В темном лесу

Глава 1

Коль было это иль не было — мало кого уже волнует. Но, помню, было сказание у старейшин в нашей деревне: если тёмный лес распахнёт тебе объятия, то ни в коем случае не ступай на его тёмную землю.

Отчего так повелось, никто не ведал, ведь никого там не было и быть не могло, да лес этот и вовсе считался вымыслом.

Но был на свете, когда-то очень давно, добрый мальчик, перед которым однажды распахнулись призрачные ворота туманного леса.

Жил в деревне доверчивый мальчик, которому на семилетие подарили козу Малинку с красной лентой на шее. И казалась эта коза для него самой особенной, с самой особенной красной лентой на шее. Не знал он, что красную ленточку повязывают на шею всех коз, дабы отпугнуть злых духов.

Звали нашего мальчика Ясен — за ясные глаза. Если бы ему сказали, что небо зелёное, а река жёлтая, он бы непременно поверил. Он ещё не знал, что мир — не всегда то, чем кажется. И что слова́ — не всегда то, чем притворяются.

Мама говорила: если увидишь лес, то не ходи туда. Папа говорил: в лесу духи водятся. Бабушка говорила: в лесу живых нет и живыми оттуда не возвращаются.

И много было рассказов про этот лес тогда.

Поговаривали, будто жил на свете добрый человек — такой добрый, что всякий норовил его обмануть. И возненавидел он свою доброту, а оттого и сам сделался обманщиком. Ушёл в тёмный лес — и, говорят, не вернулся.

А ещё говорили, что пропала там когда-то девица из семьи торговца часами. Богатая, знатная. Любила она охотиться на лис и носила лисьи меха на плечах. Кто-то видел, как она вошла в лес за лисой — и не вернулась.

Поговаривали и о ростовщике, что обманывал бедных людей. Монеты он любил больше всего на свете. И сказал ему однажды один из должников, будто в лесу золото захоронено. Пошёл ростовщик за золотом — и сгинул.

И таких историй было много. Некоторые говорили, что лес открывается перед всяким — и перед добрым, и перед недобрым. Но помнили лишь тех, от кого рады были избавиться.

Ясен верил рассказам старших и не ходил в тёмный лес.

Но какой тёмный лес? Вокруг их деревни были горы да ровные светлые поляны, в которых пасётся скот.

На одном из таких полей он пас свою козу. Велено было ему присматривать за Малинкой.

Отошёл ненадолго Ясен, вернулся, а козы нет. Стоит только густой лес, которого здесь быть не должно. Жалко стало Малинку. Неужели она пошла в лес? Одна, маленькая, бедненькая, в тёмном лесу ей не выжить.

Что же ему делать?

Ясен собрался с духом и пошёл за козой. Шёл, шёл и зашёл так далеко, что не заметил, как тропинка исчезла — будто её и не было.

Солнце опустилось к соснам. Лес стал тёмным, как дом без окон. Тени вытянулись, как пальцы, и коснулись его лица.

Испугался наш Ясен не на шутку, остановился и сел на пенёк. «Пропал я», — подумал он.

Заплакал бы он, да не успел. Потому что кто-то сел рядом, лёгкий и невесомый. Он даже не услышал его шагов.

Это был кот. Чёрный, как ночь. С жёлтыми глазами, как два фонаря. И сидел он не как кошка — прямо, как человек.

— Заблудился? — спросил кот. В глазах — хитринка, словно он рад, что тот заплутал.

Ясен кивнул и горькими глазами посмотрел на этого странного, неправильного кота с призрачными человеческими руками и призрачными кошачьими ногами. Даже хвост его напоминал туман.

— Хорошо, — сказал кот. — Лучше места и не найти.

— Что тут хорошего? Козу потерял и дорогу домой тоже потерял.

— А зачем тебе дом?

— Как зачем?! Как же я без дома? Там мама, папа, бабушка.

— Если у тебя есть папа, мама и бабушка, то зачем тебе коза, из-за которой ты потерялся? — спросил кот. — Нехорошая коза, из-за неё ты здесь нашёлся.

— Что это значит? — не понял Ясен.

— Это значит, что потеряться — это тоже найтись. Только не там, где ты потерял, но думал, что потерял, здесь ты и нашёлся. Понял?

Ясен не понял. Но кивнул. Умным показался ему кот.

— Ты кто? — спросил он.

— Я тот, кто сидит рядом, — сказал кот. — Но не тот, кто ведёт. Веди себя сам.

— А ты добрый?

— Я уже не добрый и не злой, — ответил кот. — Я — между. А между — самое опасное место. Как этот лес. Он тоже между. И ты тоже между.

— Между чем и чем?

— Между тем и тем, — улыбнулся кот.

Но наш мальчик не понял кота.

— Ладно, — сказал кот. — Идём.

Он встал и пошёл вперёд, не оглядываясь. Мальчик пошёл за ним. Ему показалось правильным пойти за неправильным котом. Всё лучше, чем сидеть на пенёчке и плакать горькими слезами.

__________________________________________

Шли они недолго или долго — неизвестно. Время в том лесу шло по-другому.

Лес становился гуще. Свет между деревьями стал жидким, как молоко с водой. И тишина была такая, что слышно было, как мысли мальчика шелестят.

— Ты знаешь, куда мы идём? — спросил мальчик.

— Знаю и не знаю, — сказал кот. — Знаю, потому что шёл. Не знаю, потому что не был там всего день назад. А кто не был — тот не знает, пусть и был там день назад. Понял?

Ясен ничего не понял.

Тут к ним вышел заяц.

Заяц был старый и очень страшный. Шерсть клочьями, один глаз не открывался, уши висели, как тряпки. И он смеялся. Тихо, хрипло, будто кашлял.

— Опоздал ты, — сказал заяц коту.

— Как я опоздал, если я не спешил? — ответил кот. — Я прихожу тогда, когда меня нет. А когда меня нет — я уже здесь.

Заяц засмеялся. Долго и страшно.

Ясен спрятался за спину кота. Он в своей жизни таких зайцев не видел никогда.

— Мальчик, — прошамкал заяц. — Хочешь, покажу короткую дорогу?

— Не ходи с ним, — предупредил кот. — Он обманет и не обманет. Не узнаешь, пока не обманет. Плут он, на зависть лису.

— Я старый, — сказал заяц. — Я добрый. Иди за мной, и я выведу тебя к дому.

— Он врёт, — сказал кот. — Или не врёт. Смотря что для тебя дом.

Ясен не знал, кому верить. Вертел головой то на одного, то на другого.

— А ты... — смотрел Ясен на зайца, — ты сказал, что ты добрый. Это правда?

Заяц засмеялся снова.

— Добрый! — ответил и запрыгал на месте, как заведённый. — Очень добрый! Нет меня добрее! Я добрее всех добрых добряков в этом мире! Вот почему я здесь! Я отведу тебя туда, где тебя никто не найдёт. Туда, где ты останешься. Навсегда.

Не понравились слова зайца Ясену.

— Идём, — сказал кот. — У нас мало времени.

— Здесь нет времени, — сказал заяц. — Кто в лес зайдёт, для того время замирает. Но я знаю для вас путь.

— Ты знаешь не путь, — сказал кот. — Ты знаешь, где пути нет. А где пути нет — там он есть. Но не для нас. Ты стоишь. А кто стоит — тот не идёт. А кто не идёт — тот не придёт. Понял?

Заяц перестал смеяться. Посмотрел на кота злым глазом.

Кот пошёл дальше. Мальчик поспешил за ним. Оставаться со страшным зайцем он не хотел. Тот смеялся им вслед каким-то жалобным и горьким смехом и кричал, валяясь на земле.

— Съели меня! Съели меня! Ничтожные!

__________________________________________

Кот вывел мальчика к старой ёлке. Рядом стояла лиса. Чёрная и зловеще-красивая. На лапе у неё были старые механические часы. Настоящие, с циферблатом и стрелками. Но стрелки стояли на месте.

— Здравствуй, — сказала лиса милым голосом. — Заблудился?

— Да. Я искал свою козу Малинку.

— Я знаю, где твоя коза.

— Где? — обрадовался мальчик.

— Недалеко, там где из меня сделали шубку, — сказала лиса. — Но туда нельзя идти с ним.

Она кивнула на кота.

— Почему?

— Потому что он ведёт тебя не туда, — сказала лиса. — Он ведёт тебя туда, где ты забудешь дорогу домой. И останешься здесь навсегда.

— Неправда, неправда, — сказал кот. — Но не вся. Он уже забыл дорогу домой, иначе он нашёл бы её без меня.

— Старый кот-обманщик, — сказала лиса. — Говорит правдами и неправдами. Тогда ему верят. Не иди с ним, лучше останься со мной.

— Нет, — сказал кот. — Ему нужна дорога.

— Тогда я покажу ему дорогу.

— Ты покажешь не ту.

Ясен смотрел то на кота, то на лису, которая стояла как человек, и не знал, кому верить.

— А ты покажешь ту? — Ясен посмотрел на кота.

— Я покажу тебе то, что ты не потеряешь, — сказал кот. — А чего нет — того не найдёшь.

Ясен снова ничего не понял. Тяжело вздохнул и подумал, что кот-обманщик лучше, чем бродить одному, лучше, чем страшный заяц и лиса. Прийти куда-нибудь лучше, чем оставаться на месте.

— Смотри, — сказала лиса. — Он опять говорит загадками. Он хочет, чтобы ты сам догадался. Но ты не догадаешься. Ты маленький. Останься со мной.

— Твои часы стоят, — сказал кот. — А время идёт. А если время идёт — то часы не стоят. А если часы стоят — то время не идёт. А если время не идёт — то ты не ждёшь. А если ты не ждёшь — то тебя нет. А если тебя нет — то кто говорит?

— Старый хитрый кот.

Лиса замолчала. Посмотрела на кота. Долго. Злыми глазами.

Ясен робко поднял глаза на лису. Она улыбалась ему жуткой улыбкой с острыми клыками, так, что он испугался.

— Останься, — сказала лиса. — Тебе не понадобится дорога, а если понадобится, то я покажу.

— Не ходи, — просил кот снова. — Она покажет дорогу, но не ту.

— А ты?

— Я покажу тебе путь, — сказал кот. — Это не то же самое, что дорога. Дорога — это когда идёшь. Путь — это когда тебя ведут. А кто ведёт — тот не идёт. А кто не идёт — тот не придёт. А кто не придёт — того уже нет. Понял?

Ясен снова ничего не понял.

— Ладно, — сказал кот. — Идём.

Мальчик стоял между ними. Он был маленький. И он думал: если кто-то говорит красиво — значит, он прав. И пошёл за котом, оставив лису со сломанными часами.

__________________________________________

Лес был всюду одинаковый, словно даже деревья хотели его обмануть. Сжав кулачки, Ясен следовал за котом. Следовать за кем-то легче, чем искать дорогу одному.

Но тут появился волк.

Волк был старый, очень худой и стоял как человек. Шерсть висела клочьями. А во рту не было зубов. Совсем. Руки длинные и полупрозрачные, ноги странно искривлены. Он смотрел жалостливо.

— Ты заблудился, — сказал волк. Это был не вопрос.

— Да, — сказал мальчик.

— Домой хочешь.

— Хочу, но не с тобой.

— Я бедный и несчастный старый волк. Что я тебе сделаю?

— Он тебя не тронет, — усмехнулся кот. — Это правда.

— Слушай, слушай меня, — умолял волк. — Я скажу тебе правду: ты не найдёшь дорогу домой, пока не пойдёшь со мной.

— Куда?

— В моё логово, — сказал волк. — Я познакомлю тебя со своими детёнышами. Это и есть твой верный путь.

Наш Ясен не понял. Зачем ему его дети?

— Пойдём, — сказал волк. — У меня тепло.

— Не обманывайся его жалостливым тоном: это всё, что у него есть, — сказал кот. — Он жаден и голоден. Будь у него зубы, ты бы узнал, но ты не узнаешь, ведь у него больше нет зубов. Понял?

— Ты видел мою козу? — спросил Ясен у волка.

— Видел козу с красной лентой на шее. Мои дети с ней поиграли. Поиграй и ты с моими детьми.

— Ты точно меня не съешь?

— Я не ем мальчиков, — сказал волк. — Я старый. У меня нет зубов. Посмотри. Я худой. Я слабый. Я не могу тебя обидеть.

— Он не ест мальчиков, — улыбнулся кот. — Потому что у него нет зубов. А если нет зубов — то не съест. А если не съест — то не голодный. А если не голодный — то зачем зовёт? А если зовёт — то не за этим. А за чем — не скажет. А если не скажет — то ты не узнаешь. А если узнаешь — то не пойдёшь. А если пойдёшь — то не вернёшься, как не твоя коза. Понял?

Ясен почесал голову, теперь он и вовсе запутался.

— А как же моя коза?

— Мальчик, слышал ли ты историю про не твою козу, которая вернулась из волчьего логова?

— Не слышал, — ответил Ясен.

— Вот и я не слышал.

Ясен задумался. Неужели он больше никогда не увидит Малинку?

— Идём, — сказал кот. — Нам не туда.

— А куда? — спросил мальчик.

Он обернулся. Но кота рядом не было, как и волка. Никого не было, словно все испарились в тумане. Словно он ни с кем не говорил.

Мальчик остался один. Совсем один. В глухом лесу.

__________________________________________

— Кот? — позвал мальчик своего обманчивого спутника.

Никто не ответил.

— Кот!

Никто.

Ясен упал на листву, сжался комочком и горько заплакал. Он был один. Совсем один. И никто не мог помочь. Ни кот. Ни заяц. Ни лиса. Никто.

Он понял, что обманул его кот и завёл в глубь тёмного леса. И почему он забыл про слова мамы, папы и бабушки?

__________________________________________

Он не знал, сколько пролежал. Может, час. Может, всю ночь.

А потом кто-то сказал:

— Эй.

Мальчик открыл глаза. На ветке сидела сова. Белая, как снег. С большими круглыми глазами.

— Ты чего здесь лежишь? — спросила сова, недовольно глядя на него.

— Я заблудился, — сказал мальчик.

— Разве нужно лежать на земле, если ты заблудился? — спросила недовольная сова. — Ты не отсюда, и находиться здесь тебе нельзя.

Ясен поднялся и спросил у совы:

— Тогда откуда я и куда мне идти? — Ясен уже почти все забыл.

— Туда, — сова кивнула в сторону. — Откуда все приходят. И туда все уходят, забыв, что были здесь. Только некоторые остаются. Ты не должен оставаться. Добрым маленьким людям здесь не место. Или ты не добрый? Если ты причинял вред другим или себе, свое место не найдешь. Глядишь и превратишься в какого нибудь зверька.

— А где моё место?

— А сам не знаешь? — спросила сварливая сова.

Он и забыл. Его место там, где мама и папа. Но как их найти?

Мальчик встал. Посмотрел на сову. Сова была белая, красивая. Сова не говорила загадками, но он снова ничего не понял.

— Куда идти? — спросил мальчик.

— Прямо, — сказала сова. — И не оглядывайся. Закрой уши и глаза. Не смотри ни на кого и просто беги вперёд.

Мальчик стёр рукавом свой сопливый нос.

— А как же моя коза?

— Нет здесь никакой козы! Есть только глупый мальчик, который думает, что здесь его коза!

Мальчик кивнул. Может, и вправду здесь не было никого. Он такой маленький, и все его стараются обмануть. Говорит ли сова правду?

— Как мне тебе верить? Меня обманули кот, заяц, лиса и волк. Откуда знать, что ты сказала мне правду?

— Глупый ты, — фыркнула сова и улетела.

Наш мальчик снова остался один.

Ясен подумал, подумал и решил, что сова ничего от него не просила, а значит и не врала. Быть может, он доверится в последний раз? Всё равно он не мог оставаться на месте, другого пути у него не было.

И послушался он сову: крепко закрыл глаза, закрыл уши и большими быстрыми шагами побежал вперёд. Ведь если он не видит, то никто его не остановит, а если не слышит, то никто не обманет.

__________________________________________

Он бежал бежал, и на дороге неожиданно стало светло. Солнце светило. Птицы пели. И пахло не лесом, а вечерними соседскими булочками.

Ясен открыл глаза. Позади тёмного леса словно и не было, а впереди его родная деревня.

По поляне ехал трактор. В тракторе сидел знакомый дядя, который знал бабушку.

— Ясен, ты чего? — спросил дядя. — Заплутал, что ли?

— Наверное, — ответил он.

— Хорошо, что нашёлся. Небось ищут тебя, — сказал дядя. — Ну садись.

Мальчик сел. Они поехали. Дома ждали бабушка, мама, папа и даже Малинка, которая вернулась домой раньше него.

Забыл он всё, что было в лесу, и всех, кого встретил. Помнил только лес, в который зашёл, и слова, что говорили его родные: «Увидишь тёмный лес — в него не заходи».

Конец. А если в тёмный лес не ходишь — молодец.