Вавилон

Глава 1

Вавилон

Петя сидел за своим терминалом, лениво перелистывая голографические страницы учебника по астрономии. Голограммы мерцали, проецируя изображения далёких галактик и туманностей, но Петин взгляд то и дело скользил мимо, устремляясь к окну. За прозрачным куполом класса проплывали розовые и белые вихри Юпитера — гигантский газовый шар казался таким близким, будто до него можно было дотронуться рукой. Облака, окрашенные в оттенки охры и алого, медленно двигались, образуя гипнотический узор. Великое Красное Пятно планеты манило своей таинственной, неукротимой природой. Но Петя не восторгался красотой Юпитера — его мысли витали вдали.

Мальчик снова украдкой посмотрел на Эльку, которая сидела рядом, увлечённо записывая слова учителя в тетрадь. Петя, решившись, открыл рот, чтобы заговорить с ней на одну очень важную тему, но всплывшее на экране терминала необычное уведомление отвлекло ученика.

Письмо без стандартного логотипа почтовой службы! Название имейла: «Послание из будущего».

— Петь! — прошептала Элька, толкнув его локтем. — Ты снова в облаках? Или поел с утра плохо? — она улыбнулась, и в уголках глаз девочки собрались весёлые морщинки.

— Я в почте, — невпопад ответил Петя, щёлкая по уведомлению. — Получил письмо от кого-то из будущего. Наверное, такая шутка.

Элька заинтересованно наклонилась ближе. — Ух ты! От кого? Давай посмотрим. Скорее открывай!

Тема письма горела красным, будто предупреждая получателя об опасности.

Адрес отправителя — «pet_ya_not@future.ru» — тоже выглядел странным.

Текст гласил:

«Привет, Петя! Надеюсь, ты не воспримешь моё письмо как розыгрыш! Нужно, чтобы ты сейчас же скомкал любую бумажку, на которой что-то тобой нарисовано, и аккуратно закинул её в мусорный бак в дальнем углу класса. Не вставай с места. Сделать так — очень важно. Если ты не поверишь мне, то через сто лет родная планета человечества окажется потеряна. Инопланетные захватчики нападут на Землю, и мы станем слугами Галактического Союза Разума... или что-то в таком роде. Не говори никому. Особенно Эльке. Пожалуйста, сделай, как я прошу. Поверь мне. Твой друг из будущего».

Петя фыркнул:

— Какой-то прикол? Кто-то из пацанов, наверное, взломал почтовую систему.

Элька, прочитав письмо, наморщила лоб, её брови сдвинулись, образуя маленькую складку над переносицей.

— А почему именно тебе написали? Чем ты так важен? Может, ошиблись? Мама рассказывала, что тех-но-логии писем из будущего есть! Но их используют только для серьёзных ситуаций. Например, когда нужно предотвратить катастрофу.

— Раз мне написали, значит, чем-то, но важен! — Петя покачал головой, в голосе зазвенела нотка обиды. — Бред какой-то. Ну, допустим, брошу я бумажку. Но почему нельзя тебе рассказать? Ты же моя лучшая подруга.

Элька сложила руки на парте, пальцы слегка постукивали по ровной поверхности.

— Ты ведь попробуешь? — выпалила она. — Всё равно ничего плохого не случится. Бросил бумажку, и всё! Никаких проблем. А если то, что в письме, правда? Но ты не сделал?! Всю жизнь жалеть будешь!

Элька, как обычно, была права.

Петя вздохнул, достал из портфеля лист бумаги — тот самый, на котором он с утра пытался изобразить розу для Эльки. Рисунок вышел кривым, лепестки больше напоминали кляксы, но теперь его качество не имело значения. Петя скомкал лист, стараясь, чтобы подруга не разглядела несостоявшийся подарок, и метко запустил его в мусорный бак в углу класса. Бумажка пролетела между головами одноклассников и с лёгким шелестом пропала в чёрной пасти утилизатора.

— Ну вот. Теперь весь мир в безопасности, — хмыкнул Петя, но его голос дрожал. Он не мог объяснить, почему, но вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Дверь класса распахнулась с такой силой, что Элька вздрогнула. В помещение буквально ворвался мужчина в серебристо-синей форме Российской Межзвёздной Федерации. В глаза бросалась эмблема подразделения — три орбитальных кольца, сплетённые в необычную фигуру. Лицо мужчины было серьёзным, а движения — такими, будто каждое его действие было рассчитано до миллиметра.

— Пётр Васильевич Акрилов здесь учится? — вопрос прозвучал как утверждение.

Петя почувствовал, как у него внутри всё сжалось.

— Да, я Пётр, — он поднялся, ощущая на себе заинтригованные взгляды всего класса.

— Кто вас сюда пустил? Почему мешаете занятиям? Зачем вам Петя? — возмущённо засыпала вопросами мужчину учительница.

— Консул Пелагин, — незваный гость показал своё переливающееся удостоверение.

Больше вопросов у учительницы не возникло.

— Пётр Васильевич, у меня для вас специальное задание. Не могу сейчас объяснить его суть. И не хочу. Без всяких вопросов, немедленно возьмите инструмент.

Мужчина извлёк из пространственной сумки и протянул Пете две части странного устройства — по виду похожего на скипетр. Каждая из них около полуметра в длину, каждая привлекала внимание тонкими светящимися линиями, которые пульсировали, словно жилы. Устройство походило на древний жезл, выточенный из звёздной пыли.

— Что за ерунда? Вы, случаем, не ошиблись? — не слишком вежливо спросил Петя, взяв устройство в руки. Металл был тёплым на ощупь, а линии на его поверхности меняли цвет от перламутрового до фиолетового.

— Я не ошибаюсь. Вообще. Большего вам знать не положено.

Голос Пелагина звучал твёрдо, как сталь. Он, тряхнув волосами, продолжил:

— Когда вы соедините две части жезла вместе, они начнут самоклонироваться, образуя некий шест. По нему нужно карабкаться, пока не достигнете нужной высоты.

— Как же он поймёт, что высота нужная? — бесцеремонно вмешалась Элька.

— Пётр Васильевич разберётся, — поморщился консул. — Не нужно бояться — конструкция вполне устойчива. Учтите: у вас только один шанс помочь будущему! — мужчина говорил, внимательно разглядывая пол.

Петя не знал, куда деться. Все одноклассники замерли, широко раскрыв глаза от изумления. Даже учительница, обычно строгая и невозмутимая, молча кивнула. Взрослые иногда так странно себя ведут!

— Петя, подожди! — воскликнула Элька, вскочив со своего места. — Игра-то опасная! Ты же можешь упасть! — её голос дрожал, а пальцы сжались в кулаки.

Консул мягко, но решительно взял Эльку за руку и повёл к двери: — Тебе тоже предстоит важная задача, подруга Петра Васильевича. Но не здесь. Не мешай ему.

Остальные ученики тоже вышли, поддавшись немому порыву и повинуясь лазерной указке учительницы.

Петя остался один. Он глубоко вздохнул, ощущая тяжесть жезла в руках и свалившейся ноши на сердце, которое колотилось так неистово, что, казалось, его слышит вся школа.

Мальчик соединил две части устройства. В тот же миг сверху жезла начали вырастать сегменты — один за другим, сотканные из света и металла. Лестница-шест росла на глазах, без проблем пронзив потолок, затем крышу, а потом и облака Юпитера, устремившись куда-то вверх.

Интересно, кто заплатит за ремонт? Петя еле успел увернуться от обломков потолка, которые с печальным скрежетом грохнулись на пол рядом с ним. Вот так забота о безопасности шестиклассников!

В Петиной школьной гарнитуре раздался голос:

— Начинайте подниматься, Пётр Васильевич. Вы же не хотите меня расстроить?

Расстраивать консула не входило в Петины планы.

Мальчик зачем-то почесал голову, потом ухо.

Теперь пора.

Петя сделал первый шаг. Сначала — боясь. Затем — чуть меньше. На пятом сегменте шеста в его голове вдруг зазвучали голоса. Но вовсе не человеческие.

— Эй, кто это там? — услышал Петя.

— Смотри! Полез человек! Эй, мы тут! — пищал кто-то.

— Чего? Он что, нас не слышит? Почему тогда головой крутит?! — пискляво изумился другой голосок.

Петя остановился. Голоса звучали не из гарнитуры. Они раздавались как бы внутри черепной коробки.

Тоненькие голосишки.

Петя внимательно осмотрел шест-скипетр.

Дошло!

С ним говорили муравьи! Они сидели на одной из секций жезла, старательно таская крохотные капельки энергии, которые светились, как искорки.

— Я вас понимаю? — сконфуженно пробормотал Петя.

— Конечно! Как по другому-то? Ты же на пятом уровне шеста! Мы тебя давно ждали! — радостно заверещали муравьи.

Петя, поколебавшись, спустился обратно, чтобы проверить, ждали ли его муравьи.

Конечно, консул не одобрит, но Петя же должен знать, врунишки они или честные работяги!

Он подошёл к контейнеру. Специальный, стеклянный, наполненный муравьями.

Часть школьного проекта по изучению коллективного интеллекта. Пете нравилась энтомология, потому отговорить себя от знакомства с муравьишками не получилось.

— Привет, — осторожно сказал он.

— Привет, человек, — ответил один муравей, возвышаясь над остальными. Его усики дрожали, он был очень рад. — Мы годами пытались поговорить с людьми, но увы, только те, кто карабкается по Жезлу, могут разобрать нашу речь!

— Вы ждали меня? — напряжённо спросил Петя.

— Конечно! Как же иначе? — выкрикнуло сразу несколько муравьёв.

Они суетились, выстраиваясь в ряд.

— Я попозже с вами поболтаю, ладно? Не обижайтесь! Иначе тот дядя будет ругаться. Мне нужно спасти будущее! — важно сказал Петя, приосанился, и снова полез по шесту.

Десятый сегмент. Свет вокруг стал синеватым, воздух —разреженным. Возникло подозрительное ощущение — будто кто-то тянул Петю вниз.

В его черепной коробке раздался другой голос — звонкий, радостный и немного взволнованный.

— Человек! Ты понимаешь меня?

Петя посмотрел вниз. В дверях класса сидела школьная собака-киборг. Но сейчас её глаза выглядели по-другому — осознанно.

— Ты умеешь говорить? — поинтересовался Петя.

— Конечно! — ответила собака. — Как и другие собаки! Раньше ты не слышал. Но теперь — слышишь!

Петя почувствовал, как у него заколотилось сердце. Что за скипетр такой волшебный? Что же будет, если он залезет ещё выше?

— Мы ещё поговорим, собака-киборг! Мне пора подниматься, иначе не успею!

— Куда не успеешь? Гав-гав! — протявкал пёс, виляя хвостом.

— Не зна-а-а-ю, — прокричал Петя и полез дальше.

Руки почему-то не потели. Наверное, шест сделан из специального материала. Какой же интересный!

Петя раньше слышал о самоклонирующихся вещах, но ещё не видел ни одной.

Он много чего не видел в жизни.

На двадцатом сегменте Петя услышал голоса птиц, которые парили в облаках Юпитера. Их песни походили на древние сигналы, зашифрованные в звучных мелодиях.

— Кто вы такие? — спросил он, тяжело дыша.

— Мы поведенцы, — ответили птицы. — Следим за тем, чтобы никто не нарушил законов Вселенной.

Петю их ответ полностью устроил, потому он полез дальше, опасаясь нагоняя от мужчины в форме.

Тридцатый сегмент. Здесь воздух стал прозрачным, а свет — золотистым. В голове зазвучал очередной голос, на сей раз — тихий:

— Ты готов?

— К чему готов? — спросил Петя.

— К тому, что изменит твой мир. Поднимайся выше. Ты близко.

Петя заморгал. Он понял, что не знает, сколько времени прошло с тех пор, как обычный школьник начал спасать будущее. Часы, минуты, годы — здесь, среди из света и металла, время ощущалось иначе. Ноги двигались автоматически, будто сами по себе, словно его тело стало проводником для чего-то более важного.

На сороковом сегменте окружающая среда начала меняться ещё больше. Вместо золотистого света, который окружал его ранее, возникли причудливые формы — нечто среднее между геометрическими фигурами и живыми существами. Они парили в воздухе, тихо мерцая. Иногда они принимали очертания людей, иногда — животных, иногда — абстрактные узоры, которые почти невозможно описать словами.

— Кто вы? — спросил Петя остановившись.

— Мы элементали, — ответила одна из фигур, приняв форму девушки с длинными волосами, похожими на водопад из звёзд. — Мы обожаем сказки. Слушаем их, впитывая в себя, чтобы рассказывать друг другу и не грустить! А ты кто?

Петя улыбнулся.

— Я Петя.

— Зачем ты залез так высоко? — спросила девушка.

— Не знаю. Но не могу остановиться. Не сейчас. Я не вправе отступать после того, что увидел, — серьёзно ответил Петя, даже удивившись своей рассудительности.

Нельзя так себя вести! В классе скажут, что он зануда.

Пятьдесят сегментов. Шестьдесят. Семьдесят. Петя потерял счёт. Каждый следующий уровень открывал ему что-то необычное. Иногда идеи — чужие и свои. Иногда — слова, которые никто никогда ему не говорил. Иногда — картины будущего, которые он не мог или не хотел понять.

Один раз он увидел Землю — но не такой, какой Петя её знал, а совсем другой. Перед ним предстали города в руинах, океаны исчезли. Людей он не разглядел вовсе.

Скучно, наверное, когда планета в таком состоянии. Даже магазины не работают! Даже поиграть не с кем.

Интересно, как там внизу Элька? Почему ей нельзя с ним сюда?

Здесь же так интересно! Только вот усталость навалилась. Слишком много впечатлений для одного Пети.

Но Петя не сдался. Он ведь не из слабаков! Подняв голову, мальчик продолжил лезть.

Восемьдесят сегментов. Девяносто. Сто.

На сотом сегменте раздался голос. Почему-то знакомый.

— Ты пришёл.

Петя остановился. Он не видел того, кто с ним говорил. Но чувствовал — с ним общался кто-то важный. Кто ждал его.

— Есть кто в теремочке? — спросил Петя.

— Я — не более, чем ты, — ответил голос. — Но ты, который из будущего. Ты, которому не удалось спасти Землю. Ты, у которого не получилось достичь нужного уровня саморазвития. Ты, который был последней надеждой.

Пете резко захотелось плакать. Он понял, зачем получил то письмо.

— Почему я должен был бросить бумажку? — спросил Петя у себя самого.

— Должно же быть какое-то начало? — пожал плечами голос.

— Ты сдался, так и скажи, — ответил Петя. — Но я продолжу. Я не сдаюсь.

Он закрыл глаза. Глубоко вздохнул. Сделал следующий шаг.

И снова очутился в классе.

Муравьи истошно кричали ему:

— Привет, человек!

Собака-киборг подскочила и ткнулась носом в руку.

— Я здесь, чтобы быть верной тебе, гав-гав, — пролаяла она.

Петя огляделся. Класс был пуст. Только он, собака и муравьи в контейнере. Скипетр уменьшился до начального состояния.

— Собака, Эльке можно доверять? — спросил он.

— Не знаю, — ответила собака. — Но она тебя не ждала.

Петя почувствовал, как сердце у него снова сжалось.

— Как? — прошептал он.

— Уроки кончились, она ушла домой.

Теперь он понял, зачем кинул в утилизатор рисунок с цветком.

Он из будущего знал, что Петя бросит в урну именно его!

И не подарит Эльке.

И она не сможет отказаться его принять.

А Петя теперь и не хотел дарить! Даже если нарисует нормально.

Вот почему нельзя было говорить ей! Наоборот, можно, даже нужно! Чтобы понять, действительно Эльке интересно, что делает Петя, или нет!

Он получил важный урок.

Затем Петя посмотрел на жезл в своих руках.

Испытание ещё не закончено.

— Я должен проверить, вдруг с Элькой что-то случилось. Или случится, — сказал Петя.

Собака кивнула.

— Помчали, — весело протявкала она.

Петя вышел из класса, осторожно держа две части скипетра в руках.

Муравьи кричали вдогонку:

— Не ошибись! Мы тебя ждём! Ты наш разведчик в большом мире!

Петя шёл по коридору, который будто растянулся во все стороны — вверх и вниз, в прошлое и будущее. Каждое движение отзывалось эхом. Петя ощущал на себе чьи-то взгляды, тени двигались вдоль углов, исчезая за каждым поворотом.

Жезл в руках пульсировал, линии на его поверхности начали менять цвета быстрее, словно подстраиваясь под биение чьих-то сердец. Петя чувствовал, что он приближается к важному. Но к чему?

— Куда ты идёшь? — раздался женский, мягкий, но полный усталости голос.

— Куда глаза глядят, сударыня элементаль, — ответил Петя. — Ведь я должен найти Эльку. И выяснить, почему она меня не ждала.

— Ты же понимаешь. Но не хочешь принять, — услышал мальчик в ответ.

Петя рассердился и двинулся вперёд.

Он шёл, пока не уткнулся в школьную дверь, которую раньше здесь не видел. Старую, потрескавшуюся, с царапинами и надписями на разных языках. Петя узнал некоторые — русский, английский, китайский. Другие были ему неведомы. Надписи повторялись, пересекались, смешивались друг с другом. В глаза бросилась одна из них:

«Не возьмут из тебя камня для углов».

— Шифр, — услышал он рядом голос собаки-киборга, которая верно шла за ним. — Не входи, пока не поймём, как его разгадать.

— Но вдруг Элька там, — сказал Петя, касаясь двери.

— Она там. И не одна, — ответила собака. — Рядом с ней ещё много людей, которые говорят на разных языках, но никто не понимает друг друга.

Петя удивился.

— Что ты имеешь в виду?

— Звуки, которые они издают, сталкиваются, делают шум. Людям ведь нужно общаться, чтобы решать задачи и развиваться. И поэтому они не могут выйти оттуда сами, не получается договориться, — собака пыталась объяснить, как умеет.

Петя посмотрел на дверь.

— Обычная вроде, таких в школе полно, — пробормотал он.

Собака-киборг возмутилась:

— Какая обычная? Ты чувствуешь, как она пахнет?!

Петя честно принюхался, но не уловил носом чего-то странно.

— Как же мы разгадаем шифр? — спросил он.

— Гав-гав! Самое важное — найти общий язык. Тем, у кого не получается, нужен тот, кто сможет помочь собрать слова вместе.

Петя посмотрел на жезл. Он осознал, что устройство в его руках — переводчик.

Выходит, с ним Петя сможет понимать не только животных, элементалей, муравьёв, но и людей.

Тот навык, которого очень не хватало на переменах, когда его не брали играть в салочки.

Когда Петя стеснялся произнести важное.

Когда он врал, стараясь казаться лучше.

Но теперь ему удастся объединить несколько человек, даже если они говорят на разных языках.

Петя положил руку на дверную ручку. Ледяная. Жужжащая. Словно внутри неё билось чьё-то большое, тревожное сердце.

— Ты уверен, что готов? — спросила собака.

Петя кивнул.

— Попробовать-то я должен.

Он открыл дверь.

Комната за ней казалась огромной, как целый мир. Переходы, лестницы, улицы.

Люди в самых разных одеждах стояли, сидели, ходили, кричали. Кто-то плакал. Кто-то смеялся. Кто-то злился. Их голоса переплетались, сливаясь в какафонию. Английские фразы сталкивались с китайскими, русские слова терялись среди испанских восклицаний. Но никто не понимал друг друга.

Среди кутерьмы растерянно стояла Элька. Её лицо выглядело бледным. Элька пыталась что-то объяснить небольшой группе людей, но они лишь качали головами. Один мужчина в старом плаще начал кричать на языке, которого Петя никогда не слышал. Женщина в бежевом дождевике показывала пальцем на стену, где нарисованные символы мерцали, меняясь каждую секунду.

Петя медленно вошёл в комнату. Жезл в его руках вспыхнул золотым светом. Шум немного затих. Не полностью, но получалось различить отдельные слова. Люди оборачивались на Петю. Кто с любопытством, кто с недоверием. Но выйти ни один из них не попробовал.

Глаза девочки расширились. Она хотела что-то сказать, но не успела — голоса вокруг снова усилились.

Петя сделал шаг вперёд. Поднял жезл. В какой-то момент он услышал всех людей в комнате. Всех сразу, как единый поток.

— Послушайте и меня тоже! — крикнул Петя.

Его голос вихрем пронёсся по комнате.

Люди умолкли, внимательно глядя на мальчика.

— Я могу вас понять! Вы все хотите быть услышанными. Но нужно сначала научиться слушать друг друга. Найти то, что вас связывает, — смутился Петя в конце.

Люди замерли. Некоторые смотрели на него с подозрением. Другие — с надеждой. Третьи — с недоумением. Но они хотя бы слушали. Как раз то, чего он добивался.

— Я не знаю, как вы здесь оказались, — продолжал Петя. — Но мне известен способ, как отсюда выбраться! Нужно попробовать говорить не с самим собой, но друг с другом. Сообща решить проблему! Найти то, что вас объединяет. Вот тогда сможете выйти.

Тишина. Лишь дыхание множества людей.

Один старик произнёс:

— Дом.

Другая женщина сказала:

— Здоровье.

Ещё кто-то прошептал:

— Любовь.

Каждый следующий голос добавлял что-то связывающее. Объединяющее. Петя чувствовал, как напряжение вокруг спадает. Как стены комнаты начинают светиться. Как дверь за его спиной становится чуть прозрачнее.

Элька подошла к мальчику. В её глазах блестели слёзы.

— Ты нашёл разгадку шифра, — прошептала она.

— Не я один, — честно ответил Петя. — Мы все. Вместе.

Он оглядел комнату. Люди начали разговаривать. Улыбаться. Кто-то уже подходил к выходу. Петя знал: скоро комната опустеет. И, возможно, больше не заполнится.

Дети вышли из странной комнаты, и коридор снова принял обычные очертания — стены, покрытые постерами с учебными материалами, указатели на потолке и лёгкий гул голосов из соседних классов. Воздух здесь был привычным — свежим, с едва уловимым запахом недавно покрашенных парт. Жезл в руках Пети теперь выглядел как обломок швабры.

Собака-киборг радостно виляла хвостом, её механические лапы мягко ступали по полу, оставляя едва заметные следы на чистой поверхности. Она то и дело поглядывала на Петю, словно проверяя, всё ли в порядке.

Элька коснулась руки Пети, убедившись, что не спит.

— Слушай, всё, что мы сегодня увидели, не было голографическим воспитательным шоу? — не слишком уверенно спросила девочка.

— Не знаю. Но нам пора идти, — сказал Петя.

— Куда? — удивилась Элька.

Петя улыбнулся:

— На уроки, конечно!