Восхождение Чернобога

Глава 1

Черного Бога из древнего царства,

Обители черных ворон,

Старый алтарь – подобие камня,

Поросшее мхом…

Год 890, день Истинного полдня

– Душегубы… – бормотала женщина, расчёсывая волосы юной девушки, – Ироды! Загубите только её! – она смахнула со щеки слезу, – Не пущу!

– Полно тебе, Радислава, – один из мужчин, что находились в избе, шагнул вперёд и положил руку на плечо женщине, – ты же знаешь, если не приведём её, вмиг обман учует. Беду на весь град накличем.

– А может увезти её? – Радислава резко обернулась к сотнику и нечаянно дёрнула дочь за волосы.

Девушка ойкнула и поднялась со скамьи:

– Матушка, – она ласково улыбнулась, – взгляни в окно, уж полдень настаёт. Вон и другие девицы уж собираются. Все мы с одинаковыми думами. Но я верю Илье. А еже ли не прав он, то всё обойдётся и не увезут меня.

Радислава в сердцах махнула рукой и отвернулась, пряча слёзы. Тяжело у неё на сердце было. Не хотела отпускать единственную дочь на верную погибель. Но делать было нечего, таков уговор был. Раз в три года в их края являлся за юными невестами могучий колдун, что был хозяином всей нечисти и повелителем тьмы да загробного мира. В день летнего солнцестояния, десять дев, что могли уже стать невестами, должны были предстать перед ним. Из них только одну увозил с собой Кащей Бессмертный. Таковой была обязательная дань народа. Взамен защиту он гарантировал от нечисти всякой. А на головы тех, кто ослушаться смел, гнев он свой обращал. Гнев его был страшен. И сегодня был тот самый день сбора дани. Да только в этот раз было известно, кого Кащей с собой увезёт. Мудрые волхвы предвидели, на кого падёт его выбор.

Девушка подошла к матери, крепко обняла её и взглянула в глаза:

– Не плачь, матушка. Исполню я то, что велено мне судьбою, да домой ворочусь. Ты и соскучиться не успеешь, – она ободряюще улыбнулась.

– Пора нам, – молвил Илья, – надевай венок и пойдём.

– Погодите вы! Косы ей ещё не заплела! – спохватилась Радислава.

– Нет, пусть так будут, – дочь качнула головой, – с распущенными пойду.

– Да как же? – мать всплеснула руками.

– Пусть так идёт. Даже лучше будет, может и выйдет всё, как мы планировали, – молвил мужчина.

Радислава крепко обняла дочь и проводила её и Илью из избы.

***

Десять дев, выстроившись в линию, стояли у окраины града. Солнце максимально возвышалось над горизонтом. Полукругом от девиц выстроились горожане. Сотник же стоял впереди всех, готовясь встречать колдуна и его воинов. И вот, вдалеке раздалось ржание лошадей и топот копыт. Меньше минуты прошло, как показались всадники. Первым, на белом коне, Кащей ехал. Бледный, как сама смерть, и облачённый во все чёрное. Покуда не подъехал совсем близко к толпе, люди зашептались, запричитали.

– Очи будто у аспида… – одна из девиц бросила на всадника короткий взгляд и тут же опустила голову.

– Красив он, но пугает его красота. Ох, как пугает, – отозвалась другая и тут же смолкла.

Сотник поклонился колдуну и поприветствовал его, на девиц рукой указал да в сторону тут же отошел.

Колдун оглядел девушек холодным взглядом. Они стояли перед ним одетые в белые сорочки с пышными венками на головах. У каждой из них были заплетены косы. У всех, кроме одной. Она стояла с самого края и крутила в руке соцветие зверобоя. Пока другие невесты, опустив головы, тихо роняли слёзы, дочь Радиславы не отрывала взгляда от Кащея. Она старалась вести себя так, как учил один из волхвов. Держалась гордо и смело, хотя сердце её рвалось из груди от страха и волнения. Мужчина спустился с коня и подошёл к девушкам. Неспешно проходя мимо, он всматривался в лица каждой из них. Кто-то стоял молча, стараясь не встретиться с колдуном взглядом, кто-то всхлипывал, не желая мириться со своей судьбой, кто-то нервно сминал ткань своей сорочки. Когда Кащей дошёл до последней, девушка взглянула прямо на него, затаив дыхание. Хоть изумрудные глаза и были широко раскрыты, не без интереса глядя на мужчину, но на дне их таился страх. Колдун забрал из её рук цветок, покрутил и поднёс к лицу, демонстративно вдыхая его аромат.

– Ты действительно веришь, что он защитит тебя? Против меня одного цветка мало, – иронично проговорил он.

– Вы не единственная нечисть в здешних краях, – голос девушки не дрогнул, но сердце забилось быстрее.

В этот момент она усомнилась в словах и учениях волхвов, что долго готовили её к встрече с Кащеем. На мгновение ей показалось, что за такую дерзость колдун на этом самом месте обратит её в заложного покойника или в змею.

Мужчина приподнял бровь и едва заметно прищурился, ещё раз оглядывая девушку. Цветки в её венке подрагивали то ли от лёгких дуновений летнего ветра, то ли от дрожи, что охватывала её всё больше. Колдун тихо хмыкнул и усмехнулся.

– Твоё имя? – его строгий тон не мог сулить ничего хорошего.

– Вэрэя, – она гордо приподняла подбородок, но ощущала, как кровь медленно отливает от её лица, а голова идёт кругом от волнения.

Кащей протянул зверобой обратно девушке. Она поспешила забрать цветок, стараясь сделать это так, чтобы мужчина не заметил, как дрожат её пальцы. Колдун развернулся и направился к своему коню.

– Её, – не оборачиваясь, приказал он и запрыгнул в седло.

***

Доехавшие до причала всадники, спустились с лошадей да повели их к кораблю пришвартованному. Вэрэя не без удивления оглядела судно. Велико оно было. «Ну а иначе до острова Буяна и не добраться» – подумала девица, поднимая по трапу под пристальным присмотром одного из стражников. Бежать девушке хотелось, пока ещё такая возможность была. Пока не отплыл корабль и не увёз её от земель родных. Да только против воли сотника и волхвов пойти она не смела.

Прошло несколько часов, как отчалил корабль колдуна в открытое море. Всё это время тихо и покорно сидела Вэрэя рядом со своим сторожем да всё вспоминала слова Есения, волхва старого: «Смело держись, строптивься, но не сопротивляйся. Да за языком следи, не переусердствуй. Пусть решит, что так ты оттолкнуть хочешь, чтобы судьбы своей избежать. До причала можешь молчание хранить, да вот потом, аль на корабле, аль на другом берегу, бежать попробуй. Кащей не дурак. Был бы дураком, такую силу бы не получил. Учуять неладное может, что своею волею в его руки идёшь». Девушка бросила короткий взгляд на левый борт корабля да на канаты, что от него к мачте тянулись.

– Не хорошо мне что-то, – она коснулась пальцами своего лба и прикрыла очи, – водицы бы мне отпить.

Мужчина, что стерёг её, с недоверием глянул на девицу, решая как поступить. Помедлил немного, но всё же поднялся, да пошёл за водой. Только на приличное расстояние отдалился он, как Вэрэя подорвалась со своего места и бросилась к борту корабельному, вскочила на него да за канат схватилась. Тут же к ней воины колдуна ринулись, но что-то остановило их, заставив замереть. Вперёд вышел Кащей, приковав к девице строгий взгляд.

– Не достанусь я тебе! Лучше к Морскому Владыке отправлюсь! – прокричала Вэрэя, но сама крепче за канат рукой ухватилась, да назад, в море открытое глянула, делая вид, что сейчас в воду прыгнет.

Тихо на палубе было. Никто и слова не произнёс. Колдун приподнял ладонь да махнул ею. В тот же миг Вэрэю будто что-то с ног сшибло, ухватило за талию да вниз потащило. Да только не на палубу, а за борт, в море тёмное. Взвизгнула девица, не успев даже воздуха в грудь набрать. Рука чья-то сильная под воду её утащила, да так глубоко, что показалось Вэрэе – останется она на дне морском. Не успела она о том подумать, как та же сила невидимая назад её выдернула, в воздух подняла, да на палубу, прямо к ногам Кащея бросила. Так напугана девушка была, что не смогла даже удивиться тому, как цела осталась. Жадно воздух глотала она, не осмеливаясь взгляд на колдуна поднять, уже жалея о своей затее. Уж лучше бы на берегу чужом что-то придумала с побегом, кабы знала, что из этой попытки выйдет. Но не долго в думы свои погруженной ей быть довелось. Вновь по воле Кащеевой что-то подняло Вэрэю, не позволяя ногами палубы коснуться. Со страхом и тревогою взглянула она на колдуна, что не выражал никаких эмоций. Сердце в груди её сжалось от страха.

– Может, ещё раз окунуться хочешь? – лишённый всяких чувств голос заставил и без того напуганную девицу вздрогнуть. – В трюм её отведите и глаз с неё не спускайте, пока до Буяна не доплывём!

Наши дни

Ночное небо озарил блеск молнии. Погода бунтовала. Сильные порывы ветра клонили кроны столетних деревьев к земле. Немногочисленные жители мыса Арконы, покинули близлежащие к побережью дома из-за шторма. Единственными, кто не побоялся взбунтовавшейся стихии, были археологи, что спешили, во что бы то не стало, успеть в срок завершить свою работу. Много месяцев они проводили раскопки на мысе. И вот им удалось найти древние пещеры, работы в которых они сейчас и вели. Один из ходов привёл группу исследователей из трёх оставшихся в непогоду человек в просторную «комнату». Рабочий стал осматриваться, направляя свет фонаря на стены. На них виднелись несколько древних факелов.

– Стоит попробовать, – подойдя к возможным источникам освещения, заметил руководитель группы.

Достав из кармана зажигалку, он чиркнул несколько раз кремнем. Не без усилий, зажечь факел всё же удалось. Сняв его со стены, мужчина направился к другим, чтобы полностью осветить помещение. Когда все факелы зажглись, взору рабочих предстал большой прямоугольный камень в самом центре «комнаты». Руководитель подошёл к нему, присмотрелся и провёл ребром ладони по поверхности. Камень оказался и не камнем вовсе, а покрытым многовековой пылью стеклянным гробом.

– Нужно вскрыть его, – спокойно произнёс он.

– Уверены? – другой мужчина из группы подошёл ближе, также рассматривая находку.

– Абсолютно. Взгляни, – руководитель указал на небольшую возвышенность у изголовья, – на нём изображен навник. Эй, Кристофер, подойди сюда! – обратился он к последнему члену группы. – Помоги нам поднять крышку. Сами не справимся.

– Опрометчиво! Мы не знаем, что находится внутри! – возразил Кристофер. – Да и оборудование нужно, защита…

– Подойди и взгляни сам. Это стеклянный саркофаг, обойдёмся и без оборудования, – уже примеряясь с какой стороны будет удобнее взяться за крышку, успокоил коллегу археолог.

Его примеру последовал и руководитель, что не собирался медлить с открытием саркофага. Кристофер недолго потоптался на месте, затем выругался и принялся помогать коллегам. С трудом им троим удалось поднять старое стекло и осторожно поставить на землю около гроба.

– Ахренеть… – Кристофер вытер со лба выступивший пот и, не веря своим глазам, уставился на содержимое находки.

Внутри гроба лежал мертвец, чьё тело, казалось, вовсе не было тронуто разложением и временем. Это был иссохший старик с длинными седыми волосами, облачённый в чёрные доспехи.

– Ты лучше сюда взгляни, – пока руководитель разглядывал тело, его помощник потащил Кристофера к навнику.

Только мужчины оказались у камня, один из них встал позади другого и резким движением перерезал горло своего коллеги. Крис схватился за горло, с непониманием и ужасом глядя на мужчину. Хрипя и захлёбываясь, он упал на камень, смачивая символ на нём кровью.

Когда навник был полностью заполнен, земля содрогнулась. С потолка посыпался песок. В помещении повеяло холодом. Следующий толчок был гораздо сильнее. Удержаться на своих ногах не удалось ни руководителю, ни его сотруднику. Было ощущение, будто помещение поднимается из-под земли наверх, прокладывая себе путь сквозь столетние насыпи. Так продолжалось несколько минут. Когда всё стихло, из стеклянного гроба, хватаясь за его стенку, показалась рука.