надела платок. Сеня встала следом за ней, натянула шапку и затянула пояс полушубка.

— Нет, это вы что-то путаете, - девушка достала из кошелька пару самоцветов и положила их на столик. — Но спасибо. Это было… интересно.

Девушки направились к выходу из шатра. Алёна уже было подняла тяжелую ткань и шагнула за порог, как в спину ей полетело:

— В зимнем лесу не увидишь Лису,

А Сокол будет на ветке.

И, когда снег превратится в росу,

Любовь твоя будет крепкой.

Сеня и Алёна обернулись. Гадалка все так же сидела за столом, смотря им вслед, но глаза ее были пустыми, словно из нее выкачали все мысли и чувства.

— До свидания… — прошептала Алёна, пятясь назад. Сеня вышла за ней, и, задумчиво надевая варежки, проблрмотала:

— Ну, вот небылицы. Еще и стишок этот дурацкий. Как тебе вообще? — она обернулась к подруге. — Ты чего? На тебе лица нет.

— Да не знаю… Зачем гадали вообще? Теперь все совсем запуталось!

— Ну, ладно, не надо так переживать. Это всего лишь развлечение. — Сеня лениво потянулась, словно кошка. — Мы так и не выбрали подарки, а нас, наверное, уже ищут.

Слова о подарках словно вернули Алёнку с небес на землю.

— Быстрее пойдем! Я не хочу таскаться по ярмарке завтра без тебя!

И девушки, опьяненные морозной свежестью после душного гадального шатра, побежали по хрустящему под сапогами снегу.

Глава 2

Легкая повозка, запряженная парой гнедых, затормозила возле большого резного терема на улице Смольной. За резным забором прогуливались адепты, заучивающие материал перед экзаменами, или счастливо покидающими здание. Академия Чудес и Волшебства была лучшем учебным заведением в Светлогорье, сюда стремились попасть маги со сей страны.

Алёна, выйдя из саней, остановилась перед теремом, любуясь изящной архитектурой. Острые крыши были украшены резьбой темного дерева, а на самом верхнем этаже сияли разноцветные витражи, составляя диковинный узор любимой сказки Князя Андрея, одного из основателей Академии – о Жар-Птице. Именно она и была изображена на витражах, сияла якриии огнями оранжевого, красного и желтого цветов.

Вздохнув, Алёна шагнула на тропинку ко входу. По бокам, среди растущих елок, укрытых снежными шубами, мелькали лица младших адептов, играющих в снежки. Девушка заметила Севу, увернувшегося от снежного комка, и, толкнув тяжелую дверь, вошла в здание.

Внутри было тепло. Скинув шубу и платок, Алёна минула пустой холл, казавшийся мрачным из-за отсутствия студентов – экзамены уже шли во всю. Стуча каблуками, девушка поднялась по большой деревянной лестнице, скрипящей под ее шагами, и, поднявшись на второй этаж, свернула направо, распахнув дверь в кабинет.

Это была просторная комната почти под самой крышей здания, с красивым полукруглым окном в пол и рядами длинных темных парт. Кашлянув, Алёна произнесла:

— Добрый день, Яга Мстиславовна! Извините за опоздание….

На нее тут же уставились все присутствовавшие в аудитории. Девушка заметила Сеню, чуть помахавшую ей рукой, сидевшую за задней партой Марфушу, дочь Ильи Муромца, Трояна Ростовского, задумчиво разглядывавшего ели под окном и других ребят.

— Яга еще не подошла, — улыбнувшись, сказала Лада. Сегодня ее светлые волосы были заплетены в две диковинные косы, украшенные лентой. Они с Забавой, одетой в темно-зеленый, расшитый золотыми нитями, костюм с юбкой, сидели за первой партой.

— Понятно, — Алёна хотела было проскользнуть к Сене, но Забава схватила ее за рукав платья.

— Что-то наша рыженькая скрывается от подруг… Расскажи, что у тебя нового, Алёнушка.

Девушка заметила, как одногруппники, занимавшиеся до этого своими делами, навострили уши. Марфа отложила зеркальце, Троян повернулся в сторону первых парт, а Святослав и Рогнеда, тихо переговаривающиеся все это время, затихли.

— Да что у меня может быть нового, Забава? Как все, экзамены сдаю, к Новому Году готовлюсь.

— Темнишь, Алёна… — подключилась Лада.

— Девочки, может, отложите свои расспросы на потом? Всем, в том числе и Алёне, надо собраться перед экзаменом, — попыталась было отвлечь девочек Есения, но они не слушали ее:

— Да подожди, Сень. Не всем удается выйти замуж столь рано. — протянула Лада.

— Да еще непонятно за кого, — в тон ей мурлыкнула Забава.

— А с чего вы взяли, что непонятно за кого? Может, там завидный жених… - негромким низким голосом предположила Марфа. Сплетницы, сидевшие за первой партой, обернулась на нее.

— Марфуш, когда жених завидный, об этом трубят во всеуслышание. Это привлекает внимание к свадьбе. Показывает, что влиятельные семьи решили соединиться в одну. — пропела Забава.

— А если это такая тайна, — продолжила Лада. — То и жених там сомнительный. Но тебе, Марфуша, этого не понять. К тебе даже сомнительные не сватаются, — насмешливо закончила девушка.

Марфа покраснела до корней русых волос. Дочь Ильи Муромца, она была невероятно сильной и крепкой и могла составить конкуренцию в бою любому из ровесников-парней. Однако не хватало ей женственности и изящности – она была невероятно простой и прямой девушкой. И это затрудняло ее путь в счастливые отношения, что было предметом для насмешек.

— Не суди людей по себе, Забава. Если к тебе приходят свататься торговцы стекляшками из Нижней Кощеевки, то это не значит, что со всеми такое бывает. — зло усмехнувшись, произнесла Алёна, втайне радуясь от того, как растерянно вытянулось лицо Забавы. В кабинете повисла тишина.

— Откуда ты знаешь…. — прошептала она.

— Потому что твоя подружка сплетничает не только с тобой, - добила девушку Алёна и, выдернув рукав из ее цепких пальцев, прошла к парте, где сидела Сеня.

И она, и Марфа, сидевшая сзади, разглядывали ее с восхищенным удивлением.

— Ничего себе… Не думала, что ты так хлестко ответишь, — прошептала Сеня, когда подруга опустилась на лавку рядом. — А когда это Лада с тобой сплетничала о Забаве?

— Да никогда. Мне вообще это мама рассказала. — негромко фыркнула Алёна. — Просто хотелось закончить уже этот парад обсуждений всех и вся.

Есения тихонько присвистнула, но тут же затихла. Дверь с неприятным скрипом открылась, и в кабинет вошла Яга Мстиславовна, преподавательница предмета Алхимия Трав. Это была высокая женщина с проседью в темных волосах, довольно сухая и придирчивая. Она очень любила свой предмет и требовала, чтобы адепты знали названия трав и их свойства наизусть. Экзамены у Яги были самые сложные, и стояли самыми последними.

— Доброе утро, адепты, - поздоровалась она, проходя в кабинет и усаживаясь в кресло за преподавательский стол.

— Доброе утро! — нестройным хором ответили студенты. Морально все готовились к пересдачам – Алхимия Трав была самым сложным предметом в курсе.

Однако преподавательница, обычно серьезная и требовательная, сегодня весело подмигнула Забаве. Та растерянно переглянулись с Ладой.

— Адепты, у меня для вас хорошие новости! - Яга откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась. — Так как вы все, — она обвела взглядом учеников — Были прилежными и хорошими, я… Со спокойной душой ставлю вам всем отличные оценки и отпускаю вас в новый год.

Повисло молчание. Студенты растерянно переглядывались.

— Или вы против? — спросила Яга Мстиславовна, не заметив радости на лицах учеников.

— Нет-нет, — наперебой заговорили ребята. Все засуетились, передавая зачетки с задних парт вперед.

— Интересно, что такого произошло, что Яга решила не проводить экзамен? — прошептала Сеня, наклоняясь к уху Алёны. Та пожала плечами:

— Она вообще какая-то дерганная.

— Может, у нее просто настроение хорошее, — наивно предположила Марфа.

— Странно это все, - таким же тихим шепотом вклинился в разговор девчонок Троян.

Тем временем Яга Мстиславовна быстро расписывалась в зачетках студентов. Лада и Забава, перешептывающиеся о чем-то, оглянулись на одноклассников. Наконец, Лада задала вопрос, волновавший всех:

— Яга Мстиславовна, мы приятно удивлены. Однако мы, — девушка вновь оглянулась на друзей — Теряемся в догадках. Что за праздник?

— Новый год, — не отрываясь от зачеток, бросила Яга.

— Ну, Яга Мстиславовна, ну расскажите! Что-то случилось? — заканбчила Забава. Яга, подняв голову, взглянула на учеников. Все неотрывно смотрели на нее с немым вопросом.

— Я не могу вам рассказать. Могу только открыть вам тайну, — сделав паузу, добавила женщина. — У нас важные гости. Но кто и зачем, вам знать необязательно. — захлопнув последнюю зачетку, она махнула рукой, и они поплыли к своим хозяевам.

Поднявшись с кресла, Яга Мстиславовна улыбнулась студентам.

— Ну что ж, вот и закончен наш курс. Немного скомкано и не так ярко, как хотелось бы, но… — она развела руками. — Желаю вам хороших праздников! До встречи!

— И вас с праздником, Яга Мстиславовна! До встречи в Новом году! — наперебой заговорили ребята. Улыбнувшись ещё раз, преподавательница исчезла за дверью.

Сеня моментально вскочила за ней и, схватив Алёну за руку, направилась к выходу. Неожиданно на пути у подруг встали Лада и Забава.

— Куда это вы собрались? Мы не договорили, — Забва нахмурила свои темные тонкие брови.

— Ой, девочки, знаете, не до вас с вашими сплетнями про женихов. Какой век на дворе? Кто этим вообще интересуется? — отпихнув Ладу, Есения протиснулась между девушками и, протащив за собой Алёну, вышла в коридор.

— Слушай, а ловко ты это придумала. Я уж думала, не отвяжемся от них, — улыбнулась девушка, оборачиваясь на подругу.

Но та, не останавливаясь, тащила ее по коридору. — Сеня, да что такое?! — Алёна резко затормозила, заставляя Сеню остановиться.

— Ты что, совсем? Пойдем, проследим за Ягой! Там же наверняка что-то важное.

— Ага, какой-нибудь глава Приказа Магического образования приехал. Очень важно!

— А мне интуиция подсказывает, что важно! - буркнула Сеня и достала из сумки маленький клубочек ниток.

— Я шепчу, кручу, верчу… Куда Яга пошла, узнать хочу!

Клубочек запрыгал в ладони девушки и, скользнув вниз, покатился вперед по коридору. Переглянувшись, девушки направились за ним. Они шли мимо окон, выходящих во внутренний двор Академии, мимо классов, где шли экзамены. Наконец, клубочек остановился у кабинета преподавателя Рунологии – она должна была начаться только в следующем году. Дверь была приоткрыта и девушки прислонились к щели, подслушивая разговор.

—… я не знаю, что вы от нас требуете. — послышался голос Яги.

— Всего лишь, чтобы вы выполняли свою работу, Яга Мстиславовна. Вы не только преподаватель, но и занимаете высокую должность в Приказе Тайных Дел. — в этот раз говорил незнакомый мужчина. Судя по голосу, довольно молодой, но общался с Ягой так, словно она была у него в подчинении. — Однако ваш сын, Владислав, — его тон из лениво-доброжелательного стал жестким. — Является одним из лидеров восстания Светочей. Как вы можете это объяснить?

— Я… Право, мы с сыном давно не имеем общих контактов… После того, как он выпустился из Академии, Влад уехал на Север Светлогорья, мы не общались… — оправдывающимся тоном начала говорить Яга.

Алёна и Сеня переглянулись. Что происходит? Почему Яга, всегда такая суровая и требовательная, так мямлит перед этим незнакомцем? Алёна почувствовала непреодолимое желание заглянуть в кабинет, но Сеня остановила ее.

— Ты что? Заметят! — одними губами сказала она.

— Так от нас-то вы что хотите? — спросил другой мужчина. Его девушки узнали сразу – это был преподаватель Рунологии, Казимир Михайлович. — Почему ни в Приказ Тайных Дел, ни к Князю, ни к Ярославу Васильевичу, — Алёна потрясено открыла рот, когда Казимир упомянул ее отца — А именно к нам?

— Как раз Ярослав Васильевич мне вас и посоветовал, — судя по звуку, незнакомый мужчина встал. — Все учение Светочей написано на рунном языке. Моих знаний не хватает, чтоб расшифровать эти записи. Мне нужна ваша помощь.

— Хорошо, мы поможем. - нервно сказала Яга. — Но к чему такая спешка? Ну бунтуют они там у себя на Севере, зачем же под Новый год всех дергать с этими рунами? Я даже экзамен не смогла нормально провести!

— Яга Мстиславовна, — вновь хлестко и зло произнёс незнакомец. — Я бы рекомендовал решить, что вам лично важнее – карьера преподавателя или должность в Приказе Тайных Дел. Мой личный совет: не пытайтесь усидеть на двух стульях сразу. А Князь не прощает ошибок.

Алёнка, не утерпев, заглянула в щель приоткрытой двери. Ее взору открылся кабинет Казимира Михайловича. Он был довольно темным. Сам преподаватель Рунологии сидел на подоконнике, стараясь отгородиться от неприятного незнакомца. Яга стояла, оперевшись на стол и опустив голову.

А незнакомец сидел в кресле Казимира Михайловича, закинув голень на бедро. Алёне удалось разглядеть тяжелые ботинки и длинный темный плащ. Мужчина не снял капюшон, даже находясь в помещении.

Казимир Михайлович, оторвавшись от окна, задал вопрос:

— А можно узнать? Это те самые Светочи, которые признают одного лишь Сварога, сжигают людей на кострах и…

— Да, это они. И, боюсь, у меня плохие новости…

Алёна наклонилась вперед, так как незнакомец заговорил тихо, едва слышно, и случайно задела плечом дверь. Та, скрипнув, качнулась.

Внутри девушки все похолодело. Есения среагировала быстрее – схватив подругу за шиворот платья, она изо всех сил потащила ее к запасному выходу, находящемуся в конце коридора.

Девушки со всех ног бросились по винтовой лестнице вниз. За ними шли прямо по пятам – Алёна слышала шаги в тяжелых ботинках. Сеня дернула подругу под лестницу, спрятавшись за старыми пыльными сундуками.

Однако шагов больше не было слышно…

Глава 3

Алёна разглядывала серо-голубые глаза Сени, испуганно уставившиеся на нее в ответ. Тишина была гнетущей, вязкой, словно смола. Секунды тянулись невероятно долго, заставляя разум теряться в догадках.

Наконец, дверь сверху скрипнула. Послышались медленные шаги – кто-то спускался вниз по скрипучим ступеням, тяжелые ботинки мерно опускались на хлипкое дерево, издающее жалобные звуки.

— Ну и нравы у вас здесь, Яга Мстиславовна… — раздался знакомый, лениво-насмешливый голос. Алёна прикрыла рот рукой, чтобы не закричать, а Сеня ещё сильнее вытаращила глаза.

— Я уверена, что это был просто сквозняк… — пролепетала колдунья.

— Вы что, совсем за идиота меня держите? — в голосе мужчины послышались угрожающие нотки. Он развернулся к Яге. Капюшон, скрывавший его лицо, сполз на плечи от резкого движения. Незнакомец оказался смугл и черноволос. Через левую часть его лица проходил длинный шрам, повредивший ему глаз. — Вроде бы столица, а дисциплина, как в деревенской школе на окраине страны. Сюда бы…

— Ярополк, перестань. — на этот раз открылась другая дверь, и кто-то вошел внутрь. Этот голос девушки узнали моментально и затаили дыхание. Теперь обнаружить свое присутствие было никак нельзя.

— Мой Князь, — в один голос произнесли Яга и Ярополк, опускаясь на одно колено перед Князем Светлогорья.

— Да вставайте уже, — лениво махнул рукой тот. — Нам надо как можно быстрее разрешить вопрос со Светочами. Есть важная информация.

Ярополк поднял ладонь, пытаясь остановить Князя.

— Мой Князь, давайте не здесь. Академия, как мне удалось выяснить, не самое безопасное место для тайных разговоров.

— Господин Сумароков испугался сквозняка, — как бы невзначай проронила Яга. Ярополк вновь обернулся к колдунье:

— Ваши адепты шляются по коридорам и вынюхивают государственные тайны! А Вы некомпетентны, — добавил он, наслаждаясь замешательством на лице Яги.

— Ну, хватит! Эти нюхачи нам и помогут, — Князь взмахнул рукой, и сундуки, за которыми сидели девочки, отлетели в другой угол. Яга и Ярополк моментально обернулись.

— Касаткина и Долгорукая! И как прикажете это понимать? — зло прошипела Яга Мстиславовна, разглядывая девушек. Те, неловко отряхиваясь от пыли, потупили глаза. — Шпионим? Милочки, а вы не на Светочей работаете?

— Да побойтесь Сварога, куда там, — махнул рукой Ярополк. Сеня и Алёна удивленно подняли глаза, не ожидая поддержки от незнакомца. Да и Князь Андрей стоял, посмеиваясь, поглаживая свою густую рыжую бороду.

— Что ж, девицы, вас не учили, что подслушивать нехорошо? — начал их в шутку журить Князь.

— Да о чем Вы, Княже, — в тон ему вздохнул Ярополк. — Гниет, гниет Академия, и гниет с головы, — обернулся он на Ягу, позеленевшую от злости.

— Что ж, прощай, карьера в Приказе Чудес… А все из-за твоего любопытства, — едва слышно пробормотала Алёна. Сеня, услышав ее, нервно хихикнула:

— Не переживай. Родители позаботились, чтоб у тебя был запасной вариант: выскочить замуж и нарожать детишек… Ай! — вскрикнула девушка, когда Алёна схватила ее за длинную светлую косу и дернула изо всех сил.

— Девицы! — раздался визгливый, раздраженный голос Яги совсем рядом. — Соблаговолите объяснить, что вы делали возле кабинета преподавателя Рунологии?

Алёна открыла было рот, чтобы выдумать что-то про непреодолимую тягу к знаниям, но Сеня ее опередила, огорошив взрослых неожиданным вопросом:

— Вы же знаете, что Алёна замуж выходит? — дождавшись неопределенного кивка от мужчин, девушка продолжила, не обращая внимания на обалдевшее лицо директрисы. — Так вот, все наши ровесники гадают, кто бы это мог быть. И так достали Алёну, что мы решили спрятаться в самом неожиданном месте, — завершила свое объяснение Сеня, довольно оглянувшись на подругу. Та стояла, глотая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

Князь и Ярополк переглянулись. Яга, все это время изображавшая из себя предмет мебели, наконец, подала голос:

— И где же ваши преследователи?

— Не знаю. Дома, наверное, — пожала плечами Сеня. Алёне захотелось схватить себя за косы, потянуть их в разные стороны и заорать, потом оттаскать за волосы подругу, и ускакать по сугробам далеко-далеко, настолько вранье Сени было очевидным. Но та лишь хлопала длинными ресницами и улыбалась Князю.

— Ладно, это неважно. Даже хорошо, что вы услышали разговор. Ярополк, теперь они на Вас, — Князь взял под руку Ягу и потянул за собой наверх. Спустя пару минут они скрылись на верхнем этаже, а Сеня и Алёна остались один на один с господином Сумароковым.

— Ну, одевайтесь. — мужчина хлопнул в ладоши, и верхняя одежда девушек, оставленная в холле, оказалась перед ними.

— Ярополк… — начала было Алёна, но замялась, не зная отчества мужчины. Тот, усмехнувшись, махнул рукой:

— Просто Ярополк. Пойдемте, — они вышли из подвала на свежий воздух. Накинув капюшон, колдун стремительным шагом направился к закрытой повозке, стоящей за воротами Академии.

— Интересно, кто он такой и откуда знает Князя? — прошептала Сеня на ухо Алёне. Та, зло зыркнув на нее, прошипела:

— Слышала что-нибудь про Ловчих? — дождавшись отрицательного кивка, девушка продолжила. — Это тайная служба Князя. Да, ещё более тайная, чем Приказ Тайных дел. Ярополк Сумароков – его глава. Все заговоры, покушения на Князя, были предотвращены им. Вообще, как говорил отец, он фигура неоднозначная, но важная. А ты, — она вновь обернулась на подругу — Несла такую чушь, глядя в глаза Князю и ему! Ты точно чокнутая!

— Да ладно тебе! Это не понравилось только Яге. А вот он, — девушка кивнула в сторону Ярополка. — Явно оценил.

Алёна закатила глаза. Временами беспечность Сени выводила ее из себя.

— Садитесь, — мужчина открыл перед девушками дверцу повозки и помог забраться внутрь. Усевшись на удобных сиденьях, девушки переглянулись. Чего же хотел от них Ловчий?

Ярополк уместился напротив них и ударил в стену позади себя, дав извозчику знак двигаться. За окном замелькали улицы, люди, спешащие разрешить свои дела перед праздниками, другие повозки, мчащиеся мимо.

— Так как мы можем помочь в таком важном… деле? — первой нарушила молчание Алёна. Мужчина разглядывал девушек с нескрываемым интересом.

— Как вы смотрите на то, чтобы провести Новый Год и праздники в стане Светочей?

Есения и Алёна вновь переглянулись. Сеня, усмехнувшись взволнованному выражению в карих глазах подруги, повернулась к Ловчему:

— То есть Вы правда полагаете, что девиц из знатных семей отпустят непонятно куда в праздники? Ладно, возможно, моих родителей ещё как-то удастся уговорить, продавить или обмануть, но, кажется, Ярослав Долгорукий в курсе событий.

— Удастся. Поверьте, никто не может отказать Князю в просьбе, — усмехнулся Ярополк.

— Но что мы там будем делать? Едва ли мы умеем сражаться, или что вы от нас там хотите? — продолжала гнуть свое Сеня.

— От вас требуется лишь отвлечение внимания. С вами поедут одни из лучших моих учеников. Один из них, кстати, близкий родственник Князя. Поэтому и вы, и дело будете под присмотром.

Девушки вновь переглянулись. Сеня едва заметно мотнула головой, когда Алёна восторженно схватила ее за руку:

— Да ты с ума сошла!

— Сеня! — девушка трясла ладонь подруги. — Я же пропущу знакомство со своим женихом! Нельзя отказываться от такого шанса!

И, не дав Есении возразить, не обращая внимания на недоуменное выражение лица Ярополка, Алёна выпалила:

— Мы согласны! Что надо делать?

Ярополк несколько раз моргнул. Он не ожидал столь быстрого и бурного согласия на довольно опасное предложение.

— Через пару минут мы будем в Приказе Тайных Дел. Я познакомлю вас с напарниками и все расскажу.

Стоило ему договорить эту фразу, как повозка остановилась.

— Не знала, что у Приказа Тайных Дел есть отдельное здание… — пробормотала Сеня, выходя из повозки, да так и замерла одной ногой на ступенях. Алёна вытолкнула подругу вперед, но также недоуменно застыла на месте, опираясь на руку Ярополка. Мужчина с легкой улыбкой наблюдал за изумлением девушек. А те, в свою очередь, разглядывали высокий светлый терем с цветными витражными окнами в пол.

— А мы зачем подъехали к Приказу Чудес? Тут ведь вообще не этим занимаются, — обернулась на Ловчего Сеня. Но тот, улыбнувшись чуть шире, лишь махнул рукой, призывая девушек идти за собой.

— А ты говорила: «Прощай, карьера в Приказе Чудес…»… Ну, и где мы сейчас? — прошептала Сеня на ухо Алёне.

— Я всегда думала, что Тайные Дела где-то рядом с Князем… А тут! — девушка махнула рукой на двух мраморных птиц – Алконост и Сирин, сидящих у входа. Поднявшись по каменным ступеням вслед за Ярополком, Сеня и Алёна вошли внутрь. Последняя с нескрываемым благоговением огляделась. Вот она, ее мечта!

В просторном холле было много народу. Служащие волшебники спешили каждый в свою сторону, пробегали куда-то с кипой бумаг, возвращались обратно и размахивали руками, понимая, что вновь пришли не туда. Наверх вела широкая лестница из светлого, полупрозрачного камня.

— Пойдемте! — Ярополк направился вглубь первого этажа, куда-то за лестницу. Сеня решительно двинулась за ним, а Алёна мечтательно плелась позади, пока подруга не схватила ее за руку и не потащила за собой.

Не успев опомниться, Алёна оказалась в большом, просторном помещении, похожем на кабинет. В середине стоял длинный стол из темного дерева с одним стулом во главе. По его периметру были расставлены табуретки с темно-синими – фирменным цветом Приказа Тайных Дел – подушками. По стенам стояли огромные шкафы с книгами. Подойдя ближе, Алёна взглянула на коллекцию самых толстых – это была «История Княжества Светлогорье».

— А почему табуреты, а не стулья? — неожиданно спросила Сеня. — Не цените кадры?

— У нас не бывает долгих совещаний, да и сотрудникам по уставу не положено сидеть при начальстве. Это для посетителей, — усмехнулся Ярополк, когда Сеня опустилась на ближайшую табуретку. Вспыхнув, девушка отвернулась.

Вдруг дверь бесшумно отворилась. В комнату вошли двое юношей, чуть постарше Алёны и Сени. Несмотря на разницу во внешности, они казались братьями – настолько одинаковое было у них выражение лица. Оба были одеты в темно-синие кафтаны с серебряными пуговицами – форменное обмундирование Приказа Тайных Дел.

Первый был довольно высок и хорошо сложен. Кафтан облегал его стройную, мускулистую фигуру. Темные волосы были зачесаны назад и уложены по-военному. Брови чуть сведены к переносице над черными, словно смоляными, глазами.

Второй был полной его противоположностью. Он был чуть ниже и приземистей, русые волосы, отливающие рыжиной, были стрижены по вискам и так же зачесаны назад, как у первого. Из-под светлых бровей сверкали темно-зеленые, почти малахитовые, глаза.

— Вольно, — кивнул им Ярополк. Молодые люди расслабились. Светловолосый улыбнулся, и глаза его засияли по-новому. Второй же лишь слегка сменил позу, взгляд его оставался так же серьезен.

— Знакомьтесь, девушки, — он указал на светловолосого. — Это Глеб Елецкий. Сильный анимаг, друид и стихийник. А это Всеволод Елецкий. Он у нас невольный анимаг, а вообще, очень сильный иллюзионист и некромант.

На последней фразе девушки переглянулись. Некромантия – очень серьезное и сложное искусство, которое поддавалось только клану Елецких, откуда была вторая жена Князя…

— Рады знакомству, — одновременно произнесли молодые люди. Глеб улыбнулся, рассматривая девушек, а Всеволод едва заметно кивнул, задержав взгляд темных глаз на Алёне, и тут же отвернулся.

— Это Алёна Долгорукая и Есения Касаткина. Они будут вашими напарницами у Светочей.

Парни встрепенулись. Всеволод недоуменно сдвинул брови на переносице, а глаза Глеба удивленно округлились.

— Ярополк, а Вам не кажется, что девушки слишком… юны для такого задания? — задал вопрос Сева.

— Всеволод, девушки совершили проступок, и это будет их наказанием, — усмехнулся тот, усаживаясь в кресло. Молодые люди переглянулись.

— Мы всего лишь подслушали разговор… — прошептала Сеня. Да и Алёне стало как-то не по себе.

— Вы уже не имеете права отказаться. Поговорим о плане, — отрезал Ловчий, и продолжил. — В общем, вы проникаете в стан врага. Насколько мне удалось расшифровать эту их руническую вязь, будь она неладна, в лесу вокруг Дивограда им необходимо провести какой-то важный ритуал. Вы будете участвовать в обряде.

— А с чего бы Светочам нам просто так доверять и вводить в свой ритуал абсолютных незнакомцев? — уточнил Глеб.

— Почему просто так? — удивился в свою очередь Ярополк. — Вы им Долгорукую в качестве заложницы приведете.

Повисло молчание. Сеня охнула, а парни, склонив головы в одну сторону, заинтересованно разглядывали Алёну, моментально побледневшую от страха.

— Что? — наконец, найдя в себе силы, переспросила она.

— Что? — ещё раз удивился Ярополк, но в этот раз у него получилось слишком наигранно. Поняв это, мужчина кашлянул. — Твоя семья слишком известна, чтобы посылать тебя просто так – твою рыжую голову все узнают. А так у Светочей будет повод доверять вам. Разумеется, они тебя и пальцем не тронут. Да, ребята? — обратился Ловчий к своим подчиненным. Те, вновь встав по стойке смирно, одновременно кивнули.

Алёна шокировано хлопала ресницами.

— Ну, плен у Светочей лучше, чем знакомство с женихом, да? — насмешливо прошептала ей на ухо Сеня. Алёна не осталась в долгу – наступила каблуком сапога прямо на ногу подруге, заставив ее скривиться от боли.

— Ну, вот и договорились. Вы отправляетесь завтра на рассвете, — довольно осклабился Ярополк. — Совсем скоро со Светочами будет покончено.