Воспоминания о былой любви

Глава 1

Величественный тёмный замок возвышался на фоне гор. Его длинные башни, казалось могли зацепить облака. Каменная арка прямо на въезде создавала ощущение перехода в совершенно новый мир. Окружавшие его холодные стены были прочны и создавали впечатление полной безопасности и защищённости. Узкие окна выходили прямо на дорогу и на горы, позволяя рассмотреть пейзажи местности. Лёгкий туман вокруг замка лишь добавлял нотку тревоги.

Мрачновато как-то, подумала графиня Элизабет подъезжая ко входу в своей шикарной карете. Она легко распахнула дверь и вышла наружу. Каблуки тихо стукнули о холодный камень.

– Можете меня не ждать, я останусь на ночь – сказала она своему кучеру.

Тот лишь мола кивнул и направил лошадей прочь из замка.

Графиня слегка потянулась после долгой дороги и вдохнула свежий горный воздух, по телу пробежала приятная прохлада.

Справа раздался стук каблуков. К ней медленно приближался высокий мужчина.

- Графиня Элизабет, рад вас видеть. Надеюсь дорога не сильно утомила?

- Ну что вы, барон Чарльз – ответила она, поправляя причёску – не думала, что сам хозяин выйдет меня встречать.

Он улыбнулся:

- Сегодня просто особенный случай.

- Ещё пару таких комплиментов и я точно потеряю голову, – кровь ударила ей в лицо.

Барон аккуратно взял Элизабет под руку.

- Пойдёмте, покажу вам замок.

- С удовольствием.

Несмотря на внешнюю жутковатость замка, внутри он выглядел очень даже уютно. В коридорах висели факела, отбрасывая неровные тени, в больших залах горели камины, издавая приятный треск дерева, в комнатах стояли лампы, создавая приятную интимную атмосферу. Стены украшали прекрасные пейзажи на холстах, где-то виднелись картины животных. В больших залах красовались шикарные гобелены, изображающие битвы или охоту. У некоторых дверей стояли пустые сияющие латы.

- У вас шикарный замок – на её лице играла улыбка.

- О, вы ещё не видели самое главное. Это вам точно понравится.

- Правда? Так покажите скорее.

Он крепче взял её за руку:

- Какая вы нетерпеливая, графиня.

В ответ она лишь состроила глазки.

Они вышли на просторный балкон. Перед ними простирался сад. Тут росли фиолетовые ирисы с распустившимися бутонами, нежные бледно-розовые пионы, напоминавшие нераскрывшийся лотос. Чуть дальше виднелись хрупкие, чистые белые лилии, и, конечно, благородные розы. Над редкими цветами кружились пчёлы. Справа росла молодая крепкая вишня с пышной листвой. В саду стоял приятный сладковатый аромат.

- Это…это – пыталась хоть что-то сказать графиня.

- Впечатляет, да?

- Ещё как – она перевела взгляд на барона – тут явно виднеется женская рука.

- Это сад моей жены – его голос стал тише. Графиня замешкалась:

- Простите, я не хотела

- Ничего страшного – сказал барон – не хочу, чтобы этот чудесный вечер был испорчен моими воспоминаниями.

Он окинул взглядом сад:

- Признаться честно, я никогда не понимал, зачем так стараться над садом. Цветы, безусловно красивы, но очень хрупкие. Их красота мимолётна: лепестки опадают, а стебли ломаются. Мне так больно видеть это.

Графиня внимательно осмотрела сад.

- Но вы продолжаете ухаживать за ними.

- Потому что она их любила – его взгляд был устремлён куда-то вдаль.

Они стояли молча.

- Скажите, Элизабет, вы бы хотели сохранить свою молодость? Быть вечно красивой?

Графиня посмеялась Её смех был похож на звон множество маленьких колокольчиков.

- Конечно хотела бы, как и все женщины. Жаль, что это лишь сладкие сказки. – она покосилась на барона – впрочем, глядя на вас, я уже не уверена.

Несмотря на то, что барону Чарльзу было пятьдесят два года, выглядел он очень молодо. Он сохранил белоснежные зубы, густые чёрные волосы и бороду. Ростом он был высок, широк в плечах, а его уверенная походка выдавала в нём прирождённого аристократа.

- Вы мне льстите, графиня – губы Чарльза тронула лёгкая улыбка.

- Признавайтесь, Чарльз, вы знаете какой-то секрет? Может где-то есть портрет который стареет вместо вас? – она не отводила от него взгляд.

- Нет, я не люблю портреты. Они слишком плоские, лишь украшение на стену.

Чарльз взял графиню за руку.

- Ни один художник не передаст тепло тела, румянец, появляющийся на лице, биение сердца, эту сладкую неловкость.

Сердце её стучало молотом.

- Может тогда…скульптура?

- Всего лишь холодный камень. Образ без души, не более.

- Как же тогда остаться в вашей памяти, Чарльз?

- Всему своё время, моя дорогая.

На улице стало холодать, и они зашли внутрь.

- Пойдёмте, нас ждёт ужин.

Она взяла его под руку:

- Прекрасно, я как раз проголодалась.

В просторном зале был накрыт стол. Справа горел камин, языки пламени мирно доедали почерневшие дрова. Над ним висела голова льва с превосходной блестящей гривой и острыми оскаленными зубами.

- Даже в таком виде пугает – сказала графиня, глядя на льва.

- Ах, это – Чарльз слегка приобнял её – не бойтесь, дорогая, он больше никого не обидит.

Он посмотрел внимательно на чучело.

- Хорошо получился, даже чувствуется некоторая опасность.

- Это вы сделали? – Элизабет приподняла брови.

- Да, это моё хобби. Люблю делать различных кукол. Это как поймать само время, взять что-то мимолётное и остановить.

- Что ж, у вас явный талант.

Чарльз подошёл к столу и выдвинул стул.

- Прошу вас, графиня

- Вы очень любезны – она, шурша платьем, села.

Дверь распахнулась и в комнату вошёл худой старик. Он аккуратно поставил подносы перед ними.

- А вот и основное блюдо. – барон перевёл взгляд на старика – Спасибо, Альберт. И принеси ещё бутылочку вина.

- Сию минуту, сир – сказал старик и быстро вышел.

Графиня посмотрела ему вслед.

- Я только сейчас поняла, что не видела слуг у вас в замке.

- Они знают, что моих гостей лучше не тревожить. К тому же замок довольно большой.

- Вам не бывает одиноко?

- Нет, я не одинок.

- Тут живёт кто-то ещё?

Барон указал на блюдо.

- Пожалуйста, попробуйте.

Графиня аккуратно отрезала кусочек и прожевала.

- М-м, превосходно. Это утка в соусе? Пожалуй, я украду у вас повара.

Чарльз издал лёгкий смешок и тоже принялся есть.

Вскоре Альберт вернулся с вином. Чарльз заботливо разлил его по хрустальным стаканам.

- Благодарю – сказала графиня, поднимая бокал – за вас, Чарльз.

- Может быть лучше за нас? – он окинул Элизабет своим чарующим взглядом.

Её руки слегка дрогнули:

- Значит за нас.

Следующие несколько минут они наслаждались ужином. В зале стоял лишь треск камина и шарканье вилок. За окном тихо подвывал ветер и начинала восходить луна.

- Знаете, Чарльз, это лучший вечер за последнее время – она отложила вилку в сторону – гораздо приятнее чем скучные балы.

- Если бы не эти балы мы бы с вами не познакомились – он налил ещё вина.

- Я знаю, просто они так…

- Утомляют – закончил за неё Чарльз.

- Да, именно – Элизабет сделала глоток вина – они были интересны первый десяток раз, а потом жутко наскучивают.

- Прекрасно вас понимаю, Элизабет – он закурил сигару – Но иногда нужно выходить в свет, чтобы тебя не посчитали…не таким.

- Вы правы, Чарльз. Большинству действительно интересна чужая жизнь, а не их собственная.

- С годами учишься не замечать мнение окружающих.

Она посмотрела на камин. За окном ухнула сова.

- Вы слышали последние новости? Графиня Анна пропала.

- Да, я знаю. Бедняжка возвращалась домой и просто испарилась.

- Это просто кошмар. Она ведь была моей подругой – Элизабет вытерла слезу

- Мне жаль, Элизабет. Тяжело тебе, наверное, пришлось.

- Вы единственный с кем я могу откровенно поговорить в последнее время.

- Я рад, что достоин такого доверия с вашей стороны – он коснулся её руки.

- Простите, я испортила вечер – по её щекам ручьём бежали слёзы.

Чарльз обошёл стол и обнял её.

- Всё хорошо, поплачь если хочешь. Станет полегче.

Они молчали какое-то время. Огонь в камине почти погас.

- Скажите, Чарльз, вы верите в любовь? – спросила Элизабет положив голову ему на плечо.

- Конечно. Но любовь может угаснуть, чувства остыть, а красота лишь останется в воспоминаниях.

- У вас так было с женой?

- Да. Именно с ней я понял, что время – крайне подлая вещь. – Он обнял графиню крепче – когда её подкосила болезнь, я делал всё что мог. Лучшие лекари, лучшие клиники, молитвы, священники…ничего не помогло. Я видел, как её тело дряхлеет и жизнь покидает мою Марту.

- Это ужасно, Чарльз, – она помолчала, - Вам её не хватает?

- Нет, она всегда со мной.

За окном завыл сильный ветер.

- Вы были замужем, Элизабет?

- Да, один раз. – она поёрзала, – я тогда ничего не решала, решили родители. Он был неплохим человеком, но мы оказались слишком разные. Он погиб во время сражения, несколько лет назад.

Костёр в камине догорел и лишь луна освещала два силуэта в объятиях друг друга.

Графиня подняла голову.

- В первый раз, когда я вас увидела, я подумала, что вы герой из моих фантазий – она погладила его по руке – и с каждой нашей встречей я всё больше убеждалась в этом.

У неё перехватило дыхание, как будто кто-то сжимал грудь изнутри, в сердце появился ледяной осколок, лицо залилось краской.

- Я люблю вас, Чарльз – её голос дрожал.

Он медленно наклонился и поцеловал её.

Неужели, думала графиня, неужели это реально? Наконец-то я буду счастлива. Он умеет любить и научит меня. Сердце её пропустило несколько ударов, пока она продолжала отдаваться прелести этого момента.

Чарльз оторвался от её губ.

- Элизабет, я хочу кое-что тебе показать. Это самое дороге, что у меня есть.

Она приподняла брови:

Очень интересно. Хочу увидеть.

Барон помог ей подняться, и они направились по длинному коридору замка. В самом конце была большая железная дверь с несколькими замками. Чарльз постепенно открыл их все.

- Проходи, радость моя, – он распахнул перед ней дверь.

Графиня вошла в комнату. Она не сразу поняла, что перед ней находится, ведь её глаза только привыкали к освещению.

Когда пелена спала, она смогла рассмотреть комнату. Перед ней красовались десятки восковых фигур. Женских. Кто-то улыбался, кто-то просто стоял, некоторые держали что-то в руках. На всех были красивые платья, было видно, что за фигурами ухаживали. Все они выглядели реалистично. Слишком реалистично. Она повернула голову и увидела знакомое лицо графини Анны. Спокойное, умиротворённое выражение с приятной улыбкой.

Элизабет попыталась закричать, но не смогла. Ноги тряслись, грудь сдавливало изнутри, по телу била дрожь, руки не слушались.

Она с трудом повернулась к выходу. В этот момент крепкие мужские руки обхватили её нежную шею.

- Ш-ш, – спокойно произнёс Чарльз, – не надо боятся. Вечная красота и молодость. И наша любовь тоже. Я люблю тебя, Элизабет.

В глазах графини мелькало много эмоций, но в основном были ужас и страх. Слёзы скатывались по её лицу, она не верила в происходящее, думала, что это лишь страшный сон, но реальность была гораздо страшнее. Она пыталась дышать, но крепкие руки барона замкнулись на её шее, не давая ни шанса. Сознание начало уплывать, словно её затягивало в водоворот. Силы покидали Элизабет, сопротивляться она больше не могла. Не так она представляла свой конец.

Барон Чарльз открыл тяжёлую металлическую дверь. На губах его играла самая лучезарная улыбка.

- Дамы, – обратился он куклам, – хочу вас обрадовать: у нас пополнение.

Он занёс восковую фигуру и поставил её ближе к центру.

- Как же ты всё-таки прекрасна.

Барон отошёл немного назад. Его сердце пело, он не мог сдержать радости, рвавшуюся наружу.

Он взял букет цветов и подошёл к одной из фигур.

- Марта, посмотри какие прекрасные цветы выросли в нашем саду – он положил цветы ей в руки – ты всё такая же, как в первую нашу встречу. Тогда ты мне подарила цветы.

Чарльз заправил волосы ей за ухо. Он нежно провёл пальцами по щеке куклы.

Барон подошёл к другой кукле:

- И ты, София, красивее всех весенних цветов, – он наклонился и поцеловал фигуру в губы, – всё ещё погружена в свои мечты.

Чарльз вышел в центр комнаты.

- Если бы я мог остаться с вами навсегда. С вами, кто подарили мне самые тёплые воспоминания, с теми, кого я люблю всем сердцем.

Ему никто не ответил. Лишь пустые глаза восковых кукол были направлены на него. Им было суждено уснуть в этих стенах, застыть в извращённом представлении о любви одного единственного человека.

- Сэр, – раздался голос Альберта, – прибыла баронесса Шарлотта.

Барон ещё раз осмотрел своих любимых.

- Передай, что я уже спускаюсь.