Временный друг

Глава 1

Давным-давно, когда люди ещё не придумали время и наивно полагали, что живут вечно, жил да был Король. Был он мудр, добр, храбр и справедлив. Подданные его любили, а враги боялись.

Величайших мастеров и умельцев привлекал Король к своему двору. Каждый, кто мог поразить Короля своим талантом, был осыпан славой и почестями, удостаивался чинов и титулов.

Был женат Король на прекраснейшей из Королев, чья красота ослепляла достойных, а прочих - сводила с ума. Родила Королева сына - мальчик был всеми любим и обласкан. Величайшие мастера делились с ним секретами своих умений. Ни в чём не знал мальчик отказа, любой его каприз исполнялся без возражений.

Однажды объявил Король о турнире, на котором решится, какой талант прочих всех важнее. Победителю обещано было место за королевским столом по правую руку от самого владыки, поскольку по левую руку от него восседала любимая супруга.

Собрались мастера ко двору, стали уменьями меряться.

Тот - пекарь. Этот - ткач. Вот кузнец, а вон поэт. Там наездник, здесь стрелок. Кто лучше прочих, когда каждый - лучший в своём деле? Никак не рассудит Король, не объявит никого лучшим из лучших, не решит, чей талант всех прочих важнее.

Мастера уж начинают проявлять недовольство, допускать ошибки, о каких и подумать не могли. Брадобрей оцарапал клиенту щёку. У пивовара скис его пенный напиток. Пересолил блюдо повар. Уронил булаву жонглёр. Спотыкнулся на ровном месте танцор. Не попал в мишень стрелок. Не нашёл рифму поэт.

- Помоги мне, мой сын, - попросил Король. - Выбери лучшего среди мастеров.

Посмотрел Принц - все хороши. Каждый - лучше всех, в чём-то лучше других. Но никто не совершенен, каждый может допустить ошибку.

А меж прочими мастерами ходит один - неприметный, невзрачный. Каждый гонит его со смехом - мол, куда ты, со своим свиным рылом в чужой монастырь.

Пригляделся Принц. Подойдёт неприметный к пекарю - испечёт хлеб. Хуже, чем у мастера? Да! Но ведь - хлеб! Съешь его - будешь сыт. Приблизится невзрачный к портному - сошьёт плащ. Хуже, чем у мастера? Да. Но ведь - плащ. Накинешь на плечи - тепло и сухо. Станет чужак рядом с кузнецом - выкует меч. Плоше, чем у мастера? Да. Но ведь - меч... Остановится возле стрелка - пустит стрелу. Да, не в самый центр мишени, но ведь попал!

Совсем уже было решил объявить его победителем Принц, но вдруг задумался. Сядет чужак по правую руку от Короля... Хуже ли он Короля? Как знать... А ну, как станет сам королём?

"А мне, - с невольной обидой подумал Принц, - не стать Королём никогда!".

Видно почувствовал что-то чужак - глянул Принцу в глаза. После приблизился буквально на шаг и еле слышно сказал:

- Я всё умею, мой маленький Принц. Может, не лучше всех, но - всё. Только скажи мне, чего ты хочешь?

Принц прошептал:

- Хочу быть Королём!

Усмехнулся чужак - сделал вперёд ещё один шаг. Достал из ножен свой плохонький меч - и мимо Принца прошёл к Королю. Одним неказистым ударом снёс королевскую голову с плеч.

Затих и замер собравшийся люд.

- Я победил? - спросил чужак.

- Кто ты? - спросил его Принц. Впрочем, уже не Принц - а Король!

- Я - Время, - ответил чужак. - Ты ждал меня - я пришёл. Я победил - ты стал Королём...

- Ты проиграл, - ответил Принц и отдал приказ стрелкам.

Сотни стрел пронзили чужака - но тот не упал.

- Если бы не я, - прохрипел чужак, - ты бы так и не стал...

Король отвернулся и ушёл во дворец. Лучший стрелок добил чужака, попав ему точно в сердце.

Так Принц узнал про время - и стал Королём.

Он знал, что Время придёт и за ним - и всё время думал о нём.

И люди узнали про время - и узнали про смерть. И нового Короля никто не любил, даже вдовствующая Королева-мать. Король женился на Принцессе из соседней державы. Со временем супруга подарила Королю наследника. Узнавая в младенце себя, нелюбимый народом Король, понял, что время - его единственный друг. Время придёт, и Принц станет Королём. А значит, прежний Король с чистой совестью сможет уйти...

"Скорее бы", - думал Король.

И однажды, встретив в коридорах дворца неприметного чужака, радостно спросил:

- Ты за мной?

Его время прошло. Он ушёл вместе с ним.