Юный маг с планеты Земля.

Глава 1

Пролог.

Странности начались с самого утра.

Будильник, чей звонок всегда раздавался ровно в 7-00, на этот раз разбудил его почти на час раньше. И в результате не дал досмотреть сон, где он парил в небесах, сидя верхом на огромной птице, чьё оперение переливалось всеми цветами радуги, а ярко-малиновое солнце приятно согревало кожу, даруя ощущения спокойствия и счастья.

Тим попытался заснуть вновь, но не получилось. Остатки столь удивительного сна постепенно улетучивались из памяти, и к моменту, когда он проснулся окончательно, в мыслях были исключительно заботы предстоящего дня.

На выходе из ванной комнаты после умывания ему показалось, будто отражение в зеркале усмехнулось вслед. Тим оглянулся, ещё раз встретившись глазами с собственной физиономией, но ничего подозрительного не обнаружил.

Соседский кот, встреченный на пути к остановке, куда каждое утро подъезжал школьный автобус, при виде Тима вздыбил шерсть и с душераздирающим мяуканьем шарахнулся прочь. Хотя обычно приветствовал поднятием хвоста, а иногда даже разрешал себя погладить.

Неподалёку от здания школы его окликнул Алекс, с которым они сидели за одной партой ещё с первого класса. Когда Тим приблизился, тот недоумённо посмотрел ему под ноги.

-Эй! Куда ты потерял свою тень?

Тим обернулся. Тень была на своём месте.

-Но ведь только что её не было… хм, наверное, показалось.

Уроки по географии и английскому прошли как обычно, а вот на математике Тим внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный изучающий взгляд – таким начинающий биолог рассматривает подготовленную для препарирования лягушку. Ощущение было настолько неприятным, что, когда учитель попросил решить у доски относительно простой пример, Тим от растерянности ляпнул откровенную чушь, хотя при иных обстоятельствах мог бы без проблем дать правильный ответ. Одноклассники засмеялись, а учитель, рассердившись, поставил двойку и выдал дополнительное домашнее задание, пообещав на следующий день вызвать вновь.

Поэтому, вернувшись домой и пообедав, Тим нехотя извлёк из ранца учебник по математике и раскрыл тот на нужной странице. После трапезы куда больше хотелось поваляться на диване да подремать немного, чем возиться с десятичными дробями. Для бодрости было бы неплохо хотя бы на часок зайти в «Междумирье», да вот незадача – на компьютере установлен пароль, раньше 18-00 в систему не попасть. А до этого времени предки, чьи старания оградить его от соблазна слишком правильны и оттого скучны, успеют вернуться с работы. И потребуют отчёт, чем занимался в их отсутствие. Волей-неволей хотя бы часть домашнего задания нужно успеть сделать до их прихода. И зачем вообще нужна вся эта арифметика? Четыре действия освоил, и хватит. Недаром кто-то из умных людей справедливо подметил – восемьдесят процентов знаний, полученных в школе, нигде в жизни не пригодятся. Но так решили взрослые, с ними не особо-то поспоришь. Лет двести назад весомым аргументом в их руках были розги, а сейчас – доступ в виртуальную реальность. Пусть времена и меняются, но «кнут» в системе воспитания по-прежнему остаётся весомей «пряника». А ведь детство одно, пройдёт – и кроме учёбы даже вспомнить будет нечего!

В раздумьях о несправедливости жизни Тим машинально перевернул страницу. Стройные ряды уравнений внезапно расплылись, мгновение спустя сложившись в предложение, ничего общего с математикой не имевшее:

Лучшая во всей Вселенной

школа магических искусств

приглашает вас на обучение!

Вы согласны?

Всё-таки в чём-то предки правы – слишком частое общение с компьютером и в особенности онлайн-играми начинает порождать глюки и в реальной жизни. Ну ничего, от них ещё никто не помирал, достаточно недельного перерыва – и всё проходит само собой. Успокоив себя этим, Тим попытался сконцентрироваться на домашнем задании, однако вместо математических операций в подсознании вновь и вновь всплывала странная фраза, мешая вычислениям. Вот привязалась, однако!

Интересно, что произойдёт, если согласиться?

-Уверен? – ехидно шепнул кто-то в ухо.

-Конечно!

Если принял решение, не останавливайся на полпути – Тим всегда старался следовать этому нехитрому правилу. Но знал бы он, что произойдёт дальше…

Резким рывком неведомая сила сдёрнула его со стула и подняла вверх. А затем с огромной скоростью повлекла за собой, сквозь абсолютную тьму бесконечного космоса, озарённую лишь холодным мерцанием далёких звёзд.

И Тим уже не мог видеть, как из зеркала, ухмыляясь, появился его двойник. И, зашвырнув учебник под стол, плюхнулся на диван и подтянул к себе пульт от телевизора.

Глава 1.

Но вот полёт прекратился, и Тим почувствовал под собой твёрдую поверхность. Окружавший его мрак отступил, рассеянный сотнями разноцветных огоньков, освещавших громадный зал – таких огромных помещений ему ещё не приходилось видеть. Потолок и стены были украшены наскальной живописью – загадочные строения, очертаниями напоминавшие древние восточные замки; битвы, в которых наравне с людьми принимали участие звери; далёкие туманные берега и океанские пучины, населённые диковинными созданиями, и немало иных, не менее впечатляющих творений неизвестного художника, выполненных настолько реалистично, словно тот видел всё это собственными глазами.

Однако в тот момент Тиму было не до разглядывания картинок – он оказался посреди толпы мальчишек и девчонок примерно одного с ним возраста. Попытавшись сдвинуться с места, он обнаружил, что не в состоянии сделать это. Заговорить не получалось тоже, оставалось лишь вертеть головой по сторонам. Остальные, по всей видимости, испытывали то же самое, поскольку никто не делал попыток завязать разговор. Остроухая девчонка справа от него, с матово-белой кожей, иссиня-чёрными волосами и ярко-красными губами, заметив интерес к собственной персоне, улыбнулась, причём так, будто на месте Тима находилось нечто очень вкусное. Наверное, изображает из себя вампиршу, подумал он.

Парень слева выглядел ещё экзотичнее – с головы до пят весь покрыт татуировкой «чешуйчатая кожа», вдобавок вертикальные, как у рептилий, зрачки глаз. Поначалу Тим слегка испугался, увидев это, но потом сообразил – подобный эффект достигается имплантацией специальных глазных линз. Самый настоящий человек-ящерица!

Оглядев толпу, Тим изумился ещё больше: такое впечатление, словно прибыл не в солидное учебное заведение, а на карнавал. Окружавшие его индивидуумы всех цветов кожи имели крайне экстравагантные причёски и самые немыслимые расцветки одеяний. Одетому в неброскую синюю футболку и домашнее трико Тиму даже стало немножко неловко. Но ведь никто не предупреждал о необходимости обряжаться в маскарадный костюм!

Несколько ярких вспышек на возвышении у стены напротив отвлекли его от лицезрения своих будущих одноклассников. Пять фигур материализовались перед ними. Статный мужчина с рыцарской выправкой и непреклонным выражением лица, обрамлённого волнами золотистых волос. Другой мужчина, не столь представительный, на целую голову ниже первого, печально глядевший куда-то вдаль. Девушка в длиннополом зелёном платье, сквозь каштановые волосы которой проглядывали остроконечные уши. Третий мужчина, в противоположность первому и второму, добродушно улыбавшийся, и его огненно-рыжие кудри ярко вспыхивали при этом. И, наконец, женщина в бордовом костюме, чем-то напоминавшая девчонку справа – тоже черноволосая и с алыми губами.

Шестая фигура появилась пару секунд спустя – зеленокожий карлик с большим скрюченным носом, тащивший перед собой тележку, на которой располагался хрустальный куб размером с микроволновую камеру. В зале потемнело, а внутри куба заклубился сизый дымок, постепенно сформировавший расплывчатое очертание чьего-то лица. А следом послышался голос, в отличие от изображения чёткий и звучный, хорошо слышимый издали.

-Приветствую вас, ученики! Прибыли сюда для обучения колдовскому искусству? И мечтаете стать могущественными магами, не так ли? Наша школа даст вам такую возможность. Но придётся немного потрудиться, - в голосе сквозила откровенная насмешка, но присутствующие словно не замечали её, благоговейно слушая речь. – Вы должны научиться управлять колдовской энергией, именуемой маной, заучить наизусть десятки, если не сотни заклинаний и доказать на деле, что достойны быль лучшими из лучших!

Вы наверняка уже задаётесь вопросом, кто я есть. Не стану мучить вас сомнениями: последние триста сорок восемь лет я являюсь директором школы. И за это время благодаря моим скромным усилиям наша школа не только стала сокровищницей бесценных знаний об искусстве творить волшебство, но и значительно расширила свою территорию. Так что теперь её юные воспитанники имеют достаточно места и для учёбы, и для отдыха, и для совершенствования своих талантов. В вашем распоряжении будет всё для этого необходимое, но помните – вам запрещено подниматься выше второго яруса и спускаться в подземелье. Нарушители будут строго наказаны… если, конечно, они до этого доживут!

А теперь разрешите представить ваших будущих учителей. Мастер Аэрг (мужчина с замашками сурового рыцаря сделал шаг вперёд) преподаст вам основы магии Света. Мастер Нимикель (девушка в зелёном платье смущённо сделала реверанс) в совершенстве владеет магией Природы. Мастер Сааг-Коф - признанный эксперт магии Стихий (мужчина с огненно-рыжими кудрями приветственно помахал обеими руками). Мастер Искитт (мужчина с печальным взором рассеянно кивнул и вновь застыл в раздумье) лучше чем кто бы то ни было знает толк в магии Разума. И, наконец, Мастер Вен'А'Саш (женщина в бордовом костюме дежурно улыбнулась и напустила на себя неприступный вид) поведает вам секреты Сумеречной магии. Вам остаётся лишь быть прилежными учениками и не огорчать ваших учителей ленью и непослушанием.

Наша школа – закрытый пансион, и вы не сможете покинуть её, не закончив обучения. Каникулы, свидания с родственниками, обмен письмами и посылками не предусмотрены тоже. Ничто не должно отвлекать вас от учёбы! Не волнуйтесь: пока вы здесь, дома будут оставаться ваши копии, знающие и умеющие то же, что и оригиналы, так что никто не обнаружит подмены. А когда обучение будет закончено, по возвращении ваши разумы сольются воедино, и вы узнаете обо всём, что происходило за время вашего отсутствия. Стандартное обучение длится пять лет, но, как правило, большинство заканчивает его раньше – достаточно набрать тысячу баллов, и в тот же день вы будете отправлены домой! Как их набрать, спросите вы? Очень просто: демонстрировать на занятиях искусное владение магией и побеждать во время турниров, которые будут регулярно проводиться. В общем, всё в ваших руках!

Что касается правил внутреннего распорядка – расписание занятий будет регулярно вывешиваться перед учебной аудиторией. Каждому из вас будет предоставлена своя собственная комната и комплект традиционной для нашей школы униформы. Столовая открыта в течение всего дня, не забывайте лишь – вы здесь отнюдь не для того, чтобы набивать брюхо! Все необходимые учебники, а также научно-познавательную литературу о тайнах волшебства вы найдёте в библиотеке. По всем прочим вопросам вы можете обращаться либо к своим учителям, либо к смотрителю школы господину Пулсоку.

Зеленокожий карлик, одетый в наглухо застёгнутый сюртук мышиного цвета, кривляясь, отвесил поклон. До чего же он похож на гоблина, отметил про себя Тим. А если это и вправду гоблин?!? Ведь школа, как было сказано в приглашении, лучшая во всей Вселенной! Вот почему так странно выглядят его будущие одноклассники – никакие они не ряженые, а самые настоящие инопланетяне! Те, кто с острыми ушами, наверняка эльфы. Правда, у его соседки справа уши тоже заострены, но для эльфийки слишком странный вид. Хотя кто из его соотечественников может похвастаться, что видел настоящего живого эльфа? Хм, а что за странное колечко одето на безымянный палец его левой руки? По виду серебряное, если школа действительно серьёзная, то вряд ли железное. Впрочем, ответ он получил почти сразу.

-В его обязанности входит обеспечивать порядок внутри школы и следить за дисциплиной среди учеников. И наказывать тех, кто пренебрегает правилами поведения. Их, кстати, вы найдёте на том же ярусе, где расположены ваши комнаты. Как вы сможете их прочесть, если написано на энхиу, древнем языке магов? Очень просто – благодаря кольцам, которые получил каждый из вас, когда очутился здесь. Они позволяют читать любые тексты и понимать, о чём говорят другие. А для успешного творения волшебства каждый из вас получит жезл, концентрирующий и направляющий удар магической энергии. Их вам выдадут одновременно с униформой, причём незамедлительно. А мне остаётся пожелать лишь одно: удачи!

Изображение внутри куба исчезло. Не успел Тим осмыслить услышанное, как всё вокруг погрузилось во тьму. На сей раз, к счастью, ненадолго: несколько секунд спустя вновь стало светло. Однако теперь они находились в другом зале – не столь огромном и более приземистом. Учителей здесь уже не было, только гоблин, компанию которому теперь составлял настоящий великан – в три раза выше Тима и во столько же раз шире в плечах! Понятное дело – кто станет подчиняться плюгавому коротышке? А с таким весомым аргументом попробуй-ка поспорь! Представлять его ученикам гоблин счёл ниже своего достоинства, вместо этого принялся руководить.

-Так, сейчас направляемся в кладовую получать вещи, потом расселяемся по комнатам. Оттуда не разбегаться: когда загорится розовый глаз, у нас состоится праздничный обед. И помните о словах директора!

Последнее прозвучало с интонацией, с какой обычно произносится выражение memento mori. Судя по отсутствию в залах окон и куполообразным потолкам, они находятся где-то внутри горы. Немного необычно, но в принципе ничего сверхъестественного. Хотя если и в их комнатах окон не окажется тоже, будет ощущение, словно оказался в тюремном застенке. И где тут выход? Вот бы посмотреть, что там, снаружи! Хотя если они внутри какого-нибудь астероида… но нет, отец говорил как-то – на астероидах практически отсутствует сила тяготения, и достаточно подпрыгнуть чтобы взлететь к потолку. Здесь такого нет, сразу же проверил Тим, обнаружив, что вновь может владеть собственным телом. Эх, даже с родителями попрощаться не дали. Хотя те точно никуда его не отпустили бы. Потому, видимо, здешние чародеи и придумали фокус с двойниками. Интересно, насколько они идентичны оригиналу? Наверное, в достаточной степени, иначе подделку сразу разоблачили бы. В конце концов, не его одного пригласили сюда на учёбу!

Долго размышлять об этом не получилось – толпа вокруг него пришла в движение, парни принялись усиленно разминать конечности, девчонки – прихорашиваться. И все вместе вслед за гоблином они углубились в широкий туннель, приведший их к настежь распахнутым дверям складского помещения, на пороге которого их встретили пятеро гномов, трое мужчин и две женщины. Именно такие, как их описывает многочисленная фэнтезийная литература – коренастые, с вечно озабоченным выражением лица. И, само собой, бородатые. Женщины, правда, бород не носили (хотя некоторые авторы фэнтези утверждали обратное) – такого Тим точно не пережил бы.

-Новые ученики? – равнодушно осведомился гном, одетый представительнее остальных. Наверное, заведующий складом, а остальные – его помощники.

-Именно так, Ругуд. Можешь начинать обслуживание. Когда получат вещи, наши бесплотные друзья укажут им, где жить.

И секунду спустя рядом с гоблином появилось десятка полтора полупрозрачных фигур, напоминавших огромных, в рост взрослого человека, медуз. Сходство усиливали беспрерывно шевелящиеся щупальца; напуганные ученики сгрудились в кучу.

-Не бойтесь, не кусаются, - хихикнул гоблин, довольный произведённым эффектом. – Хотя игнорировать их не советую. Именно они будут следить за тем, чтобы вы не бродили где попало и по ночам не высовывались из своих каморок. Сами они не нуждаются ни в отдыхе, ни во сне, и поэтому способны патрулировать территорию школы круглосуточно. Вдобавок им не нужно платить жалование. Видите, как удобно? Гениальная идея взять их на службу также принадлежит нашему многоуважаемому директору. До него тут такой бардак творился! Зато теперь не побалуешь!

Лично Тим ничего смешного в том не увидел – встретив дома подобное страшилище, недолго и заикой стать.

-Наведи хоть немного порядок, Пулсок, - проворчал Ругуд. – Иначе как мы будем их обслуживать?

-Агыг, займись, - скомандовал гоблин, и великан принялся формировать очередь, без особого стеснения отпихивая назад тех, кто мешался под руками. Когда он закончил, гномы принялись за работу, пригласив внутрь сразу двоих. Первой покинула заведение девчонка с пепельными волосами, светло-серой кожей и блестящими чёрными глазами. В правой руке она держала огромный баул, в левой – нечто вроде небольшой указки. Рассмотреть толком помешал призрак, отделившийся от группы своих собратьев и гнусавым шёпотом пригласивший следовать за собой. Такая же участь постигла появившегося следом остроухого парня.

Тиму повезло оказаться в первой двадцатке. Впереди него оказался щуплый мальчишка на полголовы ниже, зато с небольшими изогнутыми рожками, проглядывавшими из-под курчавой шевелюры. Раз уж тут есть гоблины и гномы, то и рожки наверняка настоящие, но спросить о том напрямую Тим постеснялся.

Вскоре к ним подошли двое парней и девушка, все трое статные, голубоглазые, с золотистыми волосами – явно соплеменники их учителя по магии Света.

-Эй, тилфинг, мы занимали перед тобой очередь, помнишь? – без всяких предисловий начал один из золотоволосых парней.

-Вообще-то нет, - испуганно съёжился мальчишка.

-Придётся напомнить, - снисходительно процедил второй золотоволосый. И, подойдя вплотную, толкнул его – вроде легонько, но так, что тот отлетел к стене и упал. Тим кинулся к нему и помог встать на ноги.

-Эй, уроды, вас здесь точно не было! – угрожающе произнёс появившийся откуда-то сзади смуглолицый широкоплечий парень с прямыми чёрными волосами и выглядывавшими из-под нижней губы клыками.

-Проваливай, орк, иначе получишь тоже, - пообещал первый, и девушка из их компании презрительно улыбнулась. Оскорблённый её улыбкой даже больше, чем угрозой со стороны её приятеля, смуглолицый перешёл в атаку. Однако его противник, не переставая улыбаться, мгновенно сместился в сторону. Второй выпад также прошёл мимо. Изготовившийся для третьего удара орк внезапно почувствовал, как поднимается вверх – в пылу схватки не заметил возвращения Агыга.

-В стенах школы драки запрещены, и участники будут сурово наказаны, - прокомментировал оказавшийся рядом гоблин. – Для начала встряхни-ка его хорошенько и поставь в самый конец очереди, будет брыкаться – в карцер под замок. А вы чего тут встали? Займите свои места!

Последнее относилось к троице синеглазых, и те, посмеиваясь, удалились. Любопытство буквально съедало Тима, и в конце концов он отважился поинтересоваться у обладателя рожек, чего вдруг те к нему прицепилась.

-Но они же анзимары! Между нашими народами давняя вражда!

-Почему?

Из сбивчивого рассказа мальчишки Тим смог понять следующее. Когда-то народ тилфингов жил спокойно и счастливо в мире, именуемом Эдлим, сеяли кносу, разводили жриту, тем и кормились. Но в один далеко не прекрасный день буквально с неба на них свалились анзимары и начали творить беззаконие, забирая себе самые лучшие земли, а тех, кто пытался сопротивляться, убивали или превращали в рабов. Потом страсти немного улеглись, тилфинги отступили в места, где анзимары селиться не пожелали, и было заключено нечто вроде перемирия. Но всё равно – в свои города они если и пускают, то ходить можно лишь где позволено, не отвечая на насмешки и оскорбления. Иначе запросто изобьют до полусмерти и выкинут вон. Тилфинги несколько раз пытались поднимать восстание, но безуспешно – анзимаров хоть и меньше, но они намного лучше вооружены. И магией сильной владеют – в основном Сверхспособностями, с помощью которых любого задохлика можно превратить в непобедимого чемпиона.

-Думаешь, почему тот анзимар так легко меня с ног сбил? Наверняка Сверхсилу применил. С ней ты ударом кулака свалишь с ног даже ихрига (животные, напоминающие земных волов, как потом узнал Тим).

-Теперь понятно, почему тот орк не мог попасть в своего противника.

-Ага, там тоже без магии не обошлось, скорей всего Сверхловкости. Так что не советую с ними связываться.

-Если только не дело принципа. А вообще, насколько я понял, соответствующей магии должны научить и нас.

-Точно! Тогда посмотрим, кто кого! А то от нашей собственной магии в бою толку мало. Она вообще-то хорошая, но не когда тебя бьют.

Рассказать поподробнее, каким именно волшебством владеет их раса, тилфинг не успел – подошла его очередь. А следом пригласили Тима.

Глава 2

Склад оказался огромным, чего здесь только не было – домашняя мебель, кухонные наборы, громадный выбор одежды и обуви, и ещё много такого, о предназначении чего можно было лишь строить догадки. Отдельно стояли баулы, которые Тим уже видел в руках других учеников. Один из гномов-помощников, одетый в зелёный сюртук (у второго гнома сюртук был синий и в данный момент он обслуживал тилфинга), оценив на взгляд фигуру Тима, вручил ему один из баулов.

-Внутри два комплекта одежды: повседневная и униформа. Униформа обязательна на занятиях и торжественных мероприятиях, проводимых в школе. Постельное бельё уже в твоей комнате, смена каждые две недели. Здесь также все необходимые ученические принадлежности – гримуар, листы для черновых записей, стилус и тому подобное.

-А что такое гримуар?

-Тетрадь для записей заклинаний, - терпеливо пояснил гном.- А теперь следуй за мной, тебе предстоит обзавестись самым важным – собственным жезлом. Без него в школе делать нечего.

Они подошли к стеллажу, на полках которого лежали мини-указки – каждая сантиметров тридцать-сорок длиной, с уникальной, непохожей на других расцветкой и украшениями на поверхности. И материал, использовавшийся для их изготовления, тоже не был одним и тем же – дерево, камень, стекло и металл практически в одинаковой степени были представлены здесь. Всего их было, наверное, не менее двухсот – было из чего выбирать.

-А если я вдруг его потеряю, замену выдадут? – весело осведомился тилфинг, уже успевший обзавестись собственным жезлом – деревянной палочкой с завитушками.

-Обязательно. Но вначале вставят по первое число, чтобы не было соблазна забывать где попало.

-Ну и ладно. Догоняй! – последнее относилось к Тиму, и тилфинг вприпрыжку направился ко входу.

-Какой из жезлов я могу взять?

-Любой. Но если хочешь найти тот, что действительно твой, попробуй мысленно позвать его. Какой отзовётся, тот и бери, не ошибёшься.

Послушавшись совета, Тим на всякий случай прикрыл глаза и вытянул вперёд правую руку ладонью вверх. Мгновение спустя в ней и вправду оказался жезл - шестигранный, сделанный из материала, напоминавшего тёмно-сиреневый пластик, но значительно тяжелее.

-Очень интересно, - прокомментировал гном. – На моей памяти ещё никто не выбирал этот жезл. Вернее сказать, ему не приглянулся никто из учеников. А работаю я здесь уже без малого семьдесят лет.

-Может, лучше тогда взять другой?

-Зачем? Чем этот плох?

Спорить Тим не стал, хотя на полках кое-где лежали жезлы, которые понравились ему больше. И, не желая задерживать очередь, покинул склад.

-Следуй за мной, - завывающим шёпотом позвал за собой призрак, оказавшийся ближе других. И Тиму ничего не оставалось кроме как подчиниться. Туннель вывел их обратно в зал, а вслед за тем пришлось подниматься по лестнице, проложенной вкруговую вдоль стен. Снова зал, похожий на предыдущий. Прямо посреди него располагалась конструкция, напоминавшая японский сад камней, а в центре – беломраморный обелиск, на котором, если приглядеться, можно было различить полустёртую надпись: «На этом самом месте Грандмастер Наэргин, основатель Фалшахской школы волшебства, провозгласил основные принципы её существования: любой, имеющий способности к магии, может прийти и учиться здесь независимо от его происхождения, расы, пола или убеждений». На стене напротив Тим заметил несколько разноцветных нарисованных в древнеегипетском стиле глаз, располагавшихся по окружности. Оранжевый глаз ярко светился, остальные оставались тусклыми. Часы здешнего мира, сообразил Тим. Вот что имел в виду гоблин, говоря про праздничный обед, когда загорится розовый глаз. Стоит поспешить – розовый идёт следом за оранжевым. Хотя, если учесть, сколько народу ещё только собирается получать свои баулы, какое-то количество времени у него в запасе есть.

Однако призрак, похоже, считал иначе, поскольку, не задерживаясь, свернул в один из туннелей. Они миновали расположенные почти напротив друг друга двери, витиеватые надписи на которых сложились в сознании Тима в слова «Душевая» и «Туалет». Значит, чудо-колечко и впрямь даёт возможность не только понимать чужую речь, но и читать любые письмена! С таким колечком и на Земле не пропадёшь! Интересно, оставят их владельцам после окончания школы? Вроде должны, иначе как он сможет потом общаться с бывшими одноклассниками? Главное – чтобы не потерялось случайно, тогда перестанешь понимать, о чём с тобой говорят – пока не получишь новое. Однако кольцо прочно сидело на пальце – просто так не соскользнёт.

Туннель вывел их в небольшой коридор с пятью дверьми. Призрак направился к крайней справа, на которой красовался номер «30».

-Твоя комната, - прошелестел он. – Дотронься до двери, и она запомнит тебя.

Тим осторожно приложил ладонь к прохладному на ощупь камню. Дверь плавно подалась назад. И несколько секунд спустя автоматически закрылась за ним.

Удобно, ничего не скажешь, и не надо таскать с собой ключи. Интересно, какой принцип взаимодействия здесь используется? Настройка на узоры кончиков пальцев? Уникальность биоэнергетической оболочки, в просторечии именуемой аурой, окружающей каждое живое существо? Чисто магическая связь вещь-хозяин? Про сканирование сетчатки глаза, тем более анализ ДНК тут, наверное, лучше не заикаться. Проще расспросить при случае кого-нибудь из здешнего персонала. Но не призраков – от их завываний и так мороз по коже. Гномы выглядят посимпатичнее, но разговорить их будет непросто – если, конечно, верить многочисленной фэнтезийной литературе. Гоблин тем паче вряд ли снизойдёт до объяснений – судя по всему, мнит себя очень важной персоной. Ладно, при случае всё выяснится само собой.

К счастью, в комнате оказалось окно. Более того, здесь был ещё и балкон! Попасть на него можно было через другую дверь, точно так же открывавшуюся при прикосновении. Не раздумывая, Тим вылез наружу – как не полюбоваться на красоты чужого мира!

Ярко-малиновое солнце – совсем как во сне. Вот откуда пришли те видения! Наверняка здесь водятся и птицы с радужным оперением, но сейчас не было видно ни одной. Лишь клочья бледно-фиолетовых облаков неторопливо проплывали мимо. Неужели их школа расположена так высоко!? Осторожно перегнувшись через перила, Тим посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Под ним крутой обрыв, лишь через пару километров постепенно переходящий в пологий спуск. Дальше простирался сплошной ковёр из зелени – трава это, кустарники или деревья, с такого расстояния определить было невозможно. У самого горизонта блестела водная гладь. Что там – река, море? Попробуй доберись, не умея летать. Да и не взлетишь отсюда: в перила ввинчены железные штыри, аркой загибающиеся кверху – голову просунуть можно, а целиком не пролезть. Наверное, чтобы никто, заигравшись, не упал вниз.

-Эй! – окликнули его с соседнего балкона.

Тим обернулся. То был его новый знакомый.

-Хорошо, что нас поселили рядом! Я уж боялся – если задержишься на складе надолго, вместо тебя рядом поселят кого-нибудь ещё.

-Я, может, и задержался бы, но вряд ли гномы согласились бы с этим.

-Можно я загляну к тебе в гости?

-Давай!

И Тим вернулся в комнату.

-Попроси дверь открыться, иначе я не смогу войти! – послышалось из коридора.

Пришлось вновь прикладывать руку.

-На самом деле, если хозяин дома, он может сделать это мысленно, - заметил тилфинг, оказавшись внутри.

-Откуда ты об этом узнал?

-От призрака. Заодно поинтересовался, все ли двери тут такие, или есть которые на нормальный замок заперты.

-Зачем тебе такое знать?

-Мой врождённый дар – умение вскрывать замки магией Иллюзорного Ключа, - тилфинг хитро подмигнул Тиму. – Как-нибудь покажу, если найдётся подходящий объект. О, какой прикольный жезл! Сам выбрал, или воспользовался советом бородатого коротышки?

-Воспользовался советом.

-А я попросту схватил какой приглянулся, не слушая ничьей болтовни. Можно подумать, гномы в магии разбираются!

Действительно, в онлайн-играх, куда Тим заходил регулярно, гномам обычно предлагался путь воина (с неизменным топором в качестве излюбленного оружия); маги из них, в противоположность эльфам, получались никудышные. Но откуда об этом мог узнать собеседник?

-Почему так думаешь? – полюбопытствовал он.

-Да разве настоящий волшебник будет работать на складе? У нас, кто в магии искусен, никогда подобной ерундой заниматься не станет!

-Как и наши мудрецы. А про гоблина что скажешь?

-Так называемого господина Пулсока? Баггу он, больше никто (так в землях тилфингов называют плешивого, похожего на барсука зверя, вдобавок дурнопахнущего)! Наверняка не знает даже, с какого конца за жезл браться. Поэтому и нанял себе телохранителя, иначе над ним тут все смеялись бы. Хотя, если хорошенько подумать, можно магией подшутить так, что он и не догадается, от кого прилетело.

-На нём могут быть вещи, защищающие от воздействия магии. И ничем хорошим тогда дело не закончится. Лучше пока не рискуй.

-Да, про зачарованные против действия волшебства вещи я как-то не подумал. Ладно, не будем спешить. Кстати, мы ещё не познакомились! Я Ри-Бо, а ты?

-Тимофей.

-Жаль, у тебя рогов нет!

-Почему?

-Пободались бы! У нас так делают когда знакомятся или просто приветствуют друг друга!

-Ну, может здесь найдутся другие тилфинги, и ты сможешь бодаться с ними.

-Я пока их не заметил. Не видел случайно, кого ещё поселили рядом с нами?

-Нет.

-Значит, самое время выяснить это!

-А не боишься нарваться на кого-нибудь из анзимаров?

-Они в конце очереди остались, впереди нас были в основном девчонки и, кажется, парочка эльфов. Ладно, пообедаем, а там видно будет. Переодевайся, я скоро заскочу вновь!

И убежал. Прежде чем последовать совету, Тим осмотрел апартаменты, где ему теперь предстояло жить. Там, на Земле, у него тоже была собственная комната – маленькая, но очень уютная. Диван-кровать, гардероб, книжная полка, телевизор, столик с компьютером. Ну и куча всевозможных безделушек типа цветка крассулы на подоконнике или постеров на стенах. Лишь бы двойник не начал переделывать там всё по-своему! Вроде не должен, если и впрямь его точная копия. Здесь тоже имелись кровать, стол и гардероб, но другие – более монументальные, сделанные из тяжёлого дерева. Прямо над кроватью – точно такой же круг с глазами, как и в зале с «садом камней», но, естественно, поменьше размером. На стене напротив – нечто вроде таблицы. Подойдя вплотную, Тим различил девять квадратиков, заполненных числами от 1 до 25. Наверное, местный календарь, подумал он. Его догадка подтвердилась надписью сверху: 2739-й год от основания школы. Ничего себе!! Ни одно учебное заведение Земли не могло похвастаться подобным долгожительством. Всего в местном году получается 225 суток. Числа в трёх квадратиках и частично в четвёртом были зачёркнуты – так вёл календарь предыдущий обитатель комнаты. Интересно, кто он был? Эльф? Орк? Анзимар? Или кто-то ещё? Вряд ли ему суждено это узнать, если только случайно.

Вернувшись к кровати, Тим сосчитал глаза. Их оказалось пятнадцать. Значит, в здешних сутках пятнадцать часов. Скорее всего, здешний час длиннее земного, иначе у учеников не оставалось бы времени ни на учёбу, ни на сон. В любом случае к местному распорядку придётся привыкать.

Затем он распаковал баул – для этого оказалось достаточно провести пальцем по шву, более тёмном, нежели остальная поверхность. Сверху лежала та самая униформа – вопреки принятой на Земле моде ни мантия, ни остроконечная шляпа-колпак в её состав не входили. И вообще она скорее напоминала спортивный костюм – футболка с длинными рукавами, из мягкой, приятной на ощупь ткани, штаны из того же материала, а также изящные полусапожки и головной убор в виде пилотки. Повседневная одежда отличалась от униформы цветом – серый вместо фуксинового, вместо полусапожек сандалии, а головной убор отсутствовал вообще. Дополнением к одежде шли несколько пар трусов и носков. Под одеждой располагался пакет, в котором находились ученические принадлежности. Увесистая, размером с энциклопедию, тетрадь в кожаном переплёте, страницы которой были сделаны не из бумаги, а скорее из двухслойной полиэтиленовой плёнки, армированной меж слоями тонкой металлической сеткой. Шариковая ручка вряд ли оставила бы на такой поверхности какой-нибудь след. Поэтому вместо неё к тетради прилагался цилиндрический стержень, один конец которого был заострён, второй, напротив, закруглён. Должно быть, тот самый стилус, о котором упомянул гном. Как-то на уроке истории учитель рассказал, что с его помощью летописцы древнего мира делали записи на восковых табличках, а округлый конец позволял стирать написанное. В последнее десятилетие, правда, появились иные стилусы – миниатюрные палочки с силиконовым наконечником, касаясь которым сенсорной поверхности, можно управлять компьютером или смартфоном, а также делать зарисовки на графическом планшете. Однако стержень, который Тим сейчас держал в руках, по конструкции был ближе именно к «историческому» варианту – да и откуда в мире магии взяться современным гаджетам? Интереса ради Тим решил написать им на первой странице гримуара своё имя. Вопреки опасениям, царапать бумагу не пришлось – даже слабое прикосновение оставляло на ней отчётливый след. Перевернув стилус, он попытался стереть написанное, и вновь преуспел – усилий это требовало не больше, чем удаление тряпкой пыли. Удобно: можно исправить ошибку или убрать рисунок, не имеющий отношения к теме занятия, до того, как это заметит учитель (когда задание не поддавалось с ходу или на уроке было слишком скучно, Тим в задумчивости иногда рисовал на полях забавных человечков или цветочки).

Проведя инвентаризацию содержимого баула, Тим заглянул в гардероб. Там нашлись толстый мягкий матрац и комплект постельного белья, оставалось лишь застелить кровать. Делать это он не любил никогда, но приходилось – года три назад мать объявила, что он уже достаточно взрослый и вполне способен обслуживать себя сам. Зато теперь пригодится. Наверняка среди его новых товарищей найдутся те, для кого это станет проблемой.

Отвлёкшись от содержания гардероба, он дотронулся пальцем до одного из огоньков на стене. Оказалось – разноцветный мох (вернее, растение, очень на него похожее), в отличие от земного обладавший способностью светиться. В будущем их скорей всего научат использовать магический свет, а пока придётся довольствоваться «мхом».

Напоследок Тим тщательно осмотрел жезл, который «выбрал» его. На гранях кое-где просматривались едва заметные символы, но что они означают, понять не удалось: кольцо-переводчик почему-то подсказывать отказалось. Ближе к утолщённому концу обнаружилась выпуклость. Тим осторожно нажал на неё, но ничего не произошло.

Оранжевый глаз начал потихоньку гаснуть, а розовый, соответственно, разгораться. Пора переодеваться в униформу.

И едва он успел сделать это, тилфинг появился вновь – в точно таком же костюме цвета фуксии.

Глава 3

-Готов? Тогда идём!

-А ты знаешь, где столовая?

-Конечно. На том же ярусе, где и склад. Рядом с одним из туннелей есть вывеска с указателем.

На выходе из туннеля их внимание привлекла парочка эльфов, парень и девчонка (её костюм, в отличие от мужских, был персикового цвета), обсуждавших некий текст, выбитый в стене под «часами». То был Кодекс правил поведения в школе, о которых упоминал директор. Несмотря на возражения тилфинга, боявшегося опоздать в столовую, Тим всё же решил хотя бы мельком ознакомиться с документом. Справедливости ради будет привести его здесь целиком:

Фалшахская школа магических искусств – единственная школа во Вселенной, обучающая всем видам волшебства.Лишь избранники судьбы, чьи способности к магии не вызывают никаких сомнений, могут получить приглашение на учёбу в ней.Правила внутреннего распорядка устанавливаются директором школы, ученики обязаны соблюдать их.Администрация школы предоставляет её воспитанникам всё необходимое для учёбы и проживания.Ученики должны посещать занятия, проводимые учителями. В случае отсутствия по неуважительной причине или ненадлежащего на них поведения учитель вправе наложить взыскание по своему усмотрению.В дневное время ученики вправе свободно передвигаться по территории школы за исключением мест, оговорённых особо.В ночные часы ученики не должны покидать своих комнат.За поведение, недостойное звания воспитанника школы, наказание неотвратимо. Ничто не укроется от Магического Ока!Ученики, проявившие особую склонность к овладению волшебством, поощряются возможностью окончить школу досрочно. В исключительных случаях им даруется путёвка в Академию волшебства с перспективой рано или поздно стать учителем школы.Да пребудет с вами магия!

-Почему я должна ночью сидеть взаперти? А если захочу в туалет? – возмущалась эльфийка.

-Ну, уж туда тебя наверняка выпустят! – со смехом отвечал ей остроухий парень. – Если боишься, так и быть, составлю компанию.

-Спасибо, как-нибудь доберусь сама!

-А как мы узнаем, когда заканчивается день и начинается ночь? – дипломатично поинтересовался Тим.

-Может быть, кто-нибудь из призраков нам скажет?

-Да ну их, они такие несимпатичные!

-Вам они тоже не нравятся?

-Совершенно. Они неживые! А мы, эльфы, любим живую природу.

-Я тоже, - заявил Тим, и Ри-Бо согласно кивнул.

-Здесь кругом камни! – пожаловалась эльфийка. – Как мы будем изучать магию Природы, если здесь нет даже травы?

-Наверное, есть оранжерея.

-Давайте спросим у учителей! Они наверняка будут присутствовать на обеде!

-Неплохая идея. Заодно и выясним про смену дня и ночи!

-Скорей всего, за ночные часы ответственны глаза холодных цветов типа синего и фиолетового. Тёплые расцветки вроде жёлтой и красной соответствуют дню, - высказался Тим.

-Почему так думаешь?

-Просто предполагаю.

-Стало быть, это и есть здешние хранители времени? – заинтересовалась эльфийка. – Оригинально.

-Не всем же ориентироваться, какое время суток, по пению птиц и порханию мотыльков. Не удивлюсь, если здесь нет ни того, ни другого.

-О, это будет очень печально! Как жаль, я не догадалась взять с собой Юллюка!

-Это её домашний любимец. Теперь она каждый день будет его вспоминать и обливаться слезами, - с юмором пояснил эльф.

-Можно подумать, тебе безразлична судьба Аппиги! – возмущённо парировала эльфийка.

-Разумеется, нет. Будем надеяться, наши двойники станут заботиться о них не хуже. Кстати, моя дорогая, после столь продолжительной беседы будет невежливо не представиться нашим новым знакомым. Меня зовут Элиавин, а это моя сестра-близнец Элиавель (они и впрямь очень похожи, хотя и разнополые, отметил про себя Тим). А кто вы?

-Я Тимофей.

-А я Ри-Бо.

-Прошу прощения, - кашлянул Тим. – По прибытии в школу рядом со мной находилась черноволосая длинноухая девчонка с пунцовыми губами. Она тоже эльф?

Лица Элиавина и Элиавель скривились от отвращения.

-Дроу! Тёмные эльфы! Жестокие и порочные существа, которые хуже даже орков!

-Вы тоже не святые, мои так называемые светлые собратья, - раздался позади насмешливый голос.

Дроу, облачённая в персиковую униформу, с вызовом смотрела в их сторону.

-Шла мимо, ну и иди дальше, - хмуро ответил Элиавин.

-На вид симпатичные, а в разговоре грубые – вот оно, истинное лицо светлого эльфа, – съязвила дроу, кокетливо ему улыбаясь.

-Не вздумай приставать к моему брату, иначе пожалеешь! – разозлилась Элиавель.

-Да ну? Интересно, каким образом?

-Сейчас узнаешь!

Рой противно жужжащих насекомых, помеси больших мух и шершней, устремился в сторону тёмной эльфийки. Однако причинить какой-либо вред они не успели: призрак, летавший неподалёку, мгновенно очутился между ними, разрушив колдовство.

-Нападение на своего товарища это серьёзное нарушение Кодекса, - прогундел он. – Я доложу администрации, и вы будете соответствующим образом наказаны.

-Элиавель не виновата! – заступился за сестру Элиавин. – Это всё дроу!

-Но не она применила атакующее заклинание, - призрак был непреклонен. – Пожалуйста, будьте терпимы по отношению друг к другу.

-Съела? – дроу показала Элиавель язык и послала Элиавину воздушный поцелуй. – Чао! Ещё увидимся!

И походкой победителя удалилась в сторону столовой.

На глаза Элиавель навернулись слёзы.

-Это несправедливо! Если я виновата, то и она тоже!

-Только плакать не вздумай! Ни к чему давать им повод для зубоскальства!

-Ведь знала, что дроу коварны и любят провоцировать. И всё равно поддалась…

-Пока не столкнёшься лицом к лицу, до конца не поймёшь это.

-Они на вампиров немного похожи, - заметил Тим.

-А это ещё кто такие?

Пришлось давать краткие пояснения.

-Точно! – сразу повеселела Элиавель. – Не удивлюсь, если они и вправду кровь пьют! С них станется!

-Эй! Вы обедать собираетесь? – окликнули их двое других эльфов, и близнецы побежали догонять своих.

-Надо и нам поторопиться! – занервничал Ри-Бо. – Пока болтали с эльфами, столько народу мимо пронеслось!

-Скажите, пожалуйста, какой глаз горит сейчас? – обратилась к ним серокожая девчонка с пепельными волосами – та самая, что стояла в очереди первой.

Тим оглянулся на часы. Розовый глаз светился вовсю. Неужели обед уже начался? Им и впрямь нужно бежать бегом! Тем не менее, попросту отмахнуться от одноклассницы он посчитал неприличным.

-Розовый, конечно. Неужели ты не видишь?

-Увы, я могу различать лишь оттенки между чёрным и белым. Цветное зрение мне, увы, недоступно.

-Тогда давай сделаем так: ты нарисуешь на бумаге окружность с глазами, а я подпишу каждый из них, и тогда ты всегда будешь знать, который час.

-О, спасибо тебе! И почему столь простое решение не пришло в мою голову?

По пути в столовую девчонка успела рассказать, что её зовут Чилайт и она горгона.

-И, конечно же, своим взглядом вы превращаете людей в камень, - пошутил Тим, вспомнив мифы Древней Греции.

-О нет, всего лишь парализуем на время, - на полном серьёзе ответила девчонка.

-Брось, такого не может быть, - не поверил Ри-Бо.

-Сомневаешься? – лукаво улыбнулась Чилайт, тряхнув кудряшками. – Тогда посмотри мне в глаза.

-Нет, нет, спасибо, лучше в другое время.

Столовая встретила их атмосферой праздника – разноцветные огоньки сияли здесь ярче, чем где-либо ещё, играла весёлая музыка, а призраки, превращённые в забавных маленьких человечков, водили в воздухе хоровод и лихо отплясывали в такт. Большинство мест уже были заняты – они и впрямь оказались в числе последних, пришлось располагаться с краю. У стены напротив входа находился стол для учителей, все пятеро которых уже были здесь.Заметив появления Тима, Чилайт и Ри-Бо, гоблин нетерпеливо махнул рукой – проходите, мол, не задерживайтесь, только вас и ждём. После чего примостился за отдельным столом сбоку от учительского, где уже восседал его подручный Агыг, облизывавшийся в предвкушении трапезы.

Впрочем, кое-кто припозднился ещё больше – последним оказался синекожий парень, чьи сиреневые космы торчали в разные стороны. Дверь захлопнулась за ним - кто не успел, тот опоздал, дав сигнал к тронной речи господина Пулсока.

-В первую очередь разрешите поздравить вас с началом обучения в нашей школе! Здесь вы научитесь всему, связанному с колдовством и магией, и наши учителя помогут вам в этом! Кстати, поскольку они тоже присутствуют здесь, вы можете задавать им вопросы, но только один для каждого учителя. Всё остальное потом, в серые будни, а сегодня у нас праздник! Здесь, в столовой, действует особая магия, и сейчас она включена на полную мощь. Достаточно лишь представить себе любое блюдо, и оно тотчас же появится перед вами во всей красе! Всё, о чём вы могли лишь мечтать дома, упрашивая родителей – теперь никаких ограничений!

Несколько учеников захлопали в ладоши, и вскоре к ним присоединились остальные, в том числе Тим, Ри-Бо и Чалайт. Закончив аплодировать, Тим почувствовал голод. Представить себе, чего он хочет больше всего? Да без проблем! Жареную курицу с хрустящей корочкой, посыпанную ароматными специями, только что извлечённую из духовки – при одной мысли слюнки текут!

-Ого, у тебя получилось! – обрадовался Ри-Бо.

Его представление о празднике для желудка выразилось в деревянной корзинке с печеньем, очень похожим на овсяное. А вот блюдо, появившееся перед Чилайт, едва не вызвало у Тима приступ тошноты – фарфоровая пиала, доверху наполненная дождевыми червями! Пришлось наслаждаться курицей, не оглядываясь в её сторону и не задумываясь о вкусовых пристрастиях горгон. А заодно он потихоньку разглядывал своих новых одноклассников. Кажется, ещё у одной девчонки есть рожки – Ри-Бо будет с кем пободаться. А вон у той пепельные волосы: Чилайт тоже не останется без компании земляков. Больше всего эльфов – с десяток, наверное. Впрочем, дроу хватает тоже; учитывая их отношение друг к другу, конфликты неизбежны. Пятеро анзимаров – тилфингам придётся несладко. Трое татуированных, причём не только тот парень, но ещё двое девчонок. Трое орков с удовольствием поедают жареное мясо. Несколько сидящих одной компанией рыже- и сиреневоволосых; несмотря на разницу в расцветке не только волос, но и кожи дружески болтают меж собой. Веснушчатый парень за соседним столом похож на землянина, но наверняка сказать нельзя – нужно поговорить.

-Ученики, предупреждаю сразу: посуду из столовой не забирать! Едва вы переступите её порог, она сразу исчезнет и вернётся на кухню!

От неожиданности Тим вздрогнул. У него и в мыслях не было утащить с собой тарелку, на которой лежала курица – вернее то, что от неё осталось. Но, похоже, кое у кого подобные мысли имелись, поскольку на некоторых столах присутствовали приборы из жёлтого металла. Возможно, то была всего лишь латунь, но интуиция подсказывала иное.

-Я хотела бы спросить, - первой осмелилась задать свой вопрос одна из дроу, - когда мы станем могучими колдунами, разве не сможем наколдовать себе столько золота, сколько захотим?

-О, разумеется, - весело ответил ей Мастер Сааг-Коф. – Если к тому времени вас ещё будут волновать подобные мелочи.

Послышались смешки, и в зале стало заметно оживлённее.

Следом поднялся с места эльф, но был ли то Элиавин или кто-то другой, Тиму определить не удалось – слишком далеко тот находился. Вдобавок одинаковые униформы и традиционные для всех эльфов прямые светло-каштановые волосы по плечи – попробуй разберись.

-Прошу прощения, Мастера, в Кодексе сказано, что в ночные часы мы должны находиться в своих комнатах, но, к сожалению, там нет ни слова о том, когда они начинаются и заканчиваются.

-Здесь как раз ничего сложного, и я удивлён, почему господин Пулсок до сих пор не просветил вас, - отчеканил Аэрг. – Ночь для вас начнётся, когда загорится фиолетовый глаз, а закончится, когда погаснет тёмно-зелёный.

-А как пользоваться жезлом? – недоумённо поинтересовался один из орков. Вновь улыбки и смешки в зале.

-Очень просто, - на этот раз слово взяла Нимикель. – Те, кто успел внимательно его осмотреть, наверняка заметили выпуклость в нижней его части. Если нажать на неё и произнести ключевую фразу, сработает соответствующее заклинание. Какие именно слова для этого нужны, мы вас научим.

-А если произнести какую-нибудь абракадабру, сработает? – озорно прокомментировал Ри-Бо. Тим и Чилайт пожали плечами.

-Скорей всего, ничего не произойдёт.

-Надо попробовать!

-Смотри, не разнеси всю школу по кусочкам!

Съевший более половины курицы Тим почувствовал приступ жажды. Стакан не слишком горячего сладкого чая был бы сейчас весьма кстати, подумал он, и тут же получил что хотел. Прямо как в сказке!

Ри-Бо и Чилайт, увидев это, тоже разжились напитками, привычными для них.

-Самое лучшее место в школе – это столовая, - глубокомысленно изрёк Ри-Бо, откинувшись на спинку стула. – Вот бы и уроки проводились здесь!

-А если поставить кровати, то и спать можно было бы, - съехидничала Чилайт. – Хорошего понемножку. Даже самое изысканное блюдо приестся, если потреблять его каждый день. Кстати, не желаете ли попробовать моё кушанье?

Справившись с эмоциями, Тим вежливо отказался, а Ри-Бо положил себе на тарелку несколько червей.

-А ничего, довольно вкусно, хотя вкус необычный, - пробормотал он, набив рот.

-Корни растения пхиолт – одно из самых изысканных наших лакомств.

Корни? Усилием воли Тим заставил себя взглянуть вновь на содержимое её пиалы. И действительно, «черви» не шевелились и при внимательном рассмотрении не очень-то и походили на оригинал.

-Ну тогда рискну и я, - преодолев внутреннее сопротивление, он переложил парочку «червей» к себе на тарелку.

В свою очередь, Ри-Бо предложил угоститься тулку из его корзинки. «Печенье» оказалось нечто вроде земного мармелада и имело горьковато-сладкий вкус. Проявив ответную любезность, Тим соорудил ещё одно блюдо с курицей – не предлагать же объедки!

Тем временем кое-кому вздумалось поинтересоваться, почему с ними нет директора школы.

-Директор очень стар и редко покидает свои апартаменты, - холодно пояснила Вен'А'Саш. – Но не волнуйтесь, мысленно он всегда с нами.

Вновь послышались аплодисменты, вызвавшие у Тима недоумение: чему тут радоваться, тому, что директор очень стар, или тому, что он мысленно всегда с ними?

Куда больше понравилось ему, когда один из сиреневоволосых парней спросил, что такое магия.

-Хороший вопрос, - ответил ему Мастер Искитт, чей цвет волос выдавал принадлежность к тому же народу, - Вот уже тысячи лет величайшие мудрецы со всех концов света ведут об этом споры. Если кому-то будут интересны детали, рекомендую взять в библиотеке книгу «Немного о волшебстве». Вкратце, общепринятой на сегодняшний день точкой зрения является следующая: магия – способность творить вещи, выходящие за грань обыденности, путём воздействия на ключевые точки мироздания. Суть данного воздействия как раз и заключается в произнесении тех самых формул, а успех гарантируется достаточным для этого количеством маны. И, - добавил он, оглядев присутствующих, - думаю, у коллег не найдётся возражений, если я подарю два балла столь серьёзному юноше. Для поощрения его стремлений к овладению знаниями, разумеется.

На сей раз аплодисменты показались Тиму куда более уместными, и он с удовольствием присоединился к числу аплодирующих. Хотя, как успел заметить, далеко не все радовались успеху своего товарища. Зато сразу появилась целая толпа желающих тоже заработать баллы.

-Нет, нет, - вмешался гоблин. – По одному вопросу на каждого учителя уже задано, остальное не сегодня. А теперь каждый из Мастеров покажет что-нибудь из своего искусства – простенькое, но достаточно наглядное. Чем рано или поздно сможете овладеть и вы!

Шум в столовой моментально стих, все с интересом ожидали продолжения.

-Поскольку магия Света безусловно самая благородная, начинать мне, - заявил Аэрг. – Что-нибудь простенькое? Что ж, Светоч Истины, думаю, будет в самый раз.

И, взмахнув своим жезлом, он сотворил в воздухе несколько ослепительно-белых шариков. Призраки, до того продолжавшие беззаботно танцевать, при их появлении испуганно разлетелись в разные стороны.

-Видите? Ни одно создание потустороннего мира не сможет причинить вред тем, кто в совершенстве владеет магией Света!

-Свет не имеет смысла без тьмы, они две стороны одной медали, - вмешалась Вен'А'Саш. – Пусть ученики узрят другую сторону бытия, и преклонятся перед её мощью!

Ослепительно-белые шарики стали вдруг мертвенно-зелёными, и Тим обнаружил, что сидит за одним столом с ожившими мертвецами. Пустые глазницы, черные провалы ртов и сочащаяся гноем бурая кожа выглядели столь натурально, что кровь буквально застыла в жилах.

Кто-то из девчонок взвизгнул от страха; её крик едва не вызвал всеобщую панику. Спасло вмешательство Мастера Искитта.

-Коллега, вы использовали скорее магию иллюзий, а это уже моя епархия, - мягко заметил он учительнице-дроу, заодно ликвидировав применённое ею волшебство. – Лишь детей напугали.

-Примени я истинное превращение, они и вовсе не спали бы потом по ночам, - фыркнула та. – Разумеется, начнём мы с относительно безопасных вещей, пусть потихоньку привыкают.

-Что ж, иллюзии так иллюзии, - меланхолично согласился Мастер Искитт, уже не слушая её. – Думаю, смогу изобразить нечто более оптимистичное.

И присутствующие с восторгом обнаружили, что их столики стоят посреди зелёной лужайки, со всех сторон окружённой лесной чащобой. Вытянув руку, Тим коснулся каменной стены – она никуда не исчезла, значит, они остались на месте, а видения вокруг и впрямь всего лишь иллюзия. Но насколько правдоподобная! Вплоть до мельчайших деталей вроде стрекотания насекомых и ароматов, хорошо знакомых любителям лесных прогулок в солнечный летний день.

-Думаю, пейзаж можно слегка оживить, - вступила в игру Мастер Нимикель.

И на краю поляны появился единорог, причём самый настоящий – все желающие могли в том убедиться, дотронувшись до него. Тим тоже отважился на это, когда единорог, неторопливо шествовавший меж столов, оказался поблизости. Обойдя столовую по кругу, он исчез, на прощание помахав хвостом. Все были в восторге, особенно эльфы – именно в их лесах, как выяснилось позже, водятся единороги.

-А теперь моя очередь! – весело объявил Мастер Сааг-Коф, взмахивая жезлом. – Nistorg denztirr augrumme!

Небо мгновенно затянули свинцовые тучи, и хлынул проливной дождь. Спасаясь от него, ученики залезли под столы. Впрочем, ливень очень быстро прекратился, и солнце засияло вновь, а тёплый сухой ветер высушил их тела и одежду. Тим даже испытал сожаление, когда чудесные виденья исчезли – после солнечной летней лужайки столовая показалась ему мрачной сырой пещерой.

-Круто! – восхитился Ри-Бо. – Среди тех, кого я знаю, никто подобной магией не владел. Разве что иллюзии могли создать, но не столь масштабные и натуралистичные.

-На то они и Мастера, - пожала плечами Чилайт. – С такой силой я тоже могла бы запросто пододвинуть их столик поближе к нашему, причём вместе с учителями.

-Правда!?

-Конечно. Ведь мой врождённый дар – притяжение вещей. Вот, смотрите!

И одно из «печений» из корзины Ри-Бо по воздуху переместилось к ней в ладонь.

-Здорово! – вновь восхитился тилфинг. – Можно достать какую-нибудь вещь хоть со шкафа, хоть с потолка. Или стянуть из-под носа у учителя, когда тот зазевается. А я думал, твой дар – парализация взглядом!

-Нет, эта способность присуща всем представителям моего народа. Говорят, когда-то она спасла нас, защитив от безжалостных кэлгогов.

Тим навострил уши. Опять упоминание о некоем даре. А вдруг и у него есть такой? Но почему он о нём ничего не знает?

-Те, кому понравилось, поблагодарите своих учителей! – голос гоблина прервал ход его мыслей.

Вновь бурные аплодисменты, и пиршество возобновилось. Вернее, потихоньку начало двигаться к своему завершению. Все уже успели набить животы и не столько ели, сколько разговаривали, а кое-кого даже начало клонить в сон. Учителя по одному покидали столовую, растворяясь в воздухе. А вскоре после этого господин Пулсок многозначительно намекнул, что пора и честь знать.

Поскольку сидели неподалёку от входа, Тим, Ри-Бо и Чилайт одними из первых оказались в коридоре. И из-за этого пропустили самое интересное – из столовой послышался короткий отрывистый вопль, а следом звук падения тела и топот огромных ног. О чём говорил гоблин, разобрать не удалось, но догадаться оказалось нетрудно – ученики, замешкавшиеся в дверях, пулей вылетели наружу, и в коридор вывалился Агыг, на вытянутых руках державший парочку эльфов – светлого и тёмного. Отодвинув ногой в сторону зазевавшуюся татуированную девчонку, он потащил их куда-то.

-Опять поцапались, - весело прокомментировал Ри-Бо. – Ну что за народ эти эльфы, чуть что, сразу в драку.

-Возможно, то был вопрос принципа.

-Успокоятся потихоньку, куда денутся, год-другой посидев на одних и тех же занятиях, - махнула рукой Чилайт. – Спасибо за компанию, но мне надо поспешить, хочу до наступления ночи успеть прибраться в комнате. Там ужасно грязно! Такое впечатление, словно девчонка, жившая там до меня, вообще не считала нужным хоть иногда делать уборку! Так что до завтра!

-А у меня всё чисто, лишь немного пыли, - с гордостью признался Ри-Бо. – Предыдущий жилец успевал не только магией баловаться!

-Мой тоже. По крайней мере, с генеральной уборкой можно не спешить.

И в числе прочих они побрели к лестнице, ведущей наверх.

Глава 4

-Кстати, как тебе идея немного прогуляться, когда всё успокоится? – оглянувшись по сторонам, шёпотом предложил Ри-Бо, когда они подошли к дверям своих комнат.

-Не боишься загреметь в карцер вслед за теми двумя? Ночь не за горами.

-Там, откуда я прибыл, только начиналось утро. Не успел открыть глаза, сразу бац – какой-то невидимка спрашивает, не желаю ли поучиться волшебству. Ну я и согласился, не сильно раздумывая. Сейчас там самый разгар дня, и спать совершенно не хочется! А тебе?

-У нас уже должен наступить вечер, хотя так рано обычно не ложусь. Часика примерно через два-три будет самое оно. Но если здесь так строго с дисциплиной, могу и сейчас.

-Да не волнуйся, если встретим кого, скажем, что решили… ну, например, посетить библиотеку! Тяга к знаниям – что может быть прекраснее?

-Вряд ли она работает в ночные часы.

-Но мы ведь можем и не знать, что они начались, верно? Вон Чилайт вообще цвета не различает. А я могу заявить, будто спутал синий с красным. Кто проверит?

-Ну ты и хитрец, однако.

-Приходится. Иначе как бы мы выжили после появления анзимаров? Поэтому, если что, в разговор не встревай, а уж я постараюсь уболтать кого надо.

-Ладно, уговорил. А то даже времени осмотреться не дали.

-Вот именно! Здесь наверняка масса всего интересного! И где-то должен быть вход в подземелье, о котором говорил директор!

-Он ещё упоминал про третий ярус.

-Не совсем так: запрещалось подниматься выше второго. Может, третий ярус и не существует вовсе.

-Но что-то там должно быть, иначе зачем запрет?

-Выясним. Мы скорей всего на втором и находимся, а на первом под нами – склад и столовая.

-А учебные аудитории?

-Наверное, там же. В общем, не засыпай, я постучусь, когда наступит подходящий момент!

Оказавшись у себя, Тим первым делом застелил кровать. После прогулки вряд ли появится желание делать это. А до того можно и передохнуть слегка – пусть пища спокойно переварится, слишком уж много было съедено. В следующие разы нужно постараться ограничивать себя, иначе вместо учёбы будет постоянно тянуть в сон. Недаром древние римляне придумали поговорку satur ventur non studit libentur (сытое брюхо к ученью глухо).

Немного полюбовавшись с балкона закатом, он прилёг и не заметил, как заснул. Проснулся от стука в дверь и по инерции подскочил открыть её. Лишь потом сообразил, что достаточно было пожелать этого мысленно.

-Заснул-таки? Хорошо хоть разбудить удалось! У нас иных поднять можно, только гаркнув им прямиком в ухо! А шуметь на весь ярус, сам понимаешь, не в наших интересах. Не передумал?

-Нет. Сейчас оденусь.

О том, что ночь вступила в свои права, свидетельствовала не только тьма за окном, но и значительно уменьшившееся количество светлячков, среди которых теперь преобладали синие и фиолетовые – в дополнение к тёмно-синему глазу, ничего по сути не освещавшему. Почти на ощупь отыскав повседневную форму, Тим поспешно натянул её. Хорошо хоть, что её сделали серого цвета – в темноте труднее будет их заметить.

Никем не замеченными они покинули коридор и углубились в туннель, но стоило поравняться с уборной, как из душевой появился эльф – как оказалось, их сосед из 26-й комнаты.

-Далеко собрались? – насмешливо осведомился он.

-Мы… посмотреть расписание на завтра.

-Ага, так я вам и поверил. Вышли на разведку, верно? Я подумывал о том же самом.

-Тогда присоединяйся, если не боишься.

-Ещё никто не называл Фингора трусом. Идём!

-Эй, а меня с собой возьмёте? – весело осведомился высунувшийся наружу рыжеволосый обитатель комнаты 28, очевидно услышав их разговор. – Я могу вызвать магический огонь! А то в здешней темноте и заплутать недолго!

-Конечно!

-Наар-Там, - представился рыжеволосый, по очереди приложив свою ладонь к ладоням Тима, Ри-Бо и Фингора. Его светло-оранжевая кожа на ощупь казалась очень горячей. А затем он соорудил огненный шар, зависший в воздухе над их головами и освещавший пространство вокруг не хуже факела.

-Здорово, конечно, но с таким прожектором нас будет видно за версту, - хмыкнул Тим. – Лучше когда спустимся в подземелье.

-Ого! Неужели туда собрались? – восхищённо произнёс Наар-Там.

-Не без того, - признался Ри-Бо.

-Я так и подумал, - удовлетворённо заметил Фингор. – Но в одиночку не пошёл бы туда. Случись чего, найдут тебя нескоро. А в компании - почему бы нет? Найдётся кому вытащить, если ненароком куда-нибудь свалишься.

-Нашего соседа из двадцать седьмой брать будем?

-А кто он, кто-нибудь знает?

-Не-а, не видел его. Давайте возьмём, а то потом обидится, что не позвали.

Однако на стук в дверь никто не отозвался.

-Либо крепко спит, либо нет его, тоже ушёл погулять. Значит, в другой раз.

И, стараясь не шуметь, они отправились в путь. У входа в зал пришлось немного подождать, пока призрак, патрулировавший территорию, не скрылся в одном из туннелей. Однако сделав несколько шагов. Фингор неожиданно остановился.

-Тс-с! Кто-то движется нам навстречу.

И они спрятались под лестницей, ведущей вверх.

-Не прячьтесь, я вас прекрасно вижу, - окликнул их чей-то насмешливый голос. То оказался черноволосый остроухий парень с тёмно-красными губами.

-Дроу! Что тебе от нас нужно!? – в ярости воскликнул Фингор.

-Ровным счётом ничего. И не шумите, пожалуйста, если не хотите, чтобы сюда собрались все обитатели местного зоопарка.

-Тогда зачем побеспокоил нас? Шёл бы и дальше, куда хотел, по своим делам, а мы по своим.

-Возможно, я был бы не против пойти с вами. Вместе всегда веселее.

-Но ты не спросил, хотим ли мы этого.

-Эй, эльфы, чего вы всё время собачитесь меж собой? – добродушное лицо Наар-Тама выражало искреннее непонимание. - Я допускаю, ваши народы когда-то враждовали меж собой, но конкретно вы видите друг друга впервые! И, быть может, объединив усилия, добились бы большего, чем поодиночке.

-Мы слишком разные для того, чтобы сотрудничать.

-Чепуха! Мы с юсма вообще полные противоположности, и это совсем не мешает нам дружить!

-Ладно, пусть идёт с нами, - пробурчал Фингор. – Но так, чтобы всё время быть у меня на виду.

-О, не волнуйтесь, если бы я замышлял недоброе, то для начала сделал бы вот так! – засмеявшись, дроу щёлкнул пальцами.

Вокруг Тима воцарилась кромешная тьма, когда разглядеть что-либо невозможно, даже приблизившись вплотную. Опомнившись, Наар-Там вновь вызвал к жизни огненный шар, светившийся на этот раз очень тускло – тьма вокруг казалась состоявшей из мельчайших чёрных частиц, поглощавших и рассеивавших свет.

-Эй, уберите огонь, я сейчас сниму своё колдовство!

Оба заклинания перестали действовать одновременно. После непроглядной мглы огоньки на стенах показались Тиму маленькими солнцами.

-Я с младенчества умею создавать Покров Тьмы, - не без гордости пояснил дроу. – Очень полезное волшебство, когда тебя преследует враг – оно собьёт его с толку. Хотя в наших краях есть животные, которым зрение ни к чему, их подобным трюком не обманешь. Однако и среди вас кто-то владеет сверхспособностями. Я передвигался совершенно бесшумно и старался избегать освещённых участков.

-Значит, не совсем бесшумно, - рассмеялся Наар-Там.

-Я владею Биолокацией и могу чувствовать приближение живого существа даже если оно совершенно невидимо, - хмуро признался Фингор.

-Неплохая способность, наверняка не менее ценная, чем инфразрение, помогающее нам, тёмным эльфам, находить дорогу даже в полной тьме. Увы, с другой стороны, наши глаза совершенно не выносят яркого света. Оказавшись на солнце, мы моментально слепнем.

-Потому и любите нападать ночью, - язвительно заметил Фингор.

-Ну всё, хватит! – неожиданно даже для себя самого высказался Тим. – Призрак скоро вернётся, и нам придётся отправляться обратно. Лично я считаю, что умение видеть в темноте нам где-нибудь обязательно пригодится.

-Я тоже! – поддержали Ри-Бо. – Как тебя зовут?

-Мез'А'Шиб, Третий Сын Двадцать Седьмого Дома, к вашим услугам, - дроу отвесил изящный поклон.

-Насколько я понимаю устройство вашего общества, это не слишком высокое положение, - вновь съязвил Фингор.

-Не слишком, - не стал спорить дроу. – Обучившись магии, теоретически я смогу его упрочить. Но даже Первому Сыну вряд ли стоит надеяться на большее, нежели должность учителя в какой-нибудь захудалой школе. Честно говоря, куда больше меня привлекает возможность быть независимым от других.

-Поскольку даже став Отцом Дома, ты не правил бы им. Для этого нужно было родиться девчонкой.

-Вот ещё! Меня вполне устраивает быть парнем.

Тим, Ри-Бо и Наар-Там мало что поняли из этого диалога, а потому сочли за лучшее схватить обоих эльфов за руки и потащить за собой. И вовремя: едва они успели спуститься по лестнице, призрак вернулся к «саду камней».

Они вновь оказались в зале нижнего яруса. Наконец-то у Тима появилась возможность не спеша рассмотреть указатели ко всем его туннелям:

1)Склад.

2)Библиотека.

3)Лаборатория.

4)Подсобные помещения.

5)Медсанчасть.

6)Столовая.

7)Выход.

-Здесь есть выход наружу! – обрадовался Фингор. – Всё-таки я был прав!

-Погоди радоваться, вдруг это и есть вход в подземку, - остудил его пыл Ри-Бо.

-В таком случае и надпись была бы «Вход», а не «Выход».

-Что нам стоит проверить?

-Погоди немного. Мез, тебя не затруднит взглянуть, нет ли там призраков?

Тёмный эльф с готовностью откликнулся на просьбу. И по очереди осмотрел все семь туннелей.

-Есть один в районе складов. Ещё двое тусуются у столовой. Зачем, не знаю, вряд ли там кто остался.

-Наверное, тоже решили перекусить! – пошутил Наар-Там.

-Тогда идем к выходу!

И они устремились навстречу новым открытиям. Но ещё на подходе стало ясно, что если им и суждено выбраться наружу, то не сейчас – выход из туннеля был закрыт огромным валуном, который охраняли две гранитные статуи чудовищ, отдалённо напоминавших троллей.

-Эй вы, каменные болваны, отворите-ка нам ворота! – озорно крикнул им Ри-Бо.

Зря он это сделал – не проявлявшие до того момента никаких признаков жизни монстры спрыгнули со своих постаментов, разминая кулаки, одним ударом которых можно было нокаутировать если не слона, то буйвола точно, и их глаза зажглись рубиново-красным.

-Эй, я совсем не то имел в виду! Разумеется, вы красавцы и лучшие охранники в школе!

Чудища застыли на месте, по-видимому, не зная, как воспринимать последнюю фразу – как комплимент или как издевательство. Не придя к какому-либо решению, они взгромоздились обратно на свои пьедесталы, хотя глаза их продолжали настороженно гореть.

-Эх, счастье было так близко, - вздохнул Фингор.

-Не переживай, может, днём дверь будет открыта, а мимо монстров как-нибудь проскочим.

-Жаль, нельзя сейчас.

-Почему?

-К нам в гости летит призрак.

И действительно, одно из бесплотных созданий свернуло в туннель, где они находились, и теперь направлялось в их сторону.

-Прячемся за статуи, - мгновенно сообразил Мез'А'Шиб. – А я снова сооружу Покров Тьмы!

Наар-Там и Фингор укрылись за «троллем» слева, Мез'А'Шиб, Тим и Ри-Бо – за тем, что находился справа. Вокруг вновь стало очень темно – о том, что друзья рядом, Тим мог догадываться лишь по их взволнованному дыханию.

-У них же нет глаз! Вряд ли они могут нас видеть! – шёпотом поведал он Ри-Бо, но Мез'А'Шиб услышал тоже.

-На всякий случай. Вдруг Пулсок поблизости. Скорей всего, призраки чувствуют огонь жизни, но лишь вблизи, иначе давно обнаружили бы нас.

-Пугануть бы его теми шарами, что учитель магии Света запускал в столовой.

-Даже если бы у тебя получилось, он бы улетел и вернулся с подмогой. Проще использовать магию, делающую тебя для них невидимым. Тс-с! Он слишком близко.

Казалось, ещё немного, и их обнаружат, вдобавок действие колдовства к тому времени окончилось. Но, не долетев немного до статуй, призрак развернулся обратно и вскоре покинул туннель.

-Наконец-то выберемся отсюда! Надоело лицезреть задницы этих «красавцев».

-Смотри, обидятся всерьёз, тогда мимо них вообще не пройдёшь. Лучше так: спасибо, что не выдали нас!

Глаза монстров на мгновенье вспыхнули вновь, но продолжения не последовало.

-И куда теперь? – поинтересовался Фингор, когда они вновь оказались в зале.

-Было бы неплохо осмотреть склады, - предложил Ри-Бо, заговорщически подмигнув Тиму.

-Не получится, призрак улетел именно туда, – вздохнул Мез'А'Шиб.

-Тогда идём в лабораторию! Там наверняка много всего интересного! Заодно и посмотрим, может, то самое подземелье рядом!

Возражений не последовало, и вскоре они стояли перед дверью, из-под которой доносился слабый запах аммиака. Отважившись, Мез'А'Шиб взялся за ручку и потянул её на себя. Со скрежетом дверь поддалась, приоткрывшись достаточно для проникновения. Как успел заметить Тим, двери на нижнем ярусе больше напоминали земные и открывались соответственно.

-Кажется, там никого нет. Зайдём?

Поодиночке они просочились внутрь, разглядывая покрытые разноцветными пятнами мраморные столы, на которых громоздились штативы, реторты, ступки, пробиркодержатели и прочие химические штучки, названия которых Тим не знал. Более-менее чистым и даже покрытым скатертью оставался лишь стол, располагавшийся напротив входа. Вдоль стен были расставлены шкафы, битком набитые баночками с разноцветным содержимым. Ещё несколько полок с замшелыми фолиантами, наверняка содержащими всю премудрость алхимических трансмутаций. В дальнем углу находилась сложенная из кирпичей печь, рядом с ней – мешок с углем, очевидно использовавшимся здесь в качестве топлива. В другом углу виднелся тёмный проход – можно было даже различить несколько ступенек, уходящих куда-то вниз.

-Да! Мы сделали это!

Но всё оказалось не так просто. Стоило Мез'А'Шибу приблизиться к проходу, как откуда выскочило существо всего с метр ростом, в лабораторном халате, небрежно накинутом поверх сюртука. Острые уши и длинный нос роднили его с гоблином, но выражение лица было более умным (чем-то похож на Йоду из «Звёздных войн», отметил про себя Тим). Завидев «посетителей», существо истошно завопило:

-Воры! Убирайтесь прочь, иначе позову стражу!

-Пожалуйста, не надо! Мы ничего не взяли, всего лишь интересуемся, где находится подземелье!

-И почему вы решили, что оно за дверью с надписью «Лаборатория»? Вот тупые ученики! Предыдущие поумнее были; видя тут столы с химическим оборудованием, не искали того, что нет. Потому что вход в подземелье находится совсем в другом месте!

-В каком же, если не секрет?

-Так я вам и сказал! Сами найдёте! Хотя, если не боитесь ночных прогулок…

-Сейчас как раз ночь, и мы здесь, а не в своих комнатах, - похвалился Ри-Бо.

-Что за молодёжь пошла, никакого уважения к старшим! Даже договорить не дали! А то я не знаю, что сейчас ночь! И что сегодня в школе новички! Которые оказались настолько шустрыми, что рискнули сразу же нарушить Кодекс!

-Но вы же не сдадите нас администрации, верно? – хмуро поинтересовался Фингор.

-Разумеется, нет! Что я с этого буду иметь? В мои обязанности не входит ловить нарушителей дисциплины. Пусть этим занимаются те, кому положено! Хотя помощники мне весьма пригодились бы, одному везде не поспеть!

Вот, оказывается, куда отправляют провинившихся учеников! Но, наверное, не только сюда, иначе те два эльфа, унесённых Агыгом, сейчас толкли бы в ступках какой-нибудь порошок или следили бы за огнём, регулярно подбрасывая куски угля в топку.

-Однако раз не сдали нас местным полицаям в надежде заполучить себе бесплатных помощников, значит, ожидаете получить больше пользы от нашего добровольного сотрудничества, - высказал предположение Мез'А'Шиб.

-Ты проницателен, юный дроу. Действительно, в нашем мире, как, впрочем, и везде, информация – это товар. И чем она ценнее, тем больше стоит.

-И здесь нашлись вымогатели, - недовольно проворчал Фингор, доставая из кармана резные деревянные пластинки.

-О нет, эльфийские деньги мне совершенно ни к чему. Здесь в ходу совсем иная валюта. Смотрите!

Забравшись в ящик стола, стоявшего посередине, забавное существо вытащило оттуда несколько разноцветных шариков.

-Вот! Квинтэссенция эфира, кристаллы магии в чистом виде. Их можно использовать для улучшения ваших магических талантов, а можно принести сюда и обменять на что-нибудь полезное. Не только информацию – я вообще-то алхимик не из последних. Жаль, в школе алхимию не преподают, а то вполне мог бы быть вашим учителем. Могу изготовлять очень полезные зелья, действующие не хуже соответствующей магии. Невидимость? Без проблем. Ледяной Щит? Сколько угодно. Перевоплощение? Тоже возможно. Вопрос лишь в цене.

-Но где мы возьмём эти самые кристаллы? – поинтересовался Тим.

-Да где угодно. Почаще смотрите себе под ноги! И имейте в виду: ценность кристаллов зависит от их формы. Шары встречаются чаще всего, поэтому они самые малоценные. Чуть реже попадаются тетраэдры. При удаче вы найдёте куб или октаэдр. И совсем уж редки икосаэдры и додекаэдры. Впрочем, раздобудьте для начала хотя бы пару шариков!

-А чем ещё мы можем быть полезны? – вылез вперёд Ри-Бо, чьё лицо горело от нетерпения.

-Чем ещё…, - призадумалось создание. - Кроме кристаллов, вам также могут попадаться фрагменты мозаики, кусочки некоей картины, воссоздав которую, можно получить награду. Например, заклинание, не описанное в книгах. Или зачарованную вещь с очень даже полезными для юного мага качествами. Или питомца, способного выручить в трудную минуту. Пока не сложишь мозаику, заранее не узнаешь. Если найдёте несколько одинаковых фрагментов, приносите лишние. Ну и, разумеется, мне пригодятся ингредиенты для зелий. Вот список! Но имейте в виду – они должны быть свежими, от засохших толку мало!

Скрученный в трубочку свиток оказался у Мез'А'Шиба.

-Эй! – возмутился Фингор. – Куда схватил?

-Перепишу и верну. Или предлагаешь порвать на пять частей?

-С вас, дроу, и не такое станется!

-Опять завелись. Ну неужели нельзя жить мирно? – разочарованно произнёс Наар-Там. – Ведь наверняка нашу дружбу он ценит больше, чем какой-то список!

-Разумеется, просто светлым эльфам этого понять не дано.

-Ладно, не ссорьтесь, это не в ваших и не в моих интересах, - примирительно произнесло существо. – Верните-ка мне список ненадолго, я создам копии. Смотрите, как это делается.

Из ящика того же стола он извлёк жезл – совсем крохотный в сравнении с их жезлами, и, произнеся несколько неразборчивых слов, коснулся им свитка. Мгновение спустя перед ним лежали пять совершенно одинаковых копий.

-Круто! – восхитился Ри-Бо, забирая себе одну из них. – А кристаллы таким же образом размножать можно?

-Ишь чего захотели! Заклинание действует только на материальные объекты и имеет свои ограничения. Впрочем, учителя расскажут об этом лучше меня. И, если вопросов на сегодня больше нет, разрешите откланяться. Увидимся, когда раздобудете хотя бы пяток кристаллов. Уверен, для таких проныр, как вы, это не составит никакого труда!

И, кивнув головой на прощание, существо скрылось в проходе, из которого появилось – должно быть, там находилось его жилище. Поняв, что ловить здесь больше нечего, пятёрка парней вернулась в туннель.

-Мы так и не выяснили, где конкретно водятся эти кристаллы…

-Наверное, надо искать там, куда редко кто заглядывает.

-А кто это был? Гоблин? – заинтересовался Тим.

-На самом деле кобольд, - пояснил Мез'А'Шиб. – И хорошо, что ты не задал этот вопрос при нём, иначе наш разговор на том бы и закончился. Гоблины и кобольды хоть и находятся в дальнем родстве, но терпеть друг друга не могут. И нет худшего оскорбления для кобольда, чем обозвать его гоблином.

-Смотрю, ты знаешь о них не понаслышке.

-Естественно, ведь их племена живут по соседству с нами, тёмными эльфами. Между прочим, кобольды достаточно искусные ремесленники и в ювелирном деле им нет равных. Снадобья тоже делают неплохие, хотя цены кусаются. С другой стороны, в качестве их товаров можешь не сомневаться – скорей уж гном обманет, чем кобольд.

-Ну тогда идём искать кристаллы!

-Поздно. Нас заметили.

Тим обернулся. Сразу трое призраков направлялись в их сторону. Спрятаться, кроме лаборатории, негде, а возвращаться туда – рискуешь навлечь на себя неудовольствие хозяина.

-Я попробую сбить их с толку, - взял на себя инициативу Ри-Бо.

-Эй! Как хорошо, что встретили вас! Мы заблудились в поисках библиотеки! Очень хотим взять почитать какие-нибудь прикольные книжки с картинками!

Призраки остановились, переваривая услышанное, и ответили не сразу.

-Сейчас ночь, и вы должны находиться у себя. В библиотеку нужно приходить днём.

-Уже началась ночь? Правда? А мы и не заметили! Спасибо за информацию! Мы немедленно возвращаемся к себе!

Всё это тилфинг произнёс совершенно искренне. У него явно пропадает актёрский дар, подумал Тим.

-Недурно сказано! – восхитился Мез'А'Шиб. – Не у каждого дроу получилось бы так!

-Настоящий эльф не станет осквернять свои уста ложью ради столь низменной цели, - скривился Фингор.

-Ну так иди и заяви им, что злонамеренно нарушил правила поведения. И со спокойной душой отправляйся в карцер вслед за теми двумя, устроившими потасовку в столовой.

-Вот чёрт! Нужно было в первую очередь найти их!

-Расслабься, там наверняка охрана. К тому же они скорей всего вернутся к утру.

Под конвоем они поднялись вверх по лестнице. Затем их компания разделилась: один из призраков вызвался проводить Мез'А'Шиба до его комнаты; двое других неотступно следовали за Тмом, Ри-Бо, Наар-Тамом и Фингором, пресекая попытки «случайно потеряться» по дороге.

-Жаль, сегодня удалось не всё! Давайте продолжим завтра! Если не помешают занятия.

-Помешают, - кисло улыбнулся Фингор. – Вначале, когда будет гореть глаз светло-зеленого цвета, занятие у Аэрга, затем, на жёлто-оранжевом, нами займётся Нимикель.

-Откуда ты это узнал?

-Из расписания, естественно. После праздничного обеда решил прогуляться наверх, там оно и висело.

-Ты поднимался на третий ярус?!? – в один голос воскликнули Тим и Ри-Бо.

-Разве то был третий ярус? Вообще-то не только я побывал там. И никто нас оттуда не выгонял.

-Странно. Что тогда имел в виду директор?

-Спроси у него сам.

-Если попадётся, обязательно!

-Между прочим, там и учебные аудитории, где будут проходить наши занятия, - сообщил эльф. – Скорей всего, то второй ярус, мы сейчас находимся на первом, а то, где мы только что были, - нулевой, иначе говоря, цоколь.

Будущее подтвердило его предположение.

Глава 5

На сегодня и впрямь достаточно, подумал Тим, вновь оказавшись у себя. Слишком много приключений для всего лишь одного дня, голова идёт кругом. Позволив себе пару минут полюбоваться на звёзды, ярко сиявшие на фоне фиолетово-чёрного неба чужого мира (три звезды были значительно крупнее остальных – возможно, спутники планеты, на которой находилась их школа) Тим разделся и нырнул в постель. При этом с одеяла упало на пол нечто круглое, тут же закатившееся под гардероб.

Несколько раз чихнув от набившейся в нос пыли, он всё же извлёк ту вещь. Ею оказался маленький зелёный шарик, слегка тёплый на ощупь. Значит, кристаллы действительно можно найти! В порыве кладоискательского азарта Тим обследовал все уголки своей комнаты, но больше не нашёл ничего. Что ж, хорошего понемножку.

Вновь забравшись под одеяло, он уснул почти мгновенно. А проснулся от того, что кто-то довольно настойчиво барабанил в дверь. Спросонья Тим подскочил открыть её, но на полпути, сообразив, где он теперь, отдал мысленный приказ. Секунду спустя в комнату ворвался Ри-Бо.

-Ещё спишь? Поспеши, светло-зеленый глаз уже загорается, скоро занятие по магии Света!

М-да, вот что значит отсутствие будильника.

-Кстати, посмотри, что я нашёл сегодня утром!

На ладони у тилфинга лежали два кристалла: жёлтый шарик и чёрный тетраэдр.

-Круто! Сразу два! Мне пока только один попался, да и то случайно. Скатился с одеяла, когда лёг спать.

-А я свои в тумбочке обнаружил. Наверное, предыдущий владелец оставил на память. Жаль, не сообщил, кто он, иначе знал бы, кому спасибо сказать. С такими успехами мы уже сегодня сможем расплатиться с кобольдом! Особенно если наши друзья смогут найти хотя бы по одному каждый. В общем, когда будешь готов, стучись ко мне! Наар-Там пойдёт тоже!

Времени позавтракать уже не оставалось. Впрочем, после вчерашнего празднества чувство голода ещё не успело проснуться, пусть лучше в перерыв между занятиями.

Прихватив с собой гримуары и жезлы, втроём они отправились на занятие. Фингор, как выяснилось, ушёл раньше, а таинственный жилец комнаты №27 по-прежнему не желал показываться на глаза.

-Может, там нет никого? – усомнился Тим.

-Есть. Я слышал тихие шаги за стеной, - сообщил Наар-Там.

-Наверное, он нас боится, - подытожил Ри-Бо. – Хотя мы совсем не страшные! Ладно, пусть только вылезет в туалет, на выходе встретим и познакомимся!

В зале наверху и впрямь красовалось расписание занятий. Рядом располагался календарь, подобный тому, что висел в комнате Тима, но раз в десять больше. Из девяти квадратов семь были зачернены, они прибыли сюда в самое начало нового месяца. Год 2740-й с момента основания школы, значит, предыдущий жилец его комнаты закончил своё обучение полтора года назад. Почти наверняка досрочно – вряд ли администрация стала бы ждать столько времени перед набором новых учеников. Что ж, остаётся только порадоваться за него.

Прямо напротив лестницы находилась учебная аудитория, о чём свидетельствовала соответствующая табличка на двери. Собственно говоря, на данном ярусе было лишь три помещения – помимо лекционного зала, ещё Главный Зал и музей. Туннель в Главный Зал был украшен статуями; именно туда все они прибыли накануне, дав согласие на обучение. А вот туннель в сторону музея был наглухо перекрыт кирпичной кладкой с нанесённой наискосок красной краской надписью «Ремонтные работы».

-Жаль, не получится на местные диковинки полюбоваться, - вздохнул Наар-Там.

-Может, откроют вскоре, - и, заметив издали девчонку с пепельными волосами, - Чилайт, давай к нам!

-Я Микпир. Значит, мою соплеменницу зовут Чилайт? Я видела её, но не было времени подойти познакомиться.

-Наар-Там, привет! – в свою очередь окликнула рыжеволосая девчонка со светло-оранжевой кожей.

-Знакомьтесь, моя землячка Тиис-Мир, - представил её Наар-Там.

Девчонка поочерёдно хлопнула по их ладоням своей.

-Рада знакомству. Как вам наша школа? С нетерпением жду, когда нас научат колдовать!

-Тогда давайте не будем заставлять учителя ждать нас. Кажется, он уже внутри.

Мастер Аэрг и впрямь уже успел занять своё место на кафедре, к которой полукругом спускались ряды каменных парт. Передние места уже успели занять эльфы и анзимары, за ними вперемешку сидели остальные. Тим и его друзья уселись на одном из верхних рядов с левого края – всё видно, и не перед носом у учителя. Выждав ещё минут пять, Мастер Аэрг решил начать занятие.

-Все взяли с собой гримуары и жезлы? Очень хорошо (если кто и не взял, не признался). Вы в обязательном порядке должны иметь их с собой на каждом занятии. Хотя сегодня жезлы вам вряд ли пригодятся, а вот гримуары очень даже, поскольку начинаем с азов. Магия Света включает в себя три основных раздела: целительство, сверхспособности и защиту от тёмного волшебства. Успешная сдача экзамена подразумевает, что вы в совершенстве овладели хотя бы одним из разделов и уверенно ориентируетесь в двух остальных.

Вот те раз! Тут ещё и экзамен нужно сдавать? Хотя какая школа да без выпускных?

В этот момент в аудиторию вбежала тяжело дышавшая девушка.

-Простите, пожалуйста, мне пришлось возвращаться за гримуаром…

Тим оглянулся – то была Чилайт и – о, ужас! – в серой повседневной одежде! Если бы пришла пораньше, могла бы спрятаться за партами, глядишь, учитель и не заметил бы. А теперь…

-Ха-ха, посмотрите, во что она одета! – послышалось с передних рядов, и весь класс дружно обернулся, рассматривая Чилайт так, словно на её месте находился диковинный зверёк. Щёки у девушки почернели – так у горгон выражается крайняя степень смущения, когда от стыда буквально готов провалиться сквозь землю.

-Тихо! – рявкнул мастер Аэрг. – Я понимаю, что ваша раса не различает цветов, но это не повод для опоздания. Идите переоденьтесь и возвращайтесь. Для начала минус три балла; если повторится – несколько часов общественно-полезных работ обычно идут на пользу и способствуют быстрому исправлению.

Чилайт убежала, и занятие возобновилось.

-А теперь немного теории, без знания которой вам не стать даже младшим помощником у самого бездарного колдуна. Что толку от обладания магической силой, если ты не знаешь, куда и как её применять? Вам предстоит запомнить десятки, если не сотни, формул заклинаний, тех самых ключевых фраз, способных воплотить в жизнь ваши пожелания. Это не составит труда для тех, кто задастся целью выучить в день хотя бы одну. Нужные вам формулы вы найдёте в учебнике Фрехха «Магия Света - моя любимая магия». И на следующем занятии я проверю, читали ли вы его, и что оттуда усвоили. Чуть позже будет и практика, в первую очередь по целительству, поскольку это самое благородное и нужное занятие. Но вначале… чем, по-вашему, отличается сильный колдун от слабого? Правильно: своим потенциалом. Каждое заклинание для своего успешного осуществления требует определённого количества маны, и если оно превышает ваш запас, можете хоть целый день размахивать жезлом, бормоча ключевые слова – ничего не получится. Поэтому, помимо запоминания формул, вы должны неустанно трудиться над расширением вашего манохранилища и его непрерывным пополнением. Каким образом? С помощью медитации, разумеется! Подробно техника медитации описана в брошюре Абалуга «Обретение силы», её также можно взять в библиотеке. Если вкратце – достаточно сесть, закрыть глаза и, отрешившись от посторонних мыслей, сосредоточиться на проговаривании определённых фраз. Приток маны при этом не очень быстрый, и лишь те, кто достаточно усерден, смогут пожать достойные плоды с этого дерева.

Ненадолго замолчав, Мастер Аэрг сделал пару шагов взад-вперёд по кафедре. Воспользовавшись паузой, Тим раскрыл гримуар и записал авторов и названия книг. Ри-Бо с этим заморачиваться не стал.

-Потом спишу у тебя, сейчас чего-то неохота.

Заминкой воспользовалась и Чилайт, тихо, как мышь, проскользнувшая в аудиторию и усевшаяся на самой верхней парте позади их компании.

-Для тех, кто прилежанием не отличается, есть и другой путь, но я не рекомендую им увлекаться, - голос Мастера Аэрга посуровел. – Иногда на территории школы вам будут попадаться разной конфигурации разноцветные кристаллы, являющиеся концентратами магической энергии. Достаточно дотронуться до какого-нибудь из них жезлом и произнести “eflirg toakt”, как он исчезнет, передав вам свой запас энергии. Вижу, некоторые горят нетерпением хоть сейчас броситься на поиски. Предупреждаю: не слишком увлекайтесь их употреблением, там есть свои подводные камни.

-Записал самые нужные слова? – осведомился Ри-Бо у Тима.

-Которые активируют кристаллы? Естественно.

-А чем конкретно опасно их использование? – поинтересовалась у них Тиис-Мир. – А то я тут нашла один и не знала, зачем он.

И продемонстрировала небольшой красный шарик.

-К дисциплине приучает, наверное, чтоб не искали лёгких путей, - со смехом пояснил Наар-Там.

-Как пить дать, когда ему было столько же, сколько нам сейчас, тоже шарики искал, а теперь поучает!

Последнюю фразу Ри-Бо произнёс слишком эмоционально – несколько одноклассников оглянулись в их сторону, вынудив учителя отвлечься и пресечь «беспорядки».

-Во время занятия вы не должны заниматься посторонними вещами! Если замечу, виновные будут наказаны сразу!

Ри-Бо испуганно притих и до конца занятия просидел молча (что потребовало от него изрядных усилий). Впрочем, долго мучиться ему не пришлось: рассказав ещё немного о том, насколько почётно быть белым магом, Мастер Аэрг отпустил их. Напоследок ещё раз припугнув суровыми карами тем, кто не станет проявлять усердия в постижении волшебства.

-Не столько учил, сколько запугивал, - прокомментировал Ри-Бо, когда они покинули аудиторию. – Хорошо ещё, про кристаллы рассказал, хоть какая-то польза от занятия.

-Ты уже знал про них? – удивилась оказавшаяся рядом Чилайт.

-Немного… но лучше не при всех. Иначе сейчас весь класс бросится на поиски, и нам в результате ничего не достанется.

-Тогда давайте в Главный Зал, там никого, заодно покажу доску с нашими именами. Я вчера от уборки так устала, что немудрено оказалось спросонья костюмы перепутать. А когда вернулась, переодевшись, поначалу побоялась заходить вновь. И чтобы храбрости набраться, заглянула в Зал. А потом выждала момент, когда Аэрг отвлечётся, и проскочила внутрь.

-Доска с именами? Это интересно! Идёмте посмотрим!

По пути Тим с интересом разглядывал статуи, мимо которых они проходили. Величайшие колдуны прошлого равнодушно взирали куда-то вдаль, безразличные к происходящему вокруг. Однако стоило отвести глаза в сторону, и сразу же появлялось ощущение взгляда в спину, пропадавшее, когда вновь обращал на них внимание.

В Главном Зале напротив входа и впрямь находилась упомянутая доска, хотя ещё вчера её здесь не было. Пять десятков имён, не поленился сосчитать Тим. Напротив большинства стояли нули. Два балла были у некоего Патпако – наверное, тот самый парень, который спросил вчера, что есть магия. Минус четыре балла у Элиавель – за нападение на дроу. Минус три у Чилайт - тоже понятно за что. Ещё по минус два-три балла у нескольких человек – скорей всего, не слишком удачно прогулялись ночью. Спасибо Ри-Бо, которому удалось одурачить призраков, иначе имён с отрицательными баллами стало бы больше. Двое, некие Таэрон и Зур'У'Фес, умудрились схлопотать аж по минус семь баллов – наверное, те, кто затеял драку в столовой. Ну неужели нельзя было не у всех на виду?

-Давай, выкладывай, чего хотел сказать! - обратилась к Ри-Бо Чилайт, когда интерес к рассматриванию списка имён немного угас.

-Только между нами: есть тут кое-кто, у кого в обмен на кристаллы можно выменять разные алхимические снадобья типа Невидимости. Он-то нас и просветил насчёт них.

-Так чего же ты молчал! – сразу загорелась Тиис-Мир. – Давайте поищем их прямо здесь! Хоть один да найдём!

Действительно, один кристалл найти удалось – белый тетраэдр. А ещё Наар-Таму повезло наткнуться на предмет, показавшийся вначале осколком фарфорового блюдца. К счастью, края его не были острыми и не могли поранить кожу. На одной стороне осколка была изображена половина зелёного листа, прорисованного очень тщательно – можно было даже различить прожилки. На другой стороне находился символ, составленный из двух соединённых вместе букв К.

-То, о чём говорил кобольд, - благоговейно прошептал Ри-Бо. – Кусочек головоломки. Если собрать их все, получишь подарок.

-Какой?

-Кто ж его знает.

-Но, наверное, неплохой, иначе какой смысл было вообще об этом упоминать?

-А вместо кристалла пойдёт в обмен?

-Зачем? Лучше собирай, а кристаллы и так найдутся!

-Где поищем ещё?

-Наверное, лучше не сейчас, - заявил Тим. – Я не успел позавтракать с утра, и теперь нуждаюсь в подкреплении. Ведь сегодня ещё одно занятие впереди. Если повезёт, то постараюсь заскочить ещё и в библиотеку.

-Точно! Нам тоже перекусить и учебники нужны! Идём!

Однако на выходе из туннеля их поджидали. Трое анзимаров, лениво разглядывавших статуи и делавших вид, будто ничего больше их не интересует.

-Они за мной, - испуганно пролепетал Ри-Бо и остановился.

-Говоришь так, словно они собираются тебя арестовать, - усмехнулась Чилайт.

-Нет, но могут немного побить, - на полном серьёзе заявил Тим.

-За что??

-Да просто так. Ну, например, потому что им не нравятся парни с рожками.

-Чушь какая-то, - фыркнула Тиис-Мир. – Разве это причина?

-Для кого как.

-Трое на одного – разве справедливо?

-Трое против пяти им понравится куда меньше, - решительно заявил Наар-Там. – Иди с нами и не отзывайся, если окликнут.

Когда их компания поравнялась с анзимарами, один из них произнёс:

-Тилфинг, нам нужно поговорить с тобой.

-Ну так говорите, мы не помешаем, - с ехидцей в голосе отреагировал Тим, картинно разведя руками.

-Разговор не для посторонних ушей.

-В таком случае извините, у нас дела. Возможно, позже у него найдётся минутка для вас.

-В твоих интересах, тилфинг, сделать это сейчас, - с нажимом произнёс анзимар, не обращая внимания на подковырки. Властность в его голосе и непоколебимая уверенность в собственной силе заставили Ри-Бо склонить голову, ещё немного – и он добровольно согласился бы пойти со своими мучителями. Но тут в игру вступила Чилайт.

-Разве не ясно было сказано – потом? Освободи проход!

-Ого, какое смелое заявление! Для начала научись различать цвета! И как таких недоделанных вообще принимают в школу?

-Сказать, как? – обманчиво мягким голосом поинтересовалась Чилайт. Их взгляды на мгновение встретились, и её глаза вспыхнули пронзительным блеском. Глухо вскрикнув, анзимар попытался отвернуться, но так и застыл со склонённой на бок головой.

-Ещё желающие есть узнать это? – обратилась она к его приятелям, и те попятились в испуге.

-Значит, вопрос исчерпан. Не волнуйтесь за своего товарища: он скоро очнётся. А мы, если нет возражений, продолжим путь.

-Спасибо, конечно, но теперь анзимары не захотят с вами дружить, - вздохнул Ри-Бо, когда их компания спустилась на ярус, где располагалась столовая.

-А нам таких друзей и даром не надо, - весело отозвался Наар-Там. – И без них найдутся те, с кем приятно проводить время. Ну а теперь и впрямь не помешает немного подкрепиться!

Гримуары и жезлы они решили прихватить с собой – вначале относить их в комнаты, а потом забирать обратно для следующего занятия сочли излишней тратой времени.

В столовой было пустынно. Как выяснилось позже, кто-то пустил слух – занятие по друидизму будет проходить на природе, поэтому выход наружу уже открыт. И в результате все устремились исследовать мир снаружи.

Интересно, на сколько процентов работает сегодня кухонная магия, подумал Тим и эксперимента ради заказал ещё одну жареную курицу. И не очень удивился, получив вместо неё картофельный гарнир с тремя кусочками мяса и салат из помидор.

-Хорошего понемножку, - уныло резюмировал Ри-Бо, без особого аппетита пережёвывая розовато-жёлтые бобы непонятного происхождения. – Надеюсь, праздники здесь чаще, чем раз в год.

От еды Наар-Тама и Тиис-Мир шёл пар – настолько горячей она была, что, впрочем, не мешало обоим с удовольствием её поглощать.

-Мы, пэйроты, любим погорячее, - пояснил Наар-Там, заметив удивлённый взгляд Тима, - недаром зовёмся детьми Огня. А юсма, дети Воды, те наоборот предпочитают, чтобы ледок похрустывал на зубах.

Из его дальнейшего рассказа выяснилось, что оба народа – оранжевокожие пэйроты и синекожие юсма – живут на одной и той же планете, но на разных её половинках. На одной, где обитают пэйроты, круглые сутки светит солнце (если только не закрыто облаками) и там очень жарко. Другую половину, ставшую пристанищем для юсма, освещает спутник планеты, там царит вечная ночь и очень холодно. Меж собой пэйроты и юсма никогда не воевали – зачем, если не сможешь жить на территории противника? Более того, у каждого из народов нашлось то, чего не было у другого, поэтому на Приграничье, где могут подолгу находиться и те, и другие, кипит оживлённая торговля, идёт обмен новостями, устраиваются театральные и цирковые представления, а также незамысловатые играми. Есть и магические школы – у каждого народа, разумеется, свои. Учат в основном магии Стихий: пэйроты, само собой, в первую очередь изучают магию огня, юсма – магию воды. Кроме того, среди юсма можно встретить эмпатов.

-Кто это? – поинтересовался Ри-Бо.

-Те, кто могут, едва взглянув, определить твоё душевное состояние, - пояснил Наар-Там. – Типа радость у тебя на душе, печаль или тревога. Сильные эмпаты могут даже узнать первопричину этого.

-Круто!

-У нас с подобными талантами прямая дорога в психоаналитики, - заметил Тим. – Самая клёвая профессия: беседуешь с человеком по душам, обнаруживаешь, что все его проблемы из-за подслушанного в раннем детстве разговора в спальне родителей, да ещё неплохо с этого имеешь!

Наар-Там и Тиис-Мир от души расхохотались.

-Действительно, очень похоже! Юсма вообще любители из любой мухи слона раздувать. Что до нас – было бы тепло и светло, друзья рядом да возможность заниматься любимым делом – что ещё для счастья нужно?

Продолжению рассказа помешало появление орка, сразу же принявшегося осматривать пол, особенно под столами.

-Эй, приятель, чего потерял? – в конце концов не выдержал Ри-Бо.

-Да вот, Намитил сказал: видел тут вчера под одним из стульев шарик, да поднимать поленился, его и ищу! – простодушно признался орк.

Скорей всего, эльф пошутил, а парень с клыками воспринял его слова за чистую монету, подумал Тим. Но вдруг и вправду найдёт что-нибудь?

Удача улыбнулась орку у стола, где накануне сидели гоблин и его «телохранитель». Наклонившись, он поднял некий предмет и принялся его разглядывать.

-Чего нашёл, покажи! – окликнул его Ри-Бо.

-Да похоже тарелку тут разбили, а один осколок убрать забыли. Красивая, однако, была, жалко!

То оказался кусочек мозаики с изображением заснеженной горной вершины, и велико оказалось искушение посоветовать наивному «кладоискателю» выбросить его, а потом подобрать самим. К счастью, соблазну не поддался никто.

-Попадутся ещё, собирай, будут одинаковые, приноси на обмен.

-А зачем?

-Из них картинку собрать можно. За которую получишь приз.

С минуту орк обдумывал услышанное, а потом, радостно осклабившись и хлопнув Наар-Тама по плечу, убежал.

-Жаль, не догадались осмотреть столовую перед тем, как сели перекусить, - вздохнул Ри-Бо.

-Не жалей! Ещё десяток таких найдёшь!

Да, у пэйротов всё просто: дают – бери, бьют – беги. А с другой стороны, в их компании не загрустишь, скорее наоборот – на душе станет светлее.

Глава 6

В библиотеке, как в любом мало-мальски солидном учреждении, было тихо. А ещё там было очень темно – темнее даже чем в коридорах в ночные часы. При таком освещении читать – глаза сломаешь. А чем ещё можно заниматься в библиотеке, где, кроме книг, ничего нет?

Поэтому, оказавшись внутри, Наар-Там решил не дожидаться, когда зрение адаптируется хоть немного, вновь прибегнув к помощи огненного шара. Прямо перед ними оказалась покрытая зелёным сукном библиотечная стойка, а за ней – ряда уходящих в темноту каменных стеллажей. На них покоились манускрипты – старинные, окованные железом, с потемневшими от времени страницами. Их были сотни, если не тысячи – наверное, здесь была собрана мудрость всех миров, населённых разумными существами. Легенды, мифы, сказания о величайших правителях, непобедимых полководцах, прославленных героях прошлого, чьи деяния и подвиги летописцы сочли достойными сохранить для потомков – всем этим Тим увлекался едва ли не с пелёнок. Может, поэтому его и пригласили для обучения в школу волшебства? Хотя на Земле миллионы детей зачитываются фантастическими историями, ничего особенного в этом нет. Или всё-таки есть нечто, благодаря чему он получил приглашение сюда?

-Вы пришли за знаниями? – голос, исполненный мудрости и печали, отвлёк его от раздумий.

Откуда-то сбоку из темноты вынырнул ковёр-самолёт и остановился за стойкой, паря в полуметре от пола. На нём восседал старик с длинной белой бородой, обликом словно сошедший со страниц «Тысячи и одной ночи»: с чалмой на голове, в длиннополом восточном халате и с остроконечными сафьяновыми туфлями на ногах. На этом, правда, сходство заканчивалось: кожа старика имела оттенок стали, а глаза были изумрудно-зелёными.

-Ну а зачем ещё мы могли прийти сюда? – со смехом сказала Тиис-Мир.- Естественно, не обедать!

-У нас сегодня было занятие по магии Света, - добавил Наар-Там.

-Можете не продолжать, - улыбнулся старик. – Фрехх, «Магия Света - моя любимая магия», угадал? Мастер Аэрг удивительно постоянен и всегда рекомендует именно этот учебник, хотя есть и другие, не хуже. Хорошо, сейчас я выдам по экземпляру каждому. Но вначале зарегистрирую, таков порядок.

Из стоявшего на краю стойки ящичка он извлёк стопку записных книжек, напоминавших их гримуары, только раз в десять меньше размером. Формуляры, догадался Тим, именно в них будут записаны их имена и книги, которые будут брать. А следом оттуда же выскочил забавный осьминожек – розовый и с чёрными блестящими глазами.

-Ой, какая прелесть! – восхитилась Чилайт. – Кто это?

-Это Лугук. Создан Мигреймом, величайшим колдуном своего времени, и вот уже без малого две тысячи лет верно служит своим хозяевам. Мне он достался от предыдущего библиотекаря, а когда подойдёт мой черед увольняться, передам его преемнику.

-Создан? Вы хотите сказать, он… неживой?

-Смотря что вы подразумеваете под понятием «жизнь». Деревья не могут двигаться, но ведь они живые, верно? С другой стороны, здешние охранники-призраки, хотя умеют двигаться и разговаривать, к живым уж точно не относятся. Лугук – магический элементаль. Слышали о таких?

-Мы знаем о существовании элементалей Стихий, - сказал Наар-Там, и Тиис-Мир согласно кивнула. – В наших краях умеют вызывать элементалей Огня, его одушевлённых воплощений.

-Совершенно верно, - подтвердил библиотекарь. – Элементали Стихий обладают разумом, при терпеливом отношении их можно приручить и даже сделать своими компаньонами. Многие волшебники так и поступали - лучших телохранителей по сути и желать нельзя. Магические элементали имеют ряд своих особенностей, но тонкости пусть лучше вам поведают Мастера. Мастер Сааг-Коф вообще очень большой по ним специалист!

«Осьминожек» меж тем приподнялся на задние щупальца, внимательно поглядывая на хозяина – какие будут приказания?

-Долгожитель, однако! А чем он питается? Или ему ничего не нужно?

-Ну почему же? Время от времени и он нуждается в пище. Находит тут, в библиотеке, разноцветные шарики, тем и питается.

-Вроде такого? – улыбаясь, Тиис-Мир вытянула вперёд ладонь, на которой лежал найденный ею шарик.

Восприняв это как предложение перекусить, «осьминожек» в несколько прыжков оказался рядом и, ухватив передними щупальцами шарик, отправил его внутрь себя. Секундой спустя его окраска стала ярче, а сам он принялся радостно подпрыгивать.

За такое зрелище не жаль и кристалл пожертвовать, подумал Тим. Аналогичная мысль, по-видимому, посетила и Ри-Бо, предложившего Лугуку чёрный тетраэдр. Однако тот, обнюхав «угощение», брать его не стал.

-Наверное, наелся, - весело прокомментировал Наар-Там.

-Ему не нравятся чёрные кристаллы, - покачал головой старик.- Разве вы не знаете, что их расцветка не случайна?

-Нет, нам просто сказали, что их энергию можно использовать для улучшения способностей к колдовству.

И кобольд почему-то не просветил их в данном вопросе. Наверное, ему сгодился бы любой кристалл.

-В мире магии каждому волшебству соответствует определённый цвет, - торжественно произнёс старик.- Для магии Света это, как нетрудно догадаться, белый. Магии Разума присуща жёлтая окраска, магии Стихий – красная, по цвету огня, хотя Огонь лишь одна из Стихий.

-Тогда у магии Природы он должен быть зелёным как трава, - предположил Тим.

-Совершенно верно! Синий цвет имеет магия Трансформаций, позволяющая превратить одну вещь в другую.

-А нас этому научат? – загорелась Чилайт.

-Да там и учить особо нечего, по сути одна-единственная формула плюс воображение. Вы должны представлять себе конечную цель превращения, иначе результат может оказаться не совсем таким, какой ожидался. Хуже другое – заклинание превращения требует изрядного количества маны, и только очень одарённые ученики могут колдовать его, едва попав в школу. Но через пару лет, я думаю, и вы сможете творить простенькие превращения.

-А чёрный цвет какой магии соответствует? Сумерек? – поинтересовался Ри-Бо, слегка разочарованный, что его кристалл отвергли.

-Не совсем. Магия Теней и оккультизм всего лишь различные оттенки серого. Истинно чёрный цвет принадлежит магии Уничтожения, её основы вам будет преподавать Мастер Вен'А'Саш. Не знаю, входит ли сейчас в общеобразовательный курс некромантика, ей соответствует коричневый цвет.

-Некромантика – что за магия такая? – вопросил Наар-Там. Тим в принципе знал ответ – из опыта компьютерных игр, разумеется, но высказываться не стал.

-Наука о реанимации останков живых существ, - охотно пояснил библиотекарь. – С помощью соответствующих заклинаний вы можете оживить труп и заставить его выполнять ваши приказы. Опытные некроманты могут даже обмануть саму смерть, проведя ритуал Вечной Ночи и став личами – могучими немёртвыми колдунами.

На лицах Наар-Тама и Тиис-Мир появилось отвращение.

-Мёртвые тела… фу, какая гадость! И как им не противно!

-Потому не всякий волшебник способен стать некромантом. Однако заболтался я немного, а нужно ведь и книги выдавать! – засуетился старик. – Вскоре могут пожаловать и остальные!

-Нам ещё рекомендовали взять чью-то технику медитации, - наморщила лоб Чилайт.

-Абалуга?

-Да, - подтвердил Тим, заглянув в гримуар.

-Есть такой. Тоже по экземпляру каждому? Сделаем. А пока подбираю книги, Лугук, будь добр, зарегистрируй читателей и запиши каждому в формуляр: Фрехх, «Магия Света - моя любимая магия» и Абалуг, «Обретение силы».

И ковёр-самолет вместе со своим «водителем» скрылся в темноте меж стеллажами. «Осьминожек» схватил одну из «записных книжек» и, забавно перебирая щупальцами, вместе с ней приблизился к Тиис-Мир. Вопрошающий взгляд – и на обложке появилось её имя, а на первой странице – авторы и названия книг, быстро и аккуратно сделанные крошечным стилусом. К моменту, когда библиотекарь вернулся, Лугук уже успел справиться с поручением и победно вышагивал взад-вперёд по столешнице.

-Уже зарегистрировал? Вот молодец! Тогда можешь пойти погулять, дальше я сам.

«Осьминожку» не нужно было упрашивать дважды: он спрыгнул вниз и исчез под одним из стеллажей. В обмен на книги пришлось приложить указательный палец каждой из записей – нечто вроде обязательства вернуть потом книгу обратно.

Уже покидая библиотеку, Тим вспомнил – он ведь собирался взять какое-нибудь занимательное чтиво! Ладно, в другой раз, ни к чему задерживать друзей, зайду, когда никуда не нужно будет спешить, решил он.

А на выходе их поджидал сюрприз в виде направлявшегося навстречу господина Пулсока, которого сопровождал Агыг и парочка призраков.

-Воспитанница Чилайт, - без всяких предисловий торжественно начал он, - вам предъявляется обвинение в нападении на своего товарища. Напрасно вы думали, что если этого никто не видел, то останетесь безнаказанной. От Магического Ока не укроется ничто! Именно так и записано в пункте 8 Кодекса правил поведения нашей школы.

-А я ни о чём таком и не думала, - фыркнула горгона. – И не считаю, что поступила неправильно.

-Ага, значит, признаёшь свою вину? – гоблин едва не подпрыгнул от радости. – И даже не раскаиваешься? В таком случае наказание вдвойне. Десять часов общественно-полезных работ. После занятия по магии Природы прибудешь к заведующему складом и доложишь. Он определит, чем именно будешь заниматься.В случае неявки наказание будет ещё строже. Всё ясно? Обещаешь больше так не делать?

Чилайт упрямо молчала.

-У неё не было выбора! – смело шагнула вперёд Тиис-Мир. Её почин дружно поддержали остальные, загородив собой горгону.

-Ведь вы не знаете, почему ей пришлось так поступить!

-Пожалуйста, не наказывайте её!

-Может, и не накажу, - ухмыльнулся гоблин. – Если прилюдно и совершенно искренне попросит прощения у того, кого обидела.

-Вот ещё! Никогда!

-Что ж, - картинно вздохнул гоблин. – После шестнадцати часов труда на благо общества в следующий раз вы трижды подумаете перед тем, как пускать в ход свои чары.

-И не советую вмешиваться, - добавил он, пресекая очередную порцию возражений. – Вы были там все вместе и даже не попытались остановить и вразумить её. За соучастие вообще-то тоже по головке не гладят. По-хорошему надо бы по пару часиков и каждому из вас, но на первый раз, так и быть, прощаю. Я сегодня добрый! Или всё-таки назначить, а?

На сей раз никто не осмелился возражать, даже пэйроты – и те стояли понуро, уставившись в пол.

-То-то же. И на будущее учтите: был рядом, но не вмешался и не остановил – значит, виновен тоже. Не волнуйтесь: когда начнутся турниры, будет куда выплеснуть свою агрессию. А сейчас нужно соблюдать кодекс!

С тем и удалился, уводя с собой «помощников» и оставив учеников сжимать кулаки в бессильной ярости.

-Не робей! Пойдём все вместе и объясним Ругуду, как было дело, - великодушно предложил Наар-Там.

-Точно! Вдруг работу полегче найдёт, или вообще отпустит с миром, - поддержал Ри-Бо.

-Мне показалось, у него с гоблином не самые лучшие отношения, может, и согласится, - добавил Тим.

-Спасибо, друзья, - только и смогла вымолвить Чилайт. На её глаза навернулись слёзы.

-И не верь истории про Магическое Око. Как пить дать, золотоволосые нажаловались, - утешая, Тиис-Мир обняла её.

-Почти наверняка, - подтвердил тилфинг. – Анзимары, когда сталкиваются с равными по силе, в честный бой не лезут, бегут за подмогой.

Наверное так, хотя полностью исключить присутствие поблизости незримых созданий нельзя, подумал Тим. При случае нужно будет поинтересоваться, какими заклинаниями можно определить притаившегося поблизости невидимку.

-Эй, вы на занятие идти собираетесь? – окликнула их издали какая-то эльфийка. – Поспешите, оно скоро начнётся!

-А где? – крикнул в ответ Наар-Там.

-Идите к выходу и увидите!

И убежала в указанном направлении, не добавив больше ни слова. Ничего не оставалось, как последовать за ней. На сей раз каменный валун, преграждавший путь, был откатан в сторону, а чудища мирно дремали на своих постаментах, никак не реагируя на проходящих мимо. Первое, что бросалось в глаза – обилие света и зелени. Пейзаж почти не отличался от земного, разве что цветы, растущие на многочисленных клумбах, выглядели очень непривычно. Тропинка, начинавшаяся прямо у выхода из туннеля, вела к фонтану, брызги воды которого искрились на солнце. Дальше начинался лес, вначале редколесье, постепенно переходящее в самые настоящие дебри, простиравшиеся почти до горизонта. Справа и слева к огромной горе, внутри которой находилась их школа, примыкали скальные выступы, сплошным кольцом охватывавшие плато, где они сейчас находились. Скалы практически отвесны, даже опытный альпинист вряд ли смог бы перебраться через них и спуститься с другой стороны. Посмотрев вверх, Тим заметил огромный круг из глаз на высоте где-то метров пятидесяти – его, наверное, было бы видно даже из самых отдалённых уголков леса. Вполне разумно для мира, где ещё не изобрели наручных часов. Ещё выше громоздились какие-то надстройки и башенки, плюс странное сооружение, напоминающее Стоунхендж, на самом верху. Их балкончики, очевидно, располагались с другой стороны, иначе он смог бы рассмотреть плато ещё вчера.

Настроение у всех сразу повысилось, даже Чилайт перестала хмуриться, на время забыв о произошедшем.

Почти все их одноклассники уже были здесь – кто разглядывал диковинные растения, кто гонялся за бабочками, кто, особо не скрывая своих намерений, деловито обыскивал окрестности на предмет кристаллов. Пэйроты подставляли лица солнцу и блаженно жмурились, а некоторым эльфам для счастья вполне хватило растянуться на траве, даже не боясь запачкать униформу.

Однако не все радовались возможности выбраться на свежий воздух – дроу, прикрывая ладонями глаза, искали места, где тень погуще, синекожие юсма тоже старались не задерживаться на солнцепёке. Тим также обратил внимание, что анзимары, собравшись кучкой под большим раскидистым деревом с длинными раздвоенными листьями, о чём-то перешёптываются. Не иначе замышляют какую-нибудь гадость.

Сразу две девчонки подбежали к ним. Обе землячки Ри-Бо, о чём нетрудно было догадаться по небольшим изящным рожкам, выглядывавшим из-под кудряшек волос. У одной рожки посеребрены, у другой – перевязаны розовыми бантиками.

-Эй, ты почему нас игнорируешь? Мы тебя ещё вчера заметили! И ты нас видел, но даже не подошел познакомиться! Стеснительный, да? А ну-ка, подставляй лоб!

Ри-Бо обречённо наклонил голову, и обладательница посеребрённых рожек боднула его так, что искры из глаз.

-Однако! – только и смог вымолвить он.

-А ты думал! В нашем племени у меня среди ровесников самый крепкий лоб! Покрепче даже, чем у иных взрослых!

-А ты из какого племени?

-Сенху.

-А я из унагу.

-Я из вашего племени Ви-Си знаю.

-Это моя двоюродная сестра, - похвалился Ри-Бо.

-Да ну? Классная девчонка, мы с ней здорово повеселились на празднике дулулу в прошлом году! Меня, кстати, зовут За-Зу. Ну а Жу-Фи представится сама.

Пришлось Ри-Бо вновь наклонять голову. На сей раз он изготовился получше принять удар, однако Жу-Фи всего лишь мягко потёрлась своим лбом о его.

-Как здесь красиво! – не переставала восхищаться Тиис-Мир. – Сколько зелени у нас не встретишь даже на пограничных территориях!

-Как жаль, мне не дано видеть всё это великолепие, - вздохнула Чилайт.

-Возможно, кто-нибудь из местных обитателей смог бы помочь твоему горю,- попытался утешить её Тим. – На моей родине если кто плохо видит или не видит вообще, носят на переносице специальное устройство, именуемое очками. И если здесь действительно сильные маги, что им стоит сконструировать очки, сквозь стёкла которых ты увидишь мир цветным?

Чилайт с восхищением посмотрел на него.

-Тебе вновь пришла в голову классная идея! Ты такой умный!

И, не стесняясь присутствующих, чмокнула его в щёку.

Тим покраснел – казалось, в этот момент все взоры обратились в его сторону, а кое-кто в знак одобрения даже показал большой палец.

От дружеских подковырок его спас раздавшийся позади мелодичный голос.

-Следуйте за мной, ученики, нам пора начинать занятие.

Глава 7

Неорганизованной толпой они последовали за Мастером Нимикель, углубляясь в редколесье. Их путь лежал к поляне, достаточно просторной, чтобы вместить их всех. Посреди неё находился замшелый каменный валун с плоским верхом; ещё десятка два валунов поменьше окружали его полукругом. Маловато, чтобы усесться всем, но проблемой это не стало: юсма и дроу предпочли укрыться в тени разлапистых деревьев, росших на краю поляны; другие с комфортом расположились прямо на траве за спинами сидящих, прячась таким образом от бдительного ока учителя. После недолгих раздумий Тим расположился с правого края, где из густой травы проглядывали цветы, напоминавшие анютины глазки. Вот только цвет имели несколько иной, и пахли непривычно.

Рядом с ним оказался веснушчатый парень, сидевший вчера в столовой за соседним столиком. Прекрасный повод узнать, кто он и откуда!

-Привет! Ты с какой страны будешь? – начал Тим и осёкся, взглянув на руки парня.

Его ладони были четырёхпалыми.

-С Хидоки. А ты?

-А я землянин.

-Не из нас, ликосов, значит. Жаль. И превращаться, наверное, не умеешь тоже.

-Каким образом?

-Очень просто: достаточно в мыслях пожелать этого. Я, например, умею превращаться в кангура (животное, по описанию, напоминающее леопарда). А Меикли, - указал он на веснушчатую девчонку с другого края поляны, – та биригой может стать (странное животное, нечто вроде умеющего ползать по стенам тритона).

Оборотни! В книгах, которые Тиму довелось читать, и фильмах, которые он видел, встреча с оборотнями частенько заканчивалась трагедией. Но бывали и исключения, а иногда способность к трансформации и вовсе спасала в трудных ситуациях. Наверное, зависит от конкретной личности и побуждающих причин. Тим испытующе посмотрел на парня, но тот истолковал его взгляд по-своему.

-Только не проси показать, как это происходит. Не всё здесь просто.

Почему именно, рассказать он не успел – Мастер Нимикель взяла слово, и шум на поляне быстро стих.

-Вижу, жезлы и гримуары вы взяли с собой, - одобрительно кивнула она, оглядев учеников. – Очень хорошо. Но в освоении друидизма они лишь подспорье, куда важнее иное качество – Симпатия к живой природе. Владеющий им способен улавливать биение пульса жизни вокруг него – понимать, о чём поют виики, куда и зачем устремились быстроногие олкунты, взойдёт или нет брошенное в землю семя эарраха. Дар Симпатии присущ большинству моих соотечественников – эльфов, но пусть не отчаиваются остальные: любовь к природе поможет вам развить его, понять, как устроен мир вокруг нас, ощутить себя его частью. Достаточно лишь почаще выбираться из каменных стен и наслаждаться общением с растениями и животными. Или медитировать, не только пополняя запасы маны, но и развивая Симпатию. Здешний лес достаточно обширен, каждый сможет найти в нём уголок для себя.

Тут же последовал вопрос – насколько далеко он простирается и что находится там, за горами.

-Достаточно далеко. До дальних его оконечностей не меньше дня пути, поскольку нет туда прямой дороги, лишь окольные тропы. В иных местах и вовсе непролазные чащобы. Скалы окружают его со всех сторон, ограждая от внешнего мира, где встречаются очень опасные создания, справиться с которыми не под силу начинающему магу. Но здесь, внутри каменного кольца, их нет. В своё время друиды очистили территорию плато от хищных зверей, ядовитых насекомых и плотоядных растений. Единственное, чего стоит опасаться всерьёз – не успеть до захода солнца вернуться домой. Поэтому, если чувствуете, что ненароком заблудились, постарайтесь найти возвышенность или залезть на дерево. Гора, внутри которой расположена наша школа, самая высокая в округе, не ошибётесь.

Судя по выражениям лиц, перспектива ночевать в лесу никого особенно не огорчила. Если опасности нет, то какие проблемы? Хоть пикник устраивай – особенно если призраки здесь не шастают. По крайней мере, за всё время нахождения вне каменных стен Тим не заметил ни одного.

-Хотите проверить, есть ли у вас способности к Симпатии? – неожиданно поинтересовалась Мастер Нимикель.

-Каким образом? – самой нетерпеливой оказалась Гоок-Люк, другая девчонка из пэйротов. Мастер Аэрг в подобной ситуации наверняка прочитал бы назидательную лекцию о том, как плохо поступают те ученики, которые осмеливаются перебивать учителей, и чем всё это может закончиться. Но учительница-эльф лишь улыбнулась в ответ.

-Сейчас увидите!

И почти в тот же момент с нижней ветви одного из деревьев спрыгнул желтошерстый зверёк с длинным пушистым хвостом, напоминавший земную белку, но немного крупнее, с кошку размером.

-Это паамф. Сейчас я мысленно попрошу его обойти всех по очереди, а каждый из вас пусть осторожно до него дотронется. По реакции зверька вы увидите, насколько сильна в вас тяга к живой природе.

Мастер Нимикель замолчала, закрыв глаза, и на поляне воцарилась тишина. Зверёк, приподнявшись на задние лапы, внимательно прислушивался к чему-то, слышимому только ему, а затем, смешно переваливаясь на бегу, устремился к ученикам, сидевшим с правого края. Поэтому Тим стал одним из первых, кто оценил мягкость и бархатистость его шерсти. Тим сделал это аккуратно, не желая быть слишком грубым. В ответную зверёк обнюхал его ладонь и поспешил дальше – знакомиться с другими учениками. В большинстве своём знакомство выглядело аналогично, но иногда паамф задерживался подольше, даже запрыгивал на плечо, а в других случаях после касания сразу же убегал. Не нужно быть великим провидцем, чтобы сообразить, у кого возникнул проблемы с освоением друидизма. А вообще зверёк прикольный, Тим не отказался бы иметь такого в качестве домашнего питомца. Интересно, чем он питается, и можно ли его приручить? Наверное, да, но придётся постараться – куда ему до способностей эльфов, да и опыта никакого: иных животных, кроме аквариумных рыбок, дома не держали.

-Ай! Зараза, он меня укусил! – вопль одной из девчонок-дроу отвлёк его от раздумий; Тим успел лишь заметить, как напуганный зверёк стремительно удирает прочь, скрываясь в зарослях.

-К сожалению, вы сами виноваты, - печально произнесла Мастер Нимикель. – Вам не стоило брать паамфа в руки против его воли, тем более так грубо. Успокойтесь, в его зубах нет яда. Приложите укушенную ладонь к траве, а я произнесу Природное Исцеление.

Оказавшейся в центре внимания дроу не оставалось ничего иного, как подчиниться. Под действием заклинания рана зарубцевалась почти мгновенно, и вскоре о ней напоминал лишь едва заметный шрам.

-Дроу и близко нельзя подпускать к животным. Преподавать им Зелёную магию всё равно что метать бисер перед свиньями, - возмущённо произнёс эльф, сидевший впереди Тима. И хотя сказал он это негромко, обращаясь к своему соседу, всё же был услышан учительницей.

-Любовь к природе живёт в сердце каждого из нас, но не всегда бывают условия для её пробуждения. Надеюсь, пребывание в нашей школе поможет этому. Ведь все мы – неотъемлемая часть окружающего нас мира, и ни одна личность не может развиваться гармонично в отрыве от него. Более того, существуют места, нахождение в которых способно излечить душевные и телесные раны подобно применённой мною магии. Животные способны инстинктивно отыскивать их и приходят туда, когда больны или ранены. Несколько таких мест есть и здесь, на плато. Одно из них – поляна, где мы сейчас находимся. Что касается остальных – думаю, вы сможете найти их сами. Когда наберётесь немного опыта.

-Очень просто: нужно лишь проследить, куда станут ходить эльфы, - насмешливо прошептал оказавшийся рядом Мез'А'Шиб. Тим не заметил, как он появился, ещё минуту назад его рядом не было. Недаром, значит, хвалился своим умением передвигаться бесшумно; во время ночной прогулки, если б не Фингор, прошли бы мимо и не заметили.

-Здорово у тебя получается перемещаться совершенно незаметно.

-Очень ценное умение в нашем мире – если не желаешь гнуть спину перед каждым, кто сильнее тебя или выше по рангу. А в вашем мире разве не так?

-Отчасти да, - подумав, ответил Тим.

-Значит, без знания Сумеречной магии и тебе не обойтись. Жаль, на призраков не действует, лишь на тех, кто имеет глаза. Но и то неплохо! Сегодня ночью идём? Я тут кое-что для кобольда припас!

И Мез'А'Шиб украдкой продемонстрировал зажатый в кулаке синий куб.

-Круто! А нам только шарики и тетраэдры попадались. Если не секрет, где нашёл?

-Где было, там уже нет. Шутка. Сдвинул в сторону один из камней рядом с обелиском. Там, если покопаться хорошенько, наверняка найдутся ещё. Жаль, место людное, приходилось соблюдать осторожность.

-А если приподнять обелиск, под ним наверняка целая куча этих кристаллов.

-Чего мелочиться, проще обыскать кладовку гномов, - оценил юмор дроу. – Вот где золотая жила! Наши гномы тащат в свои закрома всё, что плохо лежит и хорошо блестит. Вряд ли здешние бородачи сильно изменяют своим привычкам!

Упоминание о гномах вызвало в памяти другое, менее приятное – после занятия им впятером идти к Ругуду. К тому же учительница уже дважды оглянулась в их сторону. Разговор явно пора сворачивать, иначе в третий раз можно схлопотать замечание.

-Ладно, когда стемнеет, стучись в тридцатую.

-Согласен, - и когда Тим оглянулся вновь, Мез'А'Шиба рядом уже не было.

Мастер Нимикель меж тем решила, что теории достаточно, пора переходить к практике.

-А сейчас, руководствуясь мудрой поговоркой, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, я продемонстрирую вам действие заклинания Триумф Жизни.

Из складок своего платья она извлекла небольшую шкатулку, внутри которой находились бледно-розовые продолговатые семена размером с небольшую фасоль.

-Это ултиа, одно из самых быстрорастущих растений здешнего мира. Всего за сутки оно может подняться от земли на целый локоть! Но даже такая скорость для нас далека от оптимальной. Поэтому я применю упомянутое заклинание – увидите, как оно действует.

Наклонившись, она воткнула одно из семян в землю и, произнеся “olpikkidunt immier”, коснулась того места жезлом. Секунду спустя проклюнулся проросток, вымахавший вскоре почти в человеческий рост. И если бы Мастер не отменила действие собственного колдовства, произнеся «leefor stoleng”, он, наверное, поднялся бы над кронами окружавших поляну деревьев.

-Впечатляет? Наиболее могущественные друиды способны создать цветущий оазис даже посреди бесплодной пустыни! Если кто желает освоить данное заклинание, могут взять несколько семян ултии и потренироваться в свободное время.

Желающих оказалось столь много, что содержимого шкатулки едва хватило на всех. Решив не жадничать, Тим взял себе всего три штуки – для начала хватит. На этом, собственно, их занятие и закончилось – учительница пожелала им успехов и исчезла в ослепительной вспышке мгновенной телепортации.

-А какие учебники нам понадобятся? – запоздало спохватился кто-то из эльфов. Его тут же одёрнули: не высовывайся, когда будет нужно, проинформируют.

Народ поодиночке или небольшими группами принялся разбредаться – кто искать кристаллы, кто экспериментировать с семенами или просто прогуляться по окрестностям. Тим с удовольствием присоединился бы к последним, но увы – вначале придётся нанести визит заведующему складом. И лучше не откладывать – если повезёт, до отбоя ещё останется время для более приятных занятий.

Ругуд молча встретил их на пороге, нахмуренным взором по очереди оглядев всех пятерых. Наверное, прикидывал, что могло понадобиться целой куче студентов одновременно – ведь всё необходимое выдано накануне.

-Я… по поводу отработки, - пролепетала горгона.

-Тэк-с, - проверим, - с важным видом гном достал из кармана записную книжку с обтрёпанными краями; похоже, ею часто пользовались по назначению. – Воспитанница Чилайт? Есть такая. Шестнадцать часов? Немало! Неужели случайно уронила кирпич Пулсоку на голову? Ладно, не моё дело. А остальные зачем пришли?

-Мы её друзья. И хотели бы попросить вас отменить её наказание.

-С чего бы вдруг?

-Она оказалась в ситуации, когда пришлось пустить в ход магию. Но исключительно в защитных целях!

-Дела волшебников меня не касаются, - отмахнулся Ругуд. – Я не назначаю наказаний и не отменяю их, лишь слежу за своевременной и точной их отработкой. Впрочем, кажется, вы заявляли себя друзьями этой юной особы? Прекрасный случай проверить, насколько крепка ваша дружба.

-Каким образом? – недоумённо переглянулись ученики.

-Очень просто. Чтобы отработать шестнадцать часов, ей придётся приходить сюда несколько раз – больше четырёх часов в день отрабатывать запрещено. Однако если возьмётесь все вместе, то управитесь за сегодняшний вечер. Разумеется, никто вас не принуждает, - добавил гном с лукавой улыбкой.

-Но что мы должны будет сделать?

-Следуйте за мной и узнаете.

Через неприметную дверь сбоку от одного из стеллажей они попали в полутёмный коридор, привёдший их на кухню. Вернее, то её отделение, где осуществляются помывочные работы. Горы грязной посуды на столах, несколько раковин и шкаф с незамысловатыми чистящими средствами типа соды и жидкого мыла – нетрудно догадаться, что им предстоит.

-Как видите, магию, создающую пищу, изобрели, а вот с волшебством, позволяющим очищать посуду после еды, оказалось сложнее, - развеял остатки сомнений Ругуд. – Поэтому кому-то нужно этим заниматься. И в данном случае это вы! Перемоете всю посуду, и свободны. Круда!

Из одного из соседних отсеков появилась пожилая гноминя в поношенном фартуке.

-Вот тебе помощники на этот вечер. Их задача – сделать так, чтобы ни одной грязной тарелки или ложки здесь не оставалось! Проконтролируй процесс, если им чего понадобится – выдавай. Как будет готово, доложишь!

И с чувством собственного достоинства удалился.

Пришлось, засучив рукава и отложив в сторону жезлы, гримуары и учебники, браться за губки и мыло. Кое-кому делать это пришлось впервые в жизни, но у Тима уже был опыт – с той же самой поры, когда его начали приучать заправлять за собой постель. Круда как могла помогала им, причём не только советами, но также складывая и унося прочь чистую посуду. А иногда и рассказывая забавные истории из школьной жизни. Из них, помимо прочего, Тим узнал, почему не стоит посылать куда подальше призраков или намеренно игнорировать их: те владеют магией подчинения (и ощущения при её на тебе применении не самые приятные). Про учителей она особо не распространялась – мол, сами всё увидите и составите собственное мнение. И ничего не смогла сказать о том, что представляет из себя директор школы.

-Он к нам ни разу не заглядывал. Да и зачем? Всё, что нужно, у него есть, а если понадобится что-нибудь ещё, Пулсок позаботится об этом.

Глава 8

Управились как раз к наступлению ночи. Одобрительно кивнув головой, Ругуд работу принял и отпустил их.

-В следующий раз не нарушайте или хотя бы не попадайтесь! Хотя работники нам всегда нужны. Хозяйство большое, везде поспевать не получается.

-Большое спасибо! – Чилайт буквально светилась от счастья. – Вы настоящие друзья! Я в долгу не останусь!

-Да ладно, чего уж там, свои люди – сочтёмся!

На том они и расстались: девчонки отправились к себе, а Тим, Ри-Бо и Наар-Там – обсуждать планы предстоящего похода. Хоть и устали они после работы на кухне, никто даже не заикался перенести прогулку на другую ночь.

-Интересно, Фингор у себя или опять куда-то ушёл?

-Сейчас узнаем.

Однако дверь им совершенно неожиданно открыл татуированный парень – тот самый, что оказался слева от Тима по прибытии в школу.

-А где Фингор? – растерялся Наар-Там.

-Мы с ним поменялись комнатами.

-Но… разве такое возможно?

-Да. Там, где меня поселили, оказались ещё два эльфа, и Фингор решил переселиться к ним. Ну а мне в принципе было всё равно.

-Ладно, тогда извини за беспокойство.

-Никаких проблем.

-А нам ни слова не сказал! – возмутился Ри-Бо, когда дверь за татуированным закрылась. – И где теперь его искать, неизвестно.

-Давайте спросим у нашего нового соседа, - предложил Наар-Там.

-Фингор проинформировал бы нас, если б хотел, или оставил бы сообщение, - решил проявить характер Тим. – Давайте подождём немного, если не появится до прихода Мез'А'Шиба, пойдём вчетвером.

На том и порешили. Оказавшись у себя, Тим воспользовался случаем полистать учебник по магии Света. Ого, сколько здесь всего! В одном только разделе про целительство несколько десятков заклинаний и чуть ли не к каждому – пояснительный текст и иллюстрации, подчас чересчур натуралистичные, больше уместные для медицинских трактатов. К счастью, выполнены они были в стиле чёрно-белых средневековых гравюр. Да, до цветной полиграфии тут ещё не добрались. Судя по описанию, лечить здесь научились практически всё – даже воскрешать из мёртвых. Правда, успешное применение соответствующего заклинания гарантировалось, лишь если тело не было слишком сильно повреждено и с момента смерти прошло не очень много времени. В противном случае колдун рисковал поднять зомби.

Ненамного меньше места занимал и раздел, посвящённый защите от тёмного волшебства. Ожидавший увидеть в нём изображения различных демонов и чудищ Тим был слегка разочарован: большую часть раздела занимало описание заклинаний, рассеивающих тьму, обнаруживавших присутствие тёмной магии и возведение на её пути защитных барьеров. Интереса ради Тим попытался воспроизвести заклинание, которым Мастер Аэрг распугал призраков во время праздничного обеда. Ничего не получилось – наверное, слишком мал ещё его запас маны.

Третий, самый маленький раздел, Тим пролистнул, особо не вчитываясь – картинок нет, результат применения сверхспособностей он уже имел честь наблюдать воочию, и вряд ли они требуют меньше маны. К тому же, даже если получится, как проверить эффективность действия? В любом случае начинать нужно с медитации, и лишь потом выбирать заклинание для тренировки.

Пособие по медитации отдалённо напоминало учебник для начинающих йогов. Хорошо хоть стоять на голове не требуется – в простейшем варианте можно попросту лежать на твёрдой поверхности и, сконцентрировавшись на каком-либо предмете, проговаривать про себя определённое словосочетание. Ложиться на пол что-то не хотелось, а на кровати скорей всего попросту уснёшь. Было бы неплохо найти позу, максимально сочетающую эффективность с комфортом.

Стук в дверь прервал размышления. Мез'А'Шиб, подумал он, но то оказались Наар-Там и Ри-Бо.

-Наш таинственный сосед покинул свою комнату! Идём знакомиться скорее!

Втроём они расположились рядом с душевой, откуда доносился звук льющейся воды. Пришлось некоторое время подождать – похоже, тот любил водные процедуры. Но вот наконец внутри всё стихло.

-Привет, друг! – громко воскликнул Наар-Там, едва дверь приоткрылась. И тут же осёкся - то была девчонка.

Девчонка-юсма, поскольку её кожа была светло-синей. Инстинктивно она отпрянула назад, захлопнув дверь.

-Извини, пожалуйста, мы думали ты парень! – крикнул вслед Ри-Бо.

-И вовсе не хотели тебя обидеть, всего лишь познакомиться! – добавил Тим.

Дверь медленно приоткрылась вновь.

-Наверное, мне изначально не нужно было прятаться, - со вздохом произнесла юсма. – Но я растерялась, когда поняла, что очутилась в мужском отделении. Скорей всего, из-за короткой стрижки призрак подумал, что я принадлежу к сильному полу.

-Но ты могла бы объяснить ситуацию и попроситься в женское отделение!

-А это возможно?

-Почему нет? Все ошибаются, и призраки тоже.

-Конечно же, если наше общество для тебя категорически неприемлемо, - лукаво добавил Ри-Бо.

Девчонка испытующе оглядела каждого из них прежде, чем ответить.

-Если обещаете вести себя порядочно…

-Само собой!

-То я подумаю, - пообещала юсма, улыбнувшись уголками губ. – Говорите вы вроде бы искренне…

-Какие могут быть сомнения?!?

-Ты эмпат? – догадался Тим.

-Вроде того. Хотя до настоящего эмпата мне ещё далеко. Угадывать чужие имена пока не умею.

Намёк был понят правильно, и мальчишки представились.

-Очень приятно, а меня зовут Сэлкисэ. Однако давайте остальное потом, всё-таки ночь на дворе, и я хочу спать. Тем более что завтра с утра занятие по магии Стихий. А вы разве нет? Хотите отправиться навстречу приключениям?

-Нет! – в один голос заявили все трое.

-Тогда будьте осторожны: призраки опасны. Почему именно, пока не знаю, просто чувствую.

-Мы обязательно учтём это, - с важным видом кивнул головой Ри-Бо. Рассказывать про магию подчинения, упомянутую тётушкой Крудой, они на всякий случай не стали. И, распрощавшись, Сэлкисэ ушла к себе.

А минуту спустя появился Мез'А'Шиб.

-Заждались? Мои извинения, мимо двух призраков никак нельзя было проскочить, пришлось ждать. Но сейчас путь свободен. Готовы?

-Всегда готовы. Кобольд, наверное, уже заждался нас!

-Не нас, а наших шариков. Какая ему разница, кто их принесёт?

-Фингор идёт с нами?

-Похоже что нет. Тем более вместо него у нас теперь в соседях парень с картинками на теле.

-Гаарш? Нет, это не имя, всего лишь название его народа. Между прочим, они в дальнем родстве с драконами! Очень давно у них был общий предок, обитавший в океане, а потом выбравшийся на сушу. Часть его потомков научилась летать и постепенно превратилась в крылатых ящеров, другая – ходить на двух ногах и разговаривать, так появились гаарши.

-А драконы разве не умеют разговаривать?

-Нет, они общаются мысленно. Как именно – пусть ваш новый сосед расскажет поподробнее.

-Откуда ты всё это узнал?

-Случайно подслушал, о чём мои землячки болтали. В выражениях они не стеснялись, благо никто, кроме меня, больше не слышал. Кое-кто из них называл гааршей крашеными обезьянами.

-Ваши девчонки настолько нетерпимы к другим?

-Мой совет: лучше вообще не связывайтесь с ними. Особенно с Шин'Э'Хет – вы сможете отличить её от других по золотым серёжкам с рубинами. Она вообще презирает всех вокруг, даже собственных подружек. Первая Дочь Пятого Дома, в будущем – Мать Дома и одна из вершительниц судеб нашего народа. Матери первых семи домов правят Мерзераном, столицей дроу, а фактически и всем нашим сообществом.

-Принцесса, стало быть? – усмехнулся Тим.

-Принцесса это кто? Дочь короля? Ну, что-то вроде этого. Привыкла жить на всём готовом и смотреть на окружающих как на своих слуг.

-А у нас слуг нет, все равны, - пожал плечами Наар-Там.

-А кто же тогда правит?

-Раз в тысячу эквиков (отрезок времени, примерно соответствующий полутора земных суток) собираемся все вместе, даже дети, и решаем, кто самый достойный.

-Это называется демократия, - пояснил Тим.

-У нас тоже есть город, где царит равноправие. Он так и называется – Свободный. В него после Смутного Времени переселились те, кому не по нраву была власть Матерей. Дорогу туда, если верить легендам, отыщет лишь тот, кто не желает быть ни господином, ни слугой. Когда окончу школу, обязательно попытаюсь найти её. Надоело делать реверансы перед детьми из более знатных домов!

-У тебя обязательно всё получится! – ободрил его Наар-Там.

-Но разве у вас совсем никто не дружит?

-Случается, но редко, скорее соперничество. И даже в этом случае прилюдно всё равно нужно делать реверанс. Иначе рискуешь получить по шее. Моя старшая сестра, Вторая Дочь Дома, вообще считает, что мужчины понимают лишь язык плётки. Поэтому не стесняется пускать её в ход.

И, стянув верх униформы, Мез'А'Шиб показал рубцы на спине.

-Ну у вас и порядки! Но почему мужчины терпят такое!?

-Чтобы дать отпор, нужно объединиться, а все боятся предательства. Увы, здесь светлые эльфы правы – коварства у нашего народа хоть отбавляй. Потому и уходят те, кому это не по нраву.

-Перед Шин'Э'Хет тоже приходится делать реверансы? – хитро улыбаясь, поинтересовался Ри-Бо.

-Ну уж нет! – глаза Мез'А'Шиба яростно вспыхнули. – Здесь не Мерзеран, и я не обязан раскланиваться, натягивая на лицо улыбку. Конечно, она может попытаться наказать меня за плохое, по её понятиям, поведение, но вряд ли это окажется просто.

-Если что, зови нас на помощь!

-Спасибо, но меж собой дроу привыкли разбираться сами. Не волнуйтесь, я отлично знаю все штучки наших девчонок и на провокации не поддамся. А вот вам посоветую быть осторожными при общении с ними.

-Мы с Ри-Бо уже были свидетелями подобного разговора вчера, перед праздничным обедом, - и Тим вкратце рассказал о стычке эльфов-близнецов с одной из дроу.

-Вполне в их духе. Наши девушки умеют не только плетьми стегать, когда надо, могут и очаровать. Элиавину следует держать ухо востро, иначе недолго и в ловушку угодить.

-Но что конкретно ему угрожает?

-Попасть в подчинение. Будет таращиться влюблёнными глазами и плясать под её дудку. А заодно отдавать ей все свои находки.

-Что-то мы заболтались, а время идёт! – всполошился тилфинг.

-Верно. Поговорить по душам успеем и днём. Берите кристаллы у кого сколько есть, и вперёд!

В холле первого яруса им вновь пришлось прятаться под лестницей – несколько призраков конвоировали целую толпу их одноклассников.

-Вот это улов! – восхитился Ри-Бо. – Интересно, где их выловили?

-Почти наверняка в лесу. Кое-кому из эльфов, да и не только им, очень не хотелось возвращаться обратно в гору. Похоже, на то и был расчёт администрации – облава в первую же ночь после открытия доступа наружу. Я предчувствовал это и потому, немного побродив по окрестностям, вернулся. Кстати, никого из вас после занятия по друидизму я не видел. Ходили куда-то ещё или отсиживались по домам?

-Хочешь верь, хочешь нет, но мыли посуду.

-Какую ещё посуду? Оставшуюся после праздничного обеда? Но зачем? Кто-то заставил?

Пришлось рассказывать от и до всю историю.

-Круто! - Мез'А'Шиб с уважением посмотрел на своих друзей. – У нас скорее свалят вину на другого, чем помогут облегчить его наказание. Ладно, пока призраки не вернулись, я думаю, мы сможем проскочить беспрепятственно.

На нижнем ярусе им вновь пришлось прятаться под лестницей. На сей раз причиной задержки стали гномы, перетаскивавшие какие-то тюки и свёртки из служебных помещений на склад.

-Трудятся как муравьи, даже ночью вкалывают, - иронично заметил Тим.

-Муравьи? – удивлённо переспросил Ри-Бо.

-Да, а что? Есть у нас такие насекомые, которые от рассвета до заката трудятся, добывая пищу и обустраивая своё жилище.

-Ничего, просто у нас есть похожее словечко, обозначающее толстых и ленивых животных.

Друзья рассмеялись.

-Это гномы клана Фестрока, они действительно очень трудолюбивы, - пояснил Мез'А'Шиб. – И, пожалуй, самые дружелюбные обитатели подземелий, где нашли пристанище дроу. Другие гномы не столь приветливы, при виде тёмного эльфа сразу хватаются за топор. Отчасти мы сами в том виноваты, не выполняя договоров, которые заключали когда-то.

-А в чём суть вашего конфликта со светлыми эльфами? – заинтересовался Наар-Там.

-Когда-то очень давно мы были одним народом. В Эпоху Великих Войн один из отрядов эльфов был послан ударить в тыл гномам. Их путь лежал через горные туннели, однако из-за землетрясения, засыпавшего многие проходы, они не смогли ни добраться до цели, ни вернуться обратно. Много дней брели они, мучимые отчаянием, голодом и жаждой, не все смогли выдержать невзгоды пути. Наконец, забредя в самые глубины, они наткнулись на алтарь богини Тьмы Улиррим. Богиня согласилась прийти на помощь измученным воинам, потребовав взамен отречения от старых богов и беспрекословного подчинения только ей. Вокруг алтаря был воздвигнут храм, а вокруг храма вырос посёлок, ставший впоследствии Мерзераном. То ли из-за отсутствия солнечного света, то ли вследствие воздействия магии Улиррим наши волосы почернели, кожа побелела, а сами мы превратились в тёмных эльфов.

-Погоди, но откуда у вас взялись женщины? И почему они захватили власть?

-У эльфов женщины – не слабый пол, а равноправные с мужчинами бойцы. Поэтому неудивительно, что почти половину того отряда составляли именно они. И когда ещё в самом начале пути в одной из стычек с пещерными гоблинами был смертельно ранен Вилтаар, командир отряда, его возглавила Тилиэл, ставшая впоследствии Матерью Первого Дома Тил'O'Муг. Улиррим по каким-то мне лично неведомым причинам недолюбливает мужчин, считая их второсортными созданиями. И вбила эту нехитрую мысль в головы женщин, взявших с той поры бразды правления в свои руки.

-Понятно. Но почему вы стали врагами с эльфами, оставшимися жить на поверхности?

-Считается, что они предали нас, послав на верную смерть. Вилтаар не стеснялся высказывать собственное мнение невзирая на лица, чем нажил себе немало врагов. И его поход мог быть заранее обречён на неудачу. К сожалению, в наших книгах я нашёл очень мало о нём упоминаний - в основном воспевается красота и мудрость Тилиэл, и обильные восхваления в адрес Улиррим. Быть может, именно здесь найдутся фолианты, проливающие свет на всю ту историю.

-Ещё не был в здешней библиотеке?

-Не успел. Загляну туда завтра.

-Там очень круто! Особенно помощник библиотекаря.

-А кто он?

-Увидишь!

Гномы тем временем закончили свою работу, и на ярусе воцарилась тишина. Убедившись, что путь чист, друзья ускоренным шагом, почти бегом, добрались до дверей лаборатории.

Кобольд, казалось, ожидал их – в лаборатории вовсю пахло камфорой, а под огромной стеклянной колбой, наполовину заполненной булькающей жидкостью пурпурного цвета, горел огонь. Время от времени, наблюдая за изменениями интенсивности окраски, он подливал внутрь содержимое стоявшей рядом бесцветной склянки или подбрасывал желтовато-коричневый порошок.

-Ага! Я в вас не ошибся! И наверняка уже успели кое-что найти! Однако куда вы дели своего пятого товарища? Ведь с вами был эльф, или ошибаюсь?

-Он решил погулять в другом месте, - с усмешкой сказал Мез'А'Шиб.

-Где поменьше дроу, не так ли? Сколько наблюдаю за учениками - раз за разом повторяется одно и то же: если в компании есть светлый эльф, то нет тёмного, и наоборот. Поэтому, признаться, я немного удивился вчера. Но сегодня всё стало на свои места! Однако давайте лучше поговорим о деле: удалось найти что-нибудь?

-Естественно, иначе не пришли бы, -торжествующе заявил Мез'А'Шиб, выкладывая на поверхность стола свою добычу – уже знакомый Тиму куб, два шарика, а кроме того – целый пучок разнообразных трав из списка алхимических ингредиентов.

-Ого! Где ты успел всё это насобирать? – удивился Наар-Там.

-На лоне природы, где ж ещё? Пока одни драили на кухне посуду, другие усердно вкалывали на общее благо.

-В следующий раз, так и быть, поменяемся местами! – засмеялся Наар-Там, оценив шутку. – Тем более что и на кухне кристаллы попадаются.

Действительно, за одной из стопок немытой посуды Тиис-Мир посчастливилось найти шарик – взамен съеденного Лугуком.

К уже имевшимся на столе кристаллам Тим, Ри-Бо и Наар-Там добавили свои. Кобольд, однако, в первую очередь заинтересовался травами: проворно перебрав их, вытащил из пучка тонкий синеватый стебелёк с каплевидными листьями.

-Zilgima optis! Самая ценная вещь среди принесённых вами! Потому как является катализатором многих алхимических трансмутаций. Посмотрим, насколько эффективной окажется на этот раз!

И, недолго думая, отправил стебелёк прямиком в колбу. Жидкость внутри забурлила, меняя окраску на оранжево-красную.

-Ага! Ещё немного, и эликсир будет готов. Как вы думаете, для чего он? Сто против одного – не угадаете вовек! Превращение свинца в золото? Ха! Подобной чепухой алхимики давно уже не занимаются. Это Чешуя Саламандры! Достаточно побрызгать им на пол, и когда застынет (а произойдёт это достаточно быстро), не поздоровится тому, кто наступит на чешуйки! Под его ногами вспыхнет огонь и сильно обожжёт!

-Очень полезная вещь, если нужно оторваться от погони, - прокомментировал Мез'А'Шиб.

-О да, в ситуациях, где дроу почему-то оказываются чаще остальных, - ехидно заметил кобольд.

-Но ведь красные капли на полу будут заметны! Разве кто-нибудь захочет наступить на них? – недоумённо поинтересовался Наар-Там.

-А ты когда-нибудь видел огненную саламандру?

-Нет, только слышал о её существовании.

-То-то и оно. Да, само тело у неё красное, но чешуйки чёрные, похожие на пластинки графита. В темноте вы их и не заметите вовсе. Однако использовать зелье для дружеских подшучиваний я всё же не рекомендую. Последствия иногда…

Замерев на секунду, кобольд метнулся к ближайшему шкафу, набитому пучками высохших трав, и нажал потайную кнопку сбоку. Шкаф плавно отъехал в сторону, обнажив внутренности небольшой пещеры.

-Быстро внутрь! И не разговаривать там!

Первым отреагировал Мез'А'Шиб, подтолкнувший в нужном направлении Наар-Тама, следом туда же устремились остальные. Едва друзья оказались внутри, шкаф встал на своё место.

-Ну и темнотища тут!

-Не вздумайте зажигать огонь!

-И не шумите, вам же сказали!

Заметив тоненький лучик света, исходивший из крохотного круглого отверстия, Мез'А'Шиб припал к нему. Оттуда можно было видеть и слышать всё, что происходит в лаборатории, самому оставаясь незамеченным. Такое отверстие явно сделано неспроста, по сути это смотровой глазок, хотя для чего он мог понадобиться кобольду, непонятно.

-Дай посмотреть тоже! – подскочил Ри-Бо.

-Погоди немного. Ого, да тут целая делегация! Похоже, мы едва не огребли целую кучу неприятностей.

Глава 9

Когда в свою очередь Тиму удалось прильнуть к глазку, его взору предстал господин Пулсок собственной персоной в сопровождении пяти призраков. Верный телохранитель Агыг скорей всего остался снаружи – дверь явно не была рассчитана на его комплекцию, ему пришлось бы пробираться внутрь ползком. Да и кобольд вряд ли обрадовался бы появлению в лаборатории, где полно стеклянной посуды, неуклюжего великана. Впрочем, в данный момент гигант нисколько не интересовал Тима, куда интереснее было послушать беседу существ, состоящих в родстве и при этом терпеть друг друга не могущих.

-Зелье должно было быть готово ещё месяц назад! Директор очень недоволен!

-Скажи своему горячо любимому директору, чтобы поначалу озаботился доставкой качественных реагентов! Из той гадости, что прислали в прошлый раз, можно было сварить лишь мазь для выведения прыщей! А если не в состоянии сделать это, пусть приходит и сам становится к станку!

-Но, но, как ты смеешь говорить такое про величайшего директора за всю историю существования школы! Смотри, как бы не вылететь отсюда без выходного пособия!

-Ну и пусть! Хороший алхимик нигде не пропадёт, а вот твоему обожаемому директору придётся попотеть в поисках достойной замены!

-Ладно, ладно, не шуми, - скривился гоблин, идя на попятную. – Будут тебе реагенты. Лично займусь. И помощников пригоню, сколько пожелаешь. Мы сегодня выловили десятка два нарушителей дисциплины – неплохой улов всего за одну ночь!

-Благодарю, но исследования, которые я сейчас провожу, слишком серьёзны для того, чтобы перекладывать их на учеников. Возможно, позже.

По всей видимости, господин Пулсок рассчитывал на другой ответ, поскольку, замолчав, подозрительно оглянулся по сторонам. Тим инстинктивно отпрянул от глазка, хотя и понимал, что едва ли гоблин сможет его заметить. Его место тут же занял Наар-Там. Тим, хотя и не мог теперь видеть, что происходит в лаборатории, слышал практически всё.

-Скажешь тогда, когда понадобятся. Кстати, несколько учеников до сих пор не вернулись к себе, и где они, непонятно. Мы обыскали все три яруса, но их нигде нет.

-Наверное, пошли погулять и слегка заблудились, - с плохо скрываемой насмешкой в голосе отреагировал кобольд.

-Тогда они должны были успеть забраться очень далеко, поскольку вся прилегающая к школе территория нами уже обследована. Если вдруг случайно забредут сюда, - зловеще произнёс гоблин, - любым путём задержи их и дай нам знать.

-С чего бы им вдруг понадобится лаборатория?

-На всякий случай. Если умудрились ускользнуть от нас, вдруг и сюда проскользнуть сумеют. Ну ничего, никуда они от нас не денутся. Вот увидишь!

С тем гоблин и ушёл, забрав с собой «свиту». Выждав пару минут, кобольд освободил мальчишек из невольного заточения.

-Не задохнулись там случайно? (в пещере и впрямь было очень пыльно, Тим едва удерживался от того, чтобы расчихаться) Надеюсь, вы понимаете, что ваш рот отныне будет на замке, иначе нам всем гарантированы большие неприятности?

-Конечно! Мы вам очень признательны! И не останемся в долгу! – поспешил заверить Мез'A'Шиб.

-О, разумеется. Но о том, в чём конкретно будет выражаться ваша благодарность, поговорим попозже. Вы свою часть сделки выполнили, теперь моя очередь. Желаете знать, как попасть в подземелье? Вообще-то очень рискованное мероприятие, особенно для тех, кто ни одного заклинания ещё не успел выучить толком. Скажем так: не все, кто заходил туда, выходили потом обратно.

-А что случалось с ними? – живо осведомился Ри-Бо.

-Кто ж его знает? Те, кто идут на нижние ярусы, делают это на свой страх и риск. И, естественно, молчат как о своих находках, так и потерях. Кому ж охота зарабатывать себе штрафные очки и многие часы самых трудных и грязных исправительных работ?

-Но какие именно опасности могут подстерегать там?

-Да всё что угодно. Можно заблудиться и не найти дороги назад. Или, оступившись, упасть с большой высоты и сломать себе что-нибудь. Или повстречаться с существами, справиться с которыми не хватит сил. Есть и магические ловушки, подчас очень коварные!

-Пока мы вместе, нам никто не страшен!

-Храбрые слова, - улыбнулся кобольд. – Впрочем, что вы можете знать об опасностях в вашем возрасте? Осторожность приходит с годами, иногда слишком поздно. Что ж, быть может, вам и повезёт – говорят, на самом последнем ярусе подземелья, есть озеро, берега которого буквально усыпаны кристаллами, и всего за одну ночь их можно собрать столько, сколько здесь не соберёшь и за год. Достойная награда для честолюбивого юного волшебника, сумевшего преодолеть все преграды на пути. А их, поверьте мне, будет немало. Вход в подземелье на самом деле найти несложно, он за дверью с изображением устремлённой вниз стрелы – там, среди прочих подсобных помещений. Дверь туда обычно не заперта или заперта на щеколду, открыть которую не представляет труда. Но внутри почти наверняка вас поджидает магическая ловушка. Пулсок очень любит их устанавливать. Вляпавшись в неё, перенесётесь, к примеру, прямиком в карцер. Или прилипните к полу, и одновременно весь ярус наполнится противными скрежещущими звуками.

Очень напоминает неприметные с виду фотоэлементы, соединённые с сигнализацией – стоит пройти через них, и включится сирена. Здесь вместо электроники магия, но результат по сути один и тот же.

-Вот те раз! И что же нам делать? – огорчился Наар-Там.

-Но ведь другие как-то проникали туда, или в то время ловушки там не было? – недоумённо поинтересовался Тим.

-Ловушки была и раньше, их начали устанавливать, когда стали пропадать ученики. Разумеется, были и те, кто научился не попадаться в них. Но никому ещё не удавалось сделать это, едва попав в школу! Однако если ваше намерение твёрдо (поникшие было ученики вновь воспрянули духом), я помогу вам. Не за бесплатно, конечно, тут не благотворительная лавочка! Но на сей раз платы вперёд не потребую, когда сможете. Уверен, в подземелье вы с лихвой компенсируете свои потери. Но не сегодня. Ближайшие два-три дня я вообще рекомендовал бы вам не высовываться по ночам из своих комнат. Пусть Пулсок немного успокоится. А я тем временем приготовлю отвар, нейтрализующий ловушку. Теорию магических ловушек вам со временем расскажет Мастер Вен'A'Саш, но не в ближайшем будущем.

-Очень интересная тема, - задумчиво произнёс Мез'A'Шиб.

-Особенно для дроу. Как я понимаю, ты из не очень знатной семьи и наверняка не Первый Сын.

-Именно так.

-Давно уж подмечено: чем меньше знатности у дроу, тем проще иметь с ним дело. Но посмотрим, кем ты станешь, когда вернёшься домой, овладев магией. Наверняка захочешь занять местечко повыше, а? Или вообще основать свой собственный Дом?

-Там видно будет, - туманно ответил Мез'A'Шиб, не желая рассказывать о своей мечте.

-Ладно, дело твоё. Со светлыми эльфами, честно говоря, ненамного проще иметь дело. А орков вообще в лабораторию пускать нельзя – они вроде и стараются, но обязательно что-нибудь перепутают или разобьют. А за тилфингами глаз да глаз нужен, то и дело норовят прихватить с собой «сувенирчик на память» (Ри-Бо плутовато улыбнулся). То ли дело пэйроты – и работают на совесть, и не унывают (Наар-Там горделиво расправил плечи). А вот кто ты? – кобольд переключился на Тима. – Ни на эльфа, ни на орка не похож. Анзимара без золотых кудрей и синих глаз я ещё ни разу не встречал. А если ликос, почему без пятен на теле?

-Я человек.

-Человек?? – искренне удивился кобольд. – Вот так дела! Ни разу ещё не приходилось видеть человека вживую, только на картинках. Потому и не признал сразу. Честно говоря, и не думал, что когда-нибудь увижу. Сотни лет нога человека не переступала порог школы. Хотя когда-то, в старые времена, среди людей были очень могущественные маги. Почему так получилось, мне неизвестно. Быть может, Кхалид-амга, здешний библиотекарь, знает больше.

Мез'A'Шиб, Наар-Там и Ри-Бо посмотрели на своего товарища так, словно на его месте вдруг появился динозавр.

-Если так, у тебя должен быть очень необычный дар, - сделал вывод дроу.

-Покажи, какой! – встрепенулся тилфинг.

Тим внутренне был готов к тому, что рано или поздно этот вопрос будет ему задан, но всё равно слегка растерялся.

-Я… не знаю.

-Ты даже не знаешь, если ли он у тебя!?

Тим промолчал – очень нелегко признаваться в собственных слабостях даже перед друзьями. Ну как объяснишь тем, для кого магия столь же привычна, как вечерний закат, что на его планете все чудеса давным-давно объяснены наукой, а волшебники существуют лишь в сказках?

-Магический дар не всегда проявляется сразу, подчас для этого требуется изрядное количество времени. Однако рано или поздно это обязательно произойдёт, - пришёл ему на помощь кобольд.

-Но что я должен сделать для этого?

-Ровным счётом ничего. Просто в один прекрасный день всё получится само собой! По крайней мере, у нас так, - пояснил Наар-Там.

-У нас в принципе тоже. Но обычно нужен толчок извне, сильное душевное переживание. Мой первый Покров Тьмы получился, когда сестра впервые ударила меня плёткой, - добавил Мез'A'Шиб.

-А у меня – когда родители заперли в чулане, чтобы не шалил. Вот они удивились, когда я выбрался наружу! – похвастался Ри-Бо.

-Возможно, у людей магический дар просыпается позже. Увы, я очень мало знаю про вашу расу. Надеюсь, ты узнаешь больше в библиотеке. А вы, - хозяин лаборатории многозначительно посмотрел на друзей Тима, - постарайтесь не упоминать об этом в разговорах с одноклассниками. Надеюсь, вы достаточно взрослые, чтобы понять почему.

-Разумеется, - ответил за всех Мез'A'Шиб.

Хуже нет быть в чём-то ущербным, с горечью и тревогой подумал Тим. Там, на Земле, в школе, где он учился, был тихий белобрысый паренёк, страдавший заиканием. Из-за этого его постоянно передразнивали и устраивали мелкие пакости вроде подкладывания на сиденье «пукающих» пакетов или вешания на спину лейблов с дурацкими надписями, провоцирующими смех окружающих. Справедливости ради надо отметить, что Тим в подобных «забавах» старался не участвовать. Но и оказаться на месте того парня тоже никакого желания не испытывал. Значит, чтобы не стать белой вороной, нужно в срочном порядке освоить хотя бы простейшее волшебство.

-Что ж, если вопросов больше нет, самым разумным для вас будет вернуться обратно. Если Пулсок лично вышел на охоту, то не успокоится, пока не переловит всю дичь. А поскольку это не в ваших интересах, да и не в моих тоже, придётся принять кое-какие меры.

Приоткрыв дверь, он осторожно выглянул наружу.

-Так и есть: дежурят. И наверняка останутся у лестницы до рассвета. А остальные как пить дать полетели прочёсывать лес. Ибо куда ещё, по мнению Пулсока, вы могли запропаститься?

-И что же нам теперь делать? – приуныл Ри-Бо.

Кобольд испытующе оглядел их всех.

-Выход есть. Но о его существовании, равно как и потайной комнате, молчать придётся тоже. Иначе двери лаборатории закроются для вас навсегда.

-Мы сохраним тайну, - решительно пообещал Тим, ручаясь таким образом не только за себя, но и за остальных.

-Постараюсь поверить. Впрочем, если бы у меня возникли сомнения, вас сейчас под конвоем вели бы в карцер.

-А где он, кстати? – тут же поинтересовался Мез'A'Шиб.

-Туннель, ведущий в сторону подсобных помещений, в самом конце сворачивает в сторону. Там, в закутке, и расположены камеры для нарушителей дисциплины. Желаете познакомиться с ними?

-Не, никакого желания!

-У нас вообще-то детей сажают в карцер только если они совершили очень дурной поступок! – возмутился Тим. – Ну и порядки в здешней школе!

-У нас тоже! – подхватил Ри-Бо.

-А у нас их вообще нет, - с гордостью заявил Наар-Там.

-Как же тогда у вас наказывают провинившихся?

-Общественным порицанием. С ними перестают иметь дело! В самых серьёзных случаях – изгнание, временное или насовсем, смотря в чём вина.

Да, для общительных пэйротов наказание обструкцией должно быть весьма действенной мерой..

Мез'A'Шиб промолчал. После всего того, что Тим наслышался о дроу, он не удивился бы, узнав о существовании у них куда более суровых методов наказания, нежели обычный карцер.

-Забудьте о том, что было до, - отрезал кобольд. – Пока не окончите обучение, домой вы не вернётесь.

-Но почему?!? В других школах ведь есть каникулы!

-По действующему ныне Уставу директор вправе устанавливать любые правила. И если он счёл нецелесообразным отвлекать вас от учёбы, значит, так тому и быть.

-А как он выглядит? Нам его даже не показали!

-Надо будет – покажут. Или покажется сам. А сейчас имейте в виду: каждый новый вопрос уменьшает ваши шансы благополучно вернуться в свои постели.

Взяв в руки свой жезл, он навёл его на дверь, и та засветилась бледно-зелёным.

-Теперь, пока действие волшебства не закончится, сюда никто не сможет зайти, даже призраки.

-Круто! А нас научите делать так?

-Ещё чего! За такую магию вам тут сразу головы поотрывают. И имейте в виду: магия эта хоть и сильная, но непродолжительная. А потому хватит болтать попусту, полезайте обратно в чулан.

-Какой чулан?

-Тот, в котором только что сидели!

Нажав секретную кнопку и пропустив вперёд учеников, ещё одним взмахом жезла кобольд зажёг внутри яркий свет (Мез'A'Шибу пришлось зажмуривать глаза). Пещеру и в самом деле можно было назвать чуланом – у дальней стены груды сломанных столов, стульев и прочей мебели (вот откуда здесь столько пыли!). Однако внимание Тима привлекла не рухлядь, а едва заметные контуры двух дверных проёмов справа и слева соответственно. Не зажигая свет, обнаружить их было бы практически невозможно даже на ощупь – никаких дверных ручек, засовов или отверстий, куда можно было бы вставить ключ. Значит, отпираются либо магией, либо скрытыми рычагами. Последнее оказалось ближе к истине.

Вновь нажатие тайной кнопки (на этот раз другой), и их взору предстал уходящий вверх узкий проход.

-Вот! Самый короткий путь к вашим апартаментам. В каком именно туннеле первого яруса вы окажетесь, судить не берусь, поскольку пользовался им всего один раз, да и то давно. Но, думаю, там уже будет проще.

-А что за другой дверью?

-Неизвестно. Ступеньки уходят куда-то вниз, заканчиваясь обрывом. Поэтому пользоваться им не рекомендуется. Почему так – не знаю, не я прокладывал эти проходы. Нашёл их совершенно случайно после того, как прибыл сюда на работу.

Ри-Бо хотел спросить что-то ещё, но кобольд пресёк его попытку.

-На сегодня всё! Поспешите!

И вернулся в лабораторию, возвратив на место шкаф. Четвёрке смельчаков ничего не оставалось, как воспользоваться предоставленным в их распоряжение проходом. Впереди, освещая путь, шёл Наар-Там, замыкал шествие Мез'A'Шиб. Идти, впрочем, пришлось недолго - вскоре они оказались на небольшой площадке перед ещё одной дверью. Гадать, как открыть её, не пришлось – на сей раз рычаг никто и не думал прятать.

-Ну что, готовы? Тогда вперёд! – и Наар-Там взялся за него покрепче, намереваясь дёрнуть вниз.

-Погоди немного. Кажется, здесь есть проход дальше, - Мез'A'Шиб со всей серьёзностью огляделся по сторонам и в некоторых местах постучал по камню.

-Но где? Мы ничего не видим!

-Значит, хорошо замаскирован. Я тоже не вижу, лишь чувствую его присутствие. Такое чутьё присуще всем исконным обитателям подземелий. Будь на моём месте опытный гном, он скорей всего нашёл бы его.

-Интересно, кто строил все эти туннели?

-Да гномы и строили, больше некому. Другие подземные жители, в том числе и дроу, этим не увлекаются, попросту используют то, что есть.

-Давайте поищем, как проникнуть в него, и посмотрим, куда приведёт! – сразу же загорелся Ри-Бо.

-Лучше не сегодня, - решил проявить благоразумие Тим. – Что если кобольд волновался не зря? Разозлившись, Пулсок вполне может пустить в ход мощные поисковые чары. И вот тогда карцером мы уже не отделаемся!

-А есть такие?

-Разумеется!

О существовании заклинаний, способных отыскать чародея по остаточной эманации творимого им колдовства Тим читал в одной из книжек. Достаточно было хоть раз применить магию, и специально обученный дух (попросту говоря, элементаль-поисковик) сразу же брал след. Лично его таким образом вряд ли смогут найти, но Наар-Там и Мез'A'Шиб уже не раз применяли свой врождённый дар. А потихоньку бросить друзей и смотаться под шумок – вообще немыслимое дело!

-У нас есть животные, чующие колдовскую ауру, - поддержал Мез'A'Шиб. – Не знаю, держат ли их здесь, но и вправду лучше не рисковать. Мы и так достигли немалого. Шутка ли, войти в доверие к кобольду! Такое удаётся далеко не каждому. Тем более всего за два дня.

-Тогда я дёргаю? – поинтересовался Наар-Там и, не дожидаясь подтверждения, потянул рычаг вниз. С противным скрежетом механизм сработал – часть стены выдвинулась назад и отъехала в сторону, выпуская их на свободу. Они и впрямь оказались в одном из туннелей, но главное – рядом не было ни одного призрака!

-Ура-а-а!!!

-А как мы теперь закроем проход? С этой стороны рычага нет!

Волнения оказались напрасными – примерно через минуту каменная плита встала обратно. Должно быть, механизм был устроен так, чтобы спустя определённое время возвращать её на место независимо от того, воспользовались проходом или нет.

По-видимому, услышав подозрительный шум, из центральной комнаты примыкавшего к туннелю коридора выглянула какая-то девчонка и, взвизгнув, тут же заскочила обратно.

-Не наше отделение, мотаем отсюда, - Мез'A'Шиб отреагировал первым.

-Кстати, если что, можно сказать, что засиделись в гостях, - осенило Тима.

-Точно! Я утром поговорю с Тиис-Мир, пусть если кто спросит, скажет, что были у неё, – подхватил идею Наар-Там.

-А что потребует взамен?

-Брось! У нас такое не принято. Иначе в следующий раз, когда что-то понадобится уже тебе, на помощь не рассчитывай.

-Но тогда придётся объяснять, где мы были. Ведь она наверняка спросит!

-А, пустое, что-нибудь придумаю!

В холле первого яруса привидений не оказалось тоже. Наверное, увлеклись прочёсыванием леса.

-Разбегаемся: мне сюда, а вам туда, - оглядевшись, сориентировался Мез'A'Шиб. По быстроте реакции с ним, наверное, мало кто мог поспорить.

-Давай, до завтра!

Остаток пути они также преодолели без проблем – удача в ту ночь явно была на их стороне. Последним их приключением стал разговор с Сэлкисэ, появившейся в коридоре при их приближении.

-Наконец-то! Я уже подумала, что вас зацапали и увидимся теперь нескоро.

-Ерунда! Что с нами могло приключиться? – гордо выпятил грудь Ри-Бо. – А ты почему не спишь?

-Уснёшь тут, когда за дверью тусуется с десяток привидений! В комнату они зайти не могут, наверное, дверная магия не пускает, а вот выжидать снаружи – сколько угодно! Но потом их словно отозвали обратно – в какой-то момент исчезли все разом. Ваше счастье.

-Нас задержали гномы и потому мы с призраками разминулись, - не моргнув глазом, соврал тилфинг.

-Я почему-то так и подумала, - съязвила Сэлкисэ. – Но теперь, раз с вами всё в порядке, я наконец-то смогу спокойно уснуть. Чего и вам желаю – если, разумеется, есть интерес посетить завтрашнее занятие по магии Стихий.

Глава 10

-Заходите, заходите, не стесняйтесь! Робость не самое лучшее качество для волшебника! Главное – его знания и опыт, остальное пустяки! Талантливый разгильдяй мне лично куда более симпатичен, нежели усидчивый бездарь! Ну а если есть и талант, и прилежание – тогда вообще замечательно!

Мастер Сааг-Коф, казалось, излучал само радушие, не читая мораль по поводу и без, и не ругая опоздавших, поэтому Тиму он сразу понравился.

-Классный дядька, таких бы больше! – выразил после занятия общее мнение Ри-Бо.

Лекция Мастера напоминала цирковое представление, где учитель поочерёдно исполнял роли то шпрехшталмейстера, то фокусника.

-Итак, вы пришли сюда познать тайны магии Стихий? Великолепно! И я твёрдо верю – у вас всё получится! Ну-ка, кто скажет мне, сколько существует Стихий и какие они? Четыре? Совершенно верно! Огонь, Воздух, Камень и Вода. И пусть лишь Огонь пылает ослепительно-красным, именно красный цвет стал символом магии Стихий! И неслучайно – ведь из огня родилось всё остальное! И не будь его согревающего дыхания, наш мир давно бы превратился в безжизненную ледяную пустыню! Посмотрите, ну разве не прекрасен он, особенно воплощённый в изящную форму? Ahkdinz lujamotinh kurrim!

Взмах жезла, и мириады искр огня вспыхнули по всей аудитории (дроу и юсма пришлось поспешно защищать глаза и прятаться под партами); сливаясь воедино, они образовали огромную птицу с ярко-оранжевым оперением.

-Это феникс! Правда, он прекрасен? Состоит из чистого пламени и, умирая, превращается в пепел, из которого через какое-то время появится новый феникс.

Эх, жаль, не догадался прихватить с собой мобильник, подумал Тим, какие снимки мог бы сделать сейчас! Кто иначе по возвращении на Землю поверит, что он видел настоящую жар-птицу? Правда, даже если и проявил бы чудеса сообразительности, вряд ли его хватило бы надолго – заряжать здесь негде.

-Однако ему тут слишком холодно и неуютно. Поэтому пусть отправляется обратно! – после ещё одного взмаха жезла огненная птица исчезла.

-Феникс – священная птица нашего народа, - шёпотом поведал друзьям Наар-Там.- Она сидит на плече главного нашего божества, Лорда Огня. Вместе с родителями я пару раз был центральном столичном храме и видел её там. А вообще водятся они в краях столь жарких, куда даже нам, пэйротам, просто так не забраться.

Сэлкисэ, сидевшая неподалёку от их компании, как заметил Тим, украдкой вытирала пот. Да, с некоторыми заклинаниями учителю следовало бы быть поосторожнее, всё-таки не только пэйроты в школе учатся. Однако Мастер Сааг-Коф с подобными мелочами, похоже, не заморачивался в принципе.

-Да, Огонь несомненно замечательная вещь, но есть ведь и другие стихии! И будет совершенно несправедливо не уделить им хоть немного внимания! К примеру, Воздух: маг, владеющий им, может запросто соорудить небольшой прохладный ветерок, если ему вдруг стало немного жарко. Сейчас увидите!

Вовремя спохватившись, Тим схватил гримуар и покрепче прижал его к себе. А вот большинству его одноклассников пришлось извлекать ученические принадлежности из-под парт: ураган, воцарившийся в аудитории, разметал их в разные стороны.

-Кроме того, Мастера Воздуха очень ценились в былые времена, особенно у капитанов дальнего плавания, - как ни в чём не бывало продолжали учитель. – Присутствие на борту подобного Мастера гарантировало от попадания в штиль или шторм, всегда только попутный ветер! Ну а если корабль вдруг вздумает течь? Тогда вам на помощь придут знания магии Воды!

Лишь бы не вздумал устроить проливной дождь, как тогда, во время праздничного обеда, с тревогой подумал Тим. К счастью, на сей раз Мастер Сааг-Коф ограничился снегопадом, причём совсем небольшим, поэтому никто не успел замёрзнуть. А заодно пообещал научить Водному Дыханию и Хождению по Воде. Вопрос лишь в том, как применять их на практике, если поблизости нет ни одного водоёма.

Покончив с Водой, он перешёл к четвёртой стихии – Камню. Тим мысленно приготовился бежать из аудитории, если тому вздумается применить Землетрясение. Однако дело закончилось появлением на кафедре неуклюжей человекоподобной фигуры, словно слепленной из кучи булыжников разного размера и формы.

-Знакомьтесь: это Датун, каменный элементаль. Конечно, вряд ли может служить эталоном красоты и по части проворства ему далеко до огненных или воздушных элементалей, зато мало кто устоит против удара его кулака! А ещё он умеет переносить вещи намного тяжелее его собственного веса! Видите, насколько полезным спутником можно обзавестись, если овладеть магией Камня!

Вряд ли подобного голема можно призвать и поставить себе на службу, не будучи мастером. Но какие заклинания стихии Камня могут быть попроще? С ходу и не придумаешь. В играх, в которые ему довелось играть, данный вид магии почти не был представлен, чаще всего это было нечто вроде Землетрясения или Камнепада. Или опять же вызова голема.

Взмахом жезла Мастер Сааг-Коф отпустил элементаля, после чего продолжил своё выступление.

-У вас почти наверняка возник вопрос: а как Стихии взаимодействуют друг с другом? О, здесь тоже есть о чём поговорить! Каждая Стихия имеет свой характер, и это обязательно нужно учитывать, если экспериментируете одновременно с несколькими из них! А поскольку настоящий исследователь никогда не ограничивает своё стремление к познанию, очень полезно выучить несколько нехитрых правил. Огонь не дружит с Водой, которая стремится погасить его. О, разумеется, капля воды не справится с пожаром, но при равенстве сил Вода непременно победит. Но и на Воду есть управа – Воздух! Сильный ветер запросто высушит даже очень большую лужу! А если будет дуть непрерывно и очень долго – то и целый океан! А вот со стихией Камня ему не справиться, та сильнее. Даже ураган не страшен тому, кто находится в надёжном каменном укрытии. Теперь понимаете, почему под землёй не дует ветер? Воздуху очень некомфортно внутри Камня. Но Огню он не помеха: от сильного жара твёрдые тела трескаются, а то и вовсе плавятся, и тогда надеяться остаётся лишь на Воду! Итак, что мы имеем в результате? Кто слушал меня внимательно, тот наверняка уже догадался! Получается замкнутый круг, где каждая из Стихий сильнее какой-то другой и слабее какой-то третьей. Кроме того, есть свои предпочтения и внутри круга: Огонь дружит с Воздухом, а Камень с Водой. Обязательно учитывайте всё это, когда на турнире ваш противник вздумает использовать магию Стихий! Загасите его Огненную Стену Ливнем, а на пути Встречного Ветра поставьте Каменный Щит!

Тим едва успевал записывать – тут понадобился бы стенографист. Ри-Бо же по-прежнему не заморачивался с этим, даже не притрагиваясь к стилусу.

-Наверняка всё это есть в учебниках, чего мучиться зря?

-Может да, может нет. На всякий случай лучше записать.

-Интересно, есть ли заклинание, которое переносит всё сказанное на бумагу, не требуя от тебя никаких усилий?

На этот вопрос никто не ответил, поскольку Мастер Сааг-Коф заговорил вновь. Тим мог бы, конечно, рассказать об устройстве, преобразующем звуки речи в текстовый файл, который далее нетрудно распечатать на принтере. Но объяснять, как это происходит, пришлось бы слишком долго. К тому же он и сам не очень отчётливо представлял себе механизм действия подобного устройства. Ну а тилфинг и вовсе попросту счёл бы это ещё одной разновидностью магии.

-Итак, о чём ещё я хотел рассказать? Ну разумеется, о заклинаниях, сочетающих свойства нескольких стихий! Пусть Вода и Огонь не дружат друг с другом, вы всё же можете соединить их в таких заклинаниях, как Кипяток или Горячий Пар. Соединив Огонь и Воздух, вы получите Пустынный Ветер, Воду и Камень – Липкую Грязь. Подобных заклинаний очень много, и всё время изобретаются новые! Немного подучившись, и вы сможете заняться конструированием формул - очень увлекательное занятие!

Естественно, сразу же последовал вопрос, как это делать.

-Очень просто. Как вы думаете, откуда все эти формулы взялись? Правильно: кто-то когда-то их придумал! Однако вовсе не обязательно такими, какими вы находите их в учебнике. Вот, к примеру, чтобы создать вокруг себя кольцо огня, вы должны произнести “burstan fehtrago dezrisst”. Первооткрывателем формулы считается чародей Вазерниг. Однако волшебство, воспроизведённое по оставленным им записям, окружает колдуна лишь огненным полукругом, а сзади он остаётся беззащитным. Об этом недостатке знал и сам Вазерниг, поскольку в комментариях советовал становиться спиной к стене, ограде или пропасти, «дабы враги не могли ударить в спину». Пару столетий спустя другой маг, Ваан-Сур, модифицировал формулу, заменив «desmit” на “dezrist”, что позволило получить полноценный круг огня. Ещё спустя пять столетий Далтайон обнаружил, что если вместо «fentragi” произносить “fehtrago”, то диаметр кольца значительно расширится и интенсивность пламени возрастёт. Были и отдельные изменения позже вроде замены “dezrist” на “dezrisst” или “virstan” на “burstan”, также оказавшиеся полезными. Видите, сколь долог и извилист порой оказывался путь открытия формул, которые вы получаете готовенькими!

Кто-то из эльфов высказал сомнение в том, что ученики, только начавшие изучать магию, способны изобрести что-либо стоящее.

-Почему нет? Капелька таланта и огромное желание порой творят подлинные чудеса! Один из учеников нашей школы, проучившийся всего полтора года, умудрился изобрести Электрический Щит! Формулы Огненного и Ледяного Щитов были известны давно, а вот с Электрическим не получалось никак, хотя попытки предпринимались неоднократно.

Последовал другой вопрос – к какой Стихии относится Электричество.

-Электричество? Конечно же, к Воздуху! И заклинания типа Электроразряда или Шторма Молний вы найдёте в соответствующем разделе. Некоторые маги предлагают рассматривать Металл и Электричество как самостоятельные Стихии, но пока данная точка зрения не стала общепринятой. Да и зачем? Четырёх Стихий достаточно вполне.

А если металл совместить с электричеством, получится электропроводка, озорно подумал Тим. Вот удивились бы здешние маги, узнав, что по проволоке может течь ток! Хотя он вряд ли сможет найти её здесь; на Земле проволоку изобрели лишь когда возникла необходимость передачи электричества на большие расстояния. А изготовить её самому – без специального оборудования никак не обойтись.

Тем временем с передних рядов последовали ещё два вопроса – насчёт учебников и с каких заклинаний лучше начинать осваивать магию Стихий.

-Учебники? О, их так много, что названий я и сам толком не могу запомнить! Но в библиотеке обязательно подскажут и выдадут всё, что нужно! Главное – не берите слишком старые учебники, по причине, которую я уже упоминал – в них могут отсутствовать заклинания, изобретённые сравнительно недавно, а придуманные давно могут быть представлены не самыми эффективными формулами. С другой стороны, в древних книгах вы можете натолкнуться на очень интересные заклинания, впоследствии, увы, забракованные редакторами и не упоминавшиеся больше нигде. Хотя чаще всего дело было не в ошибочности идеи, их попросту не довели до ума – кому-то не хватило терпения, а кто-то увлёкся иными разработками. В мире магии всякое случается! Что же до заклинаний, которые расходуют минимальное количество маны, - тут Мастер Сааг-Коф призадумался на секунду, – наверное, лучше всего подойдёт Искра Пламени, Сквозняк или Касание Холода, ну а дальше кому что понравится. Например, делать вот так!

На аудиторию опустился липкий туман, и стало очень темно и сыро. А затем сквозь зарешёченные окна хлынули солнечные лучи, и следом засияла радуга.

-Красиво, не правда ли? Магия Стихий подчас творит настоящие чудеса! Но на сегодня достаточно, представление окончено! Всем, кому понравилось, дарю по одному баллу!

Ну кто в подобной ситуации признается, что ему не понравилось? Да и вряд ли таковые имелись вообще – после наглядной демонстрации истинной силы магии. Под восторженные вопли и аплодисменты Мастер Сааг-Коф исчез с кафедры, сотворив напоследок молнию, с оглушительным грохотом ударившую в пол там, где он только что находился.

Тим со вздохом закрыл гримуар: он с удовольствием посмотрел бы ещё несколько фокусов. Ладно, хорошего понемножку. Одёрнув топ униформы, он ощутил тяжесть в левом кармане. Там лежало овсяное печенье: сегодня утром ему удалось-таки проснуться пораньше и даже забежать ненадолго в столовую. Соорудив тарелку с печеньем, Тим на скорую руку съел три штуки, машинально запихнув остальные в карман, после чего направился на урок. И лишь сейчас оценил значимость своего открытия.

В отличие от посуды еда никуда не пропадает, когда покидаешь столовую. А значит, её можно набрать впрок сколько угодно! Ну или по крайней мере достаточно, чтобы отправиться в длительную экспедицию и не умереть во время неё с голоду. Сложнее с водой – пластиковые бутылки здесь тоже пока не изобретены. Но все вместе они наверняка что-нибудь придумают!

Его друзья были уже на полпути к выходу, ещё немного, и они смешаются с толпой.

-Эй, погодите! – окликнул их Тим. – Задержитесь на минутку!

-Что случилось? – обернулись они, с недоумённым любопытством глядя в его сторону.

-Одну вещь показать хочу!

Даже если кто из однокурсников оглянулся тоже, то теперь наверняка потерял интерес, решив – посчастливилось парню найти ещё один шарик, вряд ли этим кого-нибудь удивишь. Наверняка большинству уже повезло найти хотя бы один кристалл.

-Ну, показывай! – Ри-Бо первым оказался рядом.

-Что это? – недоумённо воззрился Наар-Там на печенье. – Где ты это взял?

-В столовой, где ж ещё?

-Это еда? – полуутвердительно поинтересовался Мез'A'Шиб.

-Совершенно верно.

-Предлагаешь попробовать? Нечто очень вкусное?

-А почему ты не съел их сразу? Решил отложить про запас?

-Вот именно. Еда остаётся с вами, в противном случае вы всё время ходили бы голодными. А ведь её можно заказать больше, чем требуется в данный момент.

-И желательно такой, которая не испортилась бы к вечеру, - подмигнул Мез'A'Шиб, сообразивший, куда клонит Тим.

-Или в течение недели, – догадался следом Наар-Там.

-Эй! Чего вы там застряли? – уже в дверях окликнула их Тиис-Мир.

-Да вот, обсуждаем, идти сразу на природу или вначале пообедать, - нашёлся Ри-Бо, а Тим поспешил спрятать печенье обратно в карман.

-Чего тут думать, идём в столовку, а потом на свежий воздух! До занятия по магии Разума ещё уйма времени!

-Тогда вперёд!

У Тима имелись ещё кое-какие планы, в которые до поры до времени он не хотел посвящать кого-либо, даже своих друзей. Ну неужели его идея не стоит того, чтобы немного побыть в одиночестве? Пока друзья заняты её практическим воплощением, он должен успеть выяснить кое-что для себя. А потому, когда они спустились на нулевой ярус и направились к столовой, Тим отпросился под предлогом необходимости срочно посетить «одно заведение».

-Начинайте пока без меня, а я как только, так сразу.

-Не задерживайся там надолго! – посоветовал Ри-Бо под дружный смех остальных.

Глава 11

Вернувшись в холл нулевого яруса, он свернул отнюдь не к лестнице, а в сторону библиотеки. Желание посетить туалет вообще-то присутствовало, но не очень сильное, вполне можно было потерпеть. Ему повезло – никто больше не озаботился приобретением книжной премудрости сразу после занятия.

В библиотеке на сей раз было значительно светлее: на стойке с правой стороны располагался светильник в виде грифона, державшего в передних лапах чашу, внутри которой горело пламя. Похоже, библиотекарь догадался, что далеко не все ученики способны видеть во тьме.

Первым появление Тима заметил Лугук, спрыгнувший с одного из стеллажей и проворно вскарабкавшийся на столешницу.

-Привет, Лугук! Узнаёшь меня?

В ответ тот встал на задние щупальца, а передние поднял вверх, переплетя над головой. Получилось очень забавно, и Тим, растрогавшись, предложил элементалю маленький синий шарик, найденный утром по пути в столовую. Отказываться от угощения тот не стал, сменив в результате окраску с розовой на фиолетовую.

По-видимому, услышав голоса, из глубин библиотечного зала появился ковёр-самолёт.

-У нас посетители, Лугук? Ага, вижу. И, если зрение не обманывает меня, тот самый молодой человек, что приходил вчера в компании друзей.

-Совершенно верно, - подтвердил Тим.

-Неужели уже всё прочитал и пришёл взять ещё?

-Не совсем так, Кхалид-амга. Разумеется, от книг не откажусь, тем более у нас уже успели пройти занятия по магии Природы и Стихий. Но вначале хотел бы задать вам несколько вопросов, ответы на которые очень важны для меня. Прошлым вечером я узнал, что представителей моего народа очень давно не принимали в школу. Хуже того – в отличие от остальных, у меня нет врождённого магического дара! Скорей всего, произошла какая-то ошибка, и как мне теперь быть? Кто ответственный за приём новых учеников в школу? Почему он вдруг решил, что я смогу здесь учиться?? Ведь магия такое же искусство, как живопись или пение; не имея таланта, нельзя стать гением, в лучшем случае одарённой посредственностью! Да, я могу выучить наизусть хоть сотню формул, но какой в том смысл, если ни одну из них я не смогу воплотить в жизнь!?

Старик терпеливо выслушал эмоциональную речь Тима, ни единым словом или жестом не выразив удивление или негодование.

-Ты задал много вопросов, и нелегко мне будет дать короткий ответ. Поэтому давай по порядку, - предложил он. – Из какого ты народа?

-Я человек.

-Человек. Хм-м-м…, - лицо библиотекаря приобрело озабоченный вид. – И в самом деле, мне не приходилось слышать о людях. На моей памяти здесь не было ни одного ученика твоей расы. Правда, работаю я здесь не очень давно, всего лишь семь лет. Но, быть может, мы найдём ответ в книгах! Подожди немного!

И ковёр-самолёт скрылся в дебрях библиотечного зала, откуда вскоре возвратился обратно. В руках Кхалид-амга держал увесистый справочник под названием «Обитатели магических миров». Положив его на стол, он с задумчивым видом принялся перелистывать страницы, обильно украшенные иллюстрациями – в основном чёрно-белыми, но кое-где подкрашенными минеральными красками типа умбры, охры или ультрамарина. Перед Тимом промелькнула целая вереница существ, знакомых ему по земным книгам и фильмам (а кое-кого он теперь знал не понаслышке) – эльфы, гномы, гоблины, тролли, драконы, джинны, пикси, треанты, фениксы, саламандры, сильфы. Но многих других он видел впервые и мог лишь строить догадки, кто они и как называются.

Долистав до последней страницы, библиотекарь со вздохом отложил справочник в сторону.

-О людях, увы, ни слова. Следовательно, ваш мир не относится к магическим. Но это не повод для отчаяния – миры тилфингов, ликосов и горгон тоже не являются магическими. Тем не менее, их обитатели регулярно получают приглашение в школу, и ты наверняка кое с кем из них уже успел познакомиться. В твоей вчерашней компании ведь был тилфинг, верно? Было бы, конечно, проще, если бы кто-нибудь составил атлас вообще всех миров, где встречаются разумные существа. Подобную попытку предпринял в своё время достопочтенный Нулхам-амга, и ради этого даже отправился в путешествие, из которого, увы, не вернулся. Надеюсь, труд, ради которого он жил, рано или поздно закончит кто-нибудь другой. Мы, нджвари, очень любим знания, ибо только они есть истинная ценность перед лицом неумолимого времени! Поэтому нас часто приглашают быть их хранителями и собирателями. Чаще всего наши наниматели – сеньоры, владеющие собственными замками, или храмовые жрецы, где сборник из десяти-двадцати фолиантов уже гордо именуется библиотекой. С этой точки зрения мне исключительно повезло - здесь тысячи, если не десятки тысяч манускриптов, никакой жизни не хватит прочитать их все! За время работы мне удалось ознакомиться лишь с очень малой их частью! Давай сделаем так: приходи сюда вновь дня через три-четыре, я попробую поискать литературу, где есть упоминания о людях.

Тим согласился, вздохнув с облегчением – при таком обилии книг даже на то, чтобы просмотреть каталоги, ушёл бы целый день.

-Что же касается отсутствия у тебя дара… обычно ученики к моменту поступления в школу уже имеют его, но, наверное, может быть и так. Наша раса не относится к магическим, и поэтому дать здесь исчерпывающий ответ для меня тут затруднительно. Возможно, кто-нибудь из учителей окажется более полезным, чем я.

Мысль об учителях уже приходила в голову Тиму, но здесь имелись другие сложности – как сделать это не на виду у своих одноклассников? Ведь по окончании занятия учителя сразу же телепортируются – скорей всего в свои апартаменты (которые вполне могут располагаться на том самом третьем ярусе или даже выше). Где их можно повстречать ещё, пока неизвестно. Расспрашивать гномов точно не имеет смысла – недаром Ругуд говорил, что дела волшебников его не касаются.

-Но в любом случае ученик, в принципе не способный научиться колдовству, не смог бы попасть сюда, - торжественно произнёс библиотекарь. – И за этим строго следит Иксоар – магический элементаль, подобный Лугуку, но намного более серьёзный и могущественный («осьминожек» состроил обиженную мордочку – мы, мол, тоже не лыком шиты). Когда подходит время приглашать новых учеников, директор отдаёт соответствующий приказ и Иксоар отправляется в путь. Странствуя меж мирами, он выискивает детей со способностями к магии. Затем, когда необходимое число их набрано, он посылает приглашение. Те, кто соглашается, в итоге оказываются здесь. Впрочем, ты знаешь это и сам, ведь иным путём попасть сюда невозможно!

Жаль, нельзя устроить допрос этому элементалю – вряд ли он владеет даром речи, да и где его найдёшь? Хотя тогда прояснилось бы очень многое, и стало бы наконец понятно, за какие заслуги ему выпала честь учиться здесь.

-Не мог он случайно ошибиться в своём выборе?

-Ни в коем разе! Элементалям не присущи слабости и пороки, их нельзя запугать, подкупить или обмануть. И если он остановил на тебе свой выбор, значит, способности к колдовству у тебя есть. Нужно лишь открыть их в себе и научиться правильно использовать.

-Спасибо, вы вдохнули в меня искру надежды! Я немедленно начну тренировки. И несколько дней спустя загляну вновь. А сегодня я хотел бы взять учебники по Красной и Зелёной магиям. К сожалению, учителя не сказали, какие именно брать, Мастер Сааг-Коф посоветовал спросить в библиотеке. Подскажете?

-О, разумеется, для того мы, библиотекари, и существуем! Выбор учебников тут широчайший, но тебя, наверное, в первую очередь интересуют те, где заклинания попроще, угадал? Сейчас выдадим. А пока я слетаю за ними, ты, Лугук, разыщи карточку этого юноши и запиши в неё: Алавиэль, «Восхитительная магия живого мира» и Биисато, «Кто такой Повелитель Стихий»

«Осьминог» рьяно принялся за дело, и вскоре перед Тимом оказались оба учебника. Учебник по магии Стихий очень напоминал детскую книжку-раскладушку; судя по всему, она предназначалась для совсем юных волшебников, поскольку картинки занимали большую часть книги. В противоположность этому, в учебнике по друидизму картинок почти не было – максимум по одной на каждую главу. Ну и ладно, он уже достаточно взрослый, чтобы вместо учёбы картинки разглядывать, вполне благоразумно решил Тим.

-Большое спасибо! Однако у меня есть ещё одна маленькая просьба. Один из моих друзей, дроу, очень интересуется историей происхождения своего народа. Подозревает, что официальные хроники описывают её, так скажем, не совсем корректно.

-Серьёзные интересы для столь юного возраста, однако! Твой друг несомненно обладает очень острым и проницательным умом. Но пусть будет осторожен – знание правды очень часто приносит с собой большие неприятности, а иногда и стоит головы. Если он сумеет справиться с ними, сохранив при этом стремление к истине, честь ему и хвала! К счастью, с этим проще, чем в твоём случае – в библиотеке немало книг, написанных эльфами и про эльфов, где-нибудь истина отыщется обязательно! Вот, к примеру, сочинение Раэнгора, «Жизнеописание народов Галлаэри», написанное почти тысячу лет назад, но до сих пор не потерявшее своей актуальности, поскольку Раэнгор достаточно объективно описывал известные ему события и факты. Если сведений окажется недостаточно, поднимем другие источники. Однако перед тем, как отдать тебе книгу, я проверю её!

И, положив «Жизнеописание» на столешницу, он открыл её и перелистнул несколько страниц.

-Вроде бы всё в порядке, можно выдавать!

-А для чего была нужна эта проверка? – заинтересовался Тим.

-На некоторые старые книги могут быть наложены проклятия. Откроешь её и будешь, к примеру, целый час чихать. Или несколько раз подряд сбегаешь в туалет. Это в лучшем случае! К счастью, о проклятиях, убивающих на месте, я ни разу не слышал, но случаи приступов безумия или летаргии после прочтения иных фолиантов бывали. Увы, до сих пор никто не изобрёл заклинание, со стопроцентной гарантией позволяющее определить, наложено проклятие или нет. И снять наложение удаётся далеко не всегда, подчас только сжиганием. Что очень печально, ведь иные книги сохранились лишь в единственном экземпляре! Не волнуйтесь, учебники можете читать совершенно спокойно! А вот там, где описано по-настоящему ужасное колдовство, нужно держать ухо востро! Если что, немедленно бегите в медпункт, там обязательно помогут!

-Спасибо за предупреждение, мы будем осторожны!

И, распрощавшись, Тим уже собрался уходить, когда в библиотеку пожаловали двое анзимаров.

-А мы думали, первыми будем, - весело сказал один из них, обращаясь к своему товарищу.

-Ну и ладно. Давай лучше посмотрим, что другие читать собираются, - и второй анзимар буквально вырвал книги из рук Тима. – Ага, учебники по магии. А история эльфов тебе зачем?

-Для общего развития. Нужно же знать, с кем учишься.

-Нашёл чем интересоваться. Ты бы ещё про тилфингов взялся читать! Да, кстати, передай своему рогатому приятелю, пусть не прячется, а приходит поговорить. Тогда никаких проблем не возникнет.

-О чём же, интересно, вы хотите поговорить? – язвительно поинтересовался Тим.

-О жизни, конечно, о чём ещё можно разговаривать с тилфингом? – ухмыльнулся в ответ анзимар. – Зря ты с ним вообще связался. Тилфинги – коварные и двуличные существа, которые только притворяются слабыми. Любят давить на жалость, провоцируя на сострадания. А сами только и ждут момента, чтобы облапошить своего благодетеля. Как говорится, протяни им палец, всю руку оттяпают. На твоём месте я бы держался от него подальше.

-Это моё дело, - решительно отрезал Тим, забирая свои книги обратно.

-Само собой, каждый из нас свободен в своём выборе. Но если вдруг он оказался неверен, какой смысл упорно за него цепляться? Не лучше ли сразу свернуть в правильном направлении?

-Гермехт, смотри, какой тут прикольный библиотекарь! – воскликнул второй анзимар, указав на Лугука.

-Вообще-то библиотекарь здесь я, - укоризненно заметил Кхалид-амга. – А вам, молодые люди, стоило бы научиться вежливости.

Воспользовавшись моментом, Тим покинул библиотеку, обуреваемый противоречивыми чувствами. Златокудрые юнцы не вызывали у него никаких симпатий, но если представить на мгновенье, что они в чём-то правы? Вон, Ри-Бо даже и не думает записывать, о чём ведут речь учителя, надеется потом списать у него. Но почему он должен давать ему списывать? Пусть каждый работает сам на себя. Да и кобольд, помнится, охарактеризовал тилфингов не самым лестным образом. Может, не зря рогатые двуногие пользуются давней нелюбовью на Земле, населяя места, гореть в которых обычно желают заклятым врагам? Ведь по логике какие-то основания для этого должны были быть? Вряд ли тилфинги когда-либо обитали на Земле, но колдуны древних времён вполне могли встречаться с ними, и их впечатления от подобных встреч позже были облечены в религиозно-мистическую форму. Неужели он и впрямь сделал ошибку тогда, придя на помощь Ри-Бо?

Послышавшиеся вдалеке голоса отвлекли Тима от раздумий. Помнится, отец как-то сказал – если не можешь принять верного решения, не спеши принимать какое-либо, подожди немного. Тогда, быть может, оно найдётся само, или изменившиеся обстоятельства избавят тебя от необходимости делать выбор. Мать в подобных ситуациях советовала довериться своему сердцу. Слишком доверять ему Тим не решался – были случаи, когда он кидался на помощь тем, кто в ней вовсе не нуждался. Вернее, пытавшимся использовать его порыв в своих, подчас сомнительных целях. Ладно, не стоит спешить. Осторожность в любом случае не помешает.

Стоило очутиться в холле, как его тут же окликнули – то оказались его друзья, поднимавшиеся по лестнице по пути из столовой.

-Ага, вот в какой туалет ты ходил! – весело воскликнул Наар-Там.

-А мы уже подумали – ты там утонул совсем, - насмешливо добавила Тиис-Мир.

-Тебя, кстати, Пулсок искал, - Мез'A'Шиб оставался совершенно серьёзен.

-Зачем?

-Очень злой был, сказал, что тебя нужно немедленно выгнать из школы.

-Меня?? За что?!?

-Ну, типа из-за землянина тут большие проблемы начались!

Должно быть, вид у Тима был настолько ошарашенный, что друзья невольно рассмеялись.

-Не подействовало, однако, - констатировал Ри-Бо.

-Вы о чём!?

-Да вот, пока обедали, заодно и обсудили, как помочь тебе пробудить твой дар. И решили – нужно хорошенько напугать! Но, наверное, не совсем правильный вариант выбрали.

-Спасибо хоть не кирпичом по башке, - пробурчал Тим. Дружеская помощь – дело, кто спорит, хорошее, но зачем было рассказывать о его недостатке девчонкам? Парни и то не всегда умеют хранить тайну, а девчонки и подавно. Настроение сразу испортилось - к счастью, не настолько, чтобы развернуться и уйти.

-Наверное, для его пробуждения у людей нужны не отрицательные, а положительные эмоции, - предположила Чилайт. – Например, такие!

И она поцеловала Тима вновь.

-Если в прошлый раз не сработало, почему должно сейчас? – усмехнулась Тиис-Мир. – Я так думаю: дар проснётся, когда будет произнесено заклятие, близкое к нему по сути.

Мысль показалась удачной всем.

-Знать бы ещё, из какой оперы мой дар, - немного приободрился Тим.

-Пробуй всё подряд, глядишь, и получится. А мы тут твою идею опробовали!

Судя по оттопыренным карманам, идею опробовали на полную катушку.

-Вот только с водой не решили, что делать, - вздохнул Мез'A'Шиб. – Отправляясь в путешествие, мы обычно берём с собой фляги, но где их здесь взять? И сделать не получится – они из металла.

-А если из лаборатории пару колб стащить? Там их столько, что никто не обеднеет! – улыбаясь, предложил Ри-Бо.

-Они стеклянные, а стекло легко бьётся. Лучше не рисковать.

-А если сделать из дерева?

-Светлые эльфы действительно мастерят из древесины нечто вроде бидонов для транспортировки жидкостей, - призадумался Мез'A'Шиб. – Можно попробовать, конечно, хотя технология их изготовления мне неизвестна.

-Может, найдутся у гномов?

-А это мысль! Гномы ведь тоже пользуются флягами!

-Только не воровать! – предупредил Тим, строго посмотрев на тилфинга. – Лучше выпросить в обмен на услугу или купить за кристаллы. Если гномов они интересуют.

-Да наверняка. Гномы никогда не упускают случая заключить выгодную сделку. Ведь «подаренные» нам фляги можно списать на вышедшие из употребления и заменить новыми.

-Тогда так и поступим. Более интересных вариантов я лично пока не вижу.

На переговоры с гномами вызвался Ри-Бо. Возражений не последовало – вряд ли кто-нибудь из них мог похвастаться талантами прирождённого дипломата. После этого дошёл черёд до книг, взятых в библиотеке.

-Это учебники, которые мне порекомендовал Кхалид-амга, - охотно пояснил Тим, вручив пэйротам для просмотра «книжку с картинками», а Чилайт – сочинение про восхитительную магию живого мира.

-А это тебе, - третью книгу он вручил Мез'A'Шибу. – Надеюсь, в ней ты найдёшь то, что ищешь.

-Ты взял её для меня? – изумился дроу. – И ничего не попросишь взамен?

-Только одно: не забудь вернуть, когда прочитаешь. Всё-таки она записана на моё имя.

-И вообще привыкай, что друзья – это не те, кто хочет с тебя что-то получить! – со смехом добавил Наар-Там.

-Если так, то большое спасибо. Постараюсь долго при себе не держать.

-Твоя родина называется Галлаэри? – скосив глаза, прочитала название книги Тиис-Мир.

-Так её называют светлые эльфы. У гномов это Галаруд, у орков – Гулдур, у нас, дроу, Гэлхири. По одному этому можно сразу узнать, к какому из народов относится автор. Надеюсь, он был достаточно объективен, и страницы его творения не заполнены одними лишь проклятиями в адрес тёмных эльфов.

-А дроу разве не имеют книг?

-В них, увы, истины не сыщешь вовсе. Замечу: во все времена власть предержащие очень не любили читать о себе правду, предпочитая льстивую ложь. И ещё меньше они любили тех, кто её пишет. А кому ж охота добровольно класть голову на плаху?

-Кхалид-амга сказал, что в его заведении книжек про эльфов очень много. Наверняка узнаешь о таких вещах, о которых даже не подозревал!

-Кстати, а не прогуляться ли нам до библиотеки за новыми учебниками?

-Лучше не сейчас. Вслед за мной туда заявилась целая толпа, придётся долго ждать, пока всех обслужат.

Про анзимаров Тим упоминать не стал – потом передаст разговор с ними Ри-Бо.

-Ну и ладно. Тогда разбегаемся и собираемся вновь перед началом занятия по магии Разума.

Глава 12

Дождавшись, когда ученики перестанут прибывать, Мастер Искитт отёр лоб носовым платком (хотя в аудитории вовсе не было жарко) и тихо спросил:

-Я могу начинать?

Получилось настолько неожиданно (ну где такое видано, чтобы учитель спрашивал у ученика разрешение!), что воспитанники слегка растерялись. Наконец кто-то догадался кивнуть головой.

-Замечательно. Тогда, пожалуй, приступим. С чего начнём? Наверное, с иллюзий, их изучить проще всего. Что такое иллюзии, вы, наверное, уже знаете. Нет, нет, речь сейчас идёт не о несбывшихся мечтах. Реализовать их подчас не в силах даже самая изощрённая магия. Неужели магия не всесильна, резонно спросите вы. Увы, друзья мои! Да, есть заклинания, которые помогут вам достичь желаемого, однако при этом создадут немало проблем. Решили вы, к примеру, немного разбогатеть, позаимствовав из казны или сундуков какого-нибудь богача находящиеся там монеты. Сделать это в принципе несложно, Невидимость плюс Телепортация, и дело в шляпе. Но что дальше? Стоит начать жить не по средствам, и это сразу же вызовет подозрение у соседей. Сборщики налогов и стражи порядка тоже вряд ли останутся в стороне. Или встретили вы того, к кому воспылали нежными чувствами. Но вот беда: несмотря на все старания, объект преклонения остаётся к вам совершенно равнодушен. Соответствующим заклинанием вы сможете влюбить его в себя, но будет то фальшивая любовь, любовь-зомби, без искренности и душевной теплоты. Вряд ли такой результат порадует большинство из вас.

Сделав паузу, Мастер Искитт вновь вытер лоб.

-Прошу прощения, кажется, я немного отвлёкся… о чём мы только что говорили? Ах да, об иллюзиях. Попросту говоря, иллюзии – это когда видишь то, чего нет. Или, выражаясь научно, оптический обман зрения.

-А те призраки, что летают взад-вперёд по школе, они тоже иллюзорны? – даже не спрашивая позволения, поинтересовалась одна из девчонок-дроу.

-Не совсем. Это существа из астральных миров. В отличие от фантомов вы не сможете создать их, только призвать. Как, впрочем, любые иные существа, обладающие сознанием. О, разумеется, в былые времена (может быть, и сейчас, но тайно, на свой страх и риск) тёмные друиды вовсю экспериментировали в области создания гомункулов и химер. Результаты подобных экспериментов чаще всего оказывались плачевными – проще создать голема, чем химеру, которая не распадалась бы на части и не отличалась крайне скверным характером. Но об этом лучше меня расскажет преподаватель друидизма Мастер Нимикель. А мы вернёмся к… о чём перед этим шла речь? Об иллюзиях? Магию иллюзий ещё называют Розовой, хотя основным цветом магии Разума является жёлтый. Вам уже рассказывали про окраску различных типов волшебства? Если смотреть через специальное двояковыпуклое стекло, то будет заметно, что произнесённое заклинание оставляет в воздухе клубы тумана, окраска которого как раз и зависит от того, к какой области магии оно относилось. А вот оттенок в случае волшебства Разума может меняться в очень широких пределах – от бледно-желтого до тёмно-оранжевого. Оранжевый цвет, кстати, в данном случае не является сочетанием жёлтого с красным, а скорее жёлтого с чёрным. Такой спектр имеют заклинания боевого раздела магии Разума, вроде Безумия или Амнезии (в аудитории стало заметно оживлённее). Но вас наверняка должны были предупредить: подобные заклинания нельзя применять по отношению к своим товарищам!

Последовала пара нравоучительных примеров о том, как плохо быть плохим парнем, и чем всё это может закончиться. Однако Тим их прослушал, напряжённо обдумывая совсем иную мысль. Если существа, обладающие сознанием, не могут быть сотворены посредством магии, то кто же тогда их клоны? Ведь недостаточно попросту вложить память в оболочку тела, нужна ещё и душа, иначе полученное существо превратится в биоробота. Или не будет дружить с головой, имея хорошие шансы стать постоянным обитателем психбольницы. Что-то очень не хочется по возвращении домой оказаться в палате с решётками на окнах и кроватями, привинченными к полу. Странно, что больше никто не озаботился этим – перешёптываются, обсуждая всё, что угодно: чудаковатого учителя, постоянно теряющего нить повествования; забавные случаи применения тех или иных заклинаний; кто как жил до школы, ну и, само собой, привлекательных девчонок (если парни) или симпатичных парней (если девушки). Ну неужели никто не озабочен собственным будущим?

Минуту спустя эта мысль почему-то ушла, и Тим вновь внимательно слушал Мастера Искитта, наконец-то сумевшего сосредоточиться на теме занятия.

-Иллюзии есть ирреальные видения, воспроизводящие фрагменты окружающего мира или образы живых существ. Они бесплотны и, как правило, не могут причинить физический вред, главная цель их создания – удивить, напугать или сбить с толку. Существуют два принципиально различающихся класса иллюзий. Один из них воплощается напрямую при помощи заклинания Мир Фантазий, и видения будут выглядеть так, как того пожелает чародей. Другой базируется на формуле Обмана Зрения, и объект воздействия чар будет воспринимать реальность в искажённом свете – как подскажет воображение, активация которого является неотъемлемой частью действия данного заклинания. В простейшем случае это бледные, едва различимые тени. Именно с них начинает свой путь большинство неофитов, желающих стать Мастерами магии Разума. По мере роста вашего потенциала их очертания будут становиться чётче, наполнятся красками, и дольше будут сохранять устойчивость. Великие Мастера прошлого могли сооружать целые дворцы, отличить которые от настоящих издали было совершенно невозможно! Лишь подойдя вплотную и попытавшись дотронуться. И стояли дворцы те очень долго, подчас переживая своих создателей. И лишь потом потихоньку растворялись в воздухе.

-У меня есть вопрос, - поднялся с места веснушчатый паренёк, лежавший в траве рядом с Тимом на занятии по магии Природы. – А можно как-нибудь, не приближаясь вплотную, определить степень иллюзорности той или иной вещи? Ведь не полезешь же в бушующее пламя проверять, истинно оно или нет!

-Очень хороший вопрос. Пожалуй, даже заслуживающий пары баллов (в аудитории вновь стало оживлённо). Действительно, созданные опытным чародеем иллюзии очень трудно отличить от реальности. Иллюзорный огонь точно так же может потрескивать и сыпать искрами, не в состоянии лишь обжечь. Однако узнать о том издалека и впрямь затруднительно. И вот тогда вам на помощь придёт Истинное Зрение. Под его воздействием вы будете видеть реальность такой, какая она есть на самом деле. А можно попросту уничтожить иллюзию рассеивающим заклятием. Правда, применить его вам будет сложнее, потребуется больше маны. Впрочем, во многих случаях достаточно и частичного успеха: даже если иллюзия не исчезнет, она станет полупрозрачной и тем обнаружит свою сущность.

Про боевой раздел магии Разума Мастер Искитт рассказывать не стал.

-Вы же не на войну собираетесь! Да и слабоват ваш магический потенциал для этого. Некоторое время спустя мы будем изучать методы ментальной защиты, а после, так и быть, поговорим о простейшем атакующем волшебстве.

Свой вопрос отважилась задать Сэлкисэ.

-Прошу прощения, Мастер, я хотела бы спросить про заклинание Направленная Мысль. Если я правильно понимаю, с его помощью можно общаться мысленно?

-Не совсем так, но близко по сути. Направленная Мысль действует лишь в одном направлении, с её помощью вы можете сообщить нечто своему товарищу или попросить его что-либо сделать. Ответить он вам не сможет, если только не догадается также произнести данное заклинание. Вот, смотрите, как оно действует. Dallbemt fragsakk gobfirg!

Секунду спустя орк по имени Шугиз встал, кивнул головой и направился к выходу.

-Я попросил его покинуть аудиторию, - пояснил учитель. – Всё, спасибо, можете возвращаться на своё место.

Шугиз недоумённо посмотрел на него, а затем поспешил обратно.

-Возможность вести мысленную беседу даёт заклинание Телепатия. Тогда будет полноценный двухсторонний контакт, но только если вы находитесь рядом. Чем дальше вы друг от друга, тем большей колдовской силой должны обладать, чтобы поддерживать такую беседу.

Иначе говоря, Направленную Мысль можно сравнить с пейджером, а Телепатию – с сеансом мобильной связи, с усмешкой подумал Тим. Было бы здорово, конечно, научиться разговаривать, не открывая рта. Очень пригодилось бы, когда нужно срочно обсудить с собеседником некую деликатную проблему, а вокруг полно посторонних. И даже если вроде бы никого – где гарантии, что рядом не бродит невидимка? И тогда лучше вначале применить заклинание, рассеивающее чары. Уф-ф, как всё сложно в мире магии.

-Если можно, Мастер, у меня есть ещё один вопрос.

-Да, да, конечно, задавайте!

-Правильно ли я предполагаю, что способность поддерживать телепатический контакт может быть значительно усилена, если между беседующими установлена эмпатическая связь.

-О да, такая связь действительно даёт возможность понимать с полуслова, даже без всякого волшебства! А с ним и вовсе способна творить чудеса - собеседники слышат друг друга на огромных расстояниях, иногда даже находясь на разных континентах! К сожалению, эмпатическая связь доступна далеко не всем, и можно лишь порадоваться за тех, кому удалось достичь высокой степени взаимного доверия.

Вдаваться в подробности Мастер Искитт не стал. Зато наградил Сэлкисэ аж пятью баллами – наверное, её вопросы понравились ему больше остальных.

После этого в аудитории стало совсем шумно – все стремились наперебой спросить что-нибудь, даже если это и не касалось темы занятия. Учитель едва успевал отвечать, и лишь под конец поинтересовался, имеет ли кто-либо из присутствующих врождённый дар создавать иллюзии.

-Я! – тут же отозвалась За-Зу. – Я могу сотворить иллюзорную копию самой себя!

-Очень интересно! Пожалуйте на кафедру – продемонстрировать нам это!

Копия За-Зу практически ничем не отличалась от оригинала, разве что двигаться и разговаривать не умела.

-А я умею создавать иллюзорные образы, - похвасталась Жу-Фи. И, улыбаясь, пальцем нарисовала в воздухе цветок, отдалённо напоминавший лилию.

-Великолепно! – одобрил Мастер Искитт. – У тилфингов всегда были отменные способности к Розовой магии. Что ж, думаю, по три балла вы заслужили.

-Тилфинги – козлы! – громко заявила одна из анзимарок. То ли из-за исконной нелюбви к рогатым созданиям, то ли потому, что её вопрос не был оценен ни на один балл.

-Сама такая! – огрызнулась За-Зу.

-А вот и не подерётесь! – обрадовались орки (да и не только они) в предвкушении бесплатного развлечения.

-Что ты сказала, коза? Да я тебе все волосы повыдергаю!

-А не боишься получить рогами в брюхо? Это вообще-то больно!

-Тогда тебе тут вообще не жить!

Ситуация явно требовала вмешательства извне, и Мастер Искитт не остался в стороне.

-Ай-яй-яй, девушки, как нехорошо! Вы подаёте дурной пример! Придётся применить Умиротворение. Sullun terfik saurbhon!

И в аудитории сразу стало тихо. Девчонки молча уселись обратно, пристыжено поглядывая как на учителя, так и друг на друга. Однако ничего больше Мастер Искитт рассказывать не стал, лишь посоветовал взять в библиотеке книгу «Как не заблудиться в мире иллюзий».

Когда друзья оказались в коридоре, там успела собраться целая толпа - почему-то никто не спешил расходиться по своим делам. Как выяснилось, двое эльфов, Фаэлинн и Намитил, поспорили, кто лучше владеет Зелёной магией. Естественно, нашлось немало желающих посмотреть на поединок; после недолгих споров были приняты следующие условия его проведения: на одном и том же месте по сигналу судьи каждый из спорщиков высаживает одно из семян ултии и произносит соответствующее заклинание. Чей проросток поднимется выше – тот и выиграл.

Совершенно случайно у эльфийки по имени Юмиаль оказался с собой целый коробок этих семян, и потому поединок решено было провести незамедлительно, на той же самой поляне, где имело место их занятие по друидизму.

Всей гурьбой они спустились вниз и устремились к выходу. По пути к месту поединка их толпа растянулась, разбившись на несколько мелких групп. Оказавшийся в арьергарде Тим заметил, как Мез'A'Шиб о чём-то переговаривается с веснушчатыми парнем и девушкой, и те согласно кивают головами. Вскоре, однако, он отошёл от них и, поравнявшись с Тимом, поделился своими сомнениями.

-Как бы до драки дело не дошло.

-Но ведь они же не огненными шарами кидаться будут! Всего лишь проращивать семена.

-Так-то оно так, но только у нас, тёмных эльфов, подобные пари частенько заканчиваются потасовкой, а взрослые хватаются за кинжалы. И тогда уже всё просто: кто победил, тот и прав. Надеюсь, конечно, здесь до такого дело не дойдёт. Но принять кое-какие меры предосторожности никогда не бывает лишним.

Смысл последней фразы стал ясен Тиму позднее, а пока он попросту наблюдал за происходящим. Ему было всё равно, кто победит, ни с одним из эльфов-спорщиков он ещё не успел познакомиться. Было просто интересно, насколько быстро станут тянуться вверх их растения. Сравнивать, правда, пока не с чем – до своих собственных семян он так и не добрался.

Выбрав подходящее место, эльфы по очереди взяли по одному зёрнышку из коробки Юмиаль, выбранной судьёй состязания, и по её сигналу одновременно воткнули семена в землю, произнеся “olpikki dunt immier”. Где-то через минуту проростки показались из земли. Скорость их роста, естественно, была далека от учительской, но всё же достаточна, чтобы не скучать часами в ожидании. И вскоре стало заметно, что росток Намитила превосходит таковой у Фаэлинна, и разрыв между ними всё увеличивается. И праздновать бы Намитилу победу, если бы не вмешательство оркессы Румары.

-Эй, ты! Ты играл нечестно! Я видела, как ты тайком употребил пару кристаллов перед началом состязания!

-Вот тебя и разоблачили, - засмеялся Элиавин.- А я думал, зачем тебе понадобилось в дружеском поединке требовать для победителя приз в пять кристаллов.

-Играть нужно честно! А если разоблачили – достойно принять своё поражение! – нравоучительно заметил Гмурук.

-Не хватало ещё выслушивать мораль от орков! – разозлился Намитил, взяв свой жезл наизготовку.

-Светлые эльфы частенько играют краплёными картами, - ехидно заметила Шин'Э'Хет.

-А ты, дроу, вообще заткнись! Вы карикатуры на эльфов, злобные порождения тьмы!

-Будь мы сейчас в Мерзеране, за такие слова ты сейчас бы стоял передо мной на коленях, вымаливая прощение!

-К счастью, я никогда не буду в вашем мерзком городишке. И вообще давно пора преподать вам, грязные дроу, хороший урок!

Эльфы схватились за жезлы – казалось, ещё мгновенье, и начнётся кровопролитная битва. Но тут из кустов справа выскочил диковинный зверь, похожий на пятнистого леопарда. Грозно зарычав, он устремился прямиком к ученикам. Кое-кто пытался храбриться, но после появления из кустов слева гигантского чёрного в красную крапинку тритона и те бросились наутёк вслед за остальными, спасаясь внутри горы. И вскоре на поляне не осталось никого, кроме Мез'A'Шиба и Тима, который едва не поддался общей панике. Однако дроу, ухватив его за руку, удержал на месте.

-Всё, можете возвращаться! – махнул он рукой, и диковинные звери послушно скрылись в кустах, откуда появились.

-Вот не думал, что ты умеешь повелевать зверьми! Полагал, этим увлекаются светлые эльфы.

-Мы, тёмные, тоже много чего умеем, - усмехнулся Мез'A'Шиб.

Что именно он имел в виду, стало понятно, когда из кустов, улыбаясь, выбрались те самые веснушчатые парень и девчонка.

-Так вот что означали твои «меры предосторожности»! – догадался Тим.

-Ага. Правда, задумка была не из плохих? Главное, сработало!

-Поначалу это всегда действует на тех, кто не подозревает о нашей способности менять облик, - подтвердила девчонка. – Потом, конечно, привыкнут и пугаться перестанут.

-Одного только не пойму: зачем оно тебе понадобилось? – недоумевал парень. – Ну подрались бы, не хочешь – не участвуй. Может, тогда немного успокоились бы.

-Не по душе мне подобные выяснения отношений, - признался Мез'A'Шиб. – И наказали бы потом всех без разбора: и кто участвовал, и кто рядом был. Оно мне нужно? Кроме того, обратите внимание: в лесу сейчас никого, кроме нас, не осталось. И вряд ли сегодня кто-нибудь отважится высунуть из школы нос. А значит, мы можем спокойно побродить по окрестностям.

-Это ты здорово придумал! – радостно согласился парень. – Кристаллы нам тоже не помешают. Вчера после друидизма тут было не протолкнуться.

И, повернувшись к Тиму,

-На том занятии, хоть и рядом были, но так и не познакомились. Меня зовут Янтау, а тебя?

-Тимофей.

-А моё имя Меикли, - представилась девчонка.

-Очень приятно. Кстати, в фольклоре моего народа есть истории об оборотнях, умеющих превращаться в волка или иное животное. Правда, могли они делать это только в полнолуние и до восхода солнца должны были успеть вернуть себе прежний облик, иначе навсегда оставались животными. И после обратного превращения не помнили, где были и чем занимались в облике зверя.

-Ну-у, это не про нас, - рассмеялся Янтау. – Мы можем обращаться независимо от светил, и память не теряем. Другое дело – перед тем, как обернуться, желательно сбросить одежду, иначе она будет порвана в клочья. Поэтому у себя дома мы носим туники или длиннополые платья без застёжек. Иные и вовсе ограничивают себя набедренными повязками. Со здешней униформой, где верх и низ нужно стягивать отдельно, возни куда больше. Ничего, постепенно привыкнем.

-Так вот почему ты просил не надоедать с показом того, как проходит превращение! Хотя, честно говоря, посмотреть на это я бы не отказался.

-Не вздумай подглядывать! – предупредила Меикли, показав кулак. – Имей в виду: в своём втором облике я себя не всегда контролирую, могу ненароком слегка покусать.

Сказало было вроде на полном серьёзе, но получилось немного комично, и все невольно рассмеялись.

-Не волнуйся, не буду, - смущённо улыбаясь, пообещал Тим.

-Вообще-то есть и другие причины, – вновь взял слово Янтау.- Превращения отнимают много сил, после них мы чувствуем себя усталыми. Поэтому обернуться два раза подряд будет очень тяжело, может и не получиться вовсе. И не всегда это проходит безболезненно.

-Но, наверное, есть и свои плюсы?

-А то! В облике кангура я могу улавливать звуки, которые в обычных условиях совершенно неразборчивы или попросту не слышны. Вроде бы в друидизме подобный эффект достигается заклинанием Тонкий Слух.

-А я – карабкаться по отвесным стенам, - похвасталась Меикли, засияв всеми своими веснушками.

-Круто! А туда забраться сможешь? - Мез'A'Шиб указал на шпиль горы, где находилось напоминавшее Стоунхендж сооружение.

-Не! Слишком высоко, голова закружится, и я упаду. Но на какой-нибудь небольшой скальный выступ сумею, наверное. Кстати, неплохая идея, нужно как-нибудь попробовать.

-Никто среди вас летать случайно не умеет?

-Увы. Ивлиар может превращаться в эфлико (животное, напоминающее панду, но с иной расцветкой), а Ситмис – в залсирба (что-то наподобие земного дикобраза, насколько смог понять Тим). Но вообще среди наших соотечественников есть те, чьё второе «я» - велхао, и они способны парить в воздухе. Не как птицы, конечно, но всё же.

-Жаль. Уж очень интересно посмотреть, что там, за горами!

-Может, со временем найдутся другие пути, - пожал плечами Янтау. – Мы даже лес ещё толком не изучили. И я считаю, сейчас самое время этим заняться.

-Без проблем. Ваша половина леса – слева от фонтана, наша – справа.

Глава 13

Исследовать флору и фауну инопланетного леса (а там было, на что посмотреть) оказалось крайне увлекательным занятием. Вдвоём с Мез'A'Шибом они разглядывали диковинные деревья и животных (если те не прятались при их приближении), а заодно всего за час нашли с пяток кристаллов и пару осколков мозаики. Параллельно дроу внимательно осматривал растения (особенно те, что встречались нечасто и имели необычную форму или расцветку), постоянно сверяясь со списком кобольда. Надо было и мне взять его с собой, с тоской подумал Тим. Но тогда понадобился бы и какой-нибудь мешок для сбора (эх, жаль, ни одного пластикового пакета под рукой!). Мез'A'Шиб решил проблему просто, раздобыв где-то кусок ткани, в который и заворачивал свои находки. Сложнее с насекомыми: просто так в карман не положишь, а доставлять их в лабораторию нужно непременно живыми и желательно не слишком помятыми. Нужны банки с крышками, да где их взять? Но даже без всего этого, просто бродить по лесу было здорово! Ведь Тиму ещё ни разу не доводилось бывать в настоящем дремучем лесу, только в чистеньких ухоженных парках, которые даже завзятый оптимист не назовёт «дикой природой». А здесь вдобавок так много интересного! И он ещё раз пожалел, что не догадался взять с собой мобильник.

Из-за всего этого ему пришлось буквально заставлять себя отправиться обратно в гору. К желанию Тима попробовать освоить хотя бы одно заклинание Мез'A'Шиб отнёсся с пониманием.

-Давай! В крайнем случае выдашь его за свой магический дар. Тогда, в столовой, я едва успел остановить Наар-Тама, иначе он и про нашу экспедицию в подземелье разболтал бы. Вот не думал, что пэйроты такие болтливые!

-Они слишком жизнерадостны, чтобы думать прежде, чем говорить. Однако исключать из-за этого Наар-Тама из нашей компании я бы не стал.

-Я тоже. По крайней мере, от него точно не стоит ждать какого-нибудь подвоха.

С этим нельзя было не согласиться, и Тим поспешил к себе. Заклинание для тренировки он уже успел подобрать – упомянутые Мастером Сааг-Кофом на лекции «Искры Пламени», простейшие в освоении. Здесь был ещё и чисто практический аспект – вдруг пригодится костёр разжечь?

Как описывалось в «книжке-раскладушке», где заодно приводилась и формула, при удачной попытке появится несколько искр, число которых будет зависеть от силы колдующего. Значит, испытания нужно проводить подальше от вещей, которые могут загореться.

Произнеся «xeroblinz exlelloto”, Тим нажал на кнопку, но ничего не произошло. Конечно, было бы приятно, если б получилось с первого раза, но он на чудеса и не рассчитывал. А если попробовать «съесть» шарик? Аэрг почему-то не советовал увлекаться этим, но вряд ли станет плохо всего с одного кристалла. В любом случае он должен попробовать – если всего бояться, то тогда ему тут точно делать нечего. Жаль, среди его сегодняшних находок нет ни одного красного кристалла. Но, может, сойдёт жёлтый?

Положив шарик на ладонь, после недолгих колебаний Тим произнёс “eflirg toakt” и коснулся его кончиком жезла. Внутри шарика вспыхнул огонёк, и он мгновенно расплавился, растёкшись лужицей, которая практически мгновенно впиталась в кожу. Ощущения жара не было, скорей приятной прохлады. Жаль, нельзя узнать, насколько увеличилась его магическая сила. Вероятно, не очень значительно, поскольку заклинание опять не желало получаться. А если ещё один шарик? Э нет, одёрнул себя Тим, ведь результат непредсказуем вновь, а кристалл назад не вернёшь. Значит, остаётся только медитировать.

Ещё раз пробежав глазами соответствующее пособие, он выбрал позу – сидя на полу, спина опирается о стену, ноги подогнуты под себя, руки на коленях. Кроме того, нужно проговаривать про себя слово “ishhou” до тех пор, пока не надоест. Скорей всего, произойдёт это очень скоро – долго оставаться в неподвижном состоянии у него никогда не получалось. Однако некоторое время спустя можно повторить – нигде вроде не сказано, что эффект гарантируется только если целые сутки сидеть не шевелясь.

Приняв нужную позу, Тим обречённо закрыл глаза и принялся мысленно повторять нужное слово. “Ishhou, ishhou, ishhou…” эхом отзывалось где-то внутри, нагоняя дремотную тоску. Неожиданный порыв ветра, проникший в комнату сквозь открытое окно, приятно охладил разгорячённую голову, а заодно воскресил в памяти воспоминания. Парк, где они всей семьёй любили гулять по выходным, поездка на море прошлым летом, местный Диснейленд, куда их всем классом однажды вывезли вместе с родителями, лица одноклассников и учителей – тех, земных, ставших привычными за несколько лет учёбы. А вот и их домик с приусадебным участком – когда не была занята на работе, его мать любила копаться на нём, ухаживая за яблонями и декоративными цветами. Однако сейчас он выглядел совершенно заброшенным, словно целый месяц никто не притрагивался к растениям – цветы завяли без полива и всё, даже тропинки, заросло сорняками. Дверь в дом была приоткрыта и жалобно поскрипывала на ветру. Холодея от предчувствия беды, он поспешно распахнул её и заглянул внутрь. В гостиной царил настоящий беспорядок – стол опрокинут, обшивка кресел распорота в нескольких местах. Не лучше и в комнате родителей – кровать измята, рядом с ней на полу кучей свалена одежда из шкафа. На кухню и вовсе лучше не соваться – осколки хрустального сервиза, подаренного на одну из годовщин свадьбы, усеяли весь пол. Неужели в его отсутствие произошла крупная семейная ссора? Однако родители никогда не выясняли отношений подобным образом, максимум разговор на повышенных тонах, быстро заканчивавшийся примирением. И повсюду толстый слой пыли. Неужели они всё же решили расстаться и ушли отсюда навсегда? Нет, такого не может быть, они не бросили бы его одного! Здесь произошло нечто ужасное, но что именно? И почему? Быть может, ответ он найдёт в своей собственной комнате? С трудом уняв бешено колотящееся сердце, он переступил её порог. Разбитый экран телевизора, вывернутые наружу внутренности системного блока компьютера и залитый какой-то зеленовато-бурой жидкостью диван уже не особо удивили, но так и не прояснили ситуацию. А вдруг сюда забралась банда грабителей, перевернувшая всё вверх дном в поисках добычи, а его родители похищены? Нет, не убиты, они не могут умереть, такого просто не может быть!! Нашарив в кармане мобильник, трясущейся от волнения рукой он набрал 911. Багрово-красные цифры зажглись на экране, но вместо гудков вызова – далёкий перезвон погребального колокола. А затем, мгновенно раскалившись добела, телефон почернел и обуглился, превратившись в горстку пепла. Нужно бежать отсюда, найти кого-нибудь из соседей, пусть позвонят они! Но поздно – с гулким грохотом входная дверь захлопнулась, отрезав путь к спасению, и внутри дома стало очень темно…

Вздрогнув, Тим открыл глаза. Какое счастье, то был всего лишь сон! Но как он умудрился заснуть в такой неудобной позе? Говорят, когда очень устал, можно заснуть даже стоя, но ведь он не занимался ничем таким, чтобы падать с ног от усталости! Наверное, эффект медитации – ею он ещё ни разу не занимался, и сюрпризов вполне можно было ожидать. То, что стемнело, объяснить проще – солнце скрылось за тучами, да и вечер уже, скоро станет ещё темнее. И чего он испугался вообще? Странные, а порой и не совсем приятные сны посещали его и раньше.

Интересно, насколько увеличилась его магическая сила, мысли Тима приняли иное направление. Или помедитировать ещё немного, стараясь больше не засыпать? Ведь сеанс медитации можно прервать в любой момент – если почувствовал вдруг, что начинаешь засыпать.

Но, как ни старался, уберечься ему не удалось.

На этот раз он брёл по лесу – тому самому, который пару часов назад они исследовали вместе с Мез'A'Шибом. Однако теперь дроу не было рядом – наверное, отстал, увлёкшись сбором растений. И чем дальше забирался он, тем отчётливей становились происходящие с лесом перемены – деревья стали скрюченными и мшистыми, вместо листьев с них свисали клочья тины. Куда-то исчезли весело щебетавшие птахи, их место заняли хмурые чёрные птицы с изогнутыми клювами и рубиново-красными глазами. Вместо мягко пружинившего под ногами травяного покрова идти теперь приходилось по противно чавкающей грязи. И как он умудрился забрести в болото? Всё из-за сизого тумана, окутавшего лес – сквозь него он не мог видеть очертания скал, служивших ориентиром, лишь то, что находилось вблизи. В результате куда ни кинь взор – повсюду один и тот же унылый пейзаж. Но вот впереди блеснул огонёк – не пламя костра, скорее фонарь. Неужели кто-то отправился на его поиски? Если его найдут тут, наказание неминуемо, но пусть лучше оно, чем бесконечно плутать по мерзкому болоту. Решив так, Тим побежал навстречу к огоньку, хотя это оказалось непросто: его ноги всё глубже вязли в трясине. Наконец ему удалось подобраться почти вплотную, но лишь для того, чтобы с ужасом обнаружить – то был вовсе не фонарь! На вбитый в землю кол был насажен человеческий череп, и маслянистый желтоватый свет струился из его пустых глазниц. Попятившись, Тим споткнулся о корягу и со всего размаху плюхнулся в зловонную лужу. Глумливый хохот послышался позади, и даже черепок задребезжал в такт, подпрыгивая на колу. Ну нет, им не взять его за просто так! Злость помогла одолеть страх, и, поднявшись, он выпрямился в полный рост, принимая вызов. Очень кстати в правой руке оказался его верный жезл.

-Benzir almeghurd!

Вихрь ослепительно-белых огоньков устремился к черепу, буквально взорвав тот изнутри. И на поляну, в центре которой находился кол, опустились тишина и темнота.

-Неплохая попытка для такого ничтожества, как ты, - насмешливый голос слышался, казалось, со всех сторон. Тим оглянулся, готовый встретить противника лицом к лицу, но рядом никого не было. Однако пару секунд спустя сквозь туман проступили очертания странных существ, напоминавших вставших на задние лапы варанов. Но намного более страшных: с молочно-белой кожей, покрытой пучками шерсти алого цвета – словно кровь струилась из многочисленных ран. Вдобавок вооружённых стеклянными кинжалами – от одной мысли, как острое холодное стекло разрезает живот, его передёрнуло. Глаза существ светились торжествующей злобой, словно в предвкушении момента, когда они смогут освежевать его и зажарить на костре. Или попросту съесть сырым. Ни один из этих вариантов его не устраивал. Значит, придётся вспомнить уроки Мастера Сааг-Кофа.

-Burstan fehtrago dezrisst!

Языки пламени вырвались из-под земли, окружив его огненным кольцом и слегка подпалив тех, кто успел подобраться поближе. Злобно ворча, «вараны» растворились в тумане. Возможно, отошли на безопасное расстояние и затаились, выжидая, когда заклинание закончит своё действие и пламя погаснет само собой.

-Ещё один балл в твою копилку, - продолжал издеваться голос. – Ты меня слегка позабавил. Тем интереснее будет поиграть с тобой немного: никакого удовольствия иметь дело с овцами, покорно ожидающими момента, когда их отведут на жертвенный алтарь. Но имей в виду: попавшая в паутина муха может трепыхаться сколько угодно, паук всё равно до неё доберётся. Кошка тоже не всегда съедает сразу пойманную мышь, но конец будет таким же.

-Если муха достаточно сильна, она порвёт паутину и улетит. А мышь напоследок хорошенько укусит кошку.

-Что ж, трепыхайся на здоровье. Хотя тем лишь продлишь свои мучения.

И без того тёмное небо стало ещё чернее – его заполнили свинцовые тучи, обрушившиеся на землю проливным дождём, загасив огонь, а заодно вымочив его с головы до пят. А затем подул пронизывающий ветер, с каждой секундой становившийся всё холоднее. Промокшая одежда липла к телу, обжигая его холодом и постепенно твердея. А вскоре начался настоящий снегопад, и в мире не осталось иных цветов, кроме белого. И одна лишь мысль: найти место, где тепло и сухо, и чем быстрее, тем лучше, пока ещё в состоянии двигаться. Но в какую сторону идти? Снежная мгла окружала со всех сторон, уже на расстоянии вытянутой руки трудно было разобрать что-либо. Теряя надежду, посиневшими губами он трижды хрипло крикнул «На помощь!», но отклика не последовало. Он должен успеть произнести заклинание… но какое? И хоть ни одного слова не было сказано, жезл засветился, и исходящее от него тепло прогнало прочь ощущение превращения в ледяную статую. Особенно ярко пылали вырезанные на нём руны, в какой-то момент сложившиеся в надпись:

«Ты должен найти Оракула»

Вслед за тем буквы расплылись, формируя новую надпись, но прочесть её уже не получилось – огромный снежный ком угодил прямиком в лоб, сбив с ног и отключив сознание.

Очнувшись, Тим с изумлением обнаружил себя лежащим на полу, дверь собственной комнаты настежь открыта, а рядом Сэлкисэ, торопливо отдёрнувшая руку.

-Я всего лишь дотронулась до твоего лба. Он такой горячий! А вдруг ты заболел? Давай отведу тебя в медпункт!

-Не надо, - вскочил на ноги Тим. – Я попросту медитировал и, похоже, заснул. И ничем я не болен, просто у вас, юсма, температура тела ниже, чем у нас, поэтому горячим и показался. Не волнуйся, всё у меня в порядке!

Не хватало ещё, чтобы какая-то девчонка хлопотала над ним, как наседка над своим цыплёнком!

-Извини, пожалуйста, - смутилась Сэлкисэ. – Мне показалось, тебе плохо. Когда кто-либо валяется на полу в бессознательном состоянии, вряд ли это оттого, что ему так нравится. Поэтому я не могла пройти мимо.

-Погоди! А как ты умудрилась открыть дверь?

-Никак. Она была открыта.

-Но когда я начинал медитацию, она точно была закрыта! Неужели я стал бы начинать столь ответственное дело на виду у всех?

-В некоторых ситуациях дверь открывается и без приказа хозяина. Например, когда зовёшь на помощь.

-Но я не делал этого!

-Достаточно воззвать в мыслях. И, насколько я теперь понимаю, это работает даже если ты без сознания. Очень разумно, между прочим: ведь когда дверь закрыта, никто и не узнает, что с тобой приключилась беда. Да, по прошествии какого-то количества времени тебя хватятся и дверь вскроют, вот только может оказаться, что спасать уже некого.

Сказано это было с оттенком обиды, и Тим почувствовал угрызения совести,

-Ладно, извини, я сам не ожидал подобного поворота событий. Никогда бы не подумал, что в такой позе можно отключиться. Прямо не медитация, а техника самоусыпления!

-Не волнуйся: немного попрактиковавшись, ты научишься контролировать сознание, отрешаясь от происходящего вокруг, но не теряя сознание. Нас учат этому с раннего детства – почти сразу после того, как малыш научится ходить и говорить. Однако, как я успела заметить, твой сон был очень беспокойным.

-Почему ты так думаешь? Неужели эмпаты способны проникать даже в чужие сны?

-Нет, всё намного проще: во время сна ты делал движения, словно отбивался от кого-то, а потом пытался убежать.

-Да, действительно, сон оказался не из приятных, - промямлил Тим, не желая вдаваться в подробности. – Теперь перед сеансом медитации в первую очередь придётся иметь дело со страхом его повторения.

-Тогда лучше заранее настраивайся на положительные эмоции. Например, думай о событии, которое обязательно завершится успехом. Или вспомни нечто приятное из жизни до школы.

Упоминание о «жизни до» воскресило в памяти видения первого сна. Неужели дома произошло что-то неприятное? Хотя нет, что там могло случиться, три дня прошло всего! Говорят, есть вещие сны, когда человек видит события, которые должны произойти в будущем, но лично он таких снов ещё ни разу не видел. Наверное, единственным исключением являлся сон в последнюю его ночь на Земле, хотя птицу с радужным оперением, тем более способную выдержать его вес, он пока не встретил. Обычно это были сюрреалистические комбинации из уже виденного, слышанного или пережитого. Хотя было бы неплохо так мастерски орудовать магией, как во втором сне. Но без мрачных болот, ледяных дождей и снегопадов, и тем более странных существ со стеклянными кинжалами.

-Роз без шипов не бывает, - ехидно шепнул ему в ухо тот самый голос.

От неожиданности Тим вздрогнул.

-С тобой точно всё в порядке? – вновь встревожилась Сэлкисэ. – В медпункт, кстати, можно идти и ночью, никто не задержит.

-Интересная мысль, вообще говоря! Если возьмут за шкирку, вполне можно сказать, что направлялся в лазарет, да слегка ошибся направлением!

-Какие же вы, мальчишки, глупые всё-таки! Тебя попросту отведут туда, а когда выяснится, что здоров, пропишут «не-врин» в лошадиных дозах. После него не сможешь говорить ничего, кроме правды.

-К счастью, нет такого препарата!

-Ты уверен?

А ведь и вправду, дадут глотнуть какой-нибудь алхимической дряни, язык и развяжется. Изобрели же на Земле «сыворотку правды», причём без всякой магии. Наверное, есть и заклинания, под действием которых и не захочешь, а выложишь всё как на духу.

-Ладно, твоя взяла. Нужно придумать нечто более убедительное.

-А разве нельзя просто не нарушать Кодекс?

-Тогда жить совсем скучно станет. Какой интерес быть пай-мальчиком? Будешь жить не для себя, а для кого-то ещё, оно мне нужно?

-Посмотрим, что скажешь, когда вырастешь.

-Можно подумать, ты взрослая, чтобы так говорить! И не нужно меня воспитывать!

-Даже не собиралась, - усмехнулась Сэлкисэ.- Однако чтобы до конца быть уверенной, что у тебя всё нормально, дай мне свою руку.

-Зачем?

-Увидишь. И постарайся быть серьёзным.

Удивлённый Тим послушно протянул ей ладонь, которую Сэлкисэ накрыла сверху своей. Минута, пока их ладони соприкасались, протекла в молчании.

-Вроде бы поводов для беспокойства нет, - объявив приговор, она разомкнула контакт их тел. -Однако ощущения очень необычные (сам Тим ничего не почувствовал, кроме прохлады, исходившей от её кожи). Вполне возможно, ты тоже эмпат, но ещё не осознавший себя.

-Круто! Неужели я смогу научиться читать чужие мысли?

-Глупости не говори. И вообще, эмпатии нельзя научиться в принципе. Если её нет, никакие тренировки не помогут.

-Прямо как магический дар.

-Вроде того. Хотя у меня он другой – Скорбь. Или, иначе говоря, Депрессия. Попавшему под её воздействие жизнь покажется в чёрном свете. И руки опустятся, и настроение будет соответствующее.

-Да у тебя, получается, боевой навык!

-Скорее защитный. Или обезоруживающий, с какой стороны посмотреть. Вообще-то по сравнению с даром некоторых наших одноклассников, в особенности дроу, это пустяк. Знаешь ли ты, к примеру, что Ках'И'Гег может реанимировать труп? А Нел'Ю'Мин – применить Боль?

Тим обрадовался перемене темы - не хватало ещё расспросов про его собственный дар. А про дроу поговорить – всегда пожалуйста. Однако после обмена ещё несколькими репликами Сэлкисэ завершила беседу.

-Уже поздно, тебе и мне пора спать. И советую эту ночь провести в постели, а не в шатаниях по туннелям с риском заработать большие неприятности. Иначе потом ещё и не такое приснится.

-Как прикажешь, командир!

-Вот дурак. Ладно, увидимся на занятии по Сумеречной магии!

И она ушла. Минуту Тим тупо пялился вслед, прежде чем догадался закрыть дверь. И в самом деле, чего его потянуло на ребячество? Сэлкисэ вроде бы совершенно искренне пыталась о нём позаботиться. Не как мать, скорее как старшая сестра. Братьев и сестёр у него не было, поэтому сравнивать не с чем.

Затем он подобрал валявшийся на полу жезл и внимательно осмотрел его. Нет, тот ничуть не изменился – вырезанные на нём символы оставались тусклыми и едва заметными. И, разумеется, нечитабельными. Кого-то ему нужно найти… но кого? А, пустое, лучше не напрягать мозги, мало ли что приснится! Лучше проверить, был ли хоть какой-нибудь смысл в сегодняшней медитации.

-Xeroblinz exlelloto!

Кончик жезла на мгновение вспыхнул, и две искорки сорвались с него. Они погасли, не долетев до пола, но это уже не имело значения.

Он сделал это. Значит, ещё не всё потеряно.

Хотя жезл по-прежнему оставался тусклым и холодным, никаких надписей на нём не появилось.