Тень, которая боялась темноты

Пролог

Последние багряные лучики этого дня истончались, поднимаясь по стенам домика всё выше и выше. Уже в скором времени, попрощавшись, они оттолкнутся от покатой крыши и отправятся в далёкий путь за вершины деревьев на опушке, в манящую неизвестность.

Утомлённый день рассеянно брёл навстречу следующему. Но ведь перед тем, как наступит завтра, будет ночь. И совсем юная тень, хоть и подросшая во время заката, испуганно подрагивала, оглядывая сверху растворяющийся в сумерках дворик. Ей было тоскливо. И было совершенно непонятно: что будет с ней, как только свет пропадёт? Неужели совсем исчезнет? Как же так?! Очень не хотелось расставаться навсегда с этим уютным местом. А ведь день так замечательно начинался...

Глава 1. Знакомство

Она увидела свет этим утром, и, лениво распластавшись, попыталась осмотреться. Рядом с ней, сонно покачиваясь, возвышался полосатый колпак на палочке. Выглядел он как самый обыкновенный остроконечный колпак без полей и со слегка срезанной макушкой.

Но для тени его вид оказался завораживающим. К своему удивлению, она осознала, что ей очень нравится за ним наблюдать. И что ещё более странно, хотелось повторять все плавные движения полосатика.

Внезапный порыв ветерка игриво встряхнул колпак, который сразу же проснулся от такого небрежного отношения. Позёвывая, он возмущённо погрозил в сторону улепётывающего проказника, который уже ворошил что-то вдалеке. Обернувшись обратно, колоритный старожил крыши застал по соседству худенькую и слегка размытую тень. Та замерла в довольно причудливой позе, повторяющей его собственную, хотя и слегка искажённую на покатой черепичной крыше. Нахмурившись, он обратился к ней:

— Опять дразнишься?

— Ничего подобного, — тут же ответила она. — Вообще впервые вас вижу!

— Да? Странно... Вроде бы вчера тоже ты была. Только молчаливая какая-то.

— Вчера? — переспросила тень. — А что такое «вчера»?

Колпак наморщил полоски, задумавшись, как вразумительно объяснить это несмышлёной соседке. Когда-то он каждую ночь укрывал и оберегал седину одного болтливого лекаря и слышал от него много всяких мыслей. Каждый уважающий себя местный житель в почтенном возрасте обзаводился таким головным убором для сна. Ведь с ним поутру прическа не будет похожа на растрёпанное гнездо. Именно этому колпаку повезло: его лекарь был чудаковатый и любил вслух разговаривать сам с собой.

— Это такой день, который остался в прошлом, уступив место новому, — напыжился он от собственной умности. — А новый день называется «сегодня».

— А как «вчера» уступает место этому самому «сегодня»? — не сдавалась любопытная тень, которая раздулась вслед за красовавшимся собеседником.

— Это происходит как-то постепенно… Первыми уходят лучики солнца, во-о-он за те деревья, — махнул он в сторону возвышающегося густого леса. — Потом становится так темно, что вообще ничего не видно.

Маленькая любознайка, следуя за движением мудрого соседа, осмотрела живописные окрестности: кудрявую полоску дремучего леса, густой ковёр сочной травы, стелющийся вплоть до ухоженного дворика перед домом, на крыше которого они беседовали.

— Как только лучики возвращаются, с ними приходит сегодня, — смущённо предположил тряпочный умник, ведь о таких простых и понятных каждому вещах даже лекарь не болтал с собой. — Ну... Так вчера уступает место и уходит в прошлое... Насовсем.

— Ничего такого не видела, значит, вчера меня тут не было. Вы обознались! А та, которая похожа на меня, уже ушла куда-нибудь по своим делам? Я тоже о-о-очень хочу погулять и повидать всё вокруг. Только вот сперва осмотрюсь тут, — протараторила тень, бессознательно повторяя покачивания.

— Ха! Погулять?! Ну-ну... — неуверенно рассмеялся долговязый сосед в полосочку.

Это ж надо было придумать, что тень может куда-то ходить сама! Почти всю жизнь колпак провёл в комнате под подушкой. Доставали его лишь в сумраке перед сном, когда все тени выглядят как смутные силуэты, с которыми попросту не было возможности пообщаться. Они никогда не исчезали, хотя во время ночной темноты вообще ничего не было видно. Но с первым светом они всегда оказывались на своих местах. Поэтому колпак привык думать, что тени выглядят размыто и сами никуда не ходят.

Он думал так и несколько дней назад, во время бури, которая унесла с крыши ветряк. А вчера днём лекарь достал колпак из-под подушки и подвесил на палочку. Потом со скрипом взобрался на крышу и гордо закрепил его там, приговаривая: «Теперь ты у меня будешь указывать, куда ветру дуть».

Колпак решил, что это очень важное занятие: управлять ветром. Однако тот совсем не хотел его слушаться и всегда подкрадывался к нему внезапно с разных сторон. Устав к вечеру, полосатик опустил взгляд на крышу. Там впервые отчётливо и в деталях увидел тень, которая молчаливо передразнивала каждое его движение и совершенно не обращала внимания на его слова до самой ночи. Измотанный колпак уснул сразу же с наступлением темноты. А теперь, проснувшись, он видит такую же тень, которая разговаривает с ним и утверждает, что вчера её не было. В этом следует разобраться.

Глава 2. Домыслы

— Возмо-о-ожно я обознался... — задумчиво протянул он, стараясь не смотреть ни на поднимающееся солнышко, ни на свою соседку. — Но почему тогда ты даже дразнишься так же?

— И в мыслях не было насмехаться над вами! Кажется, во мне проснулся талант идеально повторять ваши движения. Ничего с собой поделать не могу. Убеждена, что это моё призвание. Может быть, я даже самая лучшая в этом?

— Раз уж ты начала говорить про это... — колпак внимательно осмотрел дворик свысока. — Наверное, мне следовало изучить вопрос подробнее... И сейчас я вижу, что при ярком свете у всего вокруг есть чёткие тени...

Уже вместе они начали наблюдать за тем, что происходит во дворике. А там едва заметно отворилась калитка, в которую прошмыгнул чёрный кот. Вместе с ним скользнула его тень, подражая каждому плавному движению своего спутника. Довольно громко мурлыча, тот неспешно пересёк дворик с грядками лечебных трав и прилёг у крылечка погреть бока в румяных лучиках. Его хвост с белым кончиком, казалось, жил своей собственной непостижимой жизнью. Но тёмный силуэт, отбрасываемый хвостом, безошибочно всё повторял.

— И все тени точно так же дразнят тех, за кем следуют, — продолжил колпак свою мысль. — Похоже, вы все одинаковые. Так что вряд ли твой талант уникален. И раз ты следуешь за мной, то мы теперь всегда будем вместе на этой крыше.

Эти новости своей тяжестью совсем придавили к черепице юную подражательницу. Мало того, что она оказывается нисколечки не талантливая, так и вовсе никуда не сможет путешествовать. Даже до ближайшего леса. Да что там лес, даже по дворику погулять не получится.

Они немного помолчали, каждый о своём. Солнышко поднялось уже довольно высоко, и задумавшаяся тень постепенно становилась меньше, ужимаясь к вершине крыши. Самозванный ветряк, заметив это, решил поделиться своими мыслями, пока мрачная соседка совсем не исчезла:

— Если ты такая же, как и все остальные тени, то со всеми вами должно происходить примерно одно и то же… — помявшись, он всё же подобрал слова. — Что, если то самое вчера вместе с темнотой навсегда забирает с собой ваши воспоминания?

Тень растерянно посмотрела по сторонам в поисках какой-нибудь поддержки. Как к такому вообще относиться?

— Это что ж получается? Я вообще всё забыла?

— Не знаю... Хотя сейчас ты разговорчивая, а вчера была молчаливая. Вообще ни слова не сказала, — покачиваясь в раздумьях, припомнил колпак. — Можно каждый день всё забывать, но поведение будет оставаться одинаковым. Вряд ли характер может так изменяться. Больше похоже на то, что вчерашняя тень вообще пропала.

Такой вывод ему самому не понравился. Если собственная тень будет бесследно исчезать, то он перестанет чувствовать себя надёжным. Как можно уважать кого-то, не способного позаботиться о своём окружении? Его поставили здесь указывать направление ветру. Это ответственное занятие. И раз он тут за старшего, то надо помочь своей первой подопечной. А уже потом можно будет разобраться с остальным.

Всё это время тень прижималась поближе к ветряку. Она уже и не мечтала о путешествиях, съёживаясь на глазах от ощущения беспомощности, или просто потому, что солнышко поднималось выше. И даже желание оказаться самой лучшей хоть в чём-нибудь не казалось важным. Ей просто не хотелось пропадать, и вид мудрого колпака вселял надежду на то, что всё обойдётся.

— Для начала попробуем поискать того, кто может знать о произошедшем, — предложил тот, оглядываясь по сторонам.

Глава 3. Соседи

На крыше, кроме них, никого не было. Ближе всего, у крылечка, растянулся мурлыкающий лежебока. К нему и обратился ветряк:

— Доброго дня, уважаемый сосед! — позвал он так громко, как смог. — Не могли бы вы нам помочь?!

Но тот даже не повернулся в их сторону, продолжая лениво потягиваться.

— Простите, добрый кот! — повторил колпак вежливую попытку привлечь внимание. — Можете уделить нам немножечко вашего времени?!

Лежебока дёрнул ухом, как будто отгоняя назойливую букашку, и перевернулся на другой бок. Внезапно он вскочил так, как умеют только котики, после чего, хищно припав к земле, украдкой пополз в сторону изгороди. И полосатый ветряк, и его напарница разочарованно проводили взглядом чёрный хвост с белой кисточкой, исчезнувший в зарослях травы.

— Может быть, он нас не услышал? — огорчённо предположила тень.

— Возможно... — оторопело поддержал её тряпочный помощник, оскорблённый безразличием кота. — Но мы не должны сдаваться. Попробуем найти ещё кого-нибудь...

С новыми силами парочка принялась звать тех, кто был поблизости. Безучастными остались побеги целебных растений, которые поднимались на грядках ровными рядами. Молчали и нахохлившиеся заросли кустов, скрывающие изгородь торчащими ветками с россыпью ярких цветочков. Даже старенькая калитка на другой стороне дворика лишь тихо поскрипывала в ответ. Все они, включая и колпак с тенью, были маленькими созданиями, а расстояние было слишком велико по их меркам. Поэтому они и не смогли докричаться до соседей, хотя невысокий домик лекаря от ближайших грядок отделяло всего несколько шагов.

— Неужели совсе-е-ем никто не может помочь? — сокрушённо протянула тень, обращаясь к небу.

— А что у вас случилось? — очень тихо прозвенело рядом.

Колпак, почувствовав надежду, встрепенулся и осмотрелся в поисках того, кто к ним обратился. Но рядом никого не было.

— Простите мою невежливость, уважаемый... — озадачился полосатик. — Но кто вы?! Ну, или хотя бы: где?

Отовсюду зашелестел мелодичный едва слышный смех. И с разных сторон раздалось:

— Мы повсюду!

— Мы очень маленькие...

— Нас называют лучики света!

Колпак пригляделся внимательнее, но всё равно ничего не увидел. Однако, не подав виду, признательно обратился к нежданным знакомцам:

— Будем очень рады вашей помощи! Мы хотим понять, почему тени могут исчезать ночью? И нам крайне важно узнать, как можно этого избежать.

Вопрос повис в неразборчивом шушуканье непоседливых лучиков, которые принялись совещаться.

Любопытство охватило совсем маленькую тень. Она осторожно начала отползать от ветряка, но уже в другую сторону крыши. Возможно, её потихонечку отпускали многочисленные переживания. Или виной тому был уходящий полдень, который аккуратно помогал солнышку спускаться с самой вершины неба. В любом случае, оживившаяся тень тоже пыталась разглядеть эти самые лучики, но и у неё ничего не получалось.

И вновь раздался шелестящий перезвон голосов:

— Простите...

— Никогда не видели теней.

— Они всегда прячутся...

— А мы не умеем смотреть по сторонам.

— Мы не знаем ответа...

Парочка союзников на крыше разочарованно переглянулась. Такого ответа они не ожидали. Тень, колыхнувшись вслед за полосатиком, даже замерла на мгновение, размышляя: а не спрятаться ли ей вновь под ветряком?

Однако светлые создания продолжили гомонить наперебой:

— Но мы слышим!

— Да-да, иногда слышим...

— Мы слышим тени! И знаем, что они существуют!

— Они существуют до-о-олго...

— Все тени, которых мы слышали, живут уже давно.

— Да-да, они живут уже много-много дней!

— Очень много дней...

Это были замечательные новости! Даже притихший ранее и не подававший виду ветерок восторженным вихрем закружил колпак, наматывая его на палочку. И тёмный силуэт его приятельницы завертелся в счастливом танце вместе с повеселевшим соседом.

— Получается, мы зря переживали? — отсмеявшись, спросила тень.

— Не совсем, — пропыхтел ветряк, распутываясь. — Ведь прошлая моя спутница почему-то исчезла…

Его замечание вмиг развеяло всё праздничное настроение. И правда, предшественница исчезла, не оставив ни намёка на то, как такое могло произойти.

Глава 4. Облака

Размышляя над произошедшими событиями, помрачневшая тень лежала на другой стороне крыши, куда перебралась совсем недавно. Она рассеянно смотрела на новый просторный вид, открывавшийся отсюда. Во дворике ютились такие же грядки, как и с другой стороны дома. Разве только одна из них была изрядно потоптана и зияла обгрызенными до основания побегами. Это напомнило тени о том, что она заменила кого-то и вовсе не оставившего ни следа. Неопределённость собственной участи снова вызвала тревогу.

Чтобы отвлечься, она украдкой глянула на своего смущённо озиравшегося спутника. Тот явно переживал из-за того, что неосторожной фразой испортил всем настроение. Вслед за ним его подруга охватила взглядом простирающийся до самого горизонта пейзаж.

Там не было леса. От дворика вилась узенькая тропинка. Чуть виляя по живописному лугу, источающему аромат свежей травы, пыльная дорожка терялась среди маленьких домиков поодаль. Незатейливый посёлок прижимался к пологому берегу серебристой речки. Петляющая лента потока пересекала слева направо всё обозримое пространство. А на другом берегу, до самого горизонта, разлеглась бескрайняя степь.

Но восхищённую наблюдательницу больше всего поразили облака, величественно парящие над этим великолепием. И причиной такого внимания были тени этих гигантов, которые огромными пятнами ползли по равнине, следуя за своими спутниками.

— Потрясающе!.. — восторженно выдохнула юная любознайка.

— О чём это ты? — с охотой поддержал колпак новую тему, обрадовавшись приятной смене настроения подруги.

— Смотри, какие большущие пятна теней! Какие они краси-и-ивые.

Тряпочный ветряк, проследив её взгляд, оценил размеры облаков:

— Большие... — подавленно признал он, смущённо колыхнувшись. Сам-то он был мелковат на их фоне. — Но мне они кажутся пугающими и непредсказуемыми.

— Почему?! — возмутилась подруга. — Они такие...

На мгновение задумавшись, как бы это так высказать, она выпалила:

— Они свободные! Да! Они могут путешествовать, и я тоже так хочу!

Против такого не поспоришь. Хотя самому колпаку вовсе не хотелось странствовать. Мало ли что может случиться, пока бродишь по свету? Он помнил, как лекарь перед сном жаловался на каких-то гуляк, которые часто приходили с разными хворями. Но вдруг там было о чем-то другом? Поэтому тактичный собеседник решил промолчать.

— Они приближаются! — снова обрадовалась начинающая поклонница облаков. — Смотри, как они здорово умеют изменяться! У них края всегда по-разному выглядят, даже не повторяются.

— Ну... В таком случае, мы попробуем у них спросить, как одной молодой тени не пропасть ночью, — предположил ветряк и пригляделся повнимательнее, после чего озадаченно хмыкнул. Возникло ощущение, что парящие в небе гиганты не просто изменяются, а… тают понемногу? Но и в этот раз он промолчал: может, ему показалось?

Однако спустя какое-то время и его спутница заметила неладное:

— Они исчезают?! — нервно дёрнулась она, когда облака начали просвечивать, а их подползавшие к речке блёклые силуэты принялись рассеиваться прямо на глазах. — Так нечестно! Мы ведь их даже спросить не успели...

Это было уже слишком. Прямо перед ней растворились такие величественные существа... И вместе с ними канули в никуда и хрупкие надежды, и зыбкое душевное спокойствие маленькой тени.

Колпак пытался как-то её успокоить и ободрить. Всё было тщетно. Его подруга замкнулась и только изредка неохотно и вяло отзывалась. В ней прорастали тёмные и беспокойные чувства. Даже не страх, а настоящая паника. Неизвестность всего лишь пугала, но известная и страшная участь была намного ужаснее. Силуэт отчаявшейся страдалицы постепенно растягивался и размывался от переполняющих её эмоций. Хотя, может быть, эти изменения с ней происходили из-за солнышка, добравшегося до верхушек деревьев. Но это было с другой стороны дома, и она не могла увидеть прекрасного заката.

Последние лучики, покидая их компанию, пожелали на прощание успешно продержаться до рассвета. Опечаленный собственным бессилием, тряпочный полосатик совсем вяло махнул им вслед. В этот момент он уже был готов вопреки своим убеждениям последовать за светом. Лишь бы его подруга не исчезла. Но это было за гранью его возможностей.

Сгустившиеся сумерки окружили их со всех сторон, встречая пришедшую ночь…

— Как же темно-о-о! — завыла тень, ожидая собственного исчезновения. — Всё пропа-а-ало!

Вокруг была сплошная темнота. Для неё наступил конец света, как она и ожидала.

Глава 5. Перемены

— Кхм... Не совсем и не всё, — озадаченно возразил рядом смутно знакомый голос.

— К-кто вы?! — испуганно икнув, отшатнулась тень в сторону.

— Любопытно... — удивлённо протянул собеседник. — И это... Может, глаза уже откроешь?

И только сейчас тень поняла, что ещё на закате зажмурилась от испуга. Осторожно приоткрыла один глаз. Поблизости возвышался знакомый полосатик.

— Ой, — только и смогла выдавить из себя смущённая трусишка, опустив взгляд на потемневшую черепицу.

— Понятно, переволновалась. Как самочувствие? — участливо, но с подозрением поинтересовался у неё ночной помощник лекаря.

Вроде, всё было как раньше, без особых изменений. Покружившись в свете первых маленьких звёздочек, она увидела, что теперь стала совсем уж размытой и бесформенной.

— Я осталась! Не исчезла и память не потеряла, — радостно отметила тень самое важное.

— Это хорошо, — доброжелательно кивнул колпак, лукаво улыбаясь. — А больше ничего странного не замечаешь?

Чувствуя какой-то подвох, но не находя ответа, она призадумалась. Ничего нового при осмотре себя не было. Размываться начала ещё до заката... О чём же тогда спрашивает товарищ? Может быть, прозевала что-то, пока жмурилась? Подумав так, тень решила осмотреться. И, чтобы лучше оглядеть окрестности, подползла повыше к ветряку.

— В темноте хуже видно?.. — неуверенно предположила спутница.

— И это тоже. Хотя важнее то, что ты передвигаешься... Сама!

Не сразу осознав смысл слов соседа, она замерла. Потом недоверчиво осмотрелась. И тут пришло понимание. Она закружилась вокруг самодовольного колпака. Теперь ничто не мешало ей путешествовать!

— Получается... Все тени могут гулять по ночам, когда их плохо видно, — сделал вывод тряпочный зазнайка. — Возможно, моя прошлая напарница так же ушла куда-то погулять и решила не возвращаться.

Такое предположение хоть и задевало чувство собственной важности высоко поставленного управляющего ветром, но было всё-таки лучше, чем полное исчезновение спутницы. А его новая подруга так и вовсе была в восторге. Она нарочито медленно ползала по крыше из стороны в сторону, наслаждаясь возможностью двигаться.

На безлунное небо постепенно прибывали новые звёздочки, и в их тусклом свете счастливая любознайка пыталась осмотреть всё, что уже видела ранее и даже больше. Ей хотелось прогуляться и изучить знакомые и не очень вещи поближе. Позабыв недавние страхи, она смело заявила:

— Хочу гулять! Вокруг столько всего интересного, а я тут.

— Почему бы и нет. Но помни, прошлой ночью кое-кто тоже сходил «погулять»... — не стал препятствовать, но довольно туманно высказался начавший переживать колпак. — Нужно быть осторожной и нельзя отходить далеко.

— Да я только вокруг пробегусь! Быстренько осмотрюсь и обратно, — спешно засобиралась весёлая путешественница. Вмиг соскользнула по стене во дворик и там бесшумно нырнула в заросли травы.

Глава 6. Потеря

Удивительное ощущение свободы переполняло и подгоняло вперёд. Не останавливаясь, смелая путешественница просочилась под калиткой и решила обойти ограду снаружи по кругу. Выбрав примерное направление, она помчалась через заросли, ожидая скоро выпрыгнуть на тропинку с другой стороны дворика.

По пути ей встречались покачивающиеся на листиках силуэты стрекочущих кузнечиков. Бесшумно скользя к ним, любознайка пробовала познакомиться, но те мгновенно разлетались при первых звуках её голоса. Потеряв интерес к этим созданиям, маленькая тень принялась на ходу разглядывать россыпь мерцающих в небе точек.

Наслаждаясь прогулкой в высокой траве, она даже не заметила, что уже сильно отклонилась от своего пути. Опомнилась, только когда раскидистые ветви мрачного леса совсем спрятали ночное небо.

Поняв, что слишком увлеклась, встревоженная путешественница решила вернуться. Но куда бы она ни шла, деревья нависали над ней мрачной сетью. Вскоре тень поняла, что заблудилась окончательно. Хотя, после пережитого днём, было уже не так страшно. Она устала постоянно бояться. Да и вообще, за столько времени много чего произошло, но при этом осталась целая и невредимая.

Осмелевшая упрямица попробовала позвать на помощь, но никто не отозвался в темноте. Даже эхо решило, что не стоит повторять её голосок. И, если поблизости и бродили тени, то они предпочли безразлично промолчать. У самих забот полно, зачем отвлекаться на какую-то мелкую потерявшуюся незнакомку? Наверняка, ей кто-то поможет... Например, тот, кто посвободней. Хотя, скорее всего, большинство теней просто спало.

«Ну, подумаешь, потерялась! Может быть, все теряются? А потом находятся... — успокоила себя юная путешественница, собираясь с мыслями. — Нужно найти выход. Как бы поступил колпак?».

Вспомнив полосатика, возвышающегося над крышей, тень решилась на новый шаг. Нужно куда-нибудь высоко взобраться. Тогда она сможет выглядеть как долговязый знакомец. Может, тогда что-нибудь придумается? Присмотрев дерево и сочтя его подходящим для своей задумки, она вскарабкалась так высоко, как умеют только маленькие тени.

Открывшийся купол ночного неба был весь украшен прохладными бусинками звёздочек. Непроглядная темнота вокруг прятала всё, кроме макушек деревьев, поскрипывающих во сне. Но в одной стороне даже их не было видно. Решив, что терять ей больше нечего, она направилась туда: вдруг именно там знакомый дворик? Однако, добравшись, обнаружила лишь полянку.

«Досадно, но надо выбираться. Меня ждут», — упрямо подбадривала себя уставшая тень. Она переползла лесную прогалину, чтобы забраться на верхушку дерева с другой стороны лужайки, как вдруг из-за него показались длинные тёмные уши. А следом за ними украдкой выглянул и их обладатель: обычный серый заяц.

Путешественница даже замерла от неожиданности. Раньше она никогда не встречала зайцев, но её это нисколько не испугало. Наоборот: наконец-то можно попробовать узнать дорогу обратно! Она уже хотела кинуться к нему за помощью, но припомнила, как все кузнечики на лугу разлетались от такого стремительного и шумного появления. В этот раз надо попробовать вести себя тише и спокойнее.

Настороженный заяц водил усатой мордочкой из стороны в сторону, изучая обстановку. Поэтому, решившись, тень очень осторожно и тихо обратилась к нему из травы:

— Доброй ночи...

От неожиданности незнакомец аж подпрыгнул и, не понимая куда бежать, замер на месте.

— Я маленькая тень, — поспешно уточнила она. — Вышла погулять и потерялась...

Трусливый заяц, испугавшийся голоса неизвестно откуда и не успевший прийти в себя после первых слов тени, недоверчиво скосил глаза, разглядывая путешественницу.

— Бывает. И чего тебе? — уточнил он, разводя уши в разные стороны и думая уже о чём-то своём.

— Хочу вернуться! Помогите, пожа-а-алуйста!!!

— Куда? — переспросил длинноухий незнакомец, отвлёкшийся на треск упавшей ветки.

— Обратно, к себе! На крышу, к ветряку. У нас там ещё дворик есть. С грядками.

— А-а-а... Непутёвая. Послушай, я самый обыкновенный заяц и живу в лесу. Так откуда ж мне знать, где этот твой ветряк? Да и дворов с грядками много всяких бывает... А ты давно потерялась?

— Сегодня! — обрадовалась тень тому, что новый знакомый видел домики. Значит, он может показать дорогу к ним из леса. Ей тут уже совсем не нравилось. — Или вчера…

Она растерянно попыталась вспомнить, когда начинается завтра. После того, как уходит свет? Или после его возвращения?

— Ты подумай, это важно, — настоял длинноухий собеседник, забавно шевеля усами. — Если сегодня, тогда можешь поискать то место. А если вчера — забудь про него.

— Как так? Это почему ещё?! — встревожилась путешественница.

— Если ушедшие тени не возвращаются, то утром вместо них появляются новые. После этого потерявшимся следует искать другое место, не показываясь на свет. Иначе совсем исчезнут. У меня самого уже много раз сбегали.

— И как? Возвращались?

— Ну, бывало, да без толку. У меня к тому времени уже новая появлялась. Поэтому они исчезали утром, либо находили себе какое-нибудь молодое растение, которое выросло ночью и ещё не успело обзавестись собственной тенью. — припомнил заяц. — Так когда ты заблудилась?

Непутёвая тень судорожно вспоминала первую беседу с колпаком. Как же там было? Вроде бы день, который остался в прошлом, называется «вчера». Он уходит в прошлое утром. И с первыми лучиками приходит «сегодня». А так как небо всё ещё тёмное, то получается, что произошло это...

— Сегодня! — радостно озвучила последнюю мысль. — Пожалуйста, отведите меня к ближайшему дворику, пока солнышко не вернулось.

Собеседник досадливо цокнул, не горя желанием помогать каждой встречной. Если бы она потерялась вчера, то можно было бы с чистой совестью увильнуть. А теперь нужно придумывать новые отговорки.

— Да, конечно. Это можно, — очень фальшиво согласился он, старательно скосив глаза в сторону. — Только сейчас у меня эти... дела у меня сейчас. Давай попозже? Как только дела доделаю, так сразу... А ты пока поищи сама...

И, не дожидаясь вопросов, торопливо поскакал через полянку. При этом оглядываясь по сторонам и явно что-то недоговаривая.

«Вот что делать? Может и правда пока самой поискать? А если не получится, то как он сможет найти меня?» — задумавшись, незадачливая путешественница неосознанно поплелась за этим деловитым прохожим.

Внезапно из ниоткуда на них рухнуло здоровенное тёмное пятно. Там, где только что был собеседник, опадала располосованная когтями трава. Одновременно с этим на окраине поляны мелькнули длинные уши сбежавшего зайца. А в следующее мгновение промахнувшийся хищник погнался за ним дальше. Ещё миг — и преследователь, слившись с темнотой, покинул место преступления, махнув напоследок светлым кончиком хвоста.

По этой белой кисточке тень мгновенно опознала хищника и, не раздумывая, метнулась за ним. Это был тот самый вредный кот, который днём не обратил ни малейшего внимания на них с колпаком.

Скользя за ними по лесу, она переживала за удирающего зайца. Он разговаривал с ней, многое объяснил и даже обещал вывести. Только бесчувственный злодей способен напасть на такого прохожего! Из-за него теперь, скорее всего, уже не получится вернуться вовремя. Но упрямое и неудержимое желание помочь беззащитному перебороло страх перед напавшим хищником.

«Надо выручать!» — решила самоотверженная спасительница, находчиво кинувшись в сторону зайца. Петляя на ходу, она пыталась шипеть и шуршать шепотом, передразнивая шелест травы, сопровождающий ушастого беглеца. И это сработало! Преследователь запутался и «поймал» её, упустив удравшего прохожего.

Глава 7. Принятие

Негодующий кот уставился жёлтыми глазищами на ликующую победительницу жутких хищников, которая легко выскользнула из под его лап.

— Это вообще что?! Воришшшек защищаешшшшшь? — прошипел он, раздражённо дёргая распушённым хвостом.

— Не было тут никаких воришек! — запротестовала тень, не желая соглашаться со столь грозным обвинением.— Я всё видела! Тут был только безобидный прохожий, на которого вы, между прочим, напали!

— Что видишь, о том и поёшь? Бестолочь! Этот «безобидный прохожий» со своими приятелями прошлой ночью сожрал у моего хозяина целую грядку очень ценных трав! И сегодня приходил за тем же.

Тень припомнила во дворике погрызенные побеги на грядке и то, что заяц действительно спешил и чего-то недоговаривал. Похоже, она помогла скрыться преступнику...

— Но откуда я могла это знать? — густо потемнела от смущения незадачливая соучастница.

— Да уж понятное дело, что не могла... — согласился немного успокоившийся собеседник, но сразу же сухо отчитал. — Раз не разобралась, то не стоило мешать и занимать чью-либо сторону.

— Простите. Я потерялась, а он помочь хотел... А тут вы... Вот я и подумала... — совсем запуталась она, виновато съёжившись. — Мы с вами из одного дворика. Подскажите, пожалуйста, как выбраться из леса?

— Вот ещё! Зачем это мне помогать пособнице воришек? Да и вообще, у меня ещё есть шанс выследить этих вредителей. Их обязательно надо проучить! — сверкнул взглядом вновь распушившийся кот, намереваясь продолжить охоту.

— Я виновата, всё так. Но я вообще его в первый раз видела и больше не буду вам мешать. Можете делать с ним всё, что хотите! — зачастила тень, понимая, что если кот уйдёт, то вернуться до рассвета не получится. — Пожалуйста, помогите мне вернуться. Если я не успею до восхода солнца, то пропаду!

Собеседник неохотно остановился и с подозрением уточнил:

— Значит, прошлой ночью не ты отвлекла меня и помогла этим воришкам обчистить грядку? И не ты потом с ними умчалась в лес за весёлой жизнью?

— Не было такого! — уверенно возразила невинная подозреваемая. — Я вообще только утром появилась, как раз потому что моя предшественница не вернулась. Можете спросить у ветряка на крыше!

Предложение обратиться к кому-то за подтверждением оказалось неожиданным. Кот не привык полагаться на других. Но в этот раз он и сам почувствовал, что эта тень чем-то отличается от вчерашней. А признать свою ошибку сразу не смог: некому было заниматься его воспитанием. И сейчас он не знал, что делать. В нём боролись два противоречивых чувства.

Конечно, требовалось проучить зайцев, чтобы не портили целебные травы. Он вырос грубоватым и самонадеянным защищая себя и участок на котором жил. Ведь ему никто не помогал и поблизости не было других котиков, которые научили бы общаться с окружающими.

Но он помнил, как потерялся, когда сам был маленьким, да ещё и заболел. Было страшно и очень хотелось кушать, а редкие прохожие спешили мимо, стараясь не замечать его. Тогда ему повезло встретить лекаря, который подобрал и вылечил. А вот этой маленькой тени, которая также просит о помощи, больше никто помочь не может.

Охотиться за вредителями и отдыхать на солнышке он умел. А помогать — это что-то новое. Вот лекарь постоянно выручал кого-нибудь из беды.

«Может, помочь? Попробую сделать доброе дело. Вдруг это просто?» — решил кот. Однако привычка вредничать никуда не делась. Поэтому он инстинктивно изобразил неприязнь и ехидно спросил:

— А почему этот самый ветряк решил, что ты появилась только утром?

— Не уверена, но он вроде бы говорил, что я по-другому себя веду. А поведение не может быстро изменяться. Поэтому я другая и появилась сегодня, — сокрушённо ответила тень, которой было неприятно оправдываться и отвечать на сложные вопросы. — А сейчас я заблудилась и устала. Но пропадать всё равно не хочу. Помогите, пожалуйста…

Вредный собеседник скорчил недовольную гримасу и с преувеличенной досадой процедил:

— Ну... Так и быть, поверю. Но только в этот раз!

После чего, не дожидаясь ответной реакции, нарочито пренебрежительно отвернулся и величественно двинулся через лес туда, откуда началась погоня. Пока они молча пробирались через дебри, позади них над ветвями поднялся полумесяц. Он не был ярким, но при этом заполнил темноту каким-то волшебным и мягким свечением, подчёркивая красоту окружающего мира.

И вот, пройдя знакомую полянку, они вышли из леса. Лунные блики наметили контуры знакомого дворика. И вместе с тем можно было разглядеть силуэт остального посёлка, который выделялся на фоне яркой серебристой речки.

Стало понятно: если бы тень сразу взобралась на дерево, из-за которого вылез заяц, то увидела бы свой дом намного раньше.

Довольный собой кот довёл счастливую тень до самой крыши и присел на краешке, жмурясь одним глазом. Растрёпанный колпак по-дружески тепло встретил путешественницу, радуясь тому, что его спутница вернулась. Полосатик проникся своим высоким положением. У него теперь есть надёжная компания, с которой он потихоньку учится управляться. А это значит, что у него есть шанс и ветер усмирить. Ну, или хотя бы при помощи напарницы заручиться доверием окружающих во дворе. И для сохранения своей команды он начал придумывать, как бы поручить коту ночную заботу о тени.

Раскусив планы колпака, хвостатый лежебока понял, что помогать, конечно, дело лёгкое поначалу, но уж больно хлопотно потом разбираться с последствиями. Поэтому он тихо и незаметно, как умеют только котики, спустился с крыши и отправился в дальний угол двора.

Счастливая тень наконец-то расслабилась. Под опекой заботливого колпака ей очень захотелось спать. За этот день она нагулялась и повидала всякое. Но лучше всего оказалось именно тут: тихо, уютно и рядом надёжный товарищ. Она твёрдо решила, что если и пойдёт куда-нибудь погулять, то будет внимательно запоминать дорогу, чтобы всегда можно было вернуться.

А в это время, так и не поднявшись высоко, полумесяц укатился за дом. Оттуда, сонно потягиваясь, поднимался рассвет, встречая новый день. Он готовился к приключениям, которые никогда не заканчиваются.

Эпилог

На скрипучее крылечко вышел невыспавшийся лекарь, присел в кресло под навесом и степенно пригладил седые волосы. Вернулся он затемно, но его редкие пряди успели растрепаться за время сна. Ему определённо требовался новый ночной колпак. Старый головной убор отправился на смену флюгеру, сорванному бурей. И теперь, с этим самодельным «помощником», стало проще определять направление ветра. Он чувствовал, что природные явления и здоровье людей как-то связаны, поэтому ему хотелось собрать больше сведений об этом. И сейчас, невзирая на сонливость, лекарь записал в тетрадку все наблюдения за погодой, которые смог заприметить.

Намечался прекрасный день. Птицы бодро щебетали, встречая свежее утро. На солнце у изгороди свернулся калачиком черный кот. В последнее время он зачастил спать на окраине двора и реже забирался на крышу. «Наверное, стоит его осмотреть попозже. Вдруг лапку повредил или снова хворь подцепил?» — заприметил лекарь и записал в планы на день.

Мимо прожужжал трудолюбивый шмель, спешивший к ароматным цветочкам у изгороди. Проводив его взглядом, пожилой целитель отложил тетрадку и закатал рукава. Ему тоже предстояло потрудиться, ухаживая за растениями. Сами себя они точно не польют. Да и сорняки за ночь начали пробиваться. Благо, что ночные вредители перестали подгрызать целебные травы. Теперь можно будет приготовить много лекарств, чтобы все в округе меньше болели и больше радовались жизни.