Туман Свартскога

Глава 1

Если бы ранним апрельским утром кто-то из жителей Свартскога поднял голову в небо, то был бы немало удивлен, увидев в нем огонек, который летел прочь из города. И если присмотреться, можно было бы увидеть, что этот огонек — маленькая стремительная птица с таким сияющим оперением, что оно горело, как пламя, в еще темном весеннем небе.

Когда удивительная птица поравнялась с домом на Миндальной улице, на его балкон последнего, четвертого этажа под темно-красной крышей вышла девушка. Ей не спалось, тревожные мысли подняли ее ни свет ни заря. В последнее время жизнь шла наперекосяк. Однако, твердо уверенная в том, что никогда нельзя унывать, девушка решила сварить себе кофе с корицей и карамелью и пойти с ним на балкон, чтобы полюбоваться на рассвет.

Приготовившись встречать первые лучи солнца, девушка подняла глаза в небо. Тут-то она и увидела огненную птицу. Ахнув, девушка схватила плащ со спинки стула и бросилась вниз по лестнице, оставив кофе остывать на столике.

Выбежав на улицу, она принялась всматриваться в светлеющее небо и заметила алый промельк за кирпичной трубой одного из домов.

Девушку звали Свана, и уже несколько лет она вместе с другими жителями Свартскога была заперта в этом городе. Свана хорошо помнила тот день, когда Свартског постигло несчастье. Тогда ровно в полдень воздух в городе стал зловеще-лиловым, а когда странный туман рассеялся, оказалось, что больше никто не может ни покинуть Свартског, ни приехать в него. Но эта птичка…

“Откуда ты только взялась?” — взволнованно прошептала Свана, не отрывая глаз от неожиданной гостьи. Свана бежала мимо опустевшего вокзала — некогда он был гордостью Свартскога и его достопримечательностью, а сейчас превратился в пристанище для бездомных животных. Вот уже и ярмарочная площадь позади, а Свана упрямо продолжала преследовать огненную птицу.

Долетев до городского парка на окраине, птица впорхнула в дупло старого дуба, который когда-то разбила молния. Весь искореженный и почерневший, он так и доживал тут свои последние дни, время от времени выбрасывая по весне молодые побеги.

Мгновение помедлив, Свана решительно бросилась в черный провал дупла. Голубое платье взметнулось и пропало. Свартског все еще спал, и никто не знал, что сегодня одному человеку все-таки удалось покинуть город.

Кромешная тьма плотно окутала Свану, девушка потеряла птицу из виду. Свана вытянула руки вперед и попыталась двигаться на ощупь. Но ее руки не встретили никакого препятствия. “Какое огромное дупло!” — с изумлением подумала Свана. Она продолжала идти, хотя понятия не имела, куда направляется. Краем глаза Свана заметила слабое свечение вдалеке и метнулась было за ним, но тут кто-то крепко обхватил ее со спины. Второй рукой этот кто-то зажал Сване рот.

— А ну стоять!

Испуганная Свана попыталась вырваться, но силы были слишком неравны. Вдруг ей в лицо ударил луч света, девушка зажмурилась, прогоняя резь в глазах, а когда открыла их, обнаружила незнакомого молодого мужчину с фонариком в руке.

— Фроя, отпусти ее, — попросил он. Хватка ослабла, и Свана смогла разглядеть, кто ее держал. Это была светловолосая девушка с луком и колчаном стрел за спиной, а на ее плече сидела та самая огненная птица! Только теперь ее перья не горели пламенем, словно она умела выключать и включать это свечение. Фроя, нахмурившись, недоверчиво смотрела на Свану.

— А ты еще как тут оказалась? — сердито спросила она.

— Вас я хотела бы спросить о том же, — с вызовом ответила Свана. — Как вообще вы попали в Свартског? И как сюда проникла ваша птица?

— В какой еще Свартског? — переспросила Фроя, приподняв бровь. — Я выпускала Эви на разведку, и она доложила, что не видит ничего, кроме лилового тумана. Мы зовем такие места Отравленными Землями. Там никто не живет. Как тебя туда занесло?

— Стоп. Кажется, я начинаю понимать, — промолвил мужчина. На его лбу собрались морщины, он усиленно размышлял. — Я прошу прощения, что мы действовали несколько… враждебно. Но теперь я, пожалуй, представлюсь. Меня зовут Керк, я нахожусь здесь… э-э-э… в командировке.

— Свана, — только и смогла произнести удивленная Свана.

— Рад знакомству, Свана. А мою спутницу зовут Фроя, как вы уже успели догадаться. Не буду медлить и перейду сразу к делу. Видите ли, в моем городе сейчас творится что-то непонятное. Сначала жители стали замечать, что у них пропадают вещи. А однажды весь город одолела странная дремота, мы все, как один, уснули! Когда мы проснулись, то обнаружили, что пропали даже некоторые люди! В городе немедленно сформировали Совет по мистическим делам, а меня назначили ответственным за разгадку этой тайны. Не буду вдаваться в подробности, это слишком длинная история, но упорные поиски привели меня к Фрое и ее магической птице Эви. Эви обладает особым зрением — видит то, что неподвластно человеческому глазу. Я написал Фрое письмо, и она согласилась приехать и помочь нам. Эви облетела наш город, и что бы вы думали! Сверху он выглядит как сплошной лиловый туман!

— Ну я и сказала Керку, что дело дрянь, — подхватила Фроя. — Уж не знаю, что там за ерунда творится, но и у нас в стране окраины подернулись этим туманом. Все живые существа бегут от него к центру страны, и что будет, если станет некуда бежать — никто не знает. Вот уже месяц как мы с Керком без устали ищем источник этой лиловой заразы, но не можем его найти. Когда путь нам преграждает Отравленная Земля, мы спускаемся в подземные лабиринты и идем по ним, чтобы не дышать этим воздухом.

— А что будет, если им дышать? — встревожилась Свана. Подумать только, сколько времени и она, и все жители Свартскога дышали этими лиловыми испарениями!

Фроя лишь пожала плечами.

— Кто его знает. Я целиком полагаюсь на мнение Эви, она чует опасность, а значит, и я должна ее избегать любой ценой.

Свана печально вздохнула. Какой толк в знаниях о вредном воздухе, если жители от него никуда не могут деться?..

— Фроя, тот лиловый туман, что видела Эви, заволок мой город, Свартског. И мне очень знакомо то, о чем рассказал Керк… Одно мне непонятно — как вы смогли попасть в дупло дуба в Свартскогском парке? Вот уже несколько лет в наш город никто не может попасть! И никто не может отсюда выбраться!

— Ну нет, мы не в дупле, — усмехнулась Фроя. — Врата в подземный лабиринт могут казаться снаружи и лисьей норой, и подвалом заброшенного дома, и пещерой в горах. Должно быть, у вас это дупло. Вот только мы уже очень далеко от твоего дома. Один шаг здесь равняется километру там. А выход отсюда — где-то в другом месте. Дупло служит лишь входом, выйти назад через него невозможно.

Свана отогнала от себя панические мысли. Не время думать о том, как вернуться назад. Если все и впрямь так серьезно, лучшее, что она может сделать для себя и Свартскога — отправиться на поиск источника тумана вместе с Фроей и Керком.

— Я хочу пойти с вами, — решительно сказала Свана. — Вы не представляете, как я рада наконец выбраться из Свартскога. В тот день, когда на город спустилось Проклятие (так называют его наши жители), я должна была уехать к подруге! Я так ждала эту поездку, так к ней готовилась! Я собиралась устроиться на работу в большом городе и начать там совершенно новую жизнь. И вот, туман настиг меня прямо на платформе вокзала! Сколько раз я пыталась снова и снова уехать, но каждый раз поезд приезжал к одной и той же платформе.

— Устроиться на работу мы тебе не поможем, а вот новая жизнь тебе обеспечена, — пообещала Фроя.

— У вас есть план? — деловито спросила Свана. Она обожала все планировать, составлять списки и всегда старалась думать на два шага вперед.

— Наш план — следовать за лиловым туманом. Чем дальше мы идем на юг, тем он становится гуще. Мы думаем, что так мы рано или поздно отыщем его источник, — ответил Керк.

— Время от времени я выпускаю Эви на разведку, если мы встречаем порталы выхода. Это помогает нам не сбиться с пути, — добавила Фроя. — И знаешь, в твоем Свартскоге эта лиловая пакость настолько густая, что хоть ножом ее режь. Судя по всему, мы уже близко.

***

Привал разбили через пару часов, Керк проголодался, а Свана очень устала. Она успела пожалеть, что не надела удобную обувь, но кто же мог предугадать, что дело так обернется!

В темноте подземелья костер казался символом жизни, уюта и безопасности. В походной сумке Керка нашлась жестянка с кофе и непромокаемая коробочка с сахаром. Свана повеселела.

— Сегодня утром я сделала себе кофе по особому рецепту, но не успела выпить его, потому что побежала за Эви. Сварю-ка я нам всем целый кофейник, и вы расскажете мне что-нибудь еще, я сто лет не слышала новостей из внешнего мира!

— Ш-ш! — Фроя сделала знак рукой, означающий, что нужно замолчать. Она застыла и вся обратилась в слух, а спустя миг с быстротой молнии ринулась куда-то и бесшумно исчезла во мраке подземелья.

Свана попыталась что-то сказать, но Керк прижал палец к губам и замер.

— Вольно, отомрите! — послышался веселый голос. Фроя с улыбкой снова уселась у костра и втянула носом аромат, который разносился по лабиринту. — Ух ты, кофе! А мне нальете?

— Иди к черту! — гневный окрик заставил всех вздрогнуть. Из темноты к костру вышла… Фроя! — Да как ты смеешь, гнусь болотная, выдавать себя за меня!

— Что?! — возмутилась первая Фроя. — Посмотри на себя, самозванка! Думаешь, мои друзья не поймут, кто из нас жалкая подделка?

В ярости вторая Фроя выхватила из-за спины лук, но тут в воздух взмыл огненный сгусток — будто костер выстрелил. Эви села на плечо второй Фрои, а первая поспешно отступила назад. Ее глаза забегали, а затем она подняла руки в жесте “сдаюсь”.

— Ладно, ладно, я просто пошутил, а вы уж сразу и пристрелить меня вздумали, — с этими словами лже-Фроя превратилась в худощавого мужчину средних лет в сером плаще. Вообще весь он был какой-то серый, увидишь такого на улице и не вспомнишь через минуту, как он выглядел.

— Кто такой и что ты здесь делаешь? — без обиняков спросила Фроя, не торопясь убирать лук.

— Да так... Погулять вышел. Унюхал ваш божественный кофе, да и не сдержался.

— А не вас ли видели в особняке одного барона под личиной его самого, пока барон поправлял свое здоровье на водах? И не вы ли помогли одной баснословно дорогой картине пропасть из спальни дочери барона? — с насмешкой спросил Керк. — Кажется, потом вам хватило нахальства попытаться продать эту картину обратно ее владельцу.

— О, я смотрю, моя слава идет впереди меня, — незнакомец приосанился. — Зовите меня Королем Сов. Я — личность широко известная, хоть и в узких кругах.

— Дамы, следите, чтобы у вас ничего не пропало. В присутствии этого человека ценные вещи имеют обыкновение исчезать, — с презрением в голосе сказал Керк. — Хоть он и гордится своей репутацией, однако она у него дурного свойства.

— Ничего, стреляю я метко, а летят мои стрелы куда быстрей, чем этот сморчок бегает. Надеюсь, ему хватит ума не рыться в чужих вещах, не хочется стрелы тратить понапрасну, — отозвалась Фроя. Она не спускала глаз с Короля Сов и на всякий случай держала лук наготове.

— Больно нужно мне ваше походное барахло! За кого вы меня принимаете? — оскорбился Король Сов. — У меня глаз наметан на антикварные редкости, между прочим. Да я лучше любого ювелира могу оценить чистоту бриллианта! Вы, поди, такого не то что в руках не держали, но даже близко не видели.

— А почему от тебя разит болотом? Ты не из кикимор, часом? Или на дне болота были закопаны бриллианты, и ты за ними нырял? — осведомилась Фроя.

Свана поневоле вдохнула поглубже, но ничего, кроме запаха уже остывающего кофе, не почувствовала. Она с сожалением поглядела на кофейник — ну что за день! Нет, Свана ничуть не возражала против того, что Эви нарушила привычный утренний ритуал, но вот Король Сов все-таки украл кое-что ценное —- безмятежный перерыв на кофе!

— А ты не так проста, как кажешься, девчонка, — прищурился Король Сов. — Быстро бегаешь, метко стреляешь, еще и нюх собачий. Не хочешь пойти ко мне в напарники? Ох, какие перспективы бы нам открылись! Только вот очень уж ты вспыльчивая. Ну, молодо-зелено, еще научишься себя в руках держать, а без этого в нашем деле никуда.

— Зубы мне не заговаривай, сам сказал, я вспыльчивая. Могу ненароком пристрелить. Давай отвечай, что за болотный смрад от тебя идет?

— Ох уж эти современные девушки, — театрально закатил глаза Король Сов. — Воистину, добрым словом и луком можно достичь поразительных результатов. Ладно, так и быть, раскрою вам тут парочку профессиональных секретов. Я ходил к Болоту Метаморфоз, чтобы пополнить свои запасы жижи для Зелья Перевоплощения. Буквально одной капли из болота достаточно, чтобы сварить целый литр этого зелья на год вперед. Ну я и набрал полную флягу. Довольна?

— Так вы спустились сюда сверху? Не видели, есть ли там лиловый туман? — поинтересовался Керк. Он держался вежливо, но Свана догадывалась, каких усилий ему это стоило.

— Как не быть, если он от Болота и исходит, — засмеялся Король Сов.

— Что?! — воскликнули Свана, Керк и Фроя в один голос.

— Как нам туда добраться? — требовательно спросил Керк.

— Немедленно отведи нас туда! — одновременно с Керком скомандовала Фроя.

Свана напрочь забыла о том, что устала, что у нее болят ноги и что она так ничего и не съела с самого утра. Нашелся источник лилового тумана — какая удача!

— Погодите, а вам-то оно зачем? — подозрительно спросил Король Сов.

— Всю жизнь мечтала быть похожей на тебя. Напьюсь болотной жижи и стану такой же красоткой, как ты, — ответила Фроя и не слишком-то любезно ткнула луком в королевский бок. — Мы торопимся, показывай дорогу.

***

По тоннелям лабиринта шли молча. Керк шел впереди и освещал факелом дорогу, а Фроя и Свана шли справа и слева от Короля Сов, чтобы он не сбежал.

Каждый погрузился в свои мысли. Теперь, когда появилась надежда на спасение, Свана постоянно думала о том, как преобразится Свартског. Она даже улыбнулась, представив себе оживленный Свартскогский вокзал и счастливые лица горожан, которые наконец-то смогут увидеть родных и близких из других городов. Свана бросила взгляд на Фрою, ей было интересно, о чем думает ее спутница. Фроя же сохраняла невозмутимость и насвистывала какой-то марш, в такт которого и шагала.

Дошли до портала выхода. На сей раз это был заброшенный колодец, куда кто-то заботливо спустил лестницу. Впрочем, некоторые ее перекладины уже успели подгнить и ломались под весом человека, так что подниматься нужно было очень осторожно и по очереди.

Когда они наконец выбрались на поверхность, их взгляду предстало потрясающей красоты озеро. Его вода была такой прозрачной, что можно было разглядеть узорные гладкие камушки на дне и рыбок, которые сновали золотыми и серебряными стайками туда-сюда. Берега озера были покрыты сказочными цветами, кое-где плакучие ивы спускали к воде свои косы, а с одной из живописных скал в озеро изливался, белоснежно пенясь, маленький водопад.

Только тут Свана поняла, как ей хочется пить. Она радостно побежала к озеру, чтобы вдоволь напиться его свежей воды. Керк припустил за ней.

— Свана! Керк! Стойте! Это мираж! — закричала им вслед Фроя.

Догнав их, Фроя схватила обоих за руки и сказала:

— Вы же помните, что Эви может видеть истинную суть всего? Она только что сказала мне, что это не озеро, а болото. Вероятно, кто-то его заколдовал, чтобы обманывать доверчивых путников!

Эви тем временем носилась над озером, что-то высматривая. В какой-то миг она пролетела над самой поверхностью воды и слегка коснулась ее краешком огненного крыла. Озеро тут же превратилось в уродливое болото с черно-лиловой жижей. Над ним клубился дым, который поднимался вверх, сбиваясь в плотные тяжелые облака. Отсюда они уплывали в разные стороны света, не подчиняясь ветру. Прекрасная скала с водопадом превратилась в гигантский камень, покрытый черной слизью и грибами.

Керк, Фроя и Свана потрясенно наблюдали за этой метаморфозой, а Король Сов злорадно хихикал и одобрительно смотрел на болото. Еще бы, ведь оно снабжало его волшебной жижей для его перевоплощений!

Свана пошла вокруг болота, чтобы понять, можно ли осушить его или хотя бы засыпать песком. Подобрав палку подлинней, она попыталась измерить глубину болота. Но нигде у берега палка не доставала дна. Раздосадованная Свана ударила палкой о берег, и тут из-под земли брызнули капли чистой воды!

— Фроя, Керк, скорей идите сюда!

Пока Керк и Фроя бежали к ней, Свана то и дело вонзала палку в землю тут и там. Больше всего воды из-под земли появилось возле гигантского камня.

— Кажется, я знаю, в чем тут дело, — задумчиво произнес Керк. — Похоже, этот камень перекрыл путь родникам и речушкам, питающим озеро. Постепенно оно стало заболачиваться, пока не стало источником лилового тумана…

— Но как этот камень тут оказался? — скептически спросила Свана. — Не с неба же он свалился.

— А вот и с неба, — хихикнул Король Сов. — Местные жители поговаривают, что как-то раз с неба сорвалась звезда, она упала прямо сюда и обратилась в камень. Этот камень так и прозвали Звездой, и даже поговорку придумали: “Если хочешь звезду с неба, иди к Болоту Метаморфоз”.

— Метеорит, — догадался Керк. — Теперь мне все ясно. Что ж, задача непростая — нужно восстановить приток воды в озеро. Мы вчетвером этот камень с места никак не сдвинем, нужно найти другое решение.

— Не вчетвером, а втроем, — запротестовал Король Сов. — Я под это все не подписывался. И вообще оставьте мое болото в покое!

— У Фрои я видела походную лопатку. Давайте выкопаем новое русло для воды, — предложила Свана.

— Свана, ты гений! — обрадовалась Фроя.

Все, кроме Короля Сов, принялись за дело. Он топал ногами, угрожал, отговаривал, превращался в Керка, Фрою, Свану, пытаясь помешать восстановлению озера. И даже лук Фрои его больше не пугал, казалось, ради болота Король Сов готов пойти на все. Вздохнув, Фроя решила, что все-таки выстрелит Королю в руку или ногу — а что делать, он не оставлял ей выбора! Когда она уже прицелилась, Король обратился в птичку-королька и полетел на другой берег болота. Там он вылил из фляги, украденной у Керка, все запасы питьевой воды и пополнил ее запасами жижи.

— Этого количества ему до конца жизни хватит, — сказала Свана, наблюдая за ним.

— Интересно, может ли эта жижа протухнуть? Вот весело будет, когда она испортится и растеряет магическую силу, и этот пройдоха сможет превратиться разве что в поганку, — мстительно сказала Фроя.

Пока они разговаривали, Король Сов превратился в кентавра и поскакал что было сил куда-то в лес.

Долго ли коротко ли, но скоро новые русла для речушек были готовы.

— Мне кажется, моя рука никогда не разожмется, и пальцы так и будут скрючены в форме черенка для лопаты, — простонала Свана.

— А у меня спина болит, — пожаловалась Фроя. — Я же не землекоп, а воин!

— Я тоже страшно устал, — сказал Керк. — Предлагаю немного поспать, это восстановит силы.

Девушек не пришлось просить дважды, они устроились поудобнее на походных ковриках и тут же уснули.

***

Первой глаза открыла Свана. Не поверив в увиденное, она снова их закрыла, решив, что спит. Но когда она решилась еще раз посмотреть на болото, то потеряла дар речи. Растолкав спящих Керка и Фрою, она пальцем показала туда, где было болото. Теперь онемели и они.

На месте болота раскинулось чистое голубое озеро! Оно стало еще краше, чем было: на месте был и водопад, и нарядные рыбки, и даже радуга над водой появилась.

— Эви? — только и смогла спросить Свана.

— Это правда, — вымолвила Фроя, не отводя глаз от озера. — Эви сказала, что это Источник Силы, и он вернулся!

— Значит, я наконец-то смогу попить! — оживилась Свана.

Все побежали к воде и принялись пить, и брызгать водой друг в друга, и смеяться. Силы прибывали на глазах, каждый почувствовал себя отдохнувшим, ни у кого больше ничего не болело, и даже Эви как будто стала сиять ярче.

— Наберу-ка я воды из этого озера, — решила Свана. — Отнесу в нашу лабораторию, пусть изучат состав.

— Отличная идея, — похвалил Керк. — Только вот мою флягу украл Король Сов, а то я бы сделал то же самое.

— У нас есть кофейник, — напомнила Свана.

— Какая ты находчивая! — засмеялся Керк. — Что ж, отныне у нашего Совета по мистическим вопросам одна работа сменилась на другую. Будем изучать магические свойства этой воды.

Назад снова шли лабиринтом. Но теперь просто из экономии времени, ведь один шаг в подземном лабиринте равнялся километру на ее поверхности. На тройной развилке попрощались — отсюда каждый шел к себе домой. Все обменялись адресами, пообещали писать друг другу, обнялись напоследок и отправились каждый своей дорогой.

Портал выхода привел Свану прямиком в старую библиотеку Свартскога. Кто бы мог подумать, что старый камин и был порталом! Стряхнув с платья золу, Свана порадовалась, что этот камин давно уже никто не разжигал.

Она шла по оживленным улицам города и смотрела на удивленные и счастливые лица людей, совсем такие же, какими она себе их представляла там, в темном лабиринте и потом у Болота. Вокруг только и говорили что о чудесном избавлении от Проклятия. Оказалось, что сегодня утром в Свартског случайно приехал поезд из другого города, так люди и обнаружили, что Проклятия больше нет.

— Свана! — окликнула девушку ее соседка с балкона. — Ты уже слышала новости? Заходи ко мне, я испекла печенье, поболтаем!

— Иду! — отозвалась Свана. В ее руке все еще была фляга с волшебной водой, а на туфлях кое-где налипла глина из подземелья. — Я только зайду домой ненадолго, хорошо? Хочу сварить к печенью свой фирменный кофе с корицей и карамелью.

***

Конечно же, Свана рассказала все мэру города. И конечно, ученые всего города собрались в лаборатории, чтобы изучить состав воды из Источника Силы.

Но это уже совсем другая история...