Тень и Свет над Черной речкой.

Глава первая

- Новое начало с чистого листа, пора было оставить все эти проблемы позади

Именно с такими мыслями Арина заходила в свой новый дом. Строго говоря, дом не был новым, совсем даже наоборот. В этом доме жила когда-то ее бабушка. Про нее Арина мало что знала – только то, что та никогда не была замужем, кто был отцом папы Арины, никто не знал. Чем старше становилась женщина, тем больше она отдалялась от своих родственников, жила одна.

Теперь же Арина решила вернуться в тот самый дом и в ту деревню, где бабушка жила. Соседи отнеслись к этому с осторожностью, поначалу даже не подходили к девушке, не приходили познакомиться, поговорить. Это было странно, девушка совсем к такому не привыкла. И все же поначалу ей это даже нравилось – она ведь хотела сбежать куда-то далеко от прошлой жизни и побыть в одиночестве. Слишком большая семья, слишком много шума, обязанностей, ответственности – все это оказалось очень серьезным испытанием для молодой девушки, которая только-только перестала играть в куклы. Потому как только она начала зарабатывать ткачеством первые деньги, поняла, что может обеспечивать себя сама, решила съехать от родителей, чтобы пожить отдельно. Она с детства знала, что в соседней деревне пустует дом.

Правда, только приехав, поняла, как много тут ей предстоит работы. Дом был крепким, но в нем не жили слишком давно, так что он успел обрасти грязью, каким-то мусором, а небольшие садик и огород полностью заросли, даже к дому подойти в первый день было очень сложно. Потому Арина занялась приведением дома и участка в порядок, и эти самые обычные дела заставляли ее забыть обо всех переживаниях, усталость выталкивала из головы совершенно все.

Но в один из дней, когда Арина занималась частью участка перед домом, к ней зашла старушка.

- Здравствуй, красавица! – поздоровалась она.

- Доброго денечка! – отозвалась девушка с удивлением – это был первый раз, когда с ней кто-то заговорил в этой деревне. Было приятно с кем-то обменяться хоть парой слов. И по возможности выяснить, почему с ней никто не разговаривает.

- Спросить я все хотела, да боялась – ты вроде бы девушка обычная, почему в этот дом-то решила заселиться?

- Так бабушки это моей дом. Хотелось мне отдельно пожить от семьи, в тишине да покое, вот и приехала я к вам. Только вот какие-то люди неприветливые тут у вас, в нашей деревне сразу знакомиться приходят, все вместе как-то…

- Был бы то какой-то другой дом – сразу бы пришли. Люди у нас дружные.

- А что не так с этим домом? Давно в нем никто не жил, но не проклятый же он какой-то, в самом деле! Тут бабушка моя жила!

- Да как сказать… А ты про свою бабушку ничего не знаешь? Я и не знала, что у нее внучка есть.

- Она ни с кем из родни не общалась, потому я ничего особо и не знаю, если честно. А что я про нее должна знать?

Арину разобрало любопытство. Она порой задумывалась, почему у них в семье про бабушку Машу почти никогда не говорили, только мельком, почему не приезжали к ней, да и саму Арину отпускали именно сюда неохотно, только вот на вопросы никто не отвечал, отец так и вовсе сразу злиться начинал. Может быть, хотя бы тут получится что-то узнать? Должна же быть какая-то причина всему тому, что происходило.

- Может, чаем угостишь? – спросила старушка.

- Да, конечно, проходите.

- Никогда в этом доме не была, а раз тут теперь такая славная девушка живет, то, может, и плохого тут ничего нет.

В доме они присели за стол, Арина быстренько накрыла на стол, чего был готового, и приготовилась слушать.

- Говорят, что бабка твоя ведьмой была, - начала старушка.

- Ведьмой?

- Самой настоящей! Жила она обособленно, ни с кем не разговаривала вообще, да только вот временами какие-то пакости все равно в деревне происходили. Да и не только – днем она все каких-то подозрительных людей у себя в доме принимала, не здешних. Люди те точно не хотели лица свои особенно светить, чтоб не узнал никто. А по ночам и того хуже – поговаривают, что из леса к ее дому выходили какие-то подозрительные тени, которые не были на людей похожи, к которым никто не хотел присматриваться, да и она сама в лес уходила по ночам.

- Ничего себе, я никогда ничего подобного не слышала о своей бабушке…

- Может, твои родители толкового ничего и не знали, но точно все не просто так. Из ниоткуда слухи не берутся у нас, а люди тут все на виду, каждый знает, чем занимается его сосед. Вот и сейчас люди думают, что ты решила по пути своей бабки пойти.

- Я просто ткачиха… - пробормотала Арина и в подтверждение своих слов показала за спину, на станок, который только-только недавно поставила, как только разобрала комнату.

- Понимаю… Непросто будет людей в этом переубедить, но я постараюсь тебе помочь. Чай у тебя очень вкусный!

Они еще немного посидели. Старушка была очень словоохотлива, потому с радостью рассказывала про людей, которые жили в этой деревне, про то, чем они занимались. Саму ее все звали бабой Дуней, жила она одна, поскольку сын погиб в молодости, так и не успев обзавестись семьей, а дочка вышла замуж и переехала в дальнюю деревню, детей у нее было много, так что приезжала она редко. Наверное, баба Дуня чувствовала себя одиноко, потому и рада была поболтать с кем-то, и сама Арина была рада этому.

Так они и подружились. Бабу Дуню в деревне уважали, она была одна из старейших жительниц, и потому к мнению ее прислушивались. Арине это было очень на руку – другие жители деревни тоже начали общаться с девушкой, тем более когда узнали о том, чем она занимается. Девушка и в самом деле была талантливой ткачихой, она показывала местным женщинам то, что уже успела сделать, начала принимать заказы и таким образом постепенно начала обживаться.

Но когда настало полнолуние, в доме Арины начали происходить странные вещи – по ночам в углах начал кто-то скрестись, на фоне окон начали мелькать какие-то тени. Поначалу девушка не обращала на это внимание – старый дом был полон самых разных звуков и днем, и ночью. Но на третью ночь к шорохам добавились какие-то скрипы и даже будто бы подвывания. Вот это уже по-настоящему напрягало и заставляло нервничать.

- Мне уже кажется, что баба Маша и в самом деле с кем-то таким зналась подозрительным, потусторонним, и теперь это что-то пытается ее найти, - призналась Арина как-то соседке.

- Да, не зря говорят, что в полнолуние всякая дрянь лезет… Мой дом далеко стоит, но и я порой всякое слышу. Нехороший ты дом выбрала для жизни. Может, переехать хочешь? Девка ты хорошая, справим тебе новый дом, а пока поживешь у кого, да даже у меня вон можешь.

- Спасибо за предложение… Я подумаю. Может, и пройдет, уйдут, когда увидят, что нет больше ведьмы в этом доме.

- Ты сама аккуратнее главное.

Арина кивнула и вернулась домой, задумавшись о том, что при уборка она вообще не видела в доме ничего странного. Разве у ведьмы не должно быть каких-нибудь книг подозрительных, зелий там всяких, предметов для обрядов? Вряд ли кто-то решился бы такое забрать после смерти бабы Маши.

Потому она решила еще раз все внимательно осмотреть – вдруг найдется какой-нибудь схрон, может, она что-то прятала, чтобы не вызвать гнев людей в случае чего.

И спустя день поисков кое-что все-таки нашла. В подполе.

Это была всего лишь маленькая тряпичная куколка, спрятанная на одной из высоких полок, но Арина отчего-то сразу поняла, что не может она быть простой. Человека она напоминала очень схематично, очертаниями, и не было на ней ни глаз, ни рта, ни волос, ни одежды. Просто сшитый из коричневой ткани силуэт. Но все же было кое-что другое – вышитые белыми нитками какие-то знаки, которые хоть и отдаленно, но напоминали буквы, правда, расшифровать их было невозможно.

Фигурку она взяла с собой наверх, думая, что позже найдет что-нибудь, что поможет расшифровать эти символы и, возможно, поможет разобраться со всем остальным.

Ночь, когда девушка нашла куколку, оказалась самой относительно последних ночей спокойной – никто не стенал по углам, никто не будил ее громкими звуками. То ли из-за этого спокойствия, то ли из-за чего-то другого проснулась Арина очень рано. Дома отчего-то не сиделось, и девушка вышла прогуляться.

Рассвет только-только начал вступать в свои права, еще только-только первые лучи солнца раскрасили небо, отчего видно было мало что. Деревня спала, ни в одном из окон не горел свет. Животные тоже спали, ни одна собака не проснулась и не разбавила тишину пронзительным лаем, и за что Арина была благодарна этому утру.

Дом ее стоял на самом краю деревни, а девушка решила прогуляться к небольшой речушке, что текла неподалеку. Местные называли ее Черной, хоть Арина и не понимала, почему именно. Ей самой эта речка нравилась чрезвычайно – больше похожая на ручей, она перескакивала по камням, весело переливаясь на солнышке, и журчала, будто пела какие-то песни.

Сейчас, конечно, никаких бликов видно не было, потому что солнце еще не встало, но журчала речка привычно-успокаивающе. Арина присела на берег, кутаясь в шаль и вдыхая свежий утренний воздух.

- Здравствуй, Арина, - услышала она мужской голос и вздрогнула.

Оборачиваться, чтобы посмотреть, кто это с ней заговорил, было очень страшно. Голос был явно не знакомым, да и с мужчинами в деревне она почти никогда не разговаривала – некоторые из них смотрели на нее почти испуганно, другим же ткачиха просто была ничем не интересна. Лишь пара молодых парней пытались ее порой разговорить, но Арине они не нравились, она предпочитала компанию женщин и старушек.

А тут кто-то незнакомый, но в то же время знающий ее имя, в темном предрассветном лесу здоровается с ней…

- Здравствуй, - ответила она, поняв, что молчание затянулось.

Правда, на эти ее слова ответа долго не было, и Арина уже начала было думать, что незнакомец ушел, хоть так и не могла заставить себя посмотреть назад. Тем более что вскоре он все же заговорил.

- Зря ты в этот дом заселилась, не для живых он людей.

- Почему ты так говоришь? Моя бабушка тут жила, пока жива была.

- Только бабушка твоя – не человеком стала в этом доме. И тебе лучше уехать, не оставят тебя духи в покое.

- А ты кто такой, раз такие вещи говоришь?

- Этого я не могу сказать.

- Может, у тебя имя есть?

- Даромир. Уезжай, Арина, ты хорошая девушка, не место тебе тут. И не отвечай на зов леса.

- Зов леса? Никто меня из леса не зовет.

- Боюсь, теперь будет. Будь осторожна.

- Ты можешь хоть что-нибудь сказать нормально?

На этот вопрос ответа не было. Арина ждала, а день все больше вступал в свои права, солнце выглядывало, осветило капли росы на травинках, осветило и речку своим особенным светом. В какой-то момент девушка все же решилась и посмотрела за спину, откуда слышался голос, но там никого не оказалось.

Таинственный Даромир пришел беззвучно, беззвучно и ушел, оставив после себя только еще больше загадок. И если раньше Арина и могла бы подумать о том, чтобы и в самом деле переехать, то теперь решила остаться и разобраться до конца из какого-то внутреннего чувства упрямства.

Еще всякие незнакомцы будут ей указывать, где ей жить!

Страха как не бывало – девушка была слишком возмущена. Почему все отговаривают ее от того, чтобы жить в этом доме? Она и сама знает, как ей жить и что делать. Тем более если ее бабушка и в самом деле была ведьмой, в чем она уже почти не сомневалась, то тем более может разобраться с чем угодно.

Потому домой она вернулась спокойной, с решимостью разобраться со всем происходящим и продолжить жить в этой деревне. И заодно найти этого Даромира и призвать его к ответу. Пусть объясняет, что имел в виду!

Правда, следующие дни она была настолько завалена работой, что совсем забыла и про свои приключения, и про куколку, которая лежала теперь у нее в сундуке. Тот, кто шуршал в ее доме ночью, тоже будто бы утих, правда, теперь добавилось в жизнь Арины кое-что новое.

Она начала слышать зов из леса. Будто кто-то играл на дудочке, и играл специально для нее. Почему Арина была в этом так уверена, она и сама не знала, но музыка ей очень нравилась. Может быть, это Даромир? Хочет снова с ней встретиться, чтобы все объяснить? Почему-то зов леса совсем ее не пугал, хоть девушка и понимала, что это не может быть человек. День за днем это продолжалось, точнее – ночь за ночью. Как раз днем жизнь ее была теперь совсем обычной, спокойной, и только ночью дудочка не давала ей покоя, не давала спать.

И в одну из ночей Арина не выдержала – решила раз и навсегда разобраться со всем происходящим. Почему она решила взять с собой ту самую найденную куколку, девушка и сама не могла сказать, но вышла из дома она глубокой ночью именно с ней. Как и в прошлый раз, когда она встретила Даромира, вокруг было темно, вся деревня спала, и только Черная речка журчала по камням, как и раньше.

Дудочка вела за собой, заставляла углубляться в лес все дальше и дальше, пока дома совсем не скрылись из виду. Как ни странно, Арине не было страшно. Не было страшно даже после того, как она вышла на какую-то поляну и увидела, что на ней кто-то стоит. Этот кто-то и играл на дудочке, что звала ее все эти дни. Правда, незнакомец был очень удивлен тому, что кто-то пришел – он дернулся, обернувшись.

- Ты что тут делаешь? – спросил он.

Этот голос Арина узнала сразу же, с первых букв.

- Даромир? – воскликнула она.

- А ты кого ожидала увидеть. И ты что, принесла с собой…

Он осекся, уставившись на куколку в руках девушки.

- Что ты знаешь? Зачем принесла ее в лес?

- Я… Я и сама не знаю. Дудочка меня вела, заманила, твоя дудочка! А кукла…

Арина только пожала плечами – она и сама не могла себе ответить на этот вопрос. Просто взяла, просто пришла.

- Я тебе говорил, что не стоит продолжать жить в этом доме, но тебе, кажется, все равно, да? Ты даже не представляешь, с какими силами хочешь играть.

- Я просто хочу спокойно жить, вот и все, мне больше ничего не нужно. Что это за куколка? И кто ты такой?

- Ты и в самом деле хочешь это знать?

Даромир сделал несколько шагов вперед, выйдя из тени деревьев, и девушка теперь очень хорошо могла его увидеть под лунным светом. Увидела – и ахнула. Парень был очень красив, вот только человеком он точно не был. Вместо кожи его была древесная кора, из волос же тоже торчали ветки с листьями.

- Кто ты такой?

- Я дух этого леса, его хранитель. Таких, как мы, вы порой называете лешим. Я спал, но ты меня пробудила, достав эту куколку, и нет мне покоя, дудочка сама идет в руки. Но почему она зовет тебя – я не знаю… Наверное, из-за твоей бабушки.

- А что с моей бабушкой? Ты ее знал?

- О, не только знал, но и любил. И пострадал от этой любви. Лес отверг меня, я должен был погибнуть, но не погиб благодаря этой куколке, моя душа была заточена в ней вместе с моими воспоминаниями, спрятана в особом месте, но ты ее достала… Теперь я снова не сплю, воспоминания вернулись ко мне, но, боюсь, все это мне совсем не на пользу…

- Но почему? Разве ты не рад был освободиться? Разве не рад был вернуть воспоминания? Или ты не хотел помнить?

- Совершая обряд, твоя бабушка сплела наши сердца, объединила их в одно, но теперь без этой связи я слабею и, вероятно, совсем пропаду. Лес меня не принимает обратно, и с людьми у меня связи тоже нет. Природа такого не терпит.

- Получается, это я все виновата? Из-за меня ты можешь исчезнуть?

От ужаса девушка совсем сжалась, смотря на мужчину широко раскрытыми глазами.

- Я знаю, что ты сделала это не со зла, так что не переживай.

- Я могу как-то тебе помочь? Что я могу сделать?

Даромир посмотрел на нее внимательно, задумавшись. Арина ощущала внутри такую вину, что готова была на что угодно, чтобы исправить свою ошибку. Только вот… Что она могла сделать?

Глава последняя

- Я могу соединить свое сердце с твоим! – воскликнула девушка, додумавшись наконец до способа, который мог помочь.

Даромир же отшатнулся от нее, будто Арина сошла с ума. Что ж, быть может, так оно и было, сложно было сказать. И все же девушка была полна решимости помочь, исправить свою ошибку, чего бы это не стоило.

- Ты не знаешь, на что идешь, на что можешь обречь и меня тоже.

- Расскажи мне.

Мужчина посмотрел на нее внимательно несколько секунд, будто чего-то ждал, после чего вздохнул глубоко и ответил:

- Мы с тобой окажемся связаны настолько, что один станет частью другого. Неразлучны, пока один из нас жив. И более того – один должен принять естество другого.

- Что это значит?

- Либо ты станешь частью леса, обретешь то, чего нет у людей, станешь похожей на бабушку, либо я перестану быть лесным духом и стану человеком.

От таких слов девушке стало не по себе, она будто растеряла свою недавнюю уверенность и задумалась. Даромир спокойно стоял на том же самом месте, что и прежде. Что ж, он был честен, и это было благородно. Кто угодно в такой ситуации стал бы хвататься за любую возможность выжить, и обмануть впечатлительную девушку ему было бы несложно.

- Я все равно хочу помочь.

- Выбор за тобой. Подумай еще немного. Приходи завтра, если решишься. Если не придешь – я пойму.

Арина кивнула.

- Возвращайся домой и поспи. Не хватало еще, чтоб люди начали думать про то, что ты ведьма, раньше времени.

Впервые, похоже, Даромир улыбнулся, и Арина поняла, почему ее бабушка влюбилась – он был слишком хорош, чтобы иметь возможность сопротивляться этим чарам. Потому поспешила уйти. Пару раз в пути она еще оборачивалась назад и видела, что мужчина оставался на том же самом месте и, кажется, смотрел ей вслед.

Но вскоре он скрылся между деревьев, а впереди показалась деревня. К счастью, Арина успела прийти затемно – быть объектом для слухов и сплетен совсем не хотелось. Тем более если впереди у нее какое-то серьезное испытание, после которого она, может быть, станет уже не совсем человеком.

Уснула девушка быстро, спала без снов, и не тревожил ее сейчас вообще никто. Дудочка из леса не звала, тени по углам оставались смирными. Разбудила соседка с утра – пришла за обрезом ткани. Она была в тот день единственным человеком, которого Арина встретила, весь оставшийся день девушка провела за думами. Она не сомневалась в том, что поможет Даромиру, не даст ему исчезнуть.

Но было и кое-что другое, что ей нужно было решить. Либо она сама становится не человеком, либо человеком становится он. Непростой выбор… Она не знала, что значит породниться с лесом, стать его частью. Да и про то, как жила бабушка, не знала почти ничего, помимо того, что с людьми она особенно не общалась, все ее сторонились. Но что, если вместо людей из деревни в ее жизни были какие-то лесные создания? Может, тот мир был для нее более близким, может, она была счастлива. По крайней мере, умудрилась найти свою любовь, хоть и закончилась эта история не слишком хорошо. И вот теперь она сама себя связывает теми же узами… И все же заставлять лешего становиться человеком для того, чтобы выжить, было очень жестоко. Да и сможет ли он? А сможет ли она?

Так и прошел ее день в тяжелых раздумьях. Только к вечеру, когда уже начало темнеть, девушка поняла, что совсем не подумала о том, как все это проходит. Должен же быть какой-то обряд соединения их душ, что-то такое… Это должно быть непросто и даже опасно. Да и справится ли она?

Она все крутила в руках куколку, которую сделала ее бабушка, и до самой ночи не могла сделать выбор. Потому в конце концов даже разозлилась на саму себя, а когда стемнело – пошла в лес на ту самую поляну. Снова ее манила дудочка, не давала заблудиться.

Встретились они на том же самом месте, что и в прошлый раз.

- Значит, ты пришла, - сказала Даромир, как показалось девушке, с некоторым облегчением в голосе.

- Зову твоей дудочки очень сложно сопротивляться, - пошутила девушка, стараясь разбавить неловкую атмосферу.

- Понимаю. Значит, решила? – улыбнулся мужчина.

- Да. Как хотела тебе помочь вчера, так же хочу и сегодня, ничего не поменялось в этом моем желании. И еще… Я решила, что тебе нельзя становиться человеком, ты должен продолжать хранить этот лес, потому я стану его частью. Я готова отказаться от какой-то части своей человечности.

На самом деле это решение она приняла прямо сейчас, потому что еще дома была совсем не уверена в том, что может поступить правильно, да и не знала, как это – правильно. Понимала только, что совсем скоро ее жизнь изменится навсегда, и какой она будет потом – неизвестно.

- Что ж, я могу только склонить голову перед таким решением.

Даромир и в самом деле поклонился, и девушка рассмотрела теперь на его голове небольшие рожки, как у оленя. Странно, что не увидела их раньше… Или они только появились? Странные мысли лезут в голову, когда нервничаешь.

- Что ж, раз тут мы решили, нужно понимать, что делать дальше, - Арина старалась казаться уверенной в себе, но голос ее предательски дрожал.

- Нужно будет провести обряд, но теперь полнолуние уже прошло, нужно будет подождать. Только в полнолуние граница между твоим миром и моим настолько тонкая, что можно протянуть нити и соединить наши сердца. Нужно два зеркала будет тебе достать. Одно новое, второе, наоборот, разбитое. Новое зеркало – это твоя жизнь, твоя душа, а разбитое – это моя, это я сам и есть. Куколка еще понадобится и нить, которую ты сама спрядешь.

- Думаю, несложно это будет достать.

- Я выйду к тебе в следующее полнолуние.

- Я все подготовлю.

- Тебе нужно будет песню выучить старинную, как раньше при гаданиях женихов привечали, знаешь такую?

Арина подумала немного, потом кивнула. Она не представляла, как ей пригодится песня, но раз Даромир про нее говорит – значит, так и надо. Песни она помнила – это часть жизни их семьи, которая всегда была в почете. Девушка только сейчас задумалась о том, что в ее семье на самом деле очень чтили традиции из тех, что остались от далеких предков. Было ли это значимо сейчас? Связано ли это с тем, чем занималась бабушка? Этого Арина не знала, но твердо пообещала себе подумать.

- Что ж, в таком случае прощаюсь с тобой до полнолуния. И учти – передумать можно даже в последний момент.

- Я не передумаю.

- Что ж, тогда до встречи, Арина.

На том они и попрощались.

Все, что было необходимо, девушка нашла быстро. Конечно, она нервничала – чем обернется обряд, пройдет ли он так, как нужно? Справится ли она вообще с тем, за что взялась? Ответов на это у нее не было, и девушка понимала – пока не попробует, не узнает своих настоящих возможностей.

Дни шли за днями, нитка потихоньку плелась, и время летело почему-то намного быстрее, чем обычно. Все мысли девушки были там, в будущем, где она спасает Даромира и становится чем-то большим, чем была раньше.

Он пришел, наверное, сразу после полуночи. Луна висела будто бы прямо над домом Арины, отчего у нее создавалось впечатление, будто она под пристальным вниманием каких-то высших существ. Было светло, потому девушка ждала его появления около окна, всматриваясь в лес. Сейчас Даромир выглядел, как самый обычный человек, и рогов на его голове тоже видно не было. Даже если кто-то его увидит – удивится лишь тому, что в деревне незнакомец.

- Ну как, ты готова? – спросил он, поздоровавшись.

- Да, я все подготовила.

- Ты еще можешь передумать.

- Хватит мне это уже предлагать! Я не передумаю.

- Тогда начнем.

Как только девушка поставила зеркала одно напротив другого и потянула между ними нити, что сплела, комната будто бы погрузилась в еще больший мрак, чем прежде. Гореть должны были всего две свечи, и света от них было совсем немного, да и кроме того – темнота в комнате словно не давала этому самому свету далеко распространяться.

Арина была очень напугана – девушка чувствовала, что совсем скоро ее жизнь изменится навсегда. Малодушно ей хотелось сказать, что она передумала, что она не ведьма и потому не хочет этим заниматься. И все же понимала – если отступит сейчас, то повторно уже не решится, а если не решится – будет об этом жалеть всю свою жизнь.

Куколку она поставила между зеркалами, закрепив на стуле с высокой спинкой, невесть откуда взявшемся в этом доме, и куколка тут же размножилась, отразившись в коридоре, образованном двумя зеркалами. Одно из них было совсем новенькое, Арина его нашла среди вещей завернутым в бумагу и обмотанным бечевкой – то ли бабка про него забыла, то ли просто не успела воспользоваться. Второе тоже нашлось в доме – с широкой трещиной от угла до угла, оно уже не могло служить своей цели, искажая лицо почти до неузнаваемости, делая человека уродливым чудовищем, а не самим собой. Оттого и коридор, образованный зеркалами, был неправильным, кривым. Может быть, так оно и задумывалось. Смотреть на это девушке было не слишком приятно, но приходилось.

Несколько минут ей потребовалось, чтобы собраться с духом и начать петь песню. Ту она помнила хорошо, она была очень грустной, про любовь, и старалась смотреть только вперед. И все равно взгляд сам собой падал на Даромира. Правда, рассмотреть его хорошо было очень сложно – парень стоял в стороне от свечей, так что рассмотреть можно было разве что его силуэт. Сейчас он был снова не похож на обычного человека – его рога стали еще более ветвистыми, еще более длинными, кроме того, кожа его также совсем не похожа на человеческую, снова напоминая кору дерева.

Она пела и пела, всматриваясь в проход, и когда вдали, в самом конце зеркального коридора, открылась дверь, отошла в сторону, освобождая место для Даромира. Теперь в зеркалах должен был отражаться только он сам и куколка, что была с ним связана. Ее часть была окончена. Парень выглядел серьезным и сосредоточенным, но никак не испуганным, и эта уверенность заставляла и девушку тоже чувствовать себя спокойнее. Похоже, все идет так, как должно.

Дом наполнился звуками и образами, свечи стали гореть ярче. Теперь Арина видела, что в углах появляются и множатся тени, и их все больше с каждой секундой. Но если эти тени были, по крайней мере, безмолвными, то за окном творилось совсем иное. Неясные шепотки заставили девушку самую малость отвлечься и выглянуть в окно, и то, что она увидела, ей очень не понравилось – девушка увидела, как со стороны леса на дом наползает густой туман, из которого и слышались все эти звуки. Туман этот был настолько густой, что в какой-то момент будто отгородил их дом от всего остального мира. Зато шепотки теперь слышались со всех сторон разом. Невольно Арина старалась разобрать слова, но ничего разобрать так и не смогла.

Из-за того, что девушка слишком отвлеклась на то, что происходило за окном, она далеко не сразу поняла, что в обряде что-то пошло не так. С Даромиром творилось что-то неладное – он едва стоял на ногах, качаясь из стороны в сторону. Куколка лежала на полу, распотрошенная, будто бы ее кто-то драл когтями. Из разбитого зеркала к парню тянулись призрачные черные руки, но пока не могли дотянуться.

Что же делать?

Так точно не должно происходить, это что-то неправильное…

Арина не знала заклинаний, потому просто растерянно смотрела по сторонам. Первой ее мыслью было разбить одно из зеркал, но она помнила, что одно символизирует ее саму, а второе – Даромира. Что, если эта символика слишком прямолинейна, и тогда что-то случится с ними самими. В ведьминских делах нужно быть очень аккуратной.

Но потом она обратила внимание на нити. Эти нити плела она сама, своими руками, а это значило очень много. Эти нити и могут помочь ей спасти Даромира! Арина и сама не знала, откуда у нее взялась в голове такая мысль, но уверенность была стопроцентная.

И она бросилась к парню, придерживая его и опутывая своими нитями. Она почти физически чувствовала, что это ее действие намертво ее привязывает к Даромиру, будто бы на самом деле нити их сшивают в одно. Это чувство было пугающим, но в то же время очень приятным. Сам же парень будто бы мало что понимал, хоть и стал более твердо, кажется, стоять на ногах.

Когда все закончится, Арина не знала, потому просто ждала. Куколка на полу загорелась и совсем скоро превратилась в кучу пепла, тогда как за окном начало происходить что-то жуткое – теперь сквозь туман вообще ничего не было видно, он подступал прямо к окнам, окутал со всех сторон дом, а шепот теперь стал отчетливее.

Правда, совсем скоро девушка пожалела о том, что понимает слова, потому что шепотки повторяли все одно и тоже:

- Наша, наша, теперь ты наша, теперь ты одна их нас.

С разной интонацией, на разные голоса, растягивая слова или, наоборот, проглатывая их, но все говорили одно. И Арина прекрасно понимала, что они имели в виду. Выходит, обряд сработал, и сработал как они задумывали. Рога Даромира были на месте, что подтверждало – он остался лешим, как и был. Правда, кожа посветлела и теперь уже, если не обращать внимание на рога, парень мог бы сойти за обычного человека.

Очень красивого человека.

Арина и сама не понимала, почему она в такой вот ситуации думает именно о том, как он выглядит, но не думать об этом не могла. Может быть, стресс так выходил, а может, это все следствие их соединения. С этим можно было разобраться и потом, если, конечно, прямо сейчас ее не утащит куда-то этот самый туман и те, кто в нем живет.

Но Даромир очнулся раньше, чем это произошло. Он глубоко вдохнул и встал ровно, с удивлением смотря по сторонам, будто оказался тут в первый раз в жизни. Правда, ему хватило всего лишь пары секунд на то, чтобы окончательно прийти в себя.

Он повелительно махнул рукой в сторону окна и сказал:

- Не сейчас.

Эти два простых слова тут же заставили туман отступить, и шепот тоже стих сразу же. Теперь вокруг была самая обычная ночь – полная луна ярко светила в окно, в углах комнаты больше не было никаких теней, да свечи теперь горели очень ярко, даже будто бы ярче, чем должны были.

Еще через секунду послышался грохот – треснули зеркала. К счастью, Даромир сориентировался быстро, намного быстрее, чем Арина вообще поняла, что происходит. Он схватил девушку и обнял ее, повернувшись к зеркалам спиной. Та, прижатая лицом к груди парня, слышала только то, как бьется его сердце, и думала почему-то именно об этом – у лешего тоже есть сердце, получается?..

- Ты в порядке? – спросил Даромир через минуту.

- Да, все хорошо. А ты?

- Не знаю.

- Давай-ка посмотрю…

Спина Даромира выглядела просто ужасно – вся рубашка пропиталась кровью, кое-где торчали осколки. Также пол был усеян осколками, так что девушка поспешила обуться, прежде чем приступить к помощи и уборке.

- Сейчас я все сделаю, подожди.

Арина зажгла еще свечи, усадила Даромира на стул и принялась обрабатывать его спину. Благо, мама научила ее делать кое-какие мази, которые и хранились в доме. После чего девушка собрала осколки, сложила пустые зеркальные рамы, собрала воск со свечей.

Удивительно, что она при этом чувствовала себя совершенно спокойной. Заметил это и Даромир.

- Все хорошо? – спросил он.

- Кажется, да.

- Славно…

- А что дальше?

Даромир пожал плечами так свободно и расслабленно, будто вообще ничего ужасного сейчас тут не происходило. Будто бы он сам не избежал смерти только что, будто бы она не провела жуткий ведьминский обряд, разорвав старые узы, которые наложила еще ее бабушка.

- А чем бы ты хотела заняться? – спросил он, улыбаясь так широко, что девушка не сдержалась и улыбнулась в ответ.

- Даже не знаю. Поспать, наверное. И понять, как быть дальше мне с тем, что со мной стало.

- Но ты ведь пока и сама не понимаешь, что с тобой стало, верно?

- Вот это мне и хочется узнать! Кто я теперь такая?

- Теперь часть себя принадлежит лесу, и лес ты должна будешь хранить и защищать. Это часть договора, и если ты от леса отвернешься, то он тебя за то накажет.

- Я не против хранить лес, - пожала плечами Арина, хоть толком и не понимала, что это значит.

- Что ж, в таком случае встретимся завтра вечером, я тебе покажу все, что могу.

И он ушел настолько быстро, что девушка не успела сказать еще хоть что-нибудь. Да и не хотела. Она чувствовала себя очень странно, но не могла бы описать эти ощущения, если бы пришлось. Кроме того, как только за Даромиром закрылась дверь, Арина почувствовала, насколько же сильно она устала. Чувство это было настолько сильное, что она не понимала, как вообще еще умудряется стоять на ногах после такого.

Потому убрать все остальное она решила уже завтра, а теперь легла в кровать, радуясь, что вокруг воцарилась тишина. Впервые за долгое время она чувствовала, что в доме совершенно одна. Из леса тоже не доносилось ни звука, туман больше не подступал, тени в углах не плясали, и уснула девушка очень быстро.

Снов ей не снилось, и никто не пришел с утра, чтобы разбудить, так что проснулась Арина необыкновенно поздно. Удивительно, что у себя дома, среди большой семьи, девушка привыкла вставать одной из первых, чтобы помочь с домашними делами, но когда осталась одна, будто бы отсыпалась за все те дни, когда не могла.

Утро было замечательным, и не в последнюю очередь потому, что Арина, проснувшись, вообще не увидела в комнате никаких следов обрядов, что они проводили вчера, будто и не было ничего. Кто мог это сделать? Девушка обычно спала очень чутко, потому и сводили ее с ума все эти шумы, которые появились перед встречей с Даромиром. Но этой ночью она не слышала совсем ничего – наверное, слишком крепко спала. Но кто мог ей помочь?

И это было не последним удивительным событием за этот день. Все сегодня спорилось в руках Арины, получалось будто бы само собой, и причины этому она найти не могла. Ткань выходила в этот день особенно красивой и ровной, пироги вышли невероятно пышными, и девушка нарадоваться не могла такому положению дел. Соседи были приветливы, как и всегда, так что ночных приключений они, по всей видимости, не заметили.

Но все же все ее мысли были о том, что покажет и расскажет ей Даромир. Как ни странно, теперь ей было без него одиноко и тоскливо, и девушка не понимала, это все из-за того, что их сердца были соединены или из-за того, что они вместе пережили кое-что ужасное? Но думать об этом особенного смысла не было, так что девушка все же ждала вечера, боясь, что парень, освободившись, уже не захочет приходить. Пусть они связаны, но погибель ему не грозит, более того – он смог оставить за собой все то, что у него было и раньше. Она, кажется, тоже могла бы продолжить жить так, как раньше, но, кажется, уже не хотела.

Но он явился, как только взошла луна, и выглядел сейчас еще более юным и прекрасным, чем раньше. И очень счастливым.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

- Кажется, лучше, чем когда-либо в своей жизни. Сегодня будто все само собой в руках спорится.

- Что ж, это хороший знак. Значит, лес начал тебя принимать и потому помогает. Люди об этом забывают понемногу, но лес способен дать многое, если относиться к нему почтительно и заботиться о нем. Так что теперь твоя очередь осмотреть мои – наши владения.

Даромир подал девушке руку, слегка поклонившись, и Арина с восторгом в сердце приняла приглашение. Они вышли из дома и совсем скоро спустились к речке. Девушка шла медленно, смотрела по сторонам во все глаза, потому что лес сегодня был совсем другим. Он будто бы совсем не изменился с последнего раза, что она тут была, но в то же время все вокруг поменялось. Как это могло быть?

Все те же деревья, но теперь они казались живыми, Арина почти видела, как они шевелят своими ветвями в немом приветствии. И все же первый поражением для нее была речка. Она словно выросла, раздалась в ширину, и воды ее казались в самом деле совсем черными. Но не безжизненными – девушка видела, что то тут, то там из воды выпрыгивают какие-то создания, похожие на… Она и сама не могла понять, на кого они похожи, но все они приветливо махали руками, здороваясь с Ариной, и она отвечала им тем же.

А когда они добрались до моста, что вел к лесу, их и вовсе окликнули:

- Даромир, нежели тебя не учили здороваться? Кажется, учили, а ты все мимо меня бегаешь.

- Так помирал я, не до любезностей было совсем, понимаешь?

- Ну так ничего, как помер, так и вернулся бы, тоже мне, - фыркнули из-под моста.

- Кто знает, кто знает, - говорил все это Даромир с довольной улыбкой, продолжая при этом переходить мост.

- Так, стой-ка!

В конце концов тот, кто скрывался под мостом, показался. Арина никогда раньше не видела какую-нибудь нежить, но сейчас не сомневалась, что перед ней именно водяной. Он был похож на человека, если бы сразу не бросались в голове перепонки между пальцами, зелень волос, видимая даже в лунном свете, да жуткие жабры.

- Это кто такая у нас, спасительница твоя? – спросил он с улыбкой, обнажающей острые зубы. От этой улыбки Арине захотелось спрятаться за спиной Даромира, но она силой воли заставляла себя оставаться на месте.

- Да, это она. Новая хранительница леса.

- Первая, ты хотел сказать?

- Для этого леса – первая, - кивнул парень серьезно.

- Что ж, заходи почаще, может быть, и меня от чего-нибудь сможешь спасти, - ухмыльнулся водяной и скрылся под мостом, как не бывало его.

- Напугал он тебя? – спросил Даромир, когда они перешли мост и углубились в лес.

- Немного, если честно, - ответила девушка.

- Что ж, ты хорошо держалась, - улыбнулся парень, и они направились дальше.

В эту ночь девушка пугалась еще много раз – ее, кажется, хотел испытать каждый дух, кто тут жил, но все равно этот мир все больше и больше ей нравился, она хотела быть его частью. И была счастлива благодаря тому выбору, что она сделала.

Домой она вернулась только под утро, глядя на свой дом новым взглядом. Этот дом будто ожил, стал ее настоящим домом. Домом лесной ведьмы.

А впереди было еще столько нового, что и представить себе сложно было! Но она ко всему была готова. И засыпала девушка под утро с мыслью о том, что впереди у нее новая прекрасная жизнь.