Тёма и Дракоша, Хранитель года

Глава 1

За окошком весело кружась, падали снежинки. Мягкие и пушистые, они порхали, словно маленькие белые мотыльки и загадочно искрились в тёплом свете вечерних фонарей. Зима в этом году выдалась настоящая – морозная, снежная, волшебная. Тёмка, прилипнув носом к оконному стеклу, не отрываясь, смотрел на ведущую к подъезду дорожку.

«Ну когда уже мама придёт с работы!» - думал он.

Мимо по улице спешили туда-сюда одинокие прохожие. Они были так облеплены падающими с неба белыми хлопьями, что напоминали больших снеговиков. Вот в сторону метро прошёл дядя в меховой шапке, похожей на свернувшегося калачиком лисёнка, а навстречу ему проковыляла бабушка в белой, словно вытканной снежными нитями шали. Только маминого красного платочка никак не было видно. Тёмка заскучал. Он ждал уже битый час, а когда ждёшь чего-то удивительного и прекрасного, время ползёт медленно, как неторопливая улитка.

Почему же мама так задержалась? Когда она наконец вернётся? Они развесят и зажгут разноцветные гирлянды на окнах, включат, как всегда, пластинку с новогодними песнями и станут наряжать красавицу-ёлочку! Ведь скоро Новый год!

«Мамочка, милая, возвращайся скорей!» - мысленно попросил Тёма.

Он мечтательно вздохнул и улыбнулся от предвкушения счастья, а потом снова стал смотреть в окно.

Однако прохожие все шли и шли, а мамин красный платочек не появлялся. Волшебный танец снежинок за окном убаюкивал, и у Тёмы начали слипаться глаза. Ему даже показалось, что он прилёг на подоконник и немного задремал. Его разбудил дверной звонок. Тёма едва не свалился спросонья с табурета, на котором сидел и бегом бросился открывать.

«Наверное, я заснул и не заметил, как мама пришла» - думал он, отпирая замок.

Но за дверью стояла вовсе не мама, а незнакомая седая старушка с морщинистым, будто запечённое яблоко лицом и длинным крючковатым носом.

- Здравствуй, добрый молодец! – проскрипела она. – Не ты ли будешь Артём, сын Владимиров?

- Да, моего папу Владимир зовут, - ответил немного растерявшийся Тёмка, - Владимир Викторович. Но его сейчас нет дома, он улетел в командировку.

- А он мне и не надобен. Я, касатик, к тебе пришла, - довольно потирая руки с длинными узловатыми пальцами, ответила старушка. – Ну что, пустишь бабушку в дом, али так и будем на пороге стоять?

Тёма ещё мялся в нерешительности, не зная, как ему следует поступить, всё-таки оставить пожилого человека на лестнице было нехорошо, но и пускать незнакомую бабушку в квартиру тоже не следовало. Однако проблема разрешилась сама собой. Он и не заметил, как старушка бочком-бочком протиснулась в прихожую, а оттуда, сразу же уверенно засеменила на кухню.

- Тут, вишь какое дело, касатик, беда у нас стряслась, - на ходу с горестным вздохом сообщила старушка. - Зимний Волшебник посох свой потерял, а без него никаких чудес в последнюю ночь года не жди. Вот оно как.

- Зимний волшебник – это Дедушка Мороз? - уточнил озадаченный Тёма.

- Он родимый. Слыхала я, что так его здесь кличут, - закивала старушка, усаживаясь на софу и устраиваясь поудобнее.

Уходить она явно не собиралась, и Тёма, помявшись у кухонной двери, предложил:

- Может быть, вы хотите чаю?

- Не откажусь, - улыбнулась беззубым ртом его неожиданная гостья, - благодарствую!

Пока чайник закипал, Тёма поставил на стол чашки и вазочку с печеньем.

- Так вот, говорю, пропал у нас посох, - продолжила рассказ старушка, отхлёбывая из чашки исходящий паром чай, - а найти его может только настоящий волшебник, или тот, кто от волшебника рождён. Вот и послали меня за тобой.

Тёма, как стоял, так и застыл с чайником в руке.

- Что значит «послали за мной»? – дрогнувшим голосом переспросил он.

- Сам Зимний Волшебник послал, - со значением произнесла старушка. – У него, касатик, перед последней ночью года дел невпроворот. Вот давеча, он к двенадцати месяцам собрался, костёр их навестить да проверить, все ли у них ладно. Ему уезжать, а посоха-то и нет, запропастился куда-то. Тогда он меня и попросил: «Ты уж голубушка, Ядвигушка, приведи мне в Ледяной дворец помощника, чтобы посох мой подсобил найти». Ну как тут отказать? Собралася я и в дорогу отправилась. Насилу тебя, касатик, отыскала.

- П-п-почему меня? – заикаясь промямлил вконец растерявшийся Тема.

- Так, я же тебе толкую, касатик, во дворец-то Ледяной, только волшебник войти может, а в роду людском, лишь потомкам богатыря Святогора этот дар передается. Богатырь-то тот, самому Зимнему Волшебнику родным сыном приходился. А ты как раз его потомок и есть.

- Бабушка, вы, наверное, что-то путаете. Папу моего Владимиром зовут, дедушку Виктором, а прадедушку Ярославом звали. Не было у нас в роду никаких Святогоров. Наверное, вы ошиблись, вам нужен кто-то другой.

— Значит, не веришь бабушке? – наклонив голову набок и как-то странно посмотрев на Тёму, спросила старушка.

Она порылась в складках мышиного цвета накидки, свисающей до самого пола, и достала откуда-то из её глубин, большой серебряный ключ, украшенный затейливыми завитушками и гранёным, похожим на кусочек льда, прозрачным камнем.

— Это ключ от дворца Зимнего Волшебника, если я права, он признает тебя. На-ка, возьми.

Тёма смотрел на ключ будто заворожённый. Тонкая вязь ковки была похожа на морозный узор на стекле, а ледяной камень сверкал и искрился на свету всеми цветами радуги.

- Ну же, возьми, - нетерпеливо поторопила его старушка, протягивая ключ.

Тёма неуверенно шагнул вперёд, протянул руку и коснулся ключа. Стоило его пальцам почувствовать приятный холодок металла, как прозрачный камень в оголовье ключа вспыхнул изнутри синим пламенем. Тёма отдёрнул руку, и сияние тут же погасло.

— Вот, видишь, касатик, не ошиблась я, - сказала старушка.

Тёме на мгновение показалось, что в глазах её вспыхнули алым, хищные огоньки.

– Я потомка Святогора, завсегда учую… то есть, я хотела сказать узнаю, - поспешно поправилась она.

- Так что же, получается это правда? Я дальний родственник самого Деда Мороза? - глупо улыбаясь, переспросил Тёма.

- А то, как же, само собой. Только ведь Зимний Волшебник завсегда всем помогает. Значит и ты, Святогоров правнук, в беде нашей помочь должен.

- Да я, конечно! Я обязательно помогу! – всё ещё не веря в своё счастье, выпалил Тёмка. - А что сделать-то нужно?

- А нужно касатик, в Ледяной дворец Зимнего Волшебника войти и посох его позвать. Он тебя признает и отзовётся. Ты его мне вынесешь, а я уж немедля, Зимнему Волшебнику посох доставлю. Уж как он тебе благодарен будет, словами не описать! Ну что, согласен?

Тёмка чуть не задохнулся от восторга. Ещё бы, побывать во дворце Деда Мороза, подержать в руках настоящий волшебный посох, самому прикоснуться к чудесам! О большем и мечтать нельзя!

- Конечно, бабушка Ядвига! Я сейчас, оденусь только! Я мигом!

И Тёма побежал в прихожую надевать шубу и валенки.

- А как же я во дворец Зимнего Волшебника попаду? – спохватившись, спросил мальчик приковылявшую с кухни старушку.

- Об этом ты не печалься, касатик, к ледяным вратам я тебя мигом доставлю. Ну что, готов? Тогда возьми-ка меня за руку, да повторяй за мной:

«В руки твои, волю свою,

Без принуждения я отдаю,

Пусть вместо стен и тепла очага,

Ковром предо мною лягут снега».

Тема послушно вложил руку в сморщенную ладонь старухи, и она с неожиданной силой сжала её когтистыми, как птичья лапа, пальцами.

«В руки твои, волю свою,

Без принуждения я отдаю,

Пусть вместо стен и тепла очага,

Ковром предо мною лягут снега» - послушно произнёс он, и в ту же минуту всё завертелось, закружилось у него перед глазами.

Неожиданно поплыли и исчезли стены, пол провалился из-под ног, и Тёма с ужасом ощутил, что летит куда-то в пустоту. Мальчик зажмурился, хотел закричать, но дыхание у него перехватило, и он не смог издать ни звука. Мгновение, и он кубарем свалился во что-то мягкое, пушистое и холодное. Почувствовав, что полёт закончился, Тёма решился открыть глаза. Он лежал, по пояс утонув в сугробе, кристально чистого, белого снега. Рядом с ним, уже встала на ноги и ворча отряхивалась старушка Ядвига.

- Где это мы? – спросил Тёма, удивлённо озираясь по сторонам.

Кругом, сколько хватало глаз, простиралась бесконечная снежная равнина, будто укрытая белым покрывалом.

- А ты поворотись, поворотись, касатик, - отплёвываясь от снега, ответила она.

Тёма обернулся и замер, потрясённый. За спиной гордо возвышались стройные белые башни прекрасного дворца. Сложенные из ледяных глыб стены, таинственно мерцали и как будто светились изнутри бледно-голубым сиянием. Островерхие крыши уютно укрылись снежными шапками, а узкие стройные окна приоделись морозными узорами, каждое на свой лад. На одном Тёма разглядел прекрасного оленя с ветвистыми рогами, на другом весёлого снеговика, а на третьем улыбающуюся девушку с длинными серебряными волосами. Ледяные витражи были такими искусными, что изображения казались живыми. Тёме даже почудилось на мгновение, что девушка ласково ему улыбнулась. От замка так и веяло волшебством и зимними чудесами.

— Это он? Это дворец Зимнего Волшебника, да? – негромко прошептал восхищённый мальчик.

-- Да, - почему-то раздражённо кивнула головой старушка, а теперь слушай меня внимательно: - Я дам тебе ключ. Он откроет во дворце любую дверь. Как войдёшь, не медли, позови посох, и он обязательно тебе отзовётся. Как сделать это, ты касатик, на месте поймёшь сам, просто сердце своё слушай. Возьмёшь посох, и скорей неси его мне, не задерживайся! Зимний Волшебник уже заждался поди. Да, вот ещё что. Во дворце руками ничего не трогай. Магия, что спит в тебе, в его стенах проснётся и может натворить бед, так что ты должен быть осторожен. По сторонам не зевай, ворон не считай, посох найдёшь и сразу назад. Понял?

- Да понял я, понял, - немного обидевшись, что ему повторяют, как маленькому, ответил Тёма и взял протянутый старушкой ключ. - А вы со мной не пойдёте?

- Мне в Ледяной дворец ходу нет, касатик, я тебя тут дожидаться стану. Ты уж поторопись, не заморозь бабушку, - сделав жалобное лицо, попросила она.

- Вы не волнуйтесь, я мигом, - кивнул Тёма, - и спрятав ключ в карман, чтобы не выронить ненароком, стал пробираться по сугробам к воротам замка.

Вот и они. Кованные изо льда решётки заперты на увесистый старинный замок. Тёма достал ключ, вставил его в скважину, и о чудо, замок с мелодичным звоном раскрылся, и ворота распахнулись сами собой.

Робея, мальчик вошёл в просторный внутренний двор. Тут всё тоже было сделано изо льда и снега: и брусчатка под ногами, и фонтан с бездвижно застывшими ледяными струями, и красивая колоннада, величественно возвышающаяся вдоль ведущей к входу во дворец аллеи. Тёма пошёл по ней, во все глаза любуясь ледяным великолепием. Миновав колоннаду, он поднялся на широкое крыльцо и остановился у наглухо закрытой двери. Снова достал заветный ключ, и снова стоило вставить его в скважину, замок мгновенно открылся.

Тёма шагнул внутрь и оказался в величественном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было торжественно и празднично. Стены его украшали барельефы в виде диковинных животных и птиц, а с потолка свисали гигантские сосульки, святящиеся изнутри так ярко, что их сияние освещало весь огромный зал.

Внимание Тёмы привлёк стоящий у дальней стены массивный резной трон, будто сделанный из глыбы хрусталя. Он подошёл ближе и залюбовался украшавшей его затейливой резьбой. Рядом с троном стоял небольшой сундучок. Крышка его была откинута, и Тёма, заглянув внутрь, с удивлением обнаружил там двенадцать маленьких ледяных фигурок. Они были выполнены так искусно, что казались живыми. Прекрасный конь бил копытом, будто готовый сорваться вскачь, тигр прильнул ко дну сундука, словно собираясь прыгнуть, обезьяна скорчила забавную рожицу, передразнивая кого-то, а в уголке сидел самый настоящий маленький дракончик. Его ледяная чешуя сверкала, отливая зелёным, а большие голубые глаза искрились любопытством и озорством. Тёма, сам не зная почему, протянул руку и погладил дракончика по серебряному гребню. И тут случилось невероятное: по прозрачному тельцу пробежал голубой огонёк, и оно стало меняться, мутнеть и обретать краски. Секунда, другая и на месте ледяной статуэтки появился маленький зелёный дракончик с голубыми как сапфиры глазами. Он сладко потянулся, выпустил из ноздрей струйку дыма и расправил перепончатые серебряные крылья.

- Привет! – произнёс дракончик низким, бархатистым голоском.

Тёма даже подпрыгнул от неожиданности.

- Ты кто? – спросил он настороженно.

- Я дракон, - гордо и немного обиженно ответил дракончик. – Что же ты волшебник, оживлять Хранителя взялся, а кого к жизни пробудил, не знаешь?

- Прости, пожалуйста, - смущённо произнёс Тёма, - Я не собирался тебя оживлять, это как-то само получилось…

Дракончик удивлённо замер, а потом глаза его наполнились слезами.

— Значит, ты оживил меня просто так, ради забавы? А теперь обратно в ледышку превратить хочешь? Жестокий ты, нехороший! - он повернулся к Теме хвостом, увенчанным наподобие пики сердцевидным остриём и обиженно захлюпал носом.

- Нет, нет что ты! Я не буду тебя ни во что превращать, - попытался успокоить дракончика мальчик. - Прости меня, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть.

Он ласково погладил дракончика по блестящей спинке. Тот сразу перестал всхлипывать и недоверчиво посмотрел на Тёму.

- Правда? – спросил он.

- Конечно правда! Я сам не знаю, как у меня получилось тебя оживить, но ведь это же здорово!

Дракончик всхлипнул в последний раз и снова повернулся к Тёме мордочкой.

- Ну тогда, ты должен дать мне имя, - сказал он и выжидательно уставился на мальчика своими сапфировыми глазами. - Имя, на которое я всегда отзовусь, как бы издалека ты меня ни позвал.

- Имя, - задумался Тёма, - Что ты скажешь о Дракоше?

Дракончик сел, как котёнок, обвил лапы хвостом и задумался.

- Дра-ко-ша. Звучит солидно и сразу ясно, что я – не кто-нибудь, а дракон. Мне нравится, - наконец заявил он.

— Значит, договорились. Теперь ты – Дракоша! – торжественно произнёс мальчик и добавил, улыбнувшись: - А меня Тёмкой зовут.

Довольный Дракончик важно кивнул, и Тёма, вспомнив его слова, спросил:

- Слушай, а кто такие Хранители?

Дракончик посмотрел на него снисходительно.

- Ты, наверное, плохо учил в школе историю волшебства, - вздохнул он и принялся объяснять: - Первый Зимний Волшебник создал двенадцать Хранителей, чтобы оберегать мир людей от зла. Каждый из нас просыпается раз в двенадцать лет и бодрствует двенадцать месяцев, а потом уступает свой пост следующему. Люди любят и уважают нас и называют год в нашу честь.

— Вот оно что, как же я сразу не догадался, что это символы года. Здорово! - обрадовался Тёма и вдруг вспомнил о своём задании: - Слушай, а ты случайно не знаешь, как мне волшебный посох найти?

- А чего его искать-то? – удивился Дракоша. - Ты же волшебник. Закрой глаза, протяни руку и пожелай, чтобы посох пришёл к тебе, и он придёт.

- Что так просто? – удивился мальчик.

- Ну, не так уж и просто. Кому попало, посох в руки не даётся, но ты смог оживить Хранителя, значит, тебя он послушает. Давай попробуй! – Дракоша взмахнул перепончатыми крылышками и взлетев, приземлился Тёме на плечо. Мальчик сквозь шубу и свитер почувствовал его маленькие колючие коготки и это придало ему уверенности.

- Ладно, - вздохнув произнёс он.

Мальчик закрыл глаза, сосредоточился, представил посох Деда Мороза, который видел в прошлом году на ёлке, и негромко прошептал:

- Пожалуйста, приходи.

Несколько секунд ничего не происходила, и Тёма уже с тоской подумал, что оба они, и бабушка Ядвига, и Дракоша, ошиблись и никакой он не избранный, когда в руку неожиданно ткнулось что-то холодное и тяжёлое.

- Ура! У тебя получилось! – радостно заверещал дракончик у него на плече.

Тёма открыл глаза и недоверчиво уставился на лежащий у него в руке серебряный посох, увенчанный красивым прозрачным камнем.

- Надо же, и правда получилось, - удивлённо вертя посох в руках, проговорил он. - Ой, мне торопиться надо, я же обещал мигом обернутся!

- Ну так полетели скорей, - сказал Дракоша, расправляя крылья.

- Я летать не умею, - рассмеялся мальчик, - Ты лети, а я побегу.

- Ничего, научишься ещё, какие твои годы! – солидно заявил Дракоша и полетел вперёд, показывая дорогу к выходу. Залу и внутренний двор они преодолели быстро, и вот уже ворота замка захлопнулись у Тёмы за спиной.

- А она что тут делает? – спросил Дракоша, резко затормозив и указав хвостом на старушку Ядвигу.

- Как что? – удивился Тёма. — Это ей я посох несу, она его Зимнему Волшебнику передаст.

Глаза дракончика стали круглые, как блюдца.

- Ты что, с ума сошёл! – заверещал он. — Это же Баба-Яга! Она же воплощённое зло! Ничего она Зимнему Волшебнику передавать не станет!

Тёма замер на полушаге, но было уже поздно. Старуха увидела их и, протянув руку с крючковатыми пальцами, властно крикнула:

- Иди ко мне!

Тёма прочувствовал, как его ноги пошли вперёд против его воли, и он как ни старался, уже не мог остановиться.

Дракончик вцепился в его одежду, замахал крыльями, пытаясь остановить это неумолимое движение вперёд, но его невеликих сил, конечно, было недостаточно.

- Иди, иди, касатик! Нет у тебя воли мне противиться, ты её мне добром отдал, - довольно потирая руки проскрипела она и вырвала посох у подошедшего к ней мальчика.

- А теперь ключ, - требовательно протянула она руку, и Тёма, не в силах сопротивляться, достал из кармана и протянул ей ключ.

Старушка разразилась злобным клокочущим хохотом.

- Так-то, потомок Святогора, не всё коту масленица! Сегодня моя взяла, не будет у людишек праздника! А у меня будет! Отправляюсь я конец власти Зимнего Волшебника праздновать, а ты оставайся здесь замерзать! - злобно прошипела она, крутанулась на месте и исчезла, будто её и не было.

Тёма остался совсем один посреди ледяной пустыни. Нет не один. На его плече недовольно сопел и пускал колечки дыма рассерженный дракончик.

- Ну, ты…! Ну, ты…, - Дракоша от возмущения даже не мог подобрать слов: - Как же ты мог волшебный посох этой нечисти отдать!

- Но я же не знал, - теперь пришла очередь Тёмы хлюпать носом. Он с несчастным видом принялся объяснять:

- Она бабушкой Ядвигой представилась. Сказала, что её послал Зимний Волшебник, и что нужно помочь ему посох найти.

- Тогда всё понятно, - тяжело вздохнул дракончик, сменив гнев на милость. - Обманула тебя старая карга. Где только она ключ раздобыла, ума не приложу. Выкрала у Зимнего Волшебника, наверное.

Тёма зябко поёжился, мороз нещадно кусал щёки и уже начал пробираться под шубу.

- Что же теперь делать? – тихо и безнадёжно спросил он. - Кругом снег один, холодно. Мы ведь тут и правда замёрзнем.

- Что делать, что делать?! Посох волшебный выручать, ясно ведь! – уверенно заявил Дракоша.

- Как же нам посох волшебный выручать, если нас самих спасти некому? - отбивая зубами дробь, спросил Темка.

- Эхе-хей, Новый год не настал ещё, - вздохнул Дракоша, - раньше времени ты меня разбудил, и сила моя ещё не проснулась, а то бы мы мигом с этой бедой совладали. Ну да ничего, я хоть и маленький пока, да всё же Хранитель! Кое-что и сейчас смогу. Только мне твоя помощь понадобится. Один я не справлюсь.

Дракончик выжидательно посмотрел на мальчика, и тот поспешно кивнул.

- Протяни руки ладонями вверх, соедини их лодочкой, - скомандовал Дракоша.

Когда Тёма послушно сделал требуемое, он перелетел и приземлился в них, как в гнездо.

– Теперь закрой глаза, - продолжал командовать дракончик, - и представь, что держишь в руках волшебный посох. Когда почувствуешь его, прикажи ему перенести нас на Лысую гору.

- На Лысую гору? - ошарашенно переспросил Тёмка.

- А куда же ещё? Баба-Яга свою добычу на Лысую гору поволокла, где все тёмные силы сейчас собираются. Она с волшебным посохом главной у них станет. Таких дел натворит, что вовек не расхлебать. Торопиться нам надо, Тёмка. Ты то, что я сказал, хорошо понял? Ну тогда давай, начинать.

Тёма прикрыл веки, и изо всех сил постарался представить, что держит в руках волшебный посох, и, о чудо, через мгновение он почувствовал в руках его приятную тяжесть. Мальчик поспешно сжал посох ладонями и прошептал: «Перенеси нас на Лысую гору!»

В тот же миг земля пропала у него из-под ног, и какая-то неведомая сила закружила, завертела его и потащила куда-то.

- Ай, отпусти, ты меня удушишь! – услышал Тёма приглушённый голос дракончика и разжал руки. Странное наваждение мгновенно исчезло. Мальчик открыл глаза. Он стоял на твёрдой земле, а точнее, на широком каменном плато.

- У меня получилось! – радостно воскликнул он.

- Получилось, получилось, - недовольно пробурчал Дракоша, придирчиво осматривая свои маленькие крылышки. - Только душить меня было совсем необязательно!

- Извини, но я думал, что держу в руках посох, - объяснил Темка.

- Посох нам ещё добыть придётся, - со вздохом ответил дракончик, - а пока посохом для тебя был я. Понимаешь, у меня ведь своя магия есть, но заставить её пробудиться, только волшебник может. Так уж устроены Хранители, чтобы волшебникам помогать. Так что по твоему желанию, я кем угодно обернуться могу и свойства любой вещи приобрести. Но поскольку волшебник ты неопытный, то и превращение моё недолгим будет. Стоит тебе отвлечься – и всё, я снова Дракоша.

- Но это же здорово! - обрадовался Тёма, - Давай я тебя в меч превращу? Или лучше в пистолет? Мы им Бабе-Яге пригрозим, и она нам мигом посох отдаст.

Дракончик задумался, а потом покачал головой.

- Не выйдет у нас ничего. Баба-Яга знаешь какая злющая?! Не справишься ты с ней силой. Тут хитрость нужна.

- Хитрость, хитрость…, - Тёма задумался, а потом выпалил: - А что, если я тебя в посох превращу и вместо настоящего подброшу, а ты потом сбежишь потихоньку?

- Замечательная идея! – обрадовался Дракоша, - Так мы и сделаем! Я ведь тоже волшебное существо, она подмены и не почувствует.

- А вдруг Баба-Яга тебя всё-таки поймает, - засомневался Тёма. - Она же рассвирепеет, когда поймёт, что посох пропал. Как бы с тобой чего дурного не сделала.

- За меня не волнуйся, - явно хорохорясь, фыркнул Дракоша. - Хранителя уничтожить у неё силёнок не хватит. Ты главное вот что запомни, как настоящий посох в руки возьмёшь, сразу же пожелай в гостях у двенадцати месяцев, у волшебного костра оказаться. Зимнему волшебнику посох отдашь, а уж он меня из любой беды выручит.

- Все-таки я не очень уверен, что это хорошая идея, - с сомнением протянул Тёмка, - тебя одного на растерзание Бабе-Яге оставлять…

- Ты не о том думаешь, - перебил его Дракоша. - Сейчас думать надо, как нам незаметно в логово её проникнуть.

- А где оно? - спросил Тёма, завертев головой.

- А вон, - указал наверх хвостом Дракоша.

Тёма задрал голову. Плато, на котором они стояли, упиралось в горный склон. По нему вела между камней едва заметная тропка. Она взбиралась, извиваясь, на изрядную высоту, и там, почти у самой вершины, зиял, как гигантская чёрная пасть, вход в пещеру. Тёмку передёрнуло.

- Нам придётся идти туда? – упавшим голосом переспросил он.

Дракоша как-то странно посмотрел на него и тихо ответил:

- Да. Но ты не обязан этого делать. У тебя есть и другой путь. Если хочешь, можешь снова обратить меня в посох и пожелать, чтобы я доставил тебя домой…

Тёма даже зажмурился, так ему захотелось оказаться дома, в тёплой знакомой квартире, куда скоро должна вернуться мама. Оказаться подальше от всех этих невероятных событий и опасностей, которые подстерегали его здесь на каждом шагу. Стоит только захотеть, только пожелать, и через мгновение он вернётся домой!

Тёма тряхнул головой и открыл глаза. Дракончик, не отрываясь, пристально смотрел на него сапфировыми глазами, и мальчику даже показалось, что где-то в их глубине стоят прозрачные слёзы.

- Нет, - произнёс он, пересиливая себя и изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал решительно: — Это я виноват, что Баба-Яга похитила посох Деда Мороза, и я должен его вернуть. Пошли.

И чтобы не дать сомнениям вновь пробраться в душу, он быстро зашагал по направлению к тропе. Дракоша догнал его, сел на плечо, потёрся головкой о шею и негромко всхлипнув произнёс:

- Я знал, что ты настоящий волшебник!

Тёма взбирался долго. Каждый шаг давался с трудом. Камни неустойчиво шатались под ногами, грозя обвалиться вниз. Приходилась внимательно осматривать каждый уступ, прощупывать неровную тропку, прежде чем продвинутся хоть немного вперёд. Вдобавок поднялся ледяной ветер, грозя своими отчаянными порывами сорвать мальчика со скалы, и бросить в пропасть. Но Тема медленно, но упрямо поднимался наверх, пока наконец не добрался, еле дыша, до площадки, расположенной перед входом в пещеру.

Как раз в этот момент из её жерла раздался дикий вой и радостный хохот.

- Прячься, прячься! - испуганно закричал дракончик, и Тема едва успел откатиться за большой серый валун.

Из пещеры с воплями и улюлюканьем вылетела в ступе Баба-Яга, а за ней стая ведьм, верхом на мётлах.

- Кто теперь ваша повелительница? – громогласно крикнула Ядвига.

- Ты! Ты! – раздавалось со всех сторон.

Ведьмы закружились над площадкой у входа в пещеру, и Тёма изо всех сил вжался в камень, мечтая только о том, чтобы его не заметили.

- Сейчас мы разбудим Лихо Одноглазое, и кому оно будет подчиняться? – продолжала надрываться Баба-Яга.

- Тебе! Тебе! - нестройным хором ответили ведьмы.

- Я отправлю его к людишкам и мир погрузится в бездну бед и несчастий, - радостно взвыла Баба-Яга. - Летим будить Лихо!

- Летим! Летим! – раздалось со всех сторон, и бешеная кавалькада с воем и свистом унеслась прочь.

Тёмка лежал за камнем ни жив ни мертв.

- Тёма, вставай, вставай скорее! – позвал Дракоша. -- Я видел, у неё не было с собой посоха, значит, она оставила его в пещере. Скорей, надо торопиться!

Тёма огромным усилием воли заставил себя подняться и на негнущихся ногах вбежал в пещеру, дракончик, не отставая, летел рядом.

Внутри всё было черно от копоти. Вдоль стен, в подставках в виде когтистых лап, горели дымные факелы. С потолка пещеры, будто хищные зубы, свисали серые сталактиты, а под ногами что-то противно и влажно хлюпало, но Тёма, не останавливаясь, бежал вперёд. Вот каменный коридор повернул налево, потом направо и вывел мальчика к просторному гроту. Посреди него жарко пылал костёр в круглом очаге, над ним висел большой котёл, в котором бурлило болотного цвета варево. У дальней стены высился страшный чёрный трон, сделанный из скелета какого-то неизвестного животного. При одном взгляде на него бросало в дрожь: вместо подлокотников были поставлены когтистые лапы, а спинку украшала оскаленная звериная морда. А на нём…на нём лежал волшебный посох Деда Мороза!

Тёмка чуть не закричал от радости и бросился вперёд. Он был уже совсем рядом с троном, как вдруг за его спиной, из глубин пещеры, раздались громкие голоса.

- Они возвращаются! Быстрее! – крикнул Дракоша.

Тёма схватил посох, дракончик приземлился на чёрный трон на его место, и в этот момент у входа в грот замелькали тени летящих ведьм.

- Прячься! – шепну Дракоша. - И превращай меня! Ну давай же, а то они нас заметят!

Тёма, дрожа всем телом, метнулся за массивное основание трона, прижимая посох к груди, зажмурился и изо всех сил пожелал, чтобы там, на троне, сейчас тоже оказался посох.

— Вот он! – услышал мальчик торжествующий вопль Бабы-Яги и едва не потерял сознание от страха, решив, что его обнаружили.

- Ты не поверила мне, ундина! Смотри же и трепещи! Вот он -- великий волшебный посох! – торжественно изрекла Ядвига.

Тёма облегчённо выдохнул: «Значит, получилось!»

«Скорее, нужно вернуть настоящий посох Зимнему Волшебнику! Хочу сейчас же, немедленно, оказаться в гостях у месяцев, у новогоднего костра!» - шёпотом произнёс он и ощутил уже знакомое чувство падение. Ему показалось, что откуда-то доносятся звуки весёлой музыки, потом он упал, больно ударившись обо что-то твёрдое и музыка сразу смолкла, сменившись удивлёнными возгласами.

- И кто же это к нам пожаловал? - раздался глубокий зычный голос. - Да ещё и с посохом моим в придачу!

Тёма открыл глаза и огляделся, потирая ушибленную коленку. Он лежал на лесной поляне. Рядом ярко и уютно пылал костёр, а вокруг костра сидели люди, и молодые, и старые. Мальчик почему-то сразу понял, что это и есть месяцы. Он переводил взгляд с одного лица на другое, пока наконец не увидел знакомую белую бороду и добрые глаза, с лукавым прищуром, смотрящие из-под кустистых бровей.

- Никак праправнучек мой, на наш костёр заглянул, - весело прогудел Зимний Волшебник. – Какими судьбами?

- Дедушка Мороз! – Тема как ужаленный вскочил на ноги. - Скорее, нужно спасти Дракошу!

- Ты внучек, присядь-ка рядом со мной, да расскажи всё по порядку. Да не переживай, у волшебного костра время всегда по-другому течёт, тут час минет, а в остальном мире и двух минут не пройдёт.

Тёма послушно подошёл к костру, сел рядом с Дедушкой Морозом, и волнуясь, принялся рассказывать о своих приключениях.

Зимний Волшебник молчал, только хмурил кустистые брови, да качал головой. Когда Тёма закончил, он поднялся с места.

- Видно и правда дело отлагательств не терпит. Надобно с лиходейкой разобраться! – произнёс он и добавил, обращаясь к Теме: - Ну что внучек, посох-то мне вернёшь?

И только тут Тёма заметил, что так и сидит в обнимку с посохом.

- Да, конечно, Дедушка Мороз возьми! И полетим Дракошу выручать!

- Ты внучек смелый и добрый мальчик, такой, каким и должен быть настоящий волшебник. Только взять тебя с собой я не могу, тебе назад возвращаться нужно, кончается твоё время. Но за друга своего ты не беспокойся, я его в обиду не дам! Будет Хранитель в срок на страже года стоять.

- Но как же…, - начал было Тёма, но голова его уже мягко закружилась, и он опять полетел в пустоту.

Откуда-то издали раздался знакомый голос:

- Прощай внучек, в новогоднюю ночь встретимся!

И всё вокруг исчезло.

Вдруг сквозь застилающую реальность пелену, ударила в уши трель звонка, беспокойная и нетерпеливая. Тёма открыл глаза. Он по-прежнему сидел на табурете, у покрытого морозными узорами окна, а в коридоре настойчиво надрывался дверной звонок.

«Что же это, мне всё приснилось? – поражённо подумал Тёма, протирая глаза, но в дверь продолжали звонить, и он неловко встал на затёкшие от долгого сидения ноги и поковылял открывать. На пороге стояла взволнованная мама.

- Тёмка, ты чего так долго не открываешь! Я уже пятнадцать минут звоню, не знаю, что и думать!

- Прости мам, я ждал тебя и, кажется, уснул, - неуверенно проговорил ещё не пришедший в себя мальчик.

- Да, я немного задержалась, но у меня для тебя сюрприз, - улыбнулась мама.

Она открыла дверь шире, и Тёма увидел, что за ней стоит папа.

- Папа! - радостно закричал он и бросился к нему на шею. - Но ты ведь во Владивостоке должен быть!

- А я специально прилетел, чтобы встретить Новый год с вами, - потрепав Тему по растрёпанным волосам, ответил папа. - Очень важно, чтобы в этот волшебный праздник вся семья была вместе.

Через десять минут они уже сидели на кухне и пили чай с тортом, весело смеясь и болтая. Тёма был счастлив. Почти счастлив. Какое-то неуловимое ощущение, словно серая тучка поселилась в душе и не давало счастью заполнить её целиком. В голове сами собой прокручивались воспоминания об удивительном сне.

«Дракоша! – подумал вдруг Тема, и внутри у него всё похолодело. - Я ведь так и не знаю, всё ли с ним в порядке! Успел ли Дедушка Мороз спасти его от злобной Бабы-Яги? А может, и не было никакого дракончика на самом деле?»

- Дракоша! - едва слышно прошептал мальчик, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы.

- Да, Тёмка, чуть не забыл, - услышал он папин голос, - я же тебе подарок привёз – символ наступающего года.

Мальчик заморгал глазами, стараясь высушить непрошено выступившую влагу и посмотрел на папу. Тот, порывшись в карманах, достал и протянул Тёме…Дракошу!

На широкой, сильной ладони отца сидел маленький зелёный дракончик, точь-в-точь такой, каким видел его Тёмка во сне, только игрушечный.

- Спасибо, папа! - мальчик схватил подарок и прижал к груди.

- Дракоша, это ты? - тихонько прошептал он. Тёма старался, чтобы его никто не слышал, но ему показалось, что папа, украдкой посмотрев на него, понимающе улыбнулся.

Дракончик не отвечал, ведь игрушки не умеют разговаривать, и Тема тяжело вздохнул. Так не хотелось верить, что его приключения оказались всего лишь сном.

В прихожей зазвонил телефон, и мама вышла ответить на звонок. Они остались с папой вдвоём, и Тёма решился поделиться тем, что тяжестью лежало на душе.

- Папа, я хочу тебе кое о чём рассказать, - неуверенно произнёс он, - но боюсь, ты мне, не поверишь.

- Почему же, - очень серьёзно посмотрел на него отец, - я всегда верил в чудеса, особенно накануне главной ночи в году.

И в этот момент Тёма почувствовал, как Дракоша в его руках чуть заметно шевельнулся. Мальчик неверяще посмотрел на дракончика, и тот хитро подмигнул ему сапфировым глазом.