Ждущая в башне

Глава 1

В те времена, когда драконы ещё не ушли спать в недра гор, а феи не спрятались в свои хрустальные чертоги, жила-была ведьма.

Она не умела насылать проклятия, превращать людей в жаб или летать на метле. Всё, что она могла – это забирать чужие жизни, чтобы продлить свою.

Её имя не сохранилось в хрониках, потому что имена ведьм имеют обыкновение исчезать из людской памяти быстрее, чем утренний туман. Но когда-то она была простой девушкой. Жила в небольшой деревне, пряла, смеялась с подругами, бегала на речку. Она была юна и красива. Так красива, что при одном взгляде на неё у людей захватывало дух.

В шестнадцать лет она влюбилась в сына кузнеца с добрыми голубыми глазами. Их поженили летом и это был праздник на всю округу: люди жгли костры, водили хороводы и пели песни. Но когда молодые впервые поцеловались – жених упал замертво. Невеста подумала, что это шутка, звала его и пыталась поднять, но он не вставал. Вдруг из толпы кто-то крикнул: «Ведьма!» – и многие подхватили.

Она плакала дни и ночи напролёт, бродила по деревне как тень. Люди шарахались от неё, и даже родная мать не хотела пускать в дом.

Тогда она ушла, далеко-далеко, туда, где её никто не знал, и поселилась в маленьком доме на опушке леса. С каждым днём одиночества сердце её твердело. Никто из тех, кого она звала подругами, не пожалел её. Никто из юношей, что когда-то на неё заглядывались, не захотел просто быть рядом. Люди боялись – и за это она возненавидела их. А потом подумала: если у неё есть сила забирать чужие жизни – может, это и не проклятье вовсе? Может, это дар?

Она приняла его. И стала ждать.

Поначалу всё складывалось удачно. К ней часто стучались проходившие через лес путники. Кто забредал случайно, сбившись с пути, а кто и нарочно, чтобы взглянуть своими глазами на красавицу, жившую в одиночестве в лесу. Она улыбалась, поила их вином, а когда они засыпали припадала к их губам и выпивала всю жизнь до последней капли. Путники превращались в прах, а ведьма становилась только прекраснее.

Так продолжалось долго. Очень долго. Но даже у самого хитрого охотника рано или поздно кончается дичь. В округе начали поговаривать о пропавших мужчинах, и они перестали ходить через лес. А те, кто всё же решался, сжимали в руках оружие.

Ведьма поняла, что здесь ей больше не жить и перебралась в другое королевство. Потом в третье. И везде повторялось одно и то же: сначала восторг, а потом слухи, страх и вынужденное бегство.

В те времена в одном королевстве подрастала принцесса, прекраснее которой никто никогда не видывал. Золотые волосы струились до пояса, голубые глаза, ясные, как весеннее небо, а губы нежные, как лепестки розы.

Когда принцессе исполнилось шестнадцать лет, король созвал придворных и велел: «Пусть съезжаются женихи со всех земель, лучшие из лучших, кто достоин руки моей дочери!» Гонцы разнесли весть во все концы, а в ночь после этого объявления принцесса исчезла.

Утром стража нашла её покои пустыми. Лишь на подушке лежал лист пергамента с посланием королю:

«Не ищи дочь – всё равно не сыщешь. Уснула она вечным сном в башне, что стоит глубоко в лесу. И разбудить её может только поцелуй прекрасного юноши. Но знай: если попытаешься вызволить её силой – она умрёт в тот же миг».

Король позвал глашатаев и велел объявить на все четыре стороны:

– Кто проберётся в башню и разбудит мою дочь поцелуем, тот получит её руку и полкоролевства с сундуком золота в придачу.

И потянулись к башне принцы, герцоги, бароны и просто бродячие рыцари, возомнившие себя спасителями прекрасных дев. Вот только никто из них не вернулся.

В башню вели триста тридцать три крутые ступени. Стены внутри были голы и холодны, и только на самом верху, в круглом зале, стоял хрустальный гроб.

Сперва можно было разглядеть лишь смутные очертания девушки, спящей в гробу. Но когда глаза привыкали к полумраку, становилось видно её лицо – бледное и прекрасное. Веки плотно сомкнуты, волосы стекали по подушке чёрным шёлком, а алые губы были слегка приоткрыты.

Каждый, кто поднимался в башню, замирал, поражённый этой красотой. Каждый делал шаг вперёд, забывая обо всём на свете. Каждый склонялся над гробом, касался губами её губ – и падал замертво.

Проходили годы. Десятилетия сменяли друг друга, а юноши всё шли. Богатые и бедные, знатные и безродные, в шелках и в лохмотьях. Те, кто мечтал о золоте, и те, кто грезил о любви и славе. Те, кому дома было тесно, и те, кому нечего было терять.

Они оставляли после себя тяжёлые перстни с гербами, простые серебряные кольца, пряжки с сапог, медальоны с чужими портретами, запечатанные письма, которые уже никто никогда не прочтёт. Кто-то приносил с собой только надежду и воспоминания – и их ведьма забирала вместе с жизнью.

В полумраке за гробом стоял огромный сундук со всеми этими трофеями. Память о тех, кто пришёл за лёгкой наживой, а нашёл лёгкую смерть.

Ведьма часто вставала из гроба, садилась на пол и перебирала свои сокровища.

– Этот, – шептала она, разглядывая потускневший перстень с гранатом, – был из северных земель. Приехал весь замёрзший, но такой гордый. Думал, что судьба ведёт его к величайшему подвигу.

А этот, с простым медным колечком, – бедный рыцарь, заложивший последнее, чтобы снарядиться в путь. Был весь пыльный с дороги, но глаза горели.

А этот медальон... она уже не помнила, кому он принадлежал.

Она улыбалась и продолжала ждать.

Постепенно храбрецов становилось всё меньше. Ведьма лежала в гробу и перебирала в памяти их лица. Она могла бы уйти и придумать что-то новое, но зачем? Здесь у неё есть сундук с сокровищами и вереница глупцов, поверивших в сказку. А самое главное – вечная жизнь, которую они ей дарили. Правда она давно уже не чувствовала ничего, кроме лёгкого любопытства: каким будет следующий гость? Богатым или бедным? Наивным или наглым? Оставит золотой перстень или только свою историю?

Она вспоминала день, когда впервые легла в гроб. Как дрожала от предвкушения, как ждала первого гостя. Как радовалась каждому новому лицу.

Теперь лица слились в одно. Она больше не помнила ни их имён, ни их надежд.

Вещиц в сундуке всё прибывало. Ведьма уже не интересовалась их историями. Просто ждала, когда тёплые губы коснутся её холодных. Когда жизнь перетечёт из одного сосуда в другой, и очередная горстка праха осядет на каменный пол.

Так прошёл целый век, а история о принцессе всё живёт. Одни говорят, что она давным-давно умерла и не было никакого проклятья. Другие шепчут, что она просто сбежала из дворца и свободно бродила по свету. А третьи верят, что она всё ещё лежит в башне и ждёт. Что это самая прекрасная девушка во всех королевствах, но каждый, кто решится посмотреть на неё больше никогда не увидит белого света.

Спустя ещё несколько лет ведьма услышала где-то вдалеке едва уловимый цокот копыт одинокого всадника.

Она по привычке поправила волосы и легла в хрустальный гроб.

Копыта всё громче били по каменистой дороге, приближаясь к лесу, к башне и к ней.

В сундуке скоро появится ещё одна вещица. Двести пятнадцатая. Или триста сорок пятая – она давно сбилась со счёту.

Цокот всё ближе.

Ведьма лежит в темноте и ждёт.

Все эти годы у подножия башни покоится настоящая принцесса. И ей уже не нужно никого ждать.