Водолей для Принцессы

Глава 1. Леонель – странствующий певец

— Не уходи, Леонель! — стонали, разбиваясь о берег, волны.

— Не покидай нас, Леонель! — пронзительно кричали птицы.

— Останься, Леонель! — роняли слёзы плакучие ивы.

Но разве можно остановить того, кто бросил вызов судьбе? Разве удержать того, кто решил познать мир и самого себя? Того, чей голос журчит, как ручей, шелестит, как ветер, переливается, как свирель? Того, кто слагает песни, от которых замирает сердце и пробуждается любовь?

А стены замка, возвышающегося над морем, роскошные пиры и развлечения… Они остались платой за свободу. За возможность идти по пустынному берегу, слушать шуршание мелких камней под ногами и напевать что-то лёгкое и беззаботное. И мечтать о хорошем. О людях, которые встретятся на пути, о приключениях, которые ждут по дороге.

Так шёл и думал Леонель, улыбаясь самому себе и предвкушая счастливую жизнь странствующего певца, слагающего добрые и светлые песни. Ему будут рады в каждом доме, будут приветствовать в любом селении, будут ждать во всех городах.

Лучи рассветного солнца ласкали его завязанные в узел светлые волосы, пробирались под белую, с распахнутым воротом рубаху, лукаво заглядывали в бирюзовые, как капли прибрежного моря, глаза.

И не замечал Леонель, как шевелятся против ветра кусты на склоне холма, как тревожно мечутся пёстрые птицы, как поблёскивают приготовленные к нападению лезвия клинков…

Глава 2. Изабелла — наследная принцесса

Тот не знал настоящей родительской любви, кто не оказывался запертым в высокой башне!

Вот и прекрасная Изабелла, единственная дочь правителя Полуденного королевства, как никогда чувствовала на себе заботу отца. Из покоев выходить не велено. Предаваться слезам и глупым мечтам не велено. А велено было — готовиться к свадьбе с принцем соседнего королевства Рональдом.

Вздохнула Изабелла, распахнула ставни и выглянула из окна. Принц Рональд был и богат, и молод, и недурен собой. Любая девушка, да что там — любая принцесса была бы рада такому союзу. Но только Изабелла — не любая! Стоит ей выйти замуж, как сменит она один замок на другой. Как грустная канарейка, которой недавно купили клетку попросторнее и пороскошнее.

— Смотри, принцесса! Мы летаем куда захотим, — пели птицы за окном.

Ну, во всяком случае, Изабелле казалось, что пели они именно об этом (Ведь каждая уважающая себя принцесса должна понимать язык птиц и зверей.)

— И я так хочу! — воскликнула Изабелла.

— Мы летали по всему свету, чего мы только не видели!

— Ох!

— Хрустальные пики гор и огненные равнины, волшебные леса, поющие ручьи…

— Ах!

— И мы видели любовь, принцесса!

— Уходите! — прикрикнула рассерженная Изабелла и захлопнула ставни.

А то еще проскользнет внутрь холодный восточный ветер. Так и простудиться недолго.

Глава 3. Странное предзнаменование

Серые каменные стены, подтёки грязной воды, бурые разводы запёкшейся крови… С потолка свисают прочные цепи и тугие толстые верёвки, угрожающе торчат железные крючья.

Леонель снова и снова оглядывал мрачное подземелье. Как же так вышло, что он оказался в этом жутком месте?

Ведь всё было так прекрасно! Ясное голубое небо, лазурное спокойное море, жёлтые заросли акаций на холме… Акации! Предательские густые акации! Из них выскочила шайка оборванцев и, бренча и звеня оружием, навалилась на него.

А чем мог защититься странствующий певец? Чистым голосом и красивой песней? Да он даже не успел открыть рот, когда ему заткнули его кляпом и поволокли в эту жуткую темницу. Интересно, зачем?

Леонель ещё раз огляделся. Даже воды ему не оставили!

Да уж… Так себе начался его путь. А ведь перед уходом из дома он загадал, что до полудня получит предзнаменование о том, какими будут его странствия. И вот получил… Только что это значит? Они закончатся, не успев начаться? Или…

Он не успел додумать. Дверь заскрипела и приоткрылась. Трое заросших и угрюмых разбойников зашли в темницу.

Глава 4. Условие

А в это время в тронном зале принимали жениха. Принц Рональд склонился в почтительном поклоне перед королем, окинул внимательным взглядом принцессу, а после официального приветствия сказал:

— Вы так прекрасны, принцесса, но так печальны. Как бы я хотел увидеть улыбку на вашем лице!

— Это невозможно, принц, — холодно ответила Изабелла.

— Позвольте всё же я попробую. — Принц подал знак, и в зал стали вносить сундуки. — Здесь столько золота, что я могу осыпать вас с головы до ног.

— После этого я буду вся в синяках! — совсем не по-принцесски фыркнула принцесса.

— Здесь тончайший шёлк для ваших нарядов…

— Тончайший? В наших-то северных землях. Я заболею и умру! — протянула Изабелла, а король неодобрительно нахмурился.

— Я привез диадему из тысячи драгоценных камней, они как ваши глаза…

— Такие же маленькие?

— А ещё собаку редкой породы, которая так умна, что ещё немного и начнет разговаривать.

— Может, с такой собакой вам и жениться не надо, принц?

— Изабелла! — воскликнул король. — Ты сейчас вернешься в башню.

— Лучше так! Я не могу помешать вам, отец, пытаться выдать меня замуж, но хотя бы могу не притворяться! Простите, принц, боюсь, у вас нет того, что заставит меня улыбнуться.

— Звучит как вызов, принцесса! Кажется, на площади сегодня ярмарка. Приглашаю вас на прогулку. И если до заката я подарю вам то, что вызовет вашу улыбку, вы станете моей женой! Если нет, уеду прочь.

— Я согласна, — ответила Изабелла.

— Да будет так! — кивнул король.

Глава 5. Роковая песня

Яркие шатры, разодетые люди, несмолкаемый гул голосов… Ярмарка! Но не споёт на ней свои красивые песни Леонель, потому что стоит он со связанными руками и пересохшим горлом. И ждёт его очень незавидная участь. А вот если бы…

— Ты же сказал, что умеешь петь! — Один из уже умытых и приодетых разбойников ткнул в плечо. — Так пой что-нибудь! Иначе мы тебя никогда не продадим.

— Я не пою по приказу! — Леонель гордо вскинул голову. — Только если на то будет моя воля.

— Твоя воля?! — разбойники расхохотались. — Забудь! Не будет у тебя уже никакой воли. А если не запоёшь так, чтобы тебя купили, мы… мы швырнём тебя в воду.

Швырнут в воду? Леонель презрительно усмехнулся. Смешно… Смешно? А действительно, почему мы ему не посмеяться? Он хотел попасть на ярмарку? И он на неё попал. Он хотел петь людям? Так кто же ему мешает?

Леонель откашлялся, облизнул потрескавшиеся от жажды губы и громко запел:

— Все люди похожи на красочных птиц, На чёрных и белых, цветных, голубых. Вот те, что стоят за моею спиной, Как драные галки галдят меж собой. А вон, как петух с разноцветным хвостом, Идёт господин с очень важным лицом. Вон яркая сойка повесила нос, А рядом павлин распускает свой хвост.

Разбойники зашипели и начали толкать в спину:

— Замолчи! Сейчас же замолчи! Нас вместе с тобой отправят на плаху!

Но Леонеля было уже не унять. Люди останавливались рядом с ним, оглядывались на тех, про кого он пел, и весело смеялись. И тогда он запел ещё громче…

Глава 6. Великая сила искусства

— Аляповатые шатры, безвкусно одетые люди, несмолкаемый гул, от которого у меня уже болит голова! — перечисляла Изабелла, следуя с отцом за принцем Рональдом.

В своей победе она была уверена. Довольно трудно проникнуться всеобщим весельем, когда тебя окружает охрана. Впереди на белом коне гарцует капитан королевской стражи, а сзади семенит толпа разряженных придворных — всем захотелось знать, чем закончится сватовство.

Да и то, что вышли они на ярмарку, так и не переодевшись, в роскошных, но очень душных нарядах, также настроения не улучшало.

— Терпение, принцесса! Кажется, на площади началось представление! — процедил принц Рональд, сдувая с красного лица поникший плюмаж шлема. Он уже не выглядел таким самодовольным, как раньше.

В этот момент они достигли площади. Толпа расступилась перед важной процессией и вдруг…

Какой-то грязный оборванец в компании оборванцев почище чуть не вылетел им под ноги! Но не упал, а выпрямился, обвел всех взглядом синих глаз и запел.

Громко, хрипло и совсем не музыкально! И что он пел!

Про разноцветных птиц — взгляд на свиту, про драных галок — кивок за спину, а потом про петуха — прямо в лицо принцу Рональду в его красно-зелёном бархате и шлеме с пером.

Певец успел ещё спеть про сойку с унылым видом и важного павлина, отдавая дань принцессе и королю, но вот уже «дятел на коне» ему с рук не сошёл. Капитан стражи дал знак своим людям, подельники бросили певца и попытались сбежать, путаясь в кринолинах придворных дам. Толпа начала улюлюкать, свита визжать и ахать, принц Рональд грозно выхватил меч, сдувая красное перо с красного лица…

И Изабелла расхохоталась.

Глава 7. Экзотический подарок

— Бунтовщики пойманы, ваше величество! — бойко отрапортовал капитан стражи, когда его люди схватили так и не успевших сбежать разбойников и подволокли их вместе с Леонелем к королю.

Пойманы! Леонель воздел глаза к небу. И где их ловили и устраивали засады? В дамских юбках и штанах придворных лакеев?

— Благодаря нашим умелым действиям никто не смог ускользнуть и оказать сопротивления, — продолжал гордо докладывать капитан. — Прикажете отправить их в темницу? Леонелю показалось, что он ослышался. В темницу?! Хотя… Что ещё можно ожидать от людей? Они нападают на безоружных и карают за сравнение с птицами. Даже если сравнение было… уголок губы дёрнулся вверх, не удержавшись от усмешки… было очень точным.

— Ваше величество! — прокричал краснолицый напомаженный рыцарь с облезлым пером на шлеме. — Нельзя их в темницу! Я ведь должен преподнести подарок невесте!

— Действительно… — Король недовольно поморщился и скосил взгляд на «сойку», которая вздёргивала нос и делала вид, что её всё это не касается. — Без подарка не обойтись…

— Это ваш певец? — Жених подскочил к разбойникам. — Сколько вы за него хотите?

— Три монеты сереб… — начал лепетать самый молодой из них.

— Медью! — перебил его тот, что постарше. — Три медных монеты, и он ваш, сударь. Но мы смеем надеяться на вашу милость и свободу.

— Конечно, конечно, — пробормотал жених и стал суетливо рыться в кошельке, поданном слугой. — Меди нет. Вот вам монета серебром и проваливайте.

Леонель всё это время молча и ошарашено наблюдал за происходящим. Подарок… Подарок?! Его, как какую-то вещь, подарят вздорной и спесивой девице?! Его — Леонеля, сына…

— Принцесса! — Жених схватил Леонеля за локоть и подтащил к своей невесте. — Примите от меня этот… экзотический, — он с запинкой произнёс иностранное слово, — подарок. И станьте моей женой!

Глава 8. Принцесса и лев

Изабелла любила подарки. Особенно, когда ей преподносили что-то редкое и красивое. Уличный певец если и был редким, то нахалом, красоту на грязном лице и под лохмотьями и вовсе не разглядишь, а главное… Он стоил принцессе свободы. Приступ веселья быстро закончился, и теперь Изабелла мрачно смотрела на нежеланный подарок от нежеланного жениха.

— И что мне с ним делать? — спросила она у принца Рональда.

— А это уже вам решать, принцесса! — довольно улыбнулся принц. — Я советую казнить наглеца!

— Ну, это как-то… — вмешался король. — Поспешно.

— Согласен, ваше величество, за его длинный язык сначала полагаются медленные пытки! А потом посадим его в бочку, да выкинем в море!

Изабелла досадливо поморщилась, и вот этого человека отец выбрал ей в мужья?

— Хотя я бы заставил его сначала отработать потраченную монету! — с этими словами принц повел короля обратно во дворец, видимо, обсуждать размер приданого.

— Не бойся, — сказала принцесса своему подарку. — С тобой ничего не случится. Я не позволю.

— А я и не боюсь! — Сверкнул он синими глазами. — Могу хоть сейчас в бочку!

— Это успеется, — Изабелла слегка улыбнулась. — Как твое имя?

— Я — Леонель, странствующий певец и защитник правды.

— И зачем ты мне, Лео? — Изабелла слегка нахмурилась, изображая задумчивость. Главное сейчас — найти убедительную причину, чтобы отпустить его на все четыре стороны. — Поёшь ты безобразно, да и разве правда нуждается в защите?

— Конечно, принцесса! Ведь её не говорят, потому что боятся.

— Это не так, — возразила принцесса, и свита, которая не спешила расходиться, согласно закивала.

— Иначе вы сказали бы королю, что считаете принца отвратительным, жадным и жестоким. Что он недостоин вас, и вы не выйдите за него, — дерзко и громко произнес Леонель. — Но вы так не скажете! Потому что вы — трусиха!

Толпа ахнула, а стража, повинуясь молчаливому приказу капитана, достала оружие.

— Кусаешься, значит? — гневно воскликнула Изабелла. — Ладно, Лео… Капитан! Приказываю мой подарок отмыть, накормить и отправить… на королевскую псарню.

Глава 9. Новая жизнь. Псарня

Работа на псарне оказалась несложной — поить, кормить, расчёсывать разномастных и разноразмерных собак и убирать за ними. Вот только привыкать к такой «новой жизни» Леонель не собирался. Не для того он покинул свой дом, чтобы прозябать и служить в чужом. Поэтому, покормив шумных и шустрых подопечных, он вышел во двор, чтобы оценить обстановку и безнадёжность или, наоборот, «надёжность» своего положения.

Прочные каменные стены, стражники, подозрительно оглядывающие входящих и выходящих, суетливая придворная челядь… Незаметно ускользнуть, да и вообще приблизиться к воротам, явно не выйдет. Значит, надо искать какой-то другой способ. Жаль, что он странствующий певец, а не акробат, и не сможет ловко перебраться через ограду….

Леонель сел на землю около псарни, подпёр голову рукой и задумался. Вот уж спасибо, сойке-принцессе! «С тобой ничего не случится». Конечно, не случится! Вообще ничего! Если подчинится её капризу и не сбежит.

И почему он решил, что жестокий и чванливый жених недостоин своей невесты? Они будут замечательной парой. Оба высокомерные и…

Что-то мокрое и холодное ткнулось в ладонь. Это оказался нос маленькой рыжей собачки, которая участливо смотрела на Леонеля и виляла хвостом.

— А ты как здесь оказалась? — Леонель провёл рукой по лохматой шерсти и, почувствовав под пальцами застрявшие репьи, принялся осторожно их выпутывать. — Пропустила ужин. Останешься теперь голодной.

Собачка тихо гавкнула, поставила лапы на колени Леонелю и принялась вылизывать ему лицо.

— Тихо! Да тихо ты! — Леонель пытался от неё увернуться. — Накормлю я тебя. Накормлю! Своим ужином поделюсь. Мне поварята за весёлую песню с собой дали.

Ела собачка так же, как и делала всё остальное — с удовольствием. А последний лакомый кусочек схватила в зубы и побежала за длинный амбар, стоящий за псарней.

— Куда ты? — Леонель поспешил за ней. — Пойдём, я отведу тебя к остальным.

Но собачка не слушала его. Воровато оглянувшись, она нырнула под густые кусты шиповника и исчезла.

— Иди сюда. Иди ко мне!

Леонель, морщась от болезненных уколов колючих веток, полез за ней следом и… едва не упал в глубокую яму. Он замер на краю и всмотрелся в заросли.

Беглянки нигде не было видно. Значит, она свалилась в провал. Больше деться ей было некуда.

Леонель вздохнул, с сожалением посмотрел на свою, пока ещё чистую, рубашку и прыгнул вниз.

Глава 10. Самый гуманный суд

На ужин, где собрался весь двор, принесли двенадцать отменных блюд и весть о том, что из королевской псарни был совершен дерзкий побег.

— Как вы могли это допустить? — негодовал принц Рональд. — Ничего доверить нельзя! Был бы я вашим королем…

— Но вы здесь не король! — напомнила Изабелла, смягчая сказанное милой улыбкой. В душе она была рада, что певец Леонель сбежал. Не придется теперь ничего придумывать для спасения этого дерзкого дурака.

— Это пока, — прошептал Рональд, кидая осторожный взгляд на его величество, но король был так увлечен жареной куропаткой, что ни на что не обращал внимания.

Ужин продолжился, но не успели они приступить к десерту (первому из четырёх), как послышались голоса и топот. Двери распахнулись, и в обеденную залу зашли стражники, ведущие… треклятого странствующего певца! Капитан стражи торжественно вёл на поводке маленькую рыжую собачку.

— Поймали, ваши высочества! — поклонился капитан и обратился к принцессе. — Наглец не просто выбрался каким-то образом за стены замка, но и похитил один из подарков вашего жениха!

Рыжая собачка громко тявкнула, будто подтверждая это. Принцесса с любопытством разглядывала этого зверька с острой мордочкой, смешными ушами и короткими ножками.

— Собака действительно необыкновенно умна?

— Не могу знать точно, — ответил капитан, — но именно её лай привлёк стражу.

— Гениальное животное! — вмешался принц Рональд. — Не зря именно таких предпочитает королева Туманных островов.

— Да собака просто унюхала мясную лавку, вот и залаяла, — подал голос Леонель, и все взгляды обратились к нему. Изабелла вздохнула. Ну что за морока с этим человеком! Ну сбежал бы и сбежал. А теперь придётся…

— Да свершится королевский суд! — объявил капитан, и Леонеля вытолкнули на середину зала, к самому помосту, на котором стоял длинный стол с двенадцатью блюдами. Король вздохнул, отряхнул крошки безе с бороды и начал судилище:

— Слово обвиняемому. Говори, почему совершил преступление?

— Да я…

— Как посмел посягнуть на имущество моей дочери?

— Но я…

— Что скажет свидетель? — Король обратился к собачке. — Подтверждаете ли вину обвиняемого?

Собачка молчала, тогда капитан дернул её за поводок, и она тихонько тявкнула.

— Этих показаний более, чем достаточно, чтобы вернуться к десе., кхм, чтобы вынести приговор! — заключил король — Виновен!

— Да это самый нелепый суд в мире! — воскликнул Леонель.

— Скорый, но справедливый, — поправил его капитан. Король тем временем повернулся к принцессе:

— Твой подарок, тебе и выбирать наказание.

— Помните, что я говорил про бочку? И воду? — довольно зашипел принц Рональд.

— Помню! — Изабелла оглядела пленника с взлохмаченной головы до грязных ног и громко объявила. — Готовьте бочку!

Глава 11. Охота пуще неволи

Купание в бочке — не самая приятная процедура, но… Леонель оценил юмор принцессы. И её щедрость. Ведь, если бы не она, неизвестно, что за испытание на прочность подготовили бы ему король и его почти уже зять.

После мытья Леонеля снова отвели к принцессе. Зачем? Он даже не догадывался, поэтому настороженно разглядывал её, одиноко стоящую у окна в сад.

Дорогое, скрывающее фигуру, платье. Блестящий золотой кулон на шее. И печальный, хоть и скрываемый напускным высокомерием, взгляд. Может, это было и не так, но Леонелю хотелось, чтобы взгляд её был именно таким.

— Вы выглядите грустной, принцесса, — первым заговорил Леонель. — Это потому, что свита и те, кто развлекают вас, ушли?

— Мне нравится быть одной. — Принцесса, как показалось Леонелю, печально вздохнула. — И мне от этого не бывает скучно.

— А весело вам бывает? Вы любите весёлые песни?

— Люблю. Если они действительно весёлые. Хотя… — она в очередной раз печально вздохнула. — Как выяснилось сегодня утром, рассмешить меня не так уж и сложно.

— Давайте, я вам спою свою песню, — оживился Леонель. — Хочу увидеть, как ваше лицо озарит улыбка.

— Сегодня ты уже рассмешил меня. На мою, да и на свою голову. И если…

Но Леонель не стал дослушивать её рассуждения и запел про то, как под тёплым летним дождём, под лучами выглянувшего из-за туч солнца, радостно кружится и заливисто смеётся красивая девушка с длинными распущенными волосами.

— Песня хорошая, но… — дослушав песню, принцесса вместо того, чтобы улыбнуться, нахмурилась. — Спел ты её скверно.

— Мне всегда говорили, что я хорошо пою, — удивился Леонель.

— Тебе льстили. Ты поёшь отвратительно.

— А может, это у вас, принцесса, нет слуха? — вспыхнул Леонель. — Лишь льстивые восхваления ласкают ваши уши?

— Да как ты смеешь?! — Принцесса притопнула ногой. — Почему постоянно высмеиваешь меня? Забыл, кто я такая? Да если я захочу…

— Я всё равно не жалею, что сказал вам правду. — Леонель уже не мог остановиться. — Даже, если она не по нраву вашей чёрствой душе. Да и вообще, есть ли у вас душа?

— Ну что ж… Любитель правды… — принцесса зловеще прищурилась. — Хорошо… Завтра в честь моей помолвки состязание певцов. Ты выступишь на нём. И, если победишь, то я отпущу тебя на волю. А если нет…

— То что? Бросите меня в воду?!

— Нет, Лео. На тебя извели уже много воды. — Принцесса ехидно улыбнулась. — Если проиграешь, будешь петь во дворце. Но не то, что тебе вздумается, а те, песни, которые прикажут. И я буду владеть тобой вечно!

И всё-таки она улыбнулась! Леонель отвернулся, чтобы не выдать торжествующего взгляда. А завтра… Как бы то ни было, он споёт в королевском дворце! Конечно, не победит, но… Собачка не смогла защитить, но и не выдала тайный ход. А значит, им можно будет ещё раз воспользоваться.

Глава 12. Принцессы не плачут

В день помолвки во дворце царила суета. Слуги сбились с ног, украшая бальный зал и своих господ, повара с рассвета не покидали кухни, пытаясь превзойти самый высокие ожидания, а церемониймейстер, лихорадочно гонял артистов, пытаясь провести репетицию праздника. Чтецы готовили свои лучшие мадригалы. Танцоры готовились порадовать заморской новинкой — марлезонским балетом. А менестрели со всей страны готовились к самому главному событию праздника, не считая самой помолвки, — состязанию певцов.

Принцесса Изабелла как раз проходила мимо беседки, когда до её слуха донеслась страшная какофония — участники вовсю распевались. Сдержав порыв заткнуть уши, принцесса ускорила шаг, у неё ещё столько дел! Ведь вся подготовка легла на хрупкие плечи Изабеллы — король и принц Рональд уехали на охоту, обещая вернуться к началу праздника. Рональд необдуманно обещал привезти невесте огромного вепря, и Изабелла, мило улыбнувшись, попросила, чтобы непременно живого. Рональд слегка сбледнул, но согласно кивнул. Принцесса, правда, была уверена, что как только она станет женой этого «замечательного» человека, он сразу перестанет терпеть её капризы.

Стоило вспомнить о принце, как ноги сами понесли Изабеллу в уединенный уголок сада, где она любила проводить время в одиночестве. А сейчас, во дворце полном гостей, она как никогда была одинока. Она вышла к фонтану, где вода ниспадала из восьми красивых мраморных чаш, журчала, что-то шептала, куда-то звала. Гнев и обида развеялись, осталась только тихая печаль. Помолвка сегодня. И свадьба станет ещё ближе. Принцесса вздохнула, потом ещё раз, всё вокруг расплывалось, слёзы просились из глаз. Но Изабелла не могла позволить себе этого. Она промокнула батистовым платочком уголки глаз, развернулась, чтобы уйти, когда вдруг услышала звуки какой-то возни. Принцесса раздвинула кусты боярышника и наткнулась на — конечно, кого же ещё — Леонеля! Он не пел, не пил сырых яиц, как другие, а спокойно сидел на траве и играл с рыжей собачкой. Совершенно правильным было бы проигнорировать этого нахала и гордо пойти по своим делам.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, остановившись.

— Играю… — беспечно улыбнулся ей Леонель.

— С моим терпением, не иначе, — пробормотала принцесса и уже громче спросила — Ты же ничего не видел и не слышал?

— Если вы о том, что кто-то сейчас громко шмыгал носом у фонтана — то нет, ничего подобного я не заметил.

— Дурак! — Изабелла хотела было рассердиться, но почему-то не смогла. — Разве тебе не нужно репетировать?

— Нет, не нужно, — Леонель встал и отряхнул штаны. Собачка весело прыгала рядом с ним и ластилась, совершенно не обращая внимания на свою хозяйку. — Я привык импровизировать.

— Ты невозможен! — вспыхнула Изабелла. — На кону твоя свобода! Ты понимаешь?

— Если вам так не терпится от меня избавиться, принцесса, — Леонель сделал шаг и оказался непозволительно близко. — Просто объявите меня победителем.

Изабелла растерянно смотрела на него. Всё её воспитание и дворцовая выучка призывали ей высмеять, оттолкнуть, поставить на место. Но что-то другое — глупость, не иначе — велело покраснеть и прошептать:

— Я не смогу этого сделать. По правилам состязания, певцы поют в масках. И карнавальных костюмах…

— Какой дурак это придумал? Маска же искажает голос! — удивился Леонель.

— В этом и смысл. Мне тебя не узнать.

— Просто выбери лучшего, принцесса! И это буду я!

— Тогда уж выберу самого худшего, точно попаду, — не сдержалась Изабелла. Нет, он неисправим! А ведь речь о свободе, а это самое ценное, что может быть у человека, ей ли не знать.

Изабелла сердито сверкнула глазами и хотела уже высказать всё, что думает, но Леонель опередил её:

— Тогда выбери того, кто заставит тебя заплакать, принцесса! — и снова улыбнулся.

— Принцессы не плачут, — гордо ответила она и хотела было уйти, но вдруг остановилась. Слёзы! Как всё просто! Изабелла развернулась, подошла к удивленному Леонелю и протянула свой батистовый платок:

— Просто достань его во время выступления.

Глава 13. Синий платочек

Странная эта принцесса!

Леонель, пока шёл к дворцу, разглядывал синий как море батистовый платок, который она ему дала. В середине вышита девушка, а по четырём углам — головы неведомых заморских животных и птиц. Может, она — принцесса — как и он сам мечтает о дальних странствиях, а не прозябании в опостылевшем дворце? Но это не его дело… Не к чему вмешиваться в судьбу той, кто распоряжается судьбами других.

— Эй, ты!

Леонель даже не повернул голову в сторону оклика. Тогда смотритель конкурса сам подошёл к нему и сунул в руки что-то странное.

— Надевай и поспеши, — буркнул он. — Велено проследить, чтобы ты обязательно явился.

— Что это? — Леонель спрятал платок за пазуху и недоумённо уставился на мятый, сшитый из лоскутов балахон и уродливую длинномордую маску со свисающими усами.

— Костюм морского дракона. — Смотритель довольно хмыкнул. — Как раз для тебя. Сразишь в нём всех, если не голосом, то хоть видом.

— А разве морской дракон выглядит так?!

Но смотритель ничего не ответил, отмахнулся и поспешил в просторную залу.

Леонель брезгливо встряхнул балахон и, морщась от пыли, одел его на себя. Конечно, достать незаметно из-под него платочек не получится, но… Это и к лучшему. Он победит на конкурсе честно! А заодно, вернёт себе свободу и забудет об этом дворце, как о призрачном сне.

Претендентов на роль лучшего певца оказалось немало. Но Леонеля это не смутило. Он встал в самый конец очереди на «певческий эшафот» и стал дожидаться своего выхода, изнывая не от волнения, а от тяжести громоздкой маски.

Менестрели всё пели и пели. Они восхваляли красоту принцессы, заслуги короля и подвиги принца. Оказывается, несмотря на молодость и не очень… атлетическое сложение, он уже успел победить на трёх рыцарских турнирах, сразить двух огромных чудовищ и даже дракона!

После воспевания этой несомненной «доблести» принца Леонель уже едва сдерживал смех. Если это был тот самый дракон, в чьей «шкуре» он сейчас стоял, то неудивительно, что принц с ним справился.

Но, наконец-то, пришёл черёд выступления Леонеля. Несколько шагов в ужасно неудобной маске, и вот он уже на краю помоста. В узкие прорези «глаз» видны король, принц и между ними — как пленённая птичка — принцесса. Грустная и печальная — ведь, если посмотреть правде в глаза, она ещё большая невольница, чем Леонель. У неё же нет лазейки в кустах боярышника…

Сердце в груди забилось сильнее — как поддержать ту, которая попала в ловушку? Как подсказать выход из западни? Если только…

Леонель поднял голову и запел. Голос его звучал гулко и хрипло, но он не обращал на это внимания, ведь пел на этот раз он не свою песню, а ту, которую когда-то пела ему мать. Про прекрасные, скрытые за морями, страны, дивные озёра и бескрайние цветные луга, леса, наполненные запахом листвы и пением птиц. Но увидеть всё это можно только тогда, когда рядом с тобой тот, кто любим тобой и любит тебя.

Когда Леонель замолчал, он не услышал оваций. Но они были ему и не нужны, как и не нужна была награда — своими «драконьими» глазами он уже видел, что на ресницах принцессы заблестели слезинки. Но были они светлые и чистые, как утренняя роса. А во взгляде появилась надежда.

— Это победитель! — звонко и громко произнесла принцесса. — Пусть предстанет перед нами в своём истинном облике!

Леонель спрятал в губах улыбку и сдёрнул опостылевшую маску. Перед его взором предстали изумлённые лица придворных, торжествующий блеск в глазах принцессы и… многозначительное переглядывание принца и, стоящего рядом с троном, капитана стражи.

Глава 14. В путь

Изабелла смотрела на Леонеля и улыбалась. И пусть это была улыбка сквозь слезы, но зато совершенно искренняя. А этого при дворе так мало! Сплошные интриги, да лицемерие. Неужели же ей, Изабелле, суждено провести так всю свою жизнь?

— Обожаю подобные зрелища! — довольно воскликнул принц Рональд, хотя всего мгновение назад, принцесса могла бы в этом поклясться, сидел мрачнее тучи. — Вы только посмотрите на эти чудесные костюмы! Лев, олень, змея… Ах, какая яркая чешуя! Какой крой!

Изабелла кинула скептичный взгляд на расшитый золотом красный камзол принца, но он этого не заметил и продолжал:

— Жаль, только мы сами пришли без масок.

— Ну что вы, мы как раз в них, — пробормотала Изабелла.

— Дочь моя, — вполголоса обратился к ней король. — Все ждут. Объявите же награду победителю.

Принцесса кивнула, встала — народ уже почтительно безмолвствовал — и произнесла:

— Назови свое имя, победитель.

Леонель вскинул брови, дескать, как это она может его не помнить, но поклонившись ответил:

— Я всё ещё Леонель. Странствующий певец, пришедший с моря, пленённый и проданный вам в услужение.

Зрители захлопали и засвистели, приветствуя победителя. Другие участники состязания, покраснев от зависти, едва выжимали из себя улыбки и хлипкие аплодисменты. Принц Рональд неодобрительно хмурился. А Изабелла смотрела на Леонеля и не знала сердиться ей или смеяться. Ну что за нахал!

Такому не место во дворце, здесь он быстро наживёт врагов. Если ещё этого не сделал.

— Чем же мне наградить тебя? — спросила принцесса. Про обещанную свободу было при всех говорить странно, принцесса замялась, но всего на миг. — Призом должна была стать должность первого королевского менестреля. Но разве это подойдет странствующему певцу? Птичка не станет петь даже в золотой клетке.

Принцессе стало невыносимо грустно, будто последняя фраза прозвучала для неё самой. Но, конечно, она не позволила себе проявить слабость, а только громче провозгласила:

— Дарую тебе кошель с золотыми, быстроногого коня из моих конюшен и право покинуть дворец на рассвете!

Принцесса повелительно взмахнула рукой, давая понять, что её воля должна быть исполнена. Площадь радостно загудела. Леонель кивнул — а мог бы и поклониться — и ушёл в сопровождении стражи.

— Ну, уж конь — это лишнее, — проворчал принц Рональд. Изабелла, заметив, что принц не сводит с неё пристального взгляда, лишь капризно протянула:

— Я просто хочу, чтобы он покинул королевство как можно быстрее. Если бы вы знали, принц, как утомил меня этот наглец! Надеюсь, что мы его больше не увидим!

— В этом вы можете не сомневаться, принцесса — самодовольно улыбнулся принц в ответ. И его улыбка совсем не понравилась принцессе. Как и взгляд, которым он обменялся с капитаном стражи. Неужели, на рассвете ждёт Леонеля не свобода, а коварная ловушка?

Изабелла еле досидела до окончания праздника, потом, дождавшись, когда замок погрузится в сон, тихо вышла из свои покоев. Хорошо, что она с детства привыкла бродить по замку и знает все его закоулки. Леонеля по её приказанию разместили в гостевых покоях, но уж чего она не ожидала, когда тихонько открыла дверь, это того, что он будет там не один!

— Как бы я хотел забрать тебя с собой, моя хорошая!

Изабелла в возмущении вбежала внутрь и тут же замерла. В комнате действительно было двое. Леонель и маленькая, рыжая, очаровательная особа. Которая, завидя принцессу, завиляла хвостом и тявкнула.

— Принце…- удивленно начал Леонель, но Изабелла решительно его перебила:

— Ты в опасности! Тебя хотят убить! Нам нужно уходить! Сейчас же!

— Убить? Но… — Леонель замолчал и окинул внимательным взглядом её дорожный плащ и заплечную сумку. — Что значит нам?

— Это значит, что я иду с тобой!

Глава 15. Дерзкий побег

Выбраться из гостевых покоев оказалось несложно — они находились на втором этаже, окно выходило в сад, как раз на большую цветочную клумбу. Леонель даже не очень её помял, когда спрыгивал сам и потом ловил собачку и принцессу.

Лаз в кустах шиповника тоже был преодолен легко. Собачка, Леонель назвал её Лаки, нырнула в него первая. Следом за ней, чтобы проверить, нет ли кого снаружи, полез Леонель. Замыкала «шествие беглецов» принцесса.

Пробираться по ночному городу оказалось сложнее. По центральной улице идти было рискованно, поэтому шли в обход, по боковым узким улочкам и переулкам. Леонель нёс за пазухой Лаки, чтобы не гавкала и не привлекала внимание, сумку принцессы, на удивление, очень тяжёлую, он закинул за спину. Заслышав шаги — торопливые редких прохожих и громкие никуда не спешащих стражников — Леонель притягивал к себе принцессу, изображая не желающих расставаться на ночь влюблённых.

Спрятанная на груди Лаки сразу недовольно крутилась и забавно сопела. Принцесса, наоборот, безмолвно замирала и, запрокинув голову, смотрела на Леонеля золотыми, как луговой мёд, глазами.

Была ли она напугана? Если да, то виду не подавала. Да и чего ей было бояться? Сбежавшую принцессу не бросят в темницу, не накажут на городской площади. Лишь вернут жениху, который не посмеет даже упрекнуть, боясь упустить приданое и возможность водрузитьсвой зад на королевский трон.

Что ждёт Леонеля, если его схватят и обвинят в похищении королевской дочери? Об этом он старался не думать. Разве можно из-за страха отказать в помощи той, кто решилась на отважный шаг и, так же как и он сам, захотела поменять постылую и скучную жизнь во дворце на свободу?

Наконец, беглецы добрались до городских ворот. Они были приоткрыты. Чуть в стороне, прямо на брусчатке, сидели четверо стражников и увлечённо играли в кости. Вначале они не обратили внимание на проходящую парочку. Но проскользнуть незаметно мимо них не удалось.

— Эй вы! — громко крикнул один из стражников. — Куда отправились? Ночью проход запрещён.

— Мы подышим свежим воздухом за оградой и сразу вернёмся, — Леонель, не сбавляя шага, тянул за собой принцессу. Главное — оказаться за воротами. Тогда они смогут убежать, ведь грузные, в тяжёлых доспехах стражники их не догонят. А потом, пока поднимут тревогу, пока соберётся отряд погони, они с принцессой будут уже далеко.

— Ну-ка стоять! — стражник, судя по всему, разгадав замысел Леонеля, шустро вскочил на ноги и пошёл наперерез. Трое оставшихся хоть и лениво, но тоже поднимались, чтобы присоединиться к своему командиру.

— Беги! — Леонель быстро принял решение, сунул принцессе в руки собачку и толкнул в сторону ворот. — Беги в лес!

Сам он бросился навстречу стражнику. Победить четверых вооружённых людей он не надеялся, но, может, удастся ускользнуть от них, убежать, затеряться в городе. Потом ему незаметно выскользнуть за ворота будет легче, чем принцессе, которую все знают в лицо.

От замахнувшейся руки первого стражника Леонель смог увернуться, из захвата второго, оставив в его руках часть одежды, умудрился вырваться. Но третий и четвёртый навалились на него с двух сторон и скрутили за спиной руки.

Леонель попытался лягнуть одного из них, но получил такой удар по лбу, что рот наполнился сладковатой горечью, а в ушах зашумело. И тут же зазвенело и затрещало от невозможного, невообразимого, непередаваемого сочетания оглушающего женского визга, слившегося с подвыванием и звонким собачьим лаем.

Стражники тоже явно не ожидали такой звуковой атаки и на миг ослабили хватку. Леонель дёрнулся вперёд и, расставшись с ещё одним рукавом, вырвался на свободу. Он промчался мимо ещё не успевших оторвать руки от ушей стражников, схватил за локоть всё ещё визжащую и прижимающую к груди собачку принцессу и вместе с ней выбежал за ворота.

Глава 16. Достаточная цена

Утро было недобрым. Совсем недобрым. Капитан королевской стражи Неймар стоял перед троном короля. И оправдывался как школяр, не выучивший урока!

— Как вы могли? Как вы допустили? — Последнюю минуту король повторял только эти две фразы, как заведённый. Цвет лица от тревожного свекольного медленно возвращался к обычному, но капитан слишком хорошо знал характер своего сюзерена. И слова подбирал осторожно.

— Мы не знаем, когда принцесса покинула дворец. Пропажа обнаружилась ближе к полудню, когда служанка отправилась будить её высочество. Ночные патрули не заметили ничего и никого подозрительного. Дневная смена тоже.

— А утренняя? — Вскинулся король. — Что говорят они?

— Утренняя у нас только почта, — буркнул капитан, но тут же, спохватившись, продолжил. — Я лично опросил своих людей. Злоумышленника они бы не пропустили. А если учесть, что в вещах принцессы не хватает множества предметов личного пользования, я могу предположить…

— Да?

— Только одно.

— Что?

— То, что…

— Ну не тяни уже, говори, — закричал король. Цвет его лица поэт сравнил бы с алым закатом, капитан, не наделенный образным мышлением, подумал о борще.

— Принцесса сбежала.

— Ну, конечно, она сбежала! — рявкнул король, а потом как-то резко успокоился и стал задумчивым. — Я знаю свою дочь, если бы кто-то попытался её похитить… Уже бы оглох и рыдал кровавыми слезами.

— А оглох почему? — удивился капитан.

— От крика. И в кого она такая вспыльчивая, ума не приложу. А ваши люди тоже хороши, не могли поймать одну девицу!

— Ваше величество, — возмутился капитан Неймар. — Я — ветеран войны, я и мои люди привыкли сражаться с опасным противником, а не с юными барышнями. И притом приказа не выпускать принцессу не было.

— Что же делать? — повторил король и огляделся по сторонам — в зале никого не было, но во дворце никогда ни в чём нельзя быть уверенным. — Никто не должен знать, что принцесса пропала.

— Стражу я не оповещал, как вы и просили, расспрашивал осторожно. Служанку мы экстренно счастливо выдали замуж за старосту самой дальней деревни. Но что делать с принцем Рональдом?

— Скажем, что принцесса от волнений слегла. Или нет, больная невеста — это нехорошо, скажем, что это такой каприз, не выйдет из комнаты до самой свадьбы, потому что…

— Шьёт приданное? — наобум предложил капитан.

— Вот именно, — обрадовался король. — Учитывая, что Изабелла иголки в руки никогда не брала, это потребует времени. А пока…

— Пошлём за ней отряд?

— Нет, никакого отряда! Поедешь сам. Вернёшь к сроку — награжу по-королевски. Что ты хочешь? Денег? Поместье?

— Ваше величество! Я…Это же мой долг… — возмутился капитан, но голос дрогнул. Была у него одна слабость, червоточинка, которую он тщательно скрывал.

— Титул бы мне, — не сдержался капитан. «Лорд Неймар» — звучно отозвалось в его голове.

— Титул? — протянул король, в его голосе отозвалось совсем другое, что-то вроде «тебе, сыну сапожника?», но, поколебавшись, согласился. — Будет тебе титул. Младшего баронета, думаю, можно будет дать. Достаточная цена?

Капитан Неймар склонил голову, сделал было шаг, но остановился.

— Что ещё? — недовольно буркнул король. Ведь стрелки на часах указывали на то, что время обеда наступило уже как четверть часа назад. А пропускать трапезу король не любил.

— Я поеду один, да ещё и для скрытности — инкогнито, мне бы для верности бумагу такую, с вашей подписью и печатью, «предъявителю сего, разрешается делать то, что он делает». Ну, или как-то так.

— Умно. Будет тебе бумага. — И король махнул рукой, тонко намекая, что разговор на этом закончен.

Капитан вышел из малого тронного зала и, чеканя шаг, двинулся по коридору. Предстоящее дело не казалось ему сложным. Наверняка принцесса уже стёрла обе ноги и ждёт помощи на ближайшем постоялом дворе. Одно не давало ему покоя: как всё-таки принцесса ушла из замка? Стражники, конечно, не семи пядей во лбу, но в связи с праздниками, был введен строгий пропускной режим. Неужели кто-то помог? Не называя причины, капитан всё же велел обыскать дворец от темниц до чердака.

И ничего. Была опрошена каждая служанка, каждый полотер, даже каждая собака. Собака…

— Капитан, — нагнал Неймара один из его людей. Тот, кого он не ожидал увидеть так скоро.

— Что ты здесь делаешь? Разобрались с певцом?

— Никак нет. Думали, что спит. Ждали. А потом проверили — а там, на кровати, подушки сложены, как будто человек. А самого и след простыл!

Капитан усмехнулся. Вот оно что. Принцесса, действительно, сбежала не одна. А вот стоит ли она твоей смерти, певец Леонель?

Глава 17. Не принцесса

На поляне лежали выпотрошенная сумка, стёганое одеяло, цветастая подушка, толстая книжка, зонтик, расчёска, маленький, с ладошку, ножик и рыжая собачонка.

— Нет его! — Над всеми этими «сокровищами» стояла принцесса и обескуражено разводила руками. — Нет кошелька! Ведь хотела взять! На самое видное место положила и… забыла.

— Ну… — Леонель почесал затылок. — Значит, придётся забыть о том, чтобы купить еду и одежду.

— Но ты же странствующий певец! — Воскликнула принцесса. — Будешь петь, а люди будут давать нам деньги.

— Я, — Леонель выделил голосом слово, — буду петь, а люди будут давать нам, — это слово он тоже выделил, — деньги?

— Да, — всё еще деловито, но уже менее уверенно сказала принцесса. — Раньше же ты так зарабатывал. И жил на это. А мне… мне много и не надо.

Леонель молчал. Признаваться принцессе в том, что странствующим певцом он пробыл от рассвета до полудня, а потом угодил в засаду, ему не хотелось. И выглядеть неопытным путешественником тоже. Он вообще думал, что поможет принцессе выбраться из города, а потом их пути разойдутся. Но, очевидно, она считала иначе.

— Ты решил бросить меня? — Ресницы принцессы взметнулись вверх, золотистые глаза заблестели, будто в них притаились слезинки. — Здесь? Одну?

— Конечно, нет, — Леонель ответил прежде, чем успел подумать. Дремавшая до этого Лаки одобрительно тявкнула, вильнула хвостом и перевернулась на другой бок. — Вот только… Вас же искать будут. Если вы не хотите обратно во дворец, придётся какое-то время идти через лес, чтобы никому не попасться на глаза и преследователи потеряли ваш след.

— Мы можем, как и в городе — изображать влюблённую парочку! — Слезинки в глазах принцессы высохли и в них сверкнули озорные искорки. — Искать же будут принцессу. А не простую бродяжку, странствующую со своим…

Принцесса запнулась, очевидно, подбирая нужное слово. Леонель не спешил ей в этом помочь, а скептически оглядывал её дорогой изумрудно-зелёный бархатный камзол, кожаные, предназначенные для верховой езды, штаны и высокие, но с тонкой подошвой сапоги.

— То, что я исчез без обещанного коня и, — Леонель не удержался от вздоха, — честно заработанного кошеля с деньгами, могут связать с вашим исчезновением. Поэтому, лучше всё-таки первое время не попадаться людям на глаза. И, кстати, а куда вы, собственно, ваше высочество, направляетесь?

— Зови меня Изабелла, — принцесса небрежно махнула рукой. — Я больше не ваше высочество и не принцесса.

— Так куда вы… ты, Изабелла, направляешься? — повторил вопрос Леонель.

— В то место, про которое ты пел. В дивную страну за морем, где цветут луга и синеют озёра. Там, на берегу, я встречу своего прекрасного возлюбленного и выйду за него замуж.

— Так это же песня!

— Но она правдива, — принцесса упрямо нахмурилась. — Я это чувствовала, когда слушала её. Она позвала меня. Подсказала решение.

— Ладно, — Леонель понял, что спорить бесполезно. — Пойдём искать эту дивную страну. Но для этого тебе придётся меня слушаться. — Он сделал ещё одну попытку услышать отказ. — Ты готова?

— Готова, — Изабелла решительно кивнула.

— Тогда… — Леонель снял через голову рубашку и протянул ей. — Сделай так, чтобы рукава выглядели как короткие, а не оборванные.

— А как я это сделаю? — Изабелла осторожно, двумя пальцами, взялась за рубашку.

— У тебя же в вещах есть нож, — Леонель кивнул в сторону «дорожного набора» принцессы. — Он годится только для того, чтобы резать им ткань и хлеб, которого у нас с собой нет.

— Я взяла его, чтобы мы вырезали дорожные посохи, — с обидой в голосе произнесла Изабелла.

— Вырезали? Дорожные посохи? — изумился Леонель. — Но зачем? Разве нам предстоит идти по болотам? Да и гор в округе я что-то не вижу…

— В книжке про это написано. — Изабелла поджала губы. — Я же к побегу подготовилась. Не сломя голову из дворца бросилась.

Леонель наклонился, убрал хвост Лаки с книги, лежащей в траве, и вслух прочитал название.

— «Способы выживания в дремучих лесах и прочих опасных странствиях». Знаешь, что… — Он забрал из рук Изабеллы рубашку и сунул ей книгу. — Давай-ка лучше я сам свою единственную одежду в порядок приведу. А ты сядь, вон там… на пенёк и почитай мне вслух. Хоть посмеёмся. Новый путь надо начинать с улыбкой.

Глава 18. О пользе книг

— Ну где же это? — недоуменно бормотала Изабелла, листая справочник. Этот весьма увесистый фолиант рекомендовал ей сам архивариус дворцовой библиотеки, он ручался своей пыльной мантией, что эти советы подойдут для любого путешествия.

Изабелла, правда, не успела прочитать её всю, но интригующее название и красивая обложка обещали хорошее содержание. И вот, когда надменный странствующий певец, которого судьба уготовила ей в спутники, попросил найти простой рецепт… Как назло ничего нет! Хотя целая глава называлась «100 рецептов походного обеда». Но каждый из них предполагал хотя бы наличие воды, да ещё и целого перечня продуктов.

— Возьмите очищенных моллюсков. А где я должна их тут взять? — произнесла Изабелла вслух.

— Тут и с неочищенными проблема, — буркнул Леонель. Он натаскал на полянку, где они решили переждать ночь, хворост и теперь задумчиво смотрел на него. — А что там написано про розжиг костра?

— Тут есть! Я точно видела! — Радостно воскликнула Изабелла — Вот, так… используйте спички… не то, можно огниво и кремень, хмм, не походит… если вы вдруг захватили магическую жидкость для розжига. Тоже нет, если кто-то рядом с вами курит трубку, попросите… ты случайно не куришь трубку?

— Нет.

— Подожди-подожди, нашла! Если у вас нет ничего из перечисленного, возьмите… обыкновенную лупу.

— Что? — неверяще переспросил Леонель. — Лупу?

— Лупу, — убито подтвердила Изабелла. — Обыкновенную.

— Ну, что же… Доставай, принцесса, надеюсь ты её захватила. Можно даже необыкновенную.

Изабелла удрученно молчала, не зная, что ответить. За фолиант было обидно. И за себя. А ещё обиднее — чтобы взять с собой эту книгу она выложила другие очень нужные вещи. Туфли с бантиками и красивое платье на случай, если дорога привела бы их в приличное место.

— Ладно, — Леонель огляделся, отряхнул руки и взял розовое ведерко, которое принцесса захватила для сбора ягод. — Здесь где-то точно есть вода. Я за ней, ну а ты к этому времени… разведи костёр.

— Издеваешься? — воскликнула Изабелла — И как я должна это сделать?

— Попробуй использовать этот горящий взгляд, что я чувствую сейчас на своих лопатках.

Сказал и ушел. И Лаки за ним убежала.

Сказочные… попутчики.

Изабелла фыркнула и открыла оглавление. Ей совсем не хотелось признавать, что она ошиблась с книгой и та бесполезна. Что-то ей точно поможет. Ага, первая глава — три важных правила успешного путешественника.

Правило первое гласило, что нужно всегда точно знать, куда собираешься идти. Так, тут всё просто — в счастливую страну, где ждет её любовь. Правило второе — мудро выбирай попутчика.

Какой хороший, но запоздалый совет! Вот был бы с ней кто-то другой, и бед бы не знали. Да у какого порядочного рыцаря нет с собой разжижки для костра? Ну или как там это называется?

Автор книги ещё настоятельно советовал брать с собой мага, не больше семи гномов, а лучше сразу лететь на орлах.

«Если же таких возможностей нет, то для вас правило номер три». Тут Изабелла сильнее склонилась к книге. Правило третье гласило: Всему говори «да».

Что? Это как? Что-то там шло дальше мелкими буквами, но тут её отвлек какой-то шум за деревьями. Она подскочила, не зная, что делать. Это опасность? Новое приключение? Именно этому надо сказать «да»?

Шум повторился, и Изабелла, прижав к себе книгу, отважно шагнула навстречу неизвестности.

Пробравшись через кусты, она оказалась на поляне и так и застыла в удивлении. Перед ней был прекрасный конь. Белый, в мелкую крапинку, с длинной серебристой гривой. Вот только он яростно бил копытами и вырывал поводья из рук какого-то оборванца.

— Эй ты! — повелительно прикрикнула бывшая принцесса, забыв, что она бывшая. — Что ты делаешь с этим прекрасным животным?

— А? — оборванец оглянулся, заметил Изабеллу и поспешил ответить. — Это мой конь, госпожа, он убежал, а я веду его обратно.

— Ты врешь! — уверенно воскликнула Изабелла. — Это отличный конь, вроде тех, что держат в королевских конюшнях, а ты, наверное, и в седле никогда не сидел. Отпусти-ка коня да по-хорошему!

— О, как! А с кем ты тут госпожа? — оборванец осмотрелся, облизал губы и как-то мерзко хмыкнул. — Похоже, что одна. Одна одинёшенька…

— Вовсе нет, мы тут со спутником. Он мне не то чтобы друг, но… тебя это не касается, — гордо ответствовала Изабелла.

— Ну, зови своего не то чтобы друга… — с издевкой произнёс оборванец. А потом намотал поводья на ветку дерева и, жадно распахнув руки, стал приближаться.

Изабелла молчала. Звать Леонеля не хотелось. Он и так считает её бесполезной. А тут всего-то какой-то… запутавшийся по жизни бедолага.

— А что это ты так крепко прижимаешь к себе, красотка? — спросил тем временем тот самый бедолага.

Изабелла вздохнула, посмотрела на прекрасную обложку с золотым тиснением. И стукнула оборванца со всего маху. Он отскочил, попробовал зайти с другой стороны, но и там его ждала встреча с бесценным справочником. Тогда оборванец решил, что самым мудрым будет просто убежать. Не все достойно выдерживают тяжесть познания.

Изабелла отвязала коня и, успокоив его ласковым тоном, повела за собой на поляну. Там её уже ждали Леонель, придремавшая Лаки и, о чудо, потрескивающий костерок.

— Но как? — воскликнули Изабелла и Леонель в один голос.

— Где ты его нашла? — Леонель подошёл к коню и погладил его.

— В тех кустах. А как ты добыл огонь?

— Ну… — Леонель замялся. — Просто прошла небольшая гроза. И молния ударила прямо в наш костер! Удивительное везение.

— Удивительное… — Изабелла посмотрела в небо, где не было ни облачка. Правда, когда она пошла в чащу, ей действительно показалось, что собирается дождь. Она уже хотела сказать об этом, но тут раздался радостный возглас Леонеля.

— Ты только посмотри, что здесь! — он снял с коня седельную сумку и стал выкладывать. — Котелок, мешочек, кажется с крупой, соль, лента какая-то, хлеб, солонина, спички… Кошелек с деньгами!!! Чье же это богатство? Не придет ли за этим хозяин лошади?

— Не придёт. — уверенно сказала Изабелла. Она подняла ленту и прочитала — «Лучший менестрель королевства». Это твой конь, Леонель. Награда нашла своего героя…

— Но как? — Повторил Леонель, восхищенно глядя на неё.

— А вот так! — гордо ответила Изабелла. — Не стоит недооценивать книги!

Глава 19. Тем, кто дружен, не страшны тревоги

Ярко и жарко припекало не очень любимое Леонелем солнце. За ноги цеплялись корни деревьев, а под ногами вертелась неугомонная Лаки. Ей явно нравилось носиться по лесу, а вот Леонель нет-нет да и с тоской поглядывал на дорогу, по которой они с Изабеллой пойти не рискнули, опасаясь погони. Но и глубоко заходить в лес тоже не рискнули. И теперь двигались так, чтобы скрываться за деревьями, но и видеть дорогу.

Леонель шёл пешком и вёл под уздцы коня, на котором восседала принцесса. По первоначальному плану было решено ехать на нём вдвоём, но седло оказалось небольшим, и вместе они на него не поместились. Договорились ехать по очереди, но, хоть очередь принцессы и затянулась, Леонель об этом скромно молчал, искоса поглядывая на тонкую подошву сапог его попутчицы. Изабелла тоже не вспоминала про очерёдность, но не молча — она громко и с выражением читала в своём фолианте правила содержания коней.

— Лошадь требует в походе тщательного ухода, — важно, будто сама это написала, декламировала Изабелла. — Каждое утро и вечер её надо тщательно чистить специальным скребком, мыть тёплой водой и протирать чистой тряпкой, чёлку и гриву расчесывать гребнем. Потом…

— Хорошо, что гребень у нас есть, — Леонель вспомнил маленькую, инкрустированную морским жемчугом расчёску, которую взяла с собой принцесса. — А вместо тряпки можно использовать одеяло.

— Очень смешно, — недовольно произнесла Изабелла. — Странно, что ты — опытный странник, не знаешь, как содержать коня.

— Я, как истинный странник, путешествую пешком, — парировал Леонель. — И поэтому от красавца-коня предлагаю избавиться в ближайшем селении. Он слишком сложен в уходе и приметен. Это к слову о том, что, пока мы не пересечём границу, считаемся не странниками, а беглецами.

Леонель ещё хотел добавить, что, скорее всего, даже не беглецами, а похитителем принцесс и его несчастной жертвой, но промолчал. Не хватало ещё, чтобы Изабелла подумала, что он боится.

— Как это избавиться? — Изабелла взмахнула руками и едва не уронила книгу. — Ты что хочешь его продать?!

— Нет, — Леонель на всякий случай отодвинулся подальше от увесистых «способов выживания». — Говорю же, конь слишком приметный. Да и деньги у нас есть. Просто оставим его где-нибудь на лугу, поближе к людям. Он погуляет немного и сам к ним прибьётся. Мы же к тому времени уйдём из этих мест.

— Ты что не слушал меня? — продолжала возмущаться Изабелла. — Я же читала! — Она снова полезла в фолиант. — Лошадь — большое и сильное животное, однако в дикой природе это животное — жертва. Жертва! На него нападут хищники! И съедят!

— Ты ещё читала, что оно быстро бегает, умеет лягаться и кусаться, — напомнил Леонель.

— Даже слушать об этом не желаю! — принцесса громко захлопнула книгу. — Я раздобыла этого коня! И я буду решать его судьбу!

— Но тогда ты и будешь за ним ухаживать, — не менее громко и решительно произнёс Леонель.

Изабелла обиженно сжала губы, вздёрнула нос и отвернулась. Леонель пожал плечами, свистнул копошившейся в кустах Лаки, успокаивающе потрепал по морде мрачно покосившегося на него коня и направил его глубже в лес, подальше от припекающего на редколесье солнца.

Ночевали они опять у костра. Пока Изабелла возилась с приготовлением каши, Леонель расседлал всё ещё безымянного коня, протёр его охапкой травы, заплёл ему гриву в косы и отправил пастись.

Когда он вернулся к костру, ужин был уже готов. И, к его удивлению, вполне съедобный. Изабелла снизошла до рассказа, что готовила по рецепту из книги. Только моллюсков заменила на солонину, а артишоки на крупу.

Поев, принцесса пробурчала, что путешествовать, особенно на коне, не так уж и сложно и можно это делать в гордом одиночестве, укуталась в одеяло, положила голову на подушку и закрыла глаза. Лаки свернулась клубком у неё под боком. Конь, наверное вспомнив, что боится хищников, пришёл на освещённую костром поляну и размеренно жевал траву.

Леонель тоже собрался укладываться, но, несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу. В голову, одна за другой, лезли непривычные и неприятные мысли. Куда идти дальше? Что делать с конём? И самое главное — принцесса! О ней ведь придётся теперь заботиться… А это непросто, ведь она своенравна и…

Леонель покосился на неё, и принцесса, очевидно почувствовав его взгляд, недовольно фыркнула и демонстративно шумно повернулась на другой бок… и очень капризна, додумал Леонель.

Он ещё немного посмотрел в темноту (своего будущего, не иначе), скрывающую деревья за краем поляны. Встал, достал из костра горящую длинную, сучковатую ветку и пошёл к ручью, из которого совсем недавно набирал в смешное розовое ведёрко воду.

Послушать тихое журчание, отдохнуть от шумных попутчиков — это то, что было ему сейчас нужно, чтобы восстановить силы. А ещё лучше — окунуть в ласковые волны руки, опустить натруженные и гудящие от долгой ходьбы ноги и…

Сзади послышался подозрительный шорох. Леонель замер, а потом отвёл факел в сторону и стремительно развернулся.

В лесной темноте мерцали три пары глаз. Те, что повыше, шумно фыркали, те, что были в самом низу, что-то шумно нюхали, а те, что были посередине, напряжённо смотрели.

— Что случилось? — обречённо спросил Леонель.

— Ты ушёл, — тихо прошептала принцесса, — и я… мы… испугались.

— Да ничего бы с вами не случилось, — Леонель махнул рукой, и с горящей ветки посыпались искры.

— Испугались за тебя, — всё так же тихо прошептала Изабелла.

— Вдруг бы что-нибудь случилось… с тобой?

В носу у Леонеля защипало от дыма. Странно, как он туда попал, ведь ветер дует в другую сторону?

— Со мной всё в порядке, — Леонель бросил прощальный взгляд на ручей, к которому так не успел подойти. — Ходил… в дозор, — вспомнил он подходящее слово. — Никого нет в округе. Так что можешь спокойно и беспечно спать, Изабелла. А то завтра твоя очередь идти пешком.

— Моя очередь? — поперхнулась принцесса. — Пешком?! — Она на миг замолчала, а потом торжествующе продолжила. — Хорошо. Но ты тогда будешь читать вслух «Способы выживания в дремучих…»

— Нет, нет, нет! — перебил её Леонель и увлёк за руку обратно на поляну. — Лучше тогда уж ты поедешь. Только будешь не читать, а… рассказывать сказки.

— Вот и договорились, — довольным голосом произнесла Изабелла.

Глава 20. Три ошибки капитана Неймара

Капитан Неймар всегда считал себя довольно умным человеком. Опытный игрок в шахматы, любитель бесед на разные темы, он даже читал книгу. Ещё в молодости, когда не знал, что книги очень вредны для неокрепших умов. И уж точно капитану не приходилось сомневаться в своем воинском опыте. Вот только поиск пропавшей принцессы заставил его поначалу сильно усомниться в себе. И своих решениях.

План был прост — переодеться в простого крестьянина, дабы никто не признал в нём самого капитана королевской стражи. Цели он своей безусловно достиг. Его задержали тут же в коридорах дворца, собственные подчиненные, захотевшие выяснить, что он здесь забыл. Неймар не знал, радоваться ли сему факту или огорчаться, поэтому влепил по выговору и премии одновременно. Жаль времени потерял изрядно. Следующий казус произошел у ворот замка. Теперь подозрения вызвал конь скромного странника. В этом вороном красавце сразу узнали личного коня капитана. Потратив еще кучу времени на препирательства и доказательства, влепив ещё несколько выговоров и раздав премий, капитан понял, что может опоздать. Поэтому он взял другого коня, благо он был осëдлан и даже собран в путь. Капитан уже сидел в седле, когда конюх попытался его остановить. Дескать, коня готовили для странствующего певца, что-то про сахар… Наверное, имелась в виду кличка коня. Был в конюшнях такой, любимец короля, белоснежный конь Сахарок. Неймар отмахнулся и слушать не стал, уж очень спешил. И это было его первой ошибкой.

Стоило всаднику выехать за стены города на тракт, как начались странности. Конь то замирал в задумчивости, то без команды срывался в галоп. А потом и вовсе повернул к капитану морду и попытался укусить за ногу. И тут Неймар понял, что пытался донести до него конюх! И то, что показалось ему иронией судьбы — как конь для этого Леонардо, или как там звали этого наглеца, послужит в его поимке — теперь уже не вызывало ехидной улыбки. Коня, видимо, отдавали самого плохого, какого меньше жалко. А такой там был только один. Брат-близнец Сахарка, белая сволочь по кличке Несахар. Нет, был он, как и все в дворцовой конюшне, холëн, откормлен и красив. Но вот характер имел премерзостный. И особенно не любил мужчин. Стоило только сесть на него даже самому опытному ездоку, но мужского пола, как… зверь показывал свой норов. Вот и сейчас Несахар явно решил, что дальше им не по пути, и стал в открытую пытаться сбросить капитана. И началась битва двух темпераментов. Капитан Неймар решил, что уж точно сможет подчинить себе эту белую нечисть, Несахар, видимо, решил что-то похожее, но про своего всадника. И заплясал, и заходил, но Неймар сбросить себя не позволил, а только сильнее стягивал поводья и сжимал его бока своими сапогами со шпорами. И конь притих, подчинился, посмирнел и послушно потрусил по дороге. Капитан довольно подумал: вот и на тебя нашëл управу. И это была его вторая ошибка.

Они проехали совсем недолго, когда Несахар совершил коварный манёвр — так резко затормозил, что капитан пролетел через его голову и приземлился прямо своим выдающимся носом и волевым подбородком в пыль. Он быстро вскочил, но конь уже скрылся в чаще. Капитан обругал коня на чём свет стоит, желая ему зацепиться поводьями за первое же дерево. И уповая на это, побрёл вслед за ним. Как продолжать погоню на своих двоих? Коня Неймар не догнал, но удача, наконец, повернулась к капитану лицом, а не крупом, как до этого. Пройдя от тракта приличное расстояние вглубь леса, он заметил уходящий с тракта след — две пары ног усердно примянали траву, и это было очень подозрительно. Зачем хоть кому-то сходить с отличной широкой дороги в лес? Только беглецам. А то, что одна пара ног явно передвигалась в сапожках на маленьких каблучках, укрепило его в подозрениях ещё больше. Неймар снова поверил в себя. Он шёл наудачу, шёл всю ночь. Почти потерял след, но тут же вышел к погасшему костровищу. Следы стали чётче и снова шли по лесным тропам, но теперь мужские и явственные следы лошади. В том, что это проклятый Несахар, капитан даже не сомневался, но куда дели принцессу? Разгадка нашлась, когда он, наконец, нагнал эту загадочную процессию: конь послушно вёз принцессу на себе, рядом шел тот самый певец, а впереди бежала рыжая собачонка. Капитан тихонько двинулся следом, стараясь не отставать, но и не выдать своего присутствия. Принцесса что-то говорила, и капитан невольно прислушался. — О странствиях написано много славных трудов, до нас дошли имена великих странников. Чего только стоит путешествие маленького человечка с белыми гусями, или приключения нескольких маленьких людей на воздушном шаре, или быль об отважных девятерых, что объявили себя братством. Леонель, представляешь, среди этих девятерых тоже были коротышки! Может, это негласное правило такое? И нам тоже нужен кто-то такой же? — Изабелла, это же просто кем-то придумано, а ты веришь. — Раз написано, значит точно было, — возразила принцесса, и капитан невольно кивнул, соглашаясь.- И про нас, может быть, напишут. Книгу странствий про двух отважных героев. И назовут эту книгу… — Муки и радости? — Нет! — Бедные люди? — Да нет же, как-то красиво надо. — Следующее слово принцесса произнесла так тихо, что капитан еле расслышал. — Романтичнее… — Сумерки, — немного помолчав, ответил певец. — Красиво, но непонятно о чём! — Сумерки уже говорю, давай на ночлег устраиваться. Они остановились, певец помог принцессе спешиться, а капитан тем временем решил ждать ночи. Пока в лагере царила суета, а над поляной поднимался запах чего-то горелого (принцесса пыталась сделать ужин), капитан сидел в кустах и думал. А какую книгу написали бы о нëм? Может, это была бы история о гениальном следопыте? С нюхом как у собаки, орлиным глазом. Или нет, о расследователе всяческих тайн. Хотя, к чему придумывать лишнее? Разве вот эта история, где верный капитан служит своему королю, не может быть описана в книге? И что же ждëт такого героя в финале? Капитан Неймар горько усмехнулся. Если справится — получит награду, не справится — наказание. Ведь надо быть честным с самим собой. Он в этой истории далеко не главный герой. А вот если бы он был королём… Капитан отмахнулся от этой мысли и назойливого комара, покушавшегося на его нос. Но мысль, в отличие от насекомого, не исчезла, а осталась, тихо свернувшись где-то глубоко внутри. Он подумает об этом. Подумает об этом завтра. А для начала принцессу нужно выкрасть. И вот тут начинались проблемы. Стоило ему сделать неосторожный шаг, как собачонка настораживала уши и начинала звонко лаять. Когда певец зачем-то ушëл к реке, капитан попробовал прокрасться в лагерь, но только вспугнул всех. Как же быть? Скоро ночь закончится, а плана нет. Капитан вслушался в тихий лепет принцессы, которая убеждала в чём-то своего спутника, когда они вернулись в их маленький лагерь. Слов капитан не расслышал, но тон… Как изменило принцессу путешествие! Как там она сказала? Романтичнее? Капитан Неймар довольно улыбнулся. Не зря он занимает свою должность. Не зря мечтает о большем. Он обошел лагерь и, перейдя реку в брод, сел под ивой ждать рассвета. И не только. Не прошло и часа, как к берегу вышла сонная принцесса. В руках она держала гребень, ленты и, кажется, пудру. А на лице её была мечтательная улыбка. Она склонилась было к воде, когда Неймар тихо подкрался и схватил её, зажав ладонью рот. — Тихо, Ваше высочество, ни звука. Если хотите, чтобы ваш разлюбезный остался жив.

Глава 21. Неожиданный поворот

Леонель проснулся на рассвете. Не потому что выспался, а потому что Лаки начала вылизывать ему лицо и призывно тявкать. Леонель попробовал от неё отмахнуться, потом отвернуться, но всё оказалось бесполезным. Тогда он зевнул, потянулся, протёр глаза, открыл их и увидел, что Изабеллы у костра нет.

Может пошла умыться? Или за водой, чтобы сварить кашу? Но эти вполне логичные предположения почему-то не успокоили, а холодок тревоги заставил вскочить и быстро пойти к ручью.

На берегу Изабеллы тоже не оказалось… Леонель наклонился, пытаясь разглядеть следы на влажной земле, и сразу обнаружил яркую блестящую пуговицу от камзола. Он поднял её и тут же увидел, как на другом берегу блестит ещё одна, такая же пуговица. Сомнений быть не могло — Изабеллу похитили!

Не очень понятно кто, ведь если бы это были королевские стражники, навряд ли всё произошло бы так тихо. И они не потащили бы принцессу в сторону, противоположную городу. Значит, это был… были… Времени думать не было.

Леонель бросился к месту ночлега, закинул нехитрые пожитки в дорожные сумки, взял под уздцы коня и вместе с верной, бестолково крутящейся под ногами Лаки переправился через ручей.

Но вот что делать дальше, он не знал. Пуговиц у Изабеллы было не так много, как камешков у мелкого мальчугана, про которого она рассказывала ему вчера сказку. Но зато у Леонеля была собака!

— Лаки! — Леонель, озабоченно хмурясь, ткнул пальцем на место, где подобрал вторую пуговицу. — Нюхай! Бери след! Ищи Изабеллу!

Вот только Лаки продолжала шумно носиться среди кустов, вилять хвостом и никак не хотела отправляться на поиски. Леонель всячески увещевал её принюхаться и пойти по следу, но всё было напрасно… Лаки или не понимала, что от неё хотят, или не хотела этим заниматься.

Долго упрашивать её было некогда. Надо было придумать другой план. Леонель решил залезть на высокое дерево, чтобы попытаться с его вершины осмотреть окрестности — вдруг ему повезёт, и он разглядит в лесной чаще дымок костра или ещё что-то, что укажет на похитителей.

Подходящее дерево он нашёл сразу — самое высокое и ровное, с часто растущими ветвями. Вот только нижние были так высоко, что до них не допрыгнуть… Не допрыгнуть с земли, а если попробовать со спины коня?

Леонель огляделся и увидел, что конь сосредоточенно нюхает место, которое должна была исследовать в поисках следа похитителей Лаки. Конь поднял голову, многозначительно, как показалось Леонелю, на него посмотрел, снова прильнул ноздрями к земле и уверенно пошёл в сторону двух колючих кустов. На одном Леонель увидел яркую ленту, которая ещё вчера украшала косу Изабеллы.

Лаки, довольно гавкнув, первая помчалась вперёд. Леонель, ещё раз глянул на дерево, потом на хвост уже скрывшегося за кустами коня и, на всякий случай подобрав суковатую палку, направился следом.

«Может, это необычный конь?» — размышлял Леонель, сосредоточенно глядя на землю, но, не замечая никаких следов. Наверняка, ему, как победителю состязания, должны были дать одного из лучших жильцов королевской конюшни. Конь очень понятливый! Скорее всего, быстрый. И с таким надёжным помощником, спасти Изабеллу будет не так уж и сложно. А если ещё…

Конь остановился, как вкопанный, и Леонель налетел грудью на его круп. Он осторожно, погрозив Лаки, чтобы не гавкала, высунулся из-за коня и раздвинул низкие колючие ветки.

Перед ними была поляна. А на поляне стоял дом. Даже не дом, а домик — с покрытой мхом крышей, чуть покосившимся крыльцом и окошком с приоткрытыми ставнями. Изабеллы, как впрочем и никого другого, видно не было.

Крепко сжимая палку, Леонель подкрался к домику и, пригибаясь, заглянул в окно. Он успел разглядеть длинный стол с горшком — судя по запаху, от которого сразу заурчало в животе, в нём была каша — и кувшином. На столе стояла свеча и… Леонель приподнялся на цыпочки и тут же дёрнулся от прогремевшего за спиной крика:

— Это кто тут незваный шастает?!

Леонель отскочил от стены и повернул голову. Рядом с ним опиралась на клюку и грозно хмурилась старуха.

— Я… — Леонель замялся, не зная как лучше объяснить своё присутствие. — Я ищу девушку в зелёном камзоле. Её похитили! Вы не видели ничего или никого подозрительного?

— Невесту, значит, потерял? — Старуха понимающе кивнула. — Не ты первый, не ты последний… Сколько вас таких ко мне забредало — не счесть. А ведь чаще всего — сами виноваты. То шкуру лягушачью сожжёте, то…

— Так вы видели её или нет?! — Леонель не стал дослушивать старухины воспоминания, как и не стал убеждать, что Изабелла ему не невеста.

— Пойдём в дом. Там поговорим.

Старуха ещё сильнее нахмурилась и, не оглядываясь, зашла в низкую дверь. Леонель прислонил свою палку к крыльцу и, пригнув голову, чтобы не удариться, прошёл следом.

В доме оказалось на удивление светло и просторно. Около окна стояла прялка. У одной из стен висела занавеска, из-за которой выглядывал уголок одеяла, постеленного на лавку. С потолка свисали пучки трав.

— Надо бы напоить тебя, накормить… — бормотала старуха, — спать уложить…

— Не надо, — Леонель с трудом оторвал взгляд от каши. — Помогите найти принце… невесту.

— Так… — старуха продолжала ворчать и что-то передвигать на полке. — Яблок не сезон ещё… Серебряное блюдечко… Почернело, отмывать надо… Ладно! — Она подошла к Леонелю, поставила перед ним глиняную миску и налила в неё воды. — Коли и правда дорога тебе принце… невеста, смотри в воду, пока не увидишь её.

— А волшебное здесь что? — удивился Леонель. — Обычная родниковая вода… Не живая, не мёртвая, даже не морская…

— Твой взгляд! — старуха подняла вверх палец. — И не спорь! Делай, что велю. Другого способа всё равно нет.

Леонель вздохнул, сел на лавку около стола, подпёр голову руками и стал вглядываться в воду. Но вода оставалась водой. И нечего не происходило. Тогда Леонель стал представлять Изабеллу. Ей золотистые, как луговой мёд, глаза с длинными изогнутыми ресницами. Густые, тёмные как скорлупа лесного ореха, волосы. Лукавую улыбку.

И тут по воде пробежала рябь. Леонель склонился ниже и увидел Изабеллу! Она стояла на высоком крыльце деревянного, похожего на длинный сарай дома и с тоской смотрела куда-то вдаль.

— Так это же приграничный форт!

От неожиданно громкого голоса старухи Леонель вздрогнул, и Изабелла исчезла.

— И как его найти? — Он вскочил на ноги. — У меня есть быстрый конь и…

— Они тебе не помогут, — отмахнулась старуха. — В густом лесу конь не сможет скакать, только ноги переломает. А собака — бестолковая. Только выдаст тебя своим лаем.

— И что делать? — нахмурился Леонель.

— Оставишь животин у меня, — старуха выглянула в окно и недовольно покачала головой. — Хлопот с ними будет… Ну да ладно. Выручу тебя. Раз так любишь свою невесту. И покажу тропку, по которой как раз до форта доберёшься. Ну а дальше уж сам… Справишься?

— Конечно! — Леонель был уже у двери. — Куда идти?

Глава 22. Мечты сбываются

Признаться, принцесса Изабелла с детства мечтала о том, чтобы её похитили. Представляла она себе это как-то так. Вот она печально сидит в своей башне, а отважный возлюбленный взбирается, чтобы её украсть. Решительно, но нежно перекидывает через плечо, а потом увозит вдаль на благородном скакуне. В сторону заката. Под пение птиц.

Но в жизни всё вышло совсем не так.

Похитил её не прекрасный принц, не галантный рыцарь и даже не благородный разбойник, а капитан королевской стражи. И пусть действовал он весьма и весьма решительно, ни о каких нежностях и речи не шло. Тут даже с элементарными манерами были проблемы.

Сначала он действительно перекинул её через плечо, пересёк реку вброд и двинулся вперёд широкими шагами. Изабелла сопротивлялась как могла: сучила ногами, стараясь угодить каблуком в лоб похитителю, яростно молотила кулачками по спине и месту, которое нельзя называть. Но все безрезультатно. Неймар крепко держал её и не обращал никакого внимания. Кричать Изабелла всё же не решалась, памятуя об угрозе. Негоже, если Леонель выскочит сонный и его застанут врасплох. Пусть уж соберётся с силами и спасает её на свежую, выспавшуюся голову. Только как он сможет её отыскать?

Они миновали реку, когда Изабелла заметила, что в пылу сопротивления лишилась одной из своих пуговиц. И эта блестящая пуговица подала ей блестящую идею! Сражаясь с дурнотой (А вы когда-нибудь висели на плече? Ужасно неудобно, да ещё и укачивает!), Изабелла стала бросать на землю подсказки. Сначала пуговицы от камзола, а потом и ленты из волос. Хотела расстаться даже с любимым гребешком, но не успела. Неймар наконец остановился и поставил её на землю.

— Как самочувствие, Ваше высочество? — в голосе его чувствовалась издёвка. Правда, он и сам выглядел не лучшим образом — вспотел, покраснел и дышал тяжело.

— Не вашими заботами, капитан, — грозно ответила Изабелла, вспоминая, что она принцесса. — Мы еще поговорим о вашем наглом поведении, когда вернемся в замок! Уж будьте уверены, отец всё узнает!

— Думаю, что его слишком увлечёт та часть истории, где вы сбегаете из-под венца с первым попавшимся бродягой, — мрачно заметил Неймар, окидывая её внимательным взглядом. — А что это вы такая растрёпанная?

— Вы ещё спрашиваете?! — возмутилась Изабелла, убирая волосы в косу. — Я как-то не привыкла к такому обращению. И почему мы остановились?

— Нам нужен транспорт, — нехотя ответил капитан, потом грубо схватил её за руку и потащил за собой.

— Куда это мы? — нарочито капризно запричитала Изабелла, быстро перебирая ногами, чтобы не упасть.

— Здесь рядом оживленный торговый тракт.

— Что значит, нам нужен транспорт? Вы что гнались за мной совсем один и пешком? Или не смогли удержаться в седле? Капитан так резко остановился, что она чуть не врезалась ему в спину. Неймар окинул Изабеллу сердитым взглядом и, придвинувшись непозволительно близко, сказал:

— Здесь вам не королевский замок, ваше высочество. Советую быть со мной полюбезнее! Или вовсе хранить молчание.

— А я вам советую, капитан, хорошенько подумать над своими приоритетами! Я — принцесса. — Изабелла гордо вскинула фамильный подбородок и продолжила. — Когда мы вернемся, я попрошу отца выгнать вас с позором! Не сразу, но он послушает меня!

— Вот как, — хмыкнул Неймар. — Что же, посмотрим. А пока даже не вздумайте говорить кому-то, кто вы такая.

— Именно это я и сделаю, — тут же заявила Изабелла, когда они вышли на дорогу.

— Ещё одно слово, принцесса, — Неймар указал на приближающийся экипаж. — И мне придется убить каждого случайного свидетеля.

Изабелла совсем не узнавала капитана отцовской стражи. И не знала, как вести себя дальше. А потому…

Молчала, когда Неймар остановил карету. Молчала, пока он объяснял что-то пассажирам — знатной пожилой чете. Они стали было возражать, но капитан показал какой-то документ, и супруги покорно позволили оставить их на обочине со всеми вещами и двумя лакеями. "Только тронемся и выпрыгну» — решила Изабелла, но капитан был не дурак. Дав чёткие указания кучеру, он сел с ней в карету и задёрнул шторки на окнах.

Всю дорогу они молчали. Когда экипаж остановился, уже почти стемнело. Изабелла вышла и удивленно огляделась. А где замок? Что это за место?

— Добро пожаловать в приграничный форт, ваше высочество! — Насмешливо ответствовал на её немое удивление Неймар. — Здесь служат самые верные мне люди, я сам набирал их для выполнения опасных заданий. Этакая армия внутри армии.

— Я не понимаю… — растерянно проговорила Изабелла. — Что вы задумали, Неймар? Вы ведь и не думаете возвращать меня отцу? И зачем вам собственное войско? Пойдёте против своего короля?

— Я не безумец, ваше высочество! Зачем решать что-то мечом, когда можно полюбовно? Вы станете моей женой, здесь в форте есть свой капеллан. Не спешите отказываться. Напомню, что здесь много крестьян с семьями, маленькими детьми. И стоит вам сказать «нет»… Так позвольте мне, в качестве свадебного подарка, преподнести вам их жизни.

— Да что же это? Неймар! Вы верно служили отцу, были тише воды, ниже травы. А теперь… Да вы настоящий злодей! — воскликнула Изабелла, лихорадочно соображая, как спастись.

— Я просто, как вы там говорили, пересмотрел свои приоритеты! — ухмыльнулся капитан. — Почему вы медлите с ответом, принцесса? Неужели надеетесь, что вас могут спасти? Кто? Этот менестрель? Как его… Леонардо?

— Леонель!

— Да хоть Леопольд. Он не придёт! Решил, что вы вернулись домой да и выдохнул с облегчением!

И ведь верно. Как не хотелось Изабелле так думать! Но ведь они были никем друг другу — капризная принцесса и нищий певец. Леонель не придёт. Не придет, но… Но помочь всё-таки сможет.

— Вы правы, Неймар. И я бы может и подумала над вашим предложением, — Изабелла как могла мило улыбнулась. — Но вряд ли капеллан согласится поженить ту, кто уже замужем. Мы с Леонелем не просто сбежали. Мы обменялись обетами в храме, как только покинули замок!

— Вот как, — Неймар помрачнел, но всего лишь на мгновенье. — На чужой жене мне, действительно, не жениться, а вот на вдове… Отправлю за ним людей. А если ваш дражайший супруг заявится самолично, то я буду ждать его.

Неймар зловеще расхохотался, а Изабелла отвернулась и безнадёжно посмотрела вдаль. Неужели, спасения нет?

Глава 23. Неумолимое время

А вот и форт! Леонель сошёл с тропинки, по которой шёл весь день, и затаился в густых высоких кустах.

Наполненный тухлой — Леонеля даже передёрнуло от мерзкого запаха — водой ров окружал каменные стены, за которыми возвышалась крепость с бойницами. Незаметно пробраться внутрь не выйдет — форт патрулировали лучники. Да и кусты заканчивались достаточно далеко от стен.

Леонель ещё раз осмотрелся и грустно вздохнул. Ну и как спасать Изабеллу? Крыльев у него нет, в змею превращаться он не умеет… Есть только голос. А что если?.. Если попробовать зайти в замок, не таясь? Так и сказать, что странствующий певец просится — Леонель покосился на опускающееся солнце и заходящую с другой стороны чёрную тучу — просится переночевать. Ведь никто не знает, что он сбежал вместе с принцессой. И она явно «не сдала» его, иначе он уже сидел бы под стражей и ждал казни.

Насвистывая бодрую песенку, Леонель направился по единственной, ведущей к перекидному мосту дороге к форту.

Как только он приблизился, его окликнули, но услышав: «Я странствующий певец и прошу ночлега» — беспрепятственно запустили внутрь.

Пройдя сквозь ворота, Леонель сразу обежал внимательным взглядом форт. Вымощенный двор, внушительная крепость, около неё — хозпостройки. Где искать Изабеллу и как выбираться отсюда — пока непонятно. Но Леонель решил не унывать. До утра он обязательно что-нибудь придумает!

— Как зовут тебя? — спросил один из стражников, скорее всего командир, спускаясь по ступеням, ведущим в крепость.

— Лео…

— Леонель! — раздался из-за спины громкий торжествующий голос. — Его зовут Леонель!

Оборачиваться не было смысла. Голос принадлежал капитану королевской стражи. Леонель запомнил его ещё по дворцу — скрипучий и немного визгливый.

— Бродяга, невольник, псарь… — продолжал капитан.

— Победитель состязания певцов при королевском дворе! — не удержался от язвительного уточнения Леонель. — Получил заслуженную награду и отправился путешествовать по миру.

— И при этом прихватил принцессу! — Капитан стражи уже обошёл Леонеля и теперь стоял прямо перед ним, важно перекатываясь с пятки на носок. — Ты преступник! И будешь наказан.

— И где же украденная мною принцесса? — Леонель округлил глаза и стал озираться. — Ваше высочество! Ау! Отзовитесь!

Надеяться, что Изабелла откликнется, было бессмысленно. Как и надеяться на то, что кто-то ему поверит, но Леонель говорил громко, почти кричал, чтобы хотя бы предупредить принцессу о том, что попал в ловушку.

— Хочешь примерить на себя ещё и роль шута? — Капитан свёл редкие белёсые брови на переносице. — Посмотрим, как будешь веселить нас на плахе. Взять его! Заковать и отвести в подвал. А то он специалист по побегам. Хотя, — уголок губ капитана ехидно дёрнулся вверх, — ещё ни разу у него это не получилось успешно. Леонель не успел ни испугаться, ни отчаяться, как оказался со скованными руками в сырой мрачной комнате с маленьким зарешёченным окошком под низким серым потолком. У стены лежала охапка прогнившей соломы, с которой свисала грязная тряпка. В углу стояла бочка с водой.

Хорошо, хоть воду оставили! Леонеля уже давно мучила жажда, и он сразу пошёл к бочке, но напиться не успел.

Скрипнула дверь, и в подземелье спустился капитан стражи. Он цепким взглядом осмотрел темницу и, держа за спиной сомкнутые руки, остался стоять у ступеней.

— Давно не виделись… — пробурчал под нос Леонель.

— Давно, — услышал его бормотание капитан. — И есть о чём поговорить. Думаю, ты не такой уж глупый парень, Леонель. И мы сможем с тобой заключить сделку.

— Сделку?! — Не смог скрыть изумления Леонель. — И какую же?

— В форте есть капеллан, — зачем-то таинственно понизив голос, заговорил капитан. — Он разведёт вас с принцессой, и тогда ты, свободный от оков железных и брачных, отправишься дальше развлекать людей своими песнями. Как, собственно, и собирался.

— Капеллан… Разведёт…

Леонель стал догадываться, в чём дело. Изабелла, чтобы не выходить замуж за нелюбимого принца, обманула и сказала, что уже обвенчалась. И теперь, по закону, никто не имеет права принудить её к другому замужеству.

— Нет! — решительно произнёс Леонель. — На такую сделку я не согласен! Тем более, что для развода нужны веские причины.

— А разве их нет? — преувеличенно удивлённо воскликнул капитан. — Молодая жена ведь сбежала от тебя! К другому! — Он почему-то горделиво выпятил грудь. — Да и, наверняка, не справлялась с супружескими обязанностями. Плохо готовила, не хотела…

— Она хорошо справлялась, — перебил его Леонель.

— Это не важно, — грубо оборвал капитан. — Ты разведёшься с ней!

— Нет, — упрямо повторил Леонель. — Она моя жена! И я не предам её. Даже если она не совершенна.

— Ну что ж… Решать тебе…

Капитан скривился в злобной ухмылке, достал из-за спины большие песочные часы и поставил их на окно.

— Три часа, — зловеще произнёс он. — Три часа есть у тебя, чтобы принять решение. Что важнее — принцесса или собственная жизнь? Выберешь свободу или… смерть?

Леонель молчал. Крупинки песка с тихим шуршанием неумолимо, хоть и медленно, сыпались вниз.

— Подумай. Хорошенько подумай.

Капитан развернулся, стремительно взбежал по ступеням и хлопнул дверью. Громко заскрежетал засов.

Леонель подошёл к бочке и склонился над ней, чтобы наконец-то напиться. Но тут же закашлялся и выплюнул солёную, как слёзы, воду.

Глава 24. Когда нужен герой

Изабелла Анна Мари Виолетта Валисийская первый раз в своей жизни столкнулась с тем, что не всё можно решить женскими чарами. Или титулом. Ну, с иллюзиями о могуществе титула и неком преимуществе высокого происхождения она распрощалась ещё в лесу, откашливая мошку, попавшую в рот. Или когда отмывала котелок от пригоревшей каши. Но вот сомневаться в своем очаровании ей ещё не приходилось.

План у неё был замечательный — очаровать капитана Неймара. Так, чтобы усыпить его бдительность и нанести коварный удар. Или совершить отчаянный побег. Держаться при этом на расстоянии, благо она для капитана теперь замужняя женщина. Пока он пошлет за Леонелем отряд, пока они его найдут. Да и удастся ли им это? Леонель, скорее всего, уже сел на коня, да и поминай как звали. При мысли об этом Изабелла горько вздохнула, но тут же взяла себя в руки.

Главное, что жив.

А уж она о себе позаботится.

И Изабелла с вдохновением принялась воплощать план по очарованию своего похитителя. Любезно согласилась присоединиться к капитану за ужином. Им накрыли на открытой террасе, и сгущающиеся сумерки, и писк комаров не очень способствовали романтической обстановке. Еда на изысканность тоже не претендовала, но Изабелла старалась как можно соблазнительнее есть жареные колбаски, как можно изящнее запивая их из огромного кувшина с пивом.

Неймар поначалу поглядывал вполне одобрительно и заинтересованно. Но стоило Изабелле заикнуться, что она хотела бы прогуляться перед сном, как капитан нахмурился.

— Не считайте меня идиотом, принцесса. Я вижу все ваши уловки!

— Не понимаю, о чём вы, милый капитан. Какие уловки, когда я вся в вашей власти? И вы буквально…- Изабелла захлопала ресницами и почти элегантно прихлопнула комара на руке. — Проникли мне под кожу!

— Думаете, я поверю, что вы так быстро влюбились в меня? — хмыкнул Неймар.

— Влюбилась? Ещё нет. — Изабелла многообещающе закусила губу. Читала когда-то, что это делает любую девушку неотразимой. — Заинтересовалась? Да!

— А как же ваш законный супруг? Этот нищий менестрель? О котором вы вздыхали ещё сегодня днем?

— А что мне оставалось, капитан? Я всего лишь слабая женщина! Он очаровал меня своими песнями, но теперь-то я понимаю, что настоящий мужчина должен… — Изабелла замялась. В это время Неймар громко рыгнул, и она продолжила — Должен не стесняться своей дикой натуры!

— Хорошо сказано, принцесса. — Неймар откинулся на спинку стула и внимательно оглядел стол, видимо, так и не наевшись. — Завтра я сам отправлюсь на его поиски. И убью на месте.

— Нет! — Изабелла испуганно посмотрела на капитана, растеряв всю свою уверенность. — Не делайте этого!

— Зачем же тянуть? Его всё равно придется убить, чтобы сделать вас вдовой. Лучше уж сразу!

— Капитан! — вскрикнула Изабелла. — Я прошу вас! Если вы только посмеете… я… тогда…

— Что вы тогда? Умрёте от горя?

— Нет! — к Изабелле вернулся её темперамент. — Но сделаю всё, чтобы сорвать ваш план. Вам ведь нужна моя поддержка. Вы же хотели полюбовно? А значит, вам нужно, чтобы я убедила отца и свиту, что это мой выбор. Иначе он просто велит казнить вас и сделать меня ещё раз вдовой. Об этом вы не подумали? Капитан молчал и задумчиво потирал подбородок.

— Что же вы предлагаете?

— Пусть капеллан разведёт нас. Это простой ритуал.

— Я подумаю, принцесса. — Неймар встал из-за стола. — Рад, что вы отбросили жеманство. Вам оно не к лицу.

Изабелла поняла, что план с флиртом не удался, и перестала притворяться. Она никогда не была подарком, чего уж теперь это скрывать?

Для начала потребовала лучшую комнату в форте. Желательно на втором этаже. С окнами, выходящими в лес, а не на вонючий ров или двор. И чтобы постель застелили несколькими простынями. Это на крайний случай отчаянного побега. Велела найти ей личную служанку (была надежда уговорить женщину поменяться одеждой и выскользнуть к вечеру через ворота). Но капитан Неймар словно видел её насквозь. Комнату выбрал на самой высокой башне (по дурному примеру отца-короля), простынь выдали одну, а вместо милой служанки под дверь поставили юного и заносчивого оруженосца.

Решив, что утро вечера мудренее, Изабелла, не раздеваясь, упала на единственную простынь и провалилась в сон.

На следующий день она по дворцовой привычке проснулась ближе к вечеру. Сладко потянулась — как же хорошо снова спать на кровати! Но потом вспомнила, где она и почему, и помрачнела. Хватит ждать, хватит надеяться на героя, что её спасет! Она сама себе герой. Изабелла посмотрела в окно — в форте явно царила какая-то суета. Но даже если бы во дворе было пусто, слишком уж высоко и светло для побега. Изабелла открыла дверь — за ней всё так же дежурил юный оруженосец, а на полу за порогом стоял поднос с едой. Поднос она забрала в комнату и снова выглянула в коридор.

— Эй, ты! Как там тебя, — больше ни одной милой улыбки никому в этом проклятом месте, — принеси мне воду для умывания!

— Капитан ничего такого не говорил.

— Но ведь и не запрещал! Или мне самой пойти?

Оруженосец нехотя кивнул и шагнул к лестнице. Изабелла, чуть выждав, двинулась следом, но остановилась, услышав, как много внизу людей. Нет, так никуда не годится!

Она вернулась в комнату. Оглядела своё довольно потрëпанное, но всё ещё яркое и приметное одеяние, потом кинула задумчивый взгляд на деревянный поднос и кивнула сама себе. А когда вернулся оруженосец с бадьëй воды, вполне ласково попросила.

— Поставь ближе к окну.

И лишь только он поставил свою ношу на пол, как деревянный поднос с глухим стуком опустился ему на голову. Вот он, проверенный способ сбивать мужчин с ног.

Стоит ли говорить, что никто из суетящихся обитателей форта не обратил внимания на юного оруженосца, спешащего куда-то по своим делам.

Изабелла прошла через кухню и хотела уже направиться к воротам, когда вдруг услышала:

— Эй, что шляешься без дела! — К ней подошёл солдат. — А кто понесёт еду новому пленнику?

— Новому пленнику? — хрипло переспросила она.

— Да, капитан велел посолить всё как следует, чтоб этому бродяге всю глотку сожгло! Давай-ка неси в темницу.

В руках Изабелла оказался очередной поднос, и её совсем неучтиво толкнули в спину по направлению к небольшому зданию с двумя стражниками у двери.

Она низко опустила голову и на дрожащих ногах подошла к ним. Лязгнул засов, дверь распахнулась, Изабелла шагнула внутрь и…

Перед ней стоял Леонель.

Глава 25. Пусть грянет буря…

Леонель не отводил глаз от падающих с тихим шуршанием песчинок, хотя знал, что взглядом нельзя ни ускорить, ни замедлить их падение. Они текли монотонно и неумолимо, как вода.

Вода… Мысли о ней не уходили из головы, заставляя вновь и вновь облизывать пересохшие от жажды губы.

Наконец-то послышался скрип ступеней. Время на часах ещё не вышло, но сейчас, когда решение было принято, Леонель хотел лишь, чтобы всё случилось как можно скорее.

Заскрежетала и открылась дверь. Но появился в проёме не капитан стражи, а какой-то неуклюжий мальчишка — растрёпанный и перепуганный, будто зашёл в логово к опасному разбойнику.

В холёных, явно непривычных к оружию руках он держал поднос с куском хлеба и миской каши. Кувшина с водой на нём не было…

Каштановые волосы юнца сбились прядями на лбу, падая на золотистые, как луговой мёд, глаза…

— Изабелла?! — не удержался от вскрика Леонель.

— Леонель! — принцесса бросилась к нему на грудь, откинув в сторону поднос. — Что с тобой? Как ты здесь оказался?

— Случайно… — Леонель неловко обнял Изабеллу. — Пошёл тебя спасать и…

— И?.. — Изабелла подняла голову и свела брови. — И почему не спас?

— Не вышло. — Леонель отстранил Изабеллу и попросил осипшим голосом: — Дай мне воды. Я не могу говорить, когда в горле пересохло.

— Но у меня нет воды… — Изабелла развела руками и, проследив за взглядом Леонеля, снова ими всплеснула. — Я и не заметила на поясе этого невинно пострадавшего бедолаги фляжку!

— Ты что кого-то убила?!

— Конечно, нет! — возмутилась Изабелла, протягивая Леонелю вожделенную воду. — Но! Заманила и перехитрила! Я читала про такой способ в книге. Если бы ты читал чаще, не угодил бы в ловушку!

— Наверное… — Леонель наконец-то напился и заткнул фляжку за пояс. — А если бы ты читала внимательней, то не пошла одна к реке, и не надо было бы тебя спасать. А сейчас не спорь и слушай, что будешь делать дальше.

— Я и так знаю! — перебила Изабелла. — Сейчас мы поменяемся одеждой. Ты незаметно выберешься наружу. А я останусь здесь. Меня тронуть они всё равно не посмеют. А потом ты, как и планировал, меня спасёшь. Ловко я придумала?

— Очень. — Леонель не смог сдержать улыбку. — А разрыв-трава у тебя с собой есть? Или, может, просто ключ от оков?

— Нет… — сникла Изабелла. — Ничего этого у меня нет… — Тогда сделаем по-другому. — Леонель понизил голос. — Ты, как и задумала, когда менялась одеждой с бедолагой, сбежишь. — Леонель покосился на песочные часы, в которых высыпались последние песчинки. — Скоро здесь всем будет чем заняться… А ты, тем временем, выскочишь за ворота. Там, сразу на закат, тропинка в лес. Не пропусти её! По ней доберёшься до домика со старушкой. Скажешь, что от меня. Заберёшь коня, Лаки, деньги и поедешь.

— Куда? — Изабелла растеряно смотрела на Леонеля.

— Не знаю… Куда ты там собиралась? В дивную страну за морем, где цветут луга и синеют озёра.

— А ты? — не отводила вопрошающего взгляда Изабелла.

— А я… — Леонель замялся. — Я тебя потом догоню.

— Я не оставлю тебя здесь! — Изабелла упрямо нахмурилась. — Капитан Неймар… Ты не представляешь, на что он способен!

— Ты только помешаешь мне… А помочь ничем не сможешь. Просто поверь и сделай, как я прошу, ладно? Ведь ты же назвалась моей женой. Значит, должна слушаться.

— Не должна… — Изабелла смущённо отвернулась, а потом шагнула к Леонелю. — Хорошо. Я уйду. Но только… Только поцелую тебя на прощание.

Леонель не успел ничего ответить, как руки Изабеллы обвили его шею, а губы прильнули к губам… Миг поцелуя был таким сладким, но таким недолгим…

Снова скрип двери, недовольное тяжёлое сопение… Капитан Неймар. Собственной персоной.

— Кто не запер… — Он задохнулся от возмущения. — Целуешься?! С моим оружесос… оруженосцем?!

Леонель оторвался от Изабеллы и усмехнулся. Сразу видно, капитан Неймар никогда не был за морем…

Изабелла отскочила в сторону. С её головы слетел берет, и растрепанные волосы упали на плечи.

— Ваше высочество?! — Глаза Неймара округлились. — Что вы здесь делаете?! И где… Где мой оруженосец?!

— Лежит на простыне. — Изабелла гордо вздёрнула нос. — А! Нет! Связанный простынёй!

Леонель снова не удержался от усмешки. Изабелла верна себе — в любой ситуации ведёт себя как истинная принцесса.

— Ладно, — проворчал, прищурив и без того маленькие глаза, капитан. — С этим потом разберёмся. Сейчас важнее другое. — Он перевёл взгляд на Леонеля. — Время вышло. Я зову капеллана? Вы разводитесь?

— Нет. — Леонель качнул головой. — Я не изменил решение.

— Ну что ж… И я не изменил. — Капитан сжал рукоять меча, покоящегося в ножнах на поясе. — Значит, совсем скоро Изабелла станет вдовой. После этого капеллан сделает её моей женой. И сегодня ночью она разделит со мной супружеское ложе.

— Что?! — выкрикнула Изабелла. — Нет! Ни за что! Ты не посмеешь! Отец казнит тебя за это!

— Твой отец отказался от распутной дочери. — Капитан полез за пазуху, вытащил оттуда смятую бумагу, развернул её и показал Изабелле. — Предъявителю сего разрешается делать то, что он делает. Поэтому… На этот раз всё будет по-моему! И, кстати, ваше высочество… Вы же сами хотели сильного и решительного мужчину, не скрывающего буйный нрав и дикую натуру. И вы его получите!

Последнюю фразу капитан прокричал с покрасневшим, исказившимся от злобы лицом. Изабелла отпрянула в сторону.

— А ну быстро наверх, пока я буду улаживать проблему вдовства! — рявкнул Неймар и шагнул к принцессе. — А не то…

— Ты ничего не посмеешь сделать ей. — Леонель достал из-за пояса фляжку и стал медленно раскручивать крышку.

— И кто же остановит меня?! — продолжал кричать капитан. — Неужели ты? Жалкий певец и бродяга!

Он замолчал, переводя дыхание. И в неожиданной тишине послышался отдалённый гул грома.

— Ты помнишь, о чём я тебе говорил? — Леонель повернулся к Изабелле.

— Да… — тихо прошептала принцесса.

— Тогда сделай это.

Леонель поднёс фляжку к губам, сделал три глотка, чтобы освежить горло, и стал тоненькой струйкой лить воду на земляной пол.

— Призываю тебя, старший брат! — От его голоса по стенам поползли трещины, и сверху снова прозвучал гром. — Я вернусь домой… И буду служить роду… Забери меня!

Леонель успел увидеть изумлённые глаза Изабеллы и опешившие — капитана. А потом раздался грохот…

Капитан Неймар выскочил наружу первым. Следом за ним поднялся Леонель, ведя за руку перепуганную Изабеллу. Наверху всё рушилось. По двору метались в панике и кричали люди. Ворота пылали ярким пламенем и отрезали путь к спасению. Над ними кружил огромный чёрный дракон.

— Он сожжёт здесь всё! — Изабелла прижалась к Леонелю. — Все погибнут!

— Не бойся. Не погибнут. — Леонель запрокинул голову и громко, так, что у самого заломило в висках, крикнул: — Остановись, брат! Я уже иду к тебе!

Дракон сделал ещё один круг над фортом и исчез в клубах дыма. Леонель отпустил Изабеллу и поднял руки к небу.

— Вода! Я призываю воду!

И, повинуясь его зову, хлынул ливень. Дождевые потоки устремились на землю, борясь с огнём и усмиряя бушующее пламя.

— Ну вот и всё… — Леонель в последний раз посмотрел на Изабеллу, стараясь навсегда запомнить её лицо и восхищенный взгляд. — Мне пора.

— Не уходи… — прошептала Изабелла.

— Мне пора, — повторил Леонель и направился к проёму уже потухших ворот.

Путь через двор показался ему таким коротким… И вот он на мосту. Чёрный дракон уже низко кружил над рвом. Осталось только запрыгнуть ему на спину, чтобы он унёс его к далёкому морю. Туда, откуда всё началось и где всё закончится…

— Нельзя запереть голос. — Рёв дракона заглушил шум дождя и шипение угасающего огня. — Нельзя удержать воду. Оставайся свободным, брат!

Молния слетела с его когтей, и цепи на руках Леонеля разлетелись. Дракон тут же взмыл в воздух и скрылся в уходящей туче.

— Прощай, брат! — Всё еще не веря в происходящее, крикнул Леонель. — Спасибо!

Туча ещё раз негромко, будто ворча, заклокотала и устремилась за лес.

Глава 26. Солнце взойдёт…

Тучи рассеялись, дракон скрылся за горизонтом, и снова всё кругом засияло. Словно и не сверкала только что молния, не горели соломенные крыши, не дрожала земля. Дождь тоже перестал. А вот Изабелла только начинала.

— Леонель! — громко крикнула она.

Он стоял к ней спиной на мосту и смотрел в небо. Услышав её зов, обернулся. На лице появилась улыбка, но тут же исчезла. Наверное, разглядел её лицо. А Изабелла могла поклясться, что вид у неё суровый.

Когда он сказал, что уходит, когда повернулся и отправился навстречу страшному дракону… Изабелла побежала за ним. А она — принцесса, а принцессы никогда ни за кем не бегают. Но она бежала и чувствовала слёзы на щеках, и почти не видела дороги из-за них. А ведь её с детства учили не плакать. Принцессы же не плачут.

А теперь… Когда всё обошлось. Когда он никуда не ушёл… Она просто не знала, что теперь делать.

— Ты… — начала она, делая шаг. — Ты остаёшься?

— Да, — ответил он.

— И никуда не уйдёшь? — Ещё шаг.

— Ну в общем-то хотелось бы. — Леонель огляделся по сторонам. Сердце Изабеллы ёкнуло, но он продолжил, — Мне этот форт совсем не понравился.

— Спрошу иначе, — Изабелла по привычке вздëрнула подбородок. — Ты остался, чтобы быть со мной?

— Из всех причин… — Улыбка снова озарила его лицо. — Эта самая важная.

Леонель развёл руки, и Изабелла бросилась к нему, уже не считая шагов. Повисла на шее, крепко обняла и пообещала себе никогда не отпускать.

— И что, даже не спросишь меня, кто я такой? — удивился Леонель, обнимая её в ответ.

— Нет, мне сейчас всё равно.

— Даже если я на самом деле — дракон?

— У каждого свои недостатки, — шепнула принцесса.

Он рассмеялся, но когда смех резко оборвался, Изабелла подняла взгляд и поразилась жёсткому выражению его лица.

— Капитан Неймар, кажется? — грозно спросил Леонель, отстраняя Изабеллу. Теперь и она увидела капитана королевской стражи. Он изрядно подрастерял свою спесь — шлема не было, доспех в подпалинах, да и взгляд какой-то неуверенный. За ним толпился отряд защитников форта, но по лицам было видно — в бой они не стремились.

— Да, Неймар, — вмешалась Изабелла, так как капитан продолжал хранить молчание.

— У нас просто не было времени на соблюдение этикета, не так ли, капитан? — В голосе Леонеля сквозила насмешка. — Позвольте и мне представиться по всей форме. Я — Леонель из королевского рода Великих Водных Змеев. Законный супруг вашей принцессы.

— Изабеллы Анны Марии Виолетты Валисийской! — вставила свои пять золотых монет Изабелла Анна Мария Виолетта Валисийская.

— Да, всех этих женщин, — озорно шепнул ей Леонель, но к капитану обратился с прежней суровостью. — Которую вы вероломно похитили!

Воины зашумели. Присутствие принцессы их королевства сюрпризом не было, а вот то, что она оказалась замужней, да ещё и похищенной — стало для них неожиданностью. Крайне неприятной.

Капитан Неймар ещё больше встревожился, а Леонель продолжал:

— Теперь я предлагаю вам выбор, капитан. Как вы мне совсем недавно.

Неймар нервно облизнул губы и покосился на своих людей. Было видно, что он больше всего хочет отдать какой-нибудь приказ, но сомневается в их верности.

— Ну, если вы не готовы меня выслушать, то можно снова позвать сюда моего брата. Вы его видели. Он пролетал тут недавно, и стоит мне только…

— Ладно! — гаркнул Неймар. — Что за предложение?

— Вы даёте нам лучшего коня, приносите извинения моей жене, и мы спокойно уезжаем отсюда.

— А если нет? — попытался сохранить лицо капитан.

— Вы видели, на что способен всего один дракон. Но я, кажется, забыл упомянуть, что у меня есть ещё пять братьев, восемь кузенов, а уж дядюшек…

— Ладно, — повторил капитан и подал знак. — Приведите коня.

— Лучшего! — напомнила Изабелла. А сама шепнула Леонелю: — А почему ты не можешь стать драконом и унести меня отсюда?

— Потому что, в отличие от брата, я лучше умею плавать, — тихо ответил он. И пока им не привели коня, Изабелла успела представить себе, как они когда-нибудь отправятся в морское путешествие.

Конь был отличный, той же стати, что Сахарок, но аспидно-чёрный. Леонель взял его под уздцы и подал руку Изабелле, но она сказала вдруг:

— Подожди, — а потом повернулась к Неймару. — А где же ваши извинения, капитан?

— Я нижайше прошу вас простить меня, — с ноткой сарказма протянул Неймар. Кажется, он уже в своей голове начал просчитывать хитрые планы.

— Как-то неубедительно, — фыркнула Изабелла. Леонель кивнул.

— Тогда даже не знаю, чем вас умилостивить, — продолжал глумиться капитан, хотя лицо и тон у него были — само благодушие.

— Вы так и не сделали мне свадебного подарка! — сказала принцесса и мило улыбнулась.

— Просите что угодно. Что в моих силах, — едва сдержал усмешку Неймар. — Ещё лошадь? Овса? Жизнь моего оруженосца?

— Кстати, не забудьте его развязать, — напомнила Изабелла. — Мне нужна сущая мелочь.

— Что бы это ни было, оно ваше.

— Даёте слово?

— Даю!

— Замечательно! — торжествующе воскликнула Изабелла. — Мне нужен документ, подписанный королем. На память о батюшке. Буду перечитывать каждый день перед сном.

— У меня его нет, — начал было Неймар.

— Очень жаль, капитан… — Изабелла повернулась к Леонелю — И сколько там дядюшек?

— Ладно! — в третий раз воскликнул капитан Неймар и расстался с ценным документом. А вместе с ним — и с надеждой завладеть королевством. Во всяком случае, в ближайшее время…

Леонель подсадил Изабеллу в седло, а сам сел сзади. На прощание он сказал Неймару:

— Всякое преследование я сочту попыткой напасть. Учтите это, господин капитан.

— Учтите и вы, господин певец, — ответил тот. — Вы, может, и избавились от меня, но король и принц Рональд так этого не оставят.

И скрылся за воротами форта.

Леонель пришпорил коня. Они не сбавляли шага, пока форт, а потом и роща не остались далеко позади. Тогда Леонель спешился и повел коня на поводу вглубь леса.

— Где это мы? — спросила Изабелла, когда они оказались на залитой солнцем полянке. Она предпочла тоже спуститься и теперь шла рядом.

— Тут недалеко живет одна славная старушка. Там твой конь. И Лаки. Вот уж кто будет рад тебя видеть.

Изабелла улыбнулась, а потом помрачнела.

— Что такое? — спросил Леонель.

— Капитан сказал правду. Отец и принц Рональд попытаются вернуть меня, ведь я единственная наследница.

— Ты снова хочешь быть принцессой?

Леонель остановился и развернулся к ней. Подошёл, взял её руки в свои — конь послушно замер рядом.

— Изабелла, — тихо спросил Леонель. — Ты хочешь вернуться в свой дворец? Если ты этого желаешь, я…

— Нет! — уверенно воскликнула Изабелла. — Нет! Но если мы действительно поженимся…

— Не если, а когда! — поправил её Леонель, но Изабелла строго глянула, чтобы не перебивал.

— Когда поженимся, то моё королевство станет твоим. И если ты захочешь, то мы вернемся…

— Знаешь, из одного королевства я уже ушёл, как-то они совсем меня не привлекают. Я бы лучше отправился куда-нибудь дальше. Искать ту волшебную землю, о которой тебе пел.

— Волшебная страна? — Изабелла обняла своего дракона за шею, встала на цыпочки и запрокинула счастливое лицо. — Звучит заманчиво!

Светило ласковое летнее солнце, щебетали птицы, шелестел листвой ветерок, чёрный конь меланхолично жевал траву. Наевшись, он покосился на своих новых хозяев: не пора ли продолжить путь?

Но они были очень-очень заняты.

Вот и подошла к концу эта история! Эта игра в писателя. Спасибо всем, кто читал!