Тот, кто сидел в котле

Глава 1

Жил в семье дровосека смекалистый паренёк. Мог бы он овладеть любым ремеслом, да только было ему лень. Что он умел – так это сказки рассказывать, причём выдумывал их на ходу. О великане, подавившемся горошиной; о заколдованной улитке с хрустальной раковиной; о дереве, на котором росли тыквы с золотыми семенами… Соседские ребятишки ходили за парнем по пятам и слушали, разинув рот. Но сам дровосек такого пустословия не одобрял. Он считал, что сыну пора взяться за ум, и в конце концов выставил его из дома – по свету ходить, свою долю искать.

Быстро парень понял, что жить одному, без работы и крыши над головой – совсем не сахар. Решил он хоть чему-то научиться, чтобы себя прокормить. Первое, что пришло ему в голову: стать дровосеком, как и отец. Купил он на последние деньги тележку с топором и пошёл в лес за дровами.

Только лес этот был чужим, незнакомым, и парень не знал, что ходить туда опасно: в чаще жил людоед, который подстерегал путников и варил их в огромном котле. Как только раздался стук топора, людоед сразу его услышал. Схватил парня, связал и поволок в свой лесной дом.

На этом могла бы закончиться история незадачливого дровосека: ни телеги, ни топора, а сам он, связанный по рукам и ногам, сидит в котле, под которым уже горит огонь. Но нет!

Парень глянул на здоровенного людоеда и понял, что силой его не победит. А вода тем временем становилась всё горячее и горячее.

– Ничего себе я попал! – тогда воскликнул он. – Ну ладно, находиться в котле даже приятно. Не то что в брюхе у дракозябра!

– А? – людоед так удивился, что едва не выронил нож. – Что ещё за дракозябр? Ты бывал в его брюхе?

– Да, и началось всё с того, что я догонял своего пса, который утащил сушёное ухо тролля, а без этого уха я не мог идти во дворец к королю!..

Парень принялся рассказывать, да в таких красках, что людоед бросил чистить луковицу. Вода в котле стала очень горячей, но никак не закипала. Краем глаза пленник увидел, что костёр под ним гаснет. Сейчас людоед тоже это заметит и подкинет полено…

– Но это ещё пустяки! – быстро нашёлся парень. – А представь, как я испугался, когда наступил на гриб-мухомор среди жабьих болот и меня подбросило прямиком в небо!..

– О! – людоед невольно уставился наверх вместо того, чтобы смотреть вниз, на огонь. А его пленник продолжал тараторить, не умолкая ни на мгновение.

– …Потом я спустился на спустился на вершину стеклянной горы, но на ней было так скользко, что я кубарем покатился. Но не упал, потому что гора оказалась огромным ульем, из него вылетела пчела и я хлопнулся ей на спину, как раз между крыльев. Можешь такое вообразить?

– Ы!

Людоед схватился за голову. Он явно никогда не слышал столько белиберды за раз, его уже мутило от картинок, которые он пытался себе представить. Совсем одуревший от рассказов, людоед выронил нож, грохнулся на пол и крепко заснул.

Парень не стал терять времени, выпутался из размокших верёвок, вылез из котла и побежал что есть силы. Так спешил, что споткнулся у порога, сильно расшиб лоб о дверной косяк, но всё же выбрался из дома людоеда, а потом из самого леса.

На этом могла бы закончиться история ловкого выдумщика, который перехитрил врага и спасся от неминуемой смерти. Но нет!

В тот день по лесу сновали охотники. Они знали о людоеде, но должны были кормить семьи, поэтому научились вести себя тихо и осторожно. Охотники как раз приблизились к лесному дому, когда увидели, что оттуда выскочил человек – весь мокрый, но живой! Никогда ещё такого не бывало! Один из них осмелел, заглянул в окно и увидел людоеда, лежащего на полу. Он решил, что тот смельчак наконец-то убил чудовище. На всякий случай охотники прокрались в дом, пустили десяток стрел – и тут людоеду действительно пришёл конец.

Тем временем парень отдышался, отлежался и вернулся в деревню у леса – а там о нём уже слава пошла. Охотники решили, что людоед схватил великого воина, варил-варил его в котле, но сварить не смог. А воин вылез из котла и победил людоеда голыми руками! Узнали они парня, принялись его хвалить и благодарить. Да ещё, когда увидели шишку у него на лбу, добавили: так вот, как храбрец завалил чудовище! Одним ударом головой, даже без рук!

С тех пор парень прослыл в этих местах героем. Куда бы он ни приходил, его везде звали за стол, предлагали ему ночлег, давали с собой еду и одежду. Узнавали его по шишке посреди лба, которая так и осталась. И восклицали:

– Вот тот, кто сидел в котле лесного людоеда, но не сварился, а вышел невредимым, и так ударил людоеда лбом промеж глаз, что дух из него вышиб!

А потом уж стали говорить короче:

– Вот тот, кто сидел в котле!

Так и прилепилось прозвище.

Парня вполне устраивала новая жизнь. Теперь у него всегда был кров, горячая еда и даже пара монет в кармане, и этого ему хватало. Так он ходил по добрым людям и однажды постучался в каменный дом с высокой острой крышей.

Дверь открыла горбатая старуха.

– Пустите переночевать, хозяюшка! – попросил Тот, кто сидел в котле и поклонился.

Старуха внимательно посмотрела на него и сказала:

– Отчего же не пустить? Заходи.

Вошёл парень, угостился пустой кашей с краюхой чёрствого хлеба, лег в углу на матрасе, набитом соломой, и заснул. А когда проснулся, обнаружил, что узелок с его вещами пропал, двери заперты, а окна закрыты на железные ставни.

– Ты – Тот, кто сидел в котле! – заявила ему старуха. – Прославленный воин, который сразил людоеда. Выполни и моё поручение. Слышала я, что лесами, за горами, за топкими болотами стоит костяная башня, в которой живёт колдун. В его колодце плещется чудесная вода, а на ступеньках лежит гнездо, куда чёрная куропатка откладывает волшебные яйца. Найди ту башню, принеси мне бутылку воды и хотя бы одно яйцо. Тогда я верну твои вещи и щедро тебя награжу.

– А если я этого не сделаю? – спросил парень, изумлённый таким поворотом дел.

– Но что тебе стоит? Я слаба и страшна. А яйцо возвращает силы, вода же меняет облик. Я стану молодой и красивой – может, и тебе приглянусь. Неужели ты не поможешь бедной женщине? Разве ты не сидел в котле?

– Сидел, – вздохнул парень, ведь это была чистая правда.

Он не особенно жалел старуху, которая вела себя неприятно, да ещё спрятала его узелок с дорогими сердцу вещами из дома. Но чем спорить и возражать, лучше уж что-нибудь придумать.

Парень направился в сторону башни колдуна, но прошагал совсем немного. После первого же перекрёстка спустился к речке, чтобы умыться, и увидел на берегу чёрный камешек с белыми прожилками. Гладкий и овальный – ну точно яйцо!

– И кто скажет, что ты не из волшебного гнезда? – усмехнулся Тот, кто сидел в котле и подбросил камень на ладони.

Затем он достал бутылку и набрал воды здесь же, из речки.

Дальше парень не пошёл – так и просидел весь день на берегу, хлебные корки жевал, рыбу ловил, на песке рисовал. А вечером извалялся в болотном иле, порвал на себе рубаху и направился назад.

Постучался он в дом с острой крышей. Старуха его впустила и в изумлении воскликнула:

– Как? Ты уже вернулся?

– Вернулся, – кивнул Тот, кто сидел в котле. – Вот что со мной случилось. Шёл я по дороге, услышал сзади стук копыт, обернулся и увидел лошадь с шестью ногами. Скачет так, что аж искры летят! Ну, думаю, надо её оседлать, чтобы к колдуну быстрее добраться. Схватил я эту лошадь за гриву, прыгнул ей на спину, под брюхо провалился, за хвост уцепился. Так она меня через горы, леса и болота вмиг к башне домчала.

– И колдун там был? – ещё больше удивилась старуха.

– А как же! Серый, как тень, с длинным носом и о двух головах: одна голова на шее сидит, другую он под мышкой держит. Схватил он мою лошадь, скомкал, как глину и в карман себе положил. Потом глазами рыскал, носом водил, зубы скалил, но меня не нашёл: я успел в колодце схорониться.

– Воды набрал? – вскричала старуха. – Яйцо добыл?

– С водой легко вышло, – ответил парень. – Но когда я из колодца вылез и к гнезду подобрался, прилетела чёрная куропатка. Выросла она огромной, как туча, начала когтями меня драть – всю рубашку изорвала. Но я мигом яйцо в сумку кинул и за лапы её хватил. Куропатка заметалась, полетела со мной по небу, и когда я внизу наши края увидел, то руки разжал. Плюхнулся в речку, чуть не утонул, с ног до головы в иле вымазался. А как выбрался, то сразу поспешил назад. Вот так за день и управился.

Старуха только рот разинула, а парень, не давая ей опомниться, сказал:

– Верните мои вещи, и пойду я с миром. А то что-то я у вас загостился.

– Сначала отдай мне воду и яйцо, – приказала старуха.

Тот, кто сидел в котле протянул ей камешек и бутылку. Старуха схватила их и расхохоталась.

– Ха! Отныне у меня есть яйцо, что возвращает силы, и вода, что меняет облик! Я снова стану великой чародейкой, свергну короля и займу его трон! И ты, глупый мальчишка, мне не помешаешь. Быть тебе до конца жизни ослом!

С этими словами она быстро сунула камешек за щёку, откупорила бутылку и плеснула водой на парня.

Но Тот, кто сидел в котле не превратился в осла. Старуха, которая пыталась проглотить камень, увидела это, от злости подавилась и рухнула замертво.

Парень осмотрел дом бывшей чародейки, нашёл свой узелок, а в придачу ещё богатства, которых ему хватило бы до конца жизни. Забрал он всё с собой и ушёл из этих мест, чтобы ещё какое лихо не встретить.

С того дня парень прятал шишку под шляпой: никогда не знаешь, к чему может привести слава! Став состоятельным человеком, он занялся тем, что всегда любил: ходил по свету и рассказывал сказки. О великанах, троллях, волшебниках, феях – и, конечно, о Том, кто сидел в котле. Вот на этом и можно закончить нашу историю.