Три подарка для принцессы

Глава 1

Давным-давно, за синим горами, словно нарисованными на горизонте, за зелёными наливными лугами, чьи травы колышутся на ветру, словно вода, за широкими озерами, в которых небо отражается как в самом чистом и гладком зеркале, жил король. Наверное, его можно было бы назвать счастливым ― потому что все у короля было. Большая и богатая страна, хорошие подданные, преданные слуги и прекрасная дочь, чью красоту менестрели прославляли не только по всей стране, но и по многим соседним.

Наверное, можно было назвать короля счастливым, если бы его дочь не была столь надменна и холодна. Принцесса, которой недавно исполнилось семнадцать, была подобна бриллианту: дорогой камень прекрасен, и блеск его на солнце слепит глаза, за него можно купить половину страны и ещё останется ― но об него не согреешь руки.

Однако же принцессу нужно было выдать замуж, и король, отчаявшись дождаться, когда принцесса полюбит кого-нибудь, решил сам найти для неё жениха. Во все концы отправили весть, что король самой богатой страны ищет жениха для своей красавицы-дочери.

Благородные и богатые молодые люди отправились ко двору короля в надежде заполучить руку и сердце юной красавицы.

Утром в назначенный день, когда все женихи собрались в тронном зале, зазвучали фанфары, и через большие резные двери в зал вошли король и его дочь. По всему залу прокатился изумленный вздох ― принцесса действительно была прекрасна, как первый подснежник весной. Однако её взгляд равнодушно скользнул по лицам собравшихся, и она молча прошла следом за отцом к трону.

Один за другим, под громкий голос герольда, к трону подходили женихи, склоняясь в поклоне и преподнося невесте богатые подарки. Когда, наконец, все они представились, король повернулся к дочери и спросил:

― Ну же, сердце мое, что ты скажешь ― достоин ли кто-нибудь из этих юношей назваться твоим супругом?

― Сейчас мы узнаем это, отец, ― ответила принцесса, и, повернувшись к рыцарям, звонко произнесла:

― Несомненно, все собравшиеся здесь молодые люди достойны, богаты и родовиты, но я хочу знать, зачем они пришли сюда. Если только алчность двигала ими, если польстились они на мою красоту и богатства, то они зря проделали столь длинный путь.

По залу прокатился глухой ропот, послышались голоса ― многие горячо клялись, что любят принцессу и ради неё согласны победить дракона или страшного колдуна, достать с небес звезду, а из самого глубокого моря ― самую большую жемчужину. Принцесса покачала головой и продолжила:

― Ни к чему убивать драконов: никогда еще убийство живого существа, виновного лишь в том, что оно такое, какое есть, не являлось доказательством любви. Не нужно красть с небес звезд: в конце лета сами спускаются на землю те из них, кто считает это нужным. Не нужно приносить мне жемчуг: самую большую жемчужину нельзя вставить в корону ― она будет слишком тяжелой. А колдунов, ― принцесса улыбнулась, ― в нашей стране нет, если не считать придворного алхимика, который давно выжил из ума.

― Тогда что нам сделать для вас, принцесса? ― выкрикнули из толпы.

― Мое желание будет проще, ― насмешливо продолжила красавица, ― принесите мне белую лилию, что растет у реки, где танцуют феи в лунную ночь. Принесите мне горный хрусталь, чистый, как слеза младенца, и рубин, что алее самой крови.

Король опечалился, а принцесса молча вышла из зала. Собравшиеся же женихи только возрадовались ― многие принцессы давали своим женихам задания, но эти были проще всех тех, о которых только было известно.

Вскоре разъехались женихи на поиски, а принцесса стала ждать. Не прошло и месяца, как вернулись все, кто отправился на поиски указанных подарков, и снова собрались в зале.

Один за другим подходили к принцессе благородные женихи, становясь на одно колено и открывая перед ней лари с подарками. Каждый нашёл и хрусталь, и лилию, и рубин.

Принцесса же кивком головы отвергала подарок каждого. Удивленно смотрел король на это, но, однако же, не спрашивал её ни о чем. Наконец, когда принцесса так же молча отвергла подарок последнего из женихов, король спросил её:

― Скажи мне, дитя, почему же ты отвергла всех этих юношей? Ведь каждый из них нашел то, что ты просила.

― Каждый из них надеялся меня обмануть, ― холодно произнесла принцесса. ― Разве ты не видишь, отец? Вон тот хрусталь с жёлтым оттенком я видела у ювелира на площади перед дворцом, а вон та лилия с маленькими крапинками в середине ― точно такие же растут на склоне холма у реки неподалёку от нашего дворца. А этот рубин закован в оправу ― не за тем ли, чтобы не было видно его изъянов? Каждый из этих молодых людей хоть раз, да обманул меня, надеясь, что я не замечу обмана. Любовь, отец, ― если она настоящая, ― не имеет изъянов.

И принцесса повелела отрубить обманщикам головы.

Опечалился король, уговаривал дочь одуматься ― но та оставалась непреклонна. Любого она была согласна назвать своим супругом ― хоть бедного рыбака, хоть сына короля, хоть старого черного колдуна ― если бы он смог исполнить её желание.

Многие молодые люди пытались выполнить волю принцессы. Они приносили в замок драгоценнейшие рубины, чистейший хрусталь, нежнейшие лилии ― но в чем-то из трех принцесса находила изъян, и несчастные лишались головы.

Наконец, когда жёлтые листья уже начали сменять на деревьях летнюю зелень, а дожди стали холодными и злыми, в один ясный и прохладный день во двор королевского замка въехал молодой рыцарь на сером коне. Одет он был небогато, его дорожный плащ потускнел от пыли.

― Что ты делаешь здесь, чужеземец? ― спросили его стражники.

― Я желаю попросить руки королевской дочери, ― ответил рыцарь.

― Безумец, уезжай отсюда! Многие до тебя сложили здесь головы, не сумев выполнить волю принцессы ― неужто ты считаешь себя умнее других?

― Они приехали сюда испытать судьбу ― значит, им была судьба умереть, ― спокойно ответил рыцарь. ― Я же хочу испытать свою ― и если ей суждено закончиться здесь, то так тому и быть.

Рыцаря проводили в зал, где на троне сидели король и красавица принцесса. Король встретил юношу ласково, принцесса же не проронила ни слова, ограничившись кивком. Король расспросил молодого рыцаря, зачем тот приехал.

― Я желаю попросить руки вашей дочери, ваше величество, ― ответил тот.

― Я не откажу вам, мой друг, ― покачал головой король, ― однако знаете ли вы об условии моей дочери?

― Да, это условие мне хорошо известно, ― ответил рыцарь. ― И я берусь его выполнить.

― В таком случае, вы можете отправляться в путь, мы с нетерпением будем ждать вас с подарком, ― произнесла принцесса.

― Ваше высочество, ― рыцарь поклонился, ― я проделал долгий путь, мой конь нуждается в отдыхе. Если позволите, я бы хотел побыть вашим гостем несколько дней, чтобы набраться сил перед долгой дорогой.

― Что ж, ― кивнула принцесса, ― это разумная просьба, вы можете быть нашим гостем до следующей недели. Однако же не советую вам долго задерживаться ― боюсь, вы можете передумать.

Рыцарь снова поклонился, и слуги увели его в отведённые ему покои.

Неделя выдалась солнечной, золотых листьев становилось все больше. Принцесса часто гуляла в замковом саду, среди шуршащих под ногами листьев. Ей было скучно, и в один день она попросила рыцаря составить ей компанию. За эти несколько дней, что они провели вместе, принцесс успела привыкнуть к его обществу ― юноша был умен, учтив, знал тысячу веселых историй и к тому же ― принцесса не могла не отметить ― был весьма хорош собой. Его золотистые, слегка взъерошенные волосы были похожи цветом на золотые листья на ветвях деревьев, а глаза были пронзительно серыми, как сентябрьское небо. А ещё он улыбался. Он часто улыбался, становясь похожим на прохладный и ясный осенний полдень. И принцесса невольно улыбалась ему в ответ.

Наконец, неделя истекла и юноша, успевший полюбиться королю и даже слугам в замке, попрощался и уехал в путь.

― Будет жаль, если он не справится с заданием, ― вздохнул король, глядя ему вслед. ― Мне кажется, он мог бы стать достойным супругом для тебя, дитя мое.

Принцесса ничего не ответила, только стояла и теребила в руках желтый лист.

Дни, раньше летевшие со скоростью ласточки, внезапно потянулись, как капли смолы по коре старого дерева ― казалось, что они никогда не закончатся, и время застынет в них, как жук в янтаре.

Все чаще смотрела на дорогу принцесса, все чаще бродила она среди пожелтевшего сада, где уже не осталось зелени, и подбирала упавшие к её ногам золотые кленовые листья.

Прошло уже больше месяца, и на лужах по утрам стал появляться тонкий ледок, прозрачный, как горный хрусталь. В один из таких дней сонную тишину двора разбил на осколки цокот копыт, и во двор влетел всадник на сером коне. Радостно приветствовали слуги вернувшегося рыцаря, сам король поспешил ему навстречу. Рыцаря провели в тронный зал, где ждала его принцесса.

Рыцарь встал на одно колено перед принцессой и протянул ей ларец из красного дерева. Принцесса взяла ларец и открыла его, не удержавшись от изумлённого вскрика.

Ларец был пуст.

Не веря своим глазам, принцесса пошарила рукой по бархату на дне ларца, и под её пальцы подвернулся небольшой грубоватый камень, непрозрачный и грязно-розового цвета, похожий на сгусток запекшейся крови.

― Что это? ― нахмурилась принцесса. ― Если остальные претенденты просто пытались меня обмануть, то ты издеваешься надо мной?

― Вовсе нет, выше высочество, ― печально покачал головой рыцарь. ― Но боюсь, что мои худшие опасения оправдались. Все три подарка лежат перед вами, но, к сожалению, самый большой изъян находится не в них.

― А где же? ― принцесса с ненавистью посмотрела на рыцаря.

― Я проделал долгий путь, ― вздохнул тот. ― И я принёс вам то, что вы просили, принцесса. Три дня я танцевал с феями на берегу лесной реки, и не поддался их чарам, я разгадал все их загадки, и они позволили мне сорвать самую прекрасную лилию. Но знаете ли вы, ваше высочество, что эта лилия дается в руки только тому, у кого доброе сердце, ведающее, что такое жалость? Я забрался на самые высокие горы, спустился в самую глубокую пещеру, где выменял у гномов самый чистый хрусталь. Но знаете ли вы, принцесса, что этот хрусталь так чист, что его не видят люди? Чтобы увидеть его, нужно обладать светлой и чистой душой. Я уехал так далеко, что добрался почти до края света, где посреди огненной долины живут огромные драконы ― два дня я бился с одним из них и победил его, и он отдал мне самый алый рубин на свете ― но знаете ли вы, что подарок дракона не терпит лжи? Красоту этого рубина может увидеть только тот, кто ведает, что такое любовь. Вы не видите лилию, принцесса, вы не видите хрусталь и самый драгоценный рубин на свете для вас всего лишь жалкий неприглядный камень. Жалели ли вы тех, кого отправили на смерть? Безгрешны ли вы сами или всего лишь требуете этого от окружающих? Вы требуете к себе безграничной любви, но любите ли вы сами кого-нибудь?

Принцесса с грохотом захлопнула ларец и выбежала из зала прочь. Король с грустью сделал знак своей страже, и рыцаря отвели в темницу. Ему было жаль благородного молодого человека, но королевское слово должно быть нерушимо.

Добрые слуги принесли рыцарю хлеба и вина, а также побольше соломы в угол ― немного ненужной заботы для того, кто все равно обречен на смерть.

Когда стемнело, и на замок опустилась промозглая вечерняя сырость, рыцарь уже начинал дремать на сене, но тут его разбудил шорох. Он поднял голову и увидел стоящую у решётки принцессу.

― Добрый вечер, ваше высочество, ― рыцарь поднялся с сена и подошёл к ней. ― Вы пришли проведать несчастного узника?

― Я пришла задать вам вопрос, ― ответила девушка.

― Я к вашим услугам.

― Если вы знали, что я не увижу ваших подарков, зачем же вы вернулись? Вы могли бы бежать и спасти свою жизнь, а не умереть за ту, что лишена сердца.

― Я дал слово, ― рыцарь чуть удивленно пожал плечами. ― Не мог же я обмануть вас.

― Но ведь вы могли бы купить горный хрусталь и рубин у ювелира, а лилию сорвать в дворцовом парке!

― И чем бы я отличался от остальных, в таком случае? ― рыцарь усмехнулся. ― Пусть я все равно обречен на смерть, но, по крайней мере, я умру честным человеком. Это все, что вы хотели знать, принцесса?

― Нет, ― принцесса задумчиво покусала губу, глядя в пол, затем снова подняла глаза. ― Каждый видит ваши чудесные подарки такими, как он сам, не так ли? ― Она помолчала, затем спросила. ― И какого же цвета рубин был для вас?

Рыцарь усмехнулся, отводя глаза, затем снова повернулся к ней.

― Ярко-алого, принцесса. Он был самого ярко-алого цвета, что мне доводилось видеть.

Принцесса поджала губы и молча ушла. Рыцарь снова опустился на сено и со вздохом устроился на нём поудобнее. Теперь оставалось только ждать рассвета.

Принцесса вернулась к себе и села на диван, глядя на ларец из красного дерева, что стоял на столе. Завтра утром сероглазого рыцаря, не побоявшегося танцевать с феями, спуститься в глубокую пещеру и сразиться с драконом, должны казнить. Он проделал долгий путь и достоинством выдержал все испытания, чтобы теперь вот так глупо погибнуть ради той, что недостойна его смерти. Все его подвиги, все его путешествие ― всё было напрасно. Он не был лжецом, он не был обманщиком ― он знал, что совершает подвиги зря, он знал, что вернется на верную смерть ― и всё равно вернулся.

Вздохнув, принцесса открыла ларец, и с удивлением увидела там лежащую на красном бархате снежно-белую лилию с нежно-голубыми тычинками. Только на тех берегах рек, где вода чиста и быстра, как песня флейты, где в полнолуние танцуют феи, цветут такие лилии.

Дрожащими руками принцесса достала из ларца лилию и коснулась губами нежных лепестков, вдыхая их аромат. Это несправедливо! Рыцарь принёс все три подарка, он рисковал жизнью, он добыл самую прекрасную на свете лилию ― уже за это следует простить его.

Да и кто ещё из всех тех, кто приносил ей дары, составил ей компанию тогда, в холодные ясные дни в покрытым золотой листвой саду? Кто ещё знал столько историй, которые заставили принцессу улыбаться?

Принцесса твердо решила пойти к отцу и убедить его оставить рыцаря в живых. Она наклонилась положить лилию обратно в ларец и коснулась рукой чего-то холодного и твердого. Осторожно нащупав гладкий и округлый камень, принцесса поднесла его к глазам. Идеально гладкий овал из горного хрусталя, такой чистый, что его почти невозможно было заметить ― урони такой в воду, и найти его будет нельзя.

Принцесса положила в ларец лилию и хрусталь и побежала к отцу. Она просила его отпустить рыцаря, но король был непреклонен ― королевское слово должно быть нерушимо, да и не сама ли принцесса поставила такое условие? Всякий, кто не выполнит его, должен быть казнен. Принцесса вернулась к себе ни с чем и горько расплакалась.

Настало утро, холодное и пасмурное. Горько плакали слуги, печальны были стражники. Наконец, заскрипели тяжёлые двери и во двор вывели рыцаря. Он спокойно шёл на эшафот, легко поднялся на него, словно шёл не босиком по заснеженным камням, а по мягкой зелёной траве, и, преклонив колени, положил голову на плаху.

Король со вздохом поднял руку, чтобы отдать приказ, но тут принцесса перехватила его руку и холодно спросила:

― Постойте, отец, за что хотят казнить этого невинного?

― Как? ― изумился король. ― Что за странный вопрос, дитя моё?

― За что его хотят казнить? ― упрямо повторила принцесса.

― Он не выполнил условие, которое ты поставила для каждого, кто пожелает на тебе жениться, ― ничего не понимая, ответил король.

― Почему же он его не выполнил? ― насмешливо спросила принцесса. ― Взгляните, отец, ― она протянула ему ларец из красного дерева, ― какую прекрасную лилию он принес мне с берегов реки, где танцуют феи.

Король открыл ларец и с изумлением увидел там прекрасную лилию. Со вчерашнего дня она не увяла, а, казалось, ещё больше посвежела.

― А вот горный хрусталь, такой, как я просила, ― принцесса протянула королю прозрачный овальный камень. ― Взгляните, его почти не видно!

Король, ещё больше удивившись, взял в руку прохладный камень и посмотрел его на просвет ― действительно, никто никогда не видел такой чистоты камня.

― Но, дитя моё, ― проговорил он, ― ведь ты просила три предмета, где же третий?

― Здесь, ― принцесса вытащила свернутый платок: в нём лежал ярко-алый рубин, настолько яркий, что казалось, будто бы он светится изнутри. Ни малейшего изъяна не было на этом камне.

― Как видите, отец, этот доблестный рыцарь выполнил все три моих условия, поэтому я смело могу назвать его своим супругом.

Король, не веря своим глазам, сделал знак палачу, и тот отступил, убирая топор. Рыцарь поднялся с колен, спустился с плахи и, подойдя к королю и принцессе, преклонил одно колено.

― Ваше высочество, ― проговорил он. ― Я рад, что мои подарки пришлись вам по вкусу.

В тот же день сыграли свадьбу, и пировали ещё три дня. С наступлением весны белую лилию посадили в королевском саду, где она цвела ещё много лет, а из рубина сделали два перстня для молодых короля и королевы, и все, кто видел эти перстни, утверждают, что они были ярко-алыми до самой их смерти.