Тайна Великого Леса

Глава 1

Удобно устроившись на кровати, женщина ласково провела рукой по волосам девочки. Глаза ребёнка вспыхнули радостным ожиданием. Мягкий свет лампы скользнул по обложке старой книги. Раскрыв её, женщина начала читать:

«Во времена стародавние, в краю, что скрывался за туманами и лесами, жил-был король по имени Амальрик. Он мудро правил своим Королевством, любил королеву и их маленькую принцессу. Никогда не наказывал подданных, а всегда был добр и справедлив.

И вот однажды, взял он свиту свою и отправился на охоту. День пролетел незаметно, зверь был пойман, и король со свитой радостно обсуждали удачное завершение охоты. К вечеру решено было сделать привал. Приказав подданным разбить лагерь, король тихо вышел на прогулку один, желая немного одиночества.

Лес ответил ему шорохом листьев и треском хрупких ветвей под ногами. В глубине чащи он наткнулся на заросли терновника, раскинувшегося во все стороны. За спутанными ветвями едва проглядывала старая дверь – обшарпанная, почерневшая от сырости, но все еще добротная и крепкая. Казалось, что она не предназначалась для чужих глаз и должна навеки остаться частью леса. Но король, взмахнув мечом, прорубил путь сквозь упрямые колючки и отворил ее. Она издала протяжный, жуткий скрип, а холодный ветер вырвался наружу с такой силой, что король едва удержался на ногах.

Внутри царила тишина. Темнота преграждала путь взгляду, а запах сырости и вековой пыли сковывал дыхание. Выставив меч перед собой, он сделал решительный шаг в неизвестность…

Держась за холодные каменные стены, Амальрик осторожно продвинулся по узкому коридору. Глаза, постепенно привыкшие к темноте, заметили тусклый голубой огонёк. Он сделал шаг вперёд, желая понять, что же так странно светится.

Приблизившись, он увидел шкатулку, украшенную драгоценными камнями, которые странно мерцали даже сквозь пыль и паутину. Она была невероятной красоты, словно хранительница древней тайны. Амальрик неуверенно протянул руку, в голове пронеслось тихое «Не открывай…», – но любопытство оказалось сильнее осторожности. С лёгким щелчком шкатулка отворилась.

Внутри лежал один единственный кристалл, идеально ограненный, прозрачный, с мягким сиянием. Он переливался всеми оттенками голубого цвета, словно замерзший кусочек льда. Король отмахнулся от внутреннего беспокойства – кристалл казался абсолютно безвредным, а его свет почти успокаивающим. И Амальрик коснулся его,… внезапно тот окрасился в черный цвет, а пространство вокруг заполнилось густым темным туманом. Он растекался по полу и стенам, тяжёлый, холодный, как живая тьма, заполняя все вокруг. Король вздрогнул, не успев понять, что произошло,… и какое зло он выпустил.

А тем временем подданные не находили себе места. Холодная ночь опустилась на лес, а короля всё не было. Его личная Охрана пустилась на поиски. Обыскав почти каждый куст, они неожиданно нашли короля, мирно спящего на поляне. Разбудив его, подданные, охали и ахали, расспрашивая, всё ли с ним в порядке. Но в суете переживаний никто не заметил странный голубой блеск, в глазах короля – слабый, едва различимый отблеск чего-то, что он принес с собой из чащи…

Вернувшись в Королевство, Амальрик начал меняться. Доброта его сменилась злостью, мудрость – вспыльчивостью, а любовь – гневом. Благородная улыбка, ранее украшавшее его лицо, уступила место гримасе жестокой злобы. Это тревожило королеву Хельгу и принцессу Эйлу, но они были бессильны что-либо изменить.

Вместе с королем преобразилось и всё Королевство. Некогда радостные жители теперь жили в страхе и нужде. Неизвестный мор губил урожай и скот, а жестокие указы короля забирали последнее. Амальрик расширял свою армию, удерживая власть силой: стражники были повсюду, и тех, кто осмеливался противиться его законам, бросали в темницы. Даже соседние Королевства и Княжества дрожали пред его мощью.

Тем временем, тьма, пробудившаяся той самой ночью, тихо и незримо распространяла своё влияние, как ветер, что незаметно приносит бурю…

Глава 2

Эйла росла, как и жестокость её отца. По ночам, зарывшись лицом в подушку, она плакала и вспоминала, каким был некогда её отец, понимая, что он уже никогда не станет прежним.

Однажды король, королева и принцесса ужинали вместе. В последнее время это происходило редко: Амальрик всё больше предпочитал уединение в своём кабинете, нежели общение с семьёй. В зале стояла гробовая тишина; лишь лёгкий звон столовых приборов нарушал её.

Неожиданно король заговорил: – Ваше Величество, как Вы относитесь к моему новому закону? Каждый юноша, достигший четырнадцати лет, обязан явиться в Военные Казармы на службу короля. А всякий, кто осмелится сопротивляться, будет казнён.

Хельга отложила вилку, подняла глаза, спокойно, но твёрдо ответила: – Дорогой мой король, я высоко ценю всё, что Вы делаете для Королевства, но этот закон слишком суров. Родители не должны терять детей в столь юном возрасте, а жизнь человека даже Вы не вправе отнимать!

– Вот как, – холодно произнёс Амальрик. – Без армии, дисциплины и порядка Королевство падёт. Видимо этого Вы не понимаете.

– Я понимаю слишком хорошо, – ответила Хельга, не дрогнув. – Но закон, который Вы издаёте, лишает людей права выбора. Это несправедливо! Прошу, не делайте этого.

– Несправедливо? Я вижу неповиновение в Ваших речах, вы осмеливаетесь перечить мне, своему королю? - спокойно спросил король.

– Да, я осмеливаюсь, потому что я Ваша королева! – голос королевы дрожал, но все равно звучал уверенно. – Потому, что я не могу молча смотреть, на то, как Вы разрушаете то, что должны защищать, – последнюю фразу она почти прокричала. Без тени страха она смотрела в глаза, своему некогда доброму и заботливому правителю.

Амальрик спокойно выслушал королеву. Его лицо ничего не выражало, оно было холодным и невозмутимым. Подняв руку, он жестом подозвал к себе одного из стражников: – Уведите ее, – сказал король спокойно, отдав приказ, не терпящий возражений.

Хельга в последний раз посмотрела на мужа. – За что? – спросила она спокойно, без слёз.

– За дерзость и неподчинение, – ответил он.

Королева посмотрела на своего, некогда любящего мужа и безропотно последовала за стражником.

Эйла, сидевшая всё это время неподвижно и молча, не верила своим глазам. Её маму уводили по приказу отца, а она ничего не могла сделать.

– Отец! Прошу Вас, не трогайте ее! – закричала Эйла, вскакивая с места. Слёзы катились по её щекам. – Матушка ничего не сделала!

Но Амальрик невозмутимо продолжал ужинать, будто бы ничего не произошло. Принцесса, пытаясь обратить внимание своего отца, в отчаянии скинула со стола тарелку. Король поднял на неё свои холодные голубые глаза, пристально, безмолвно. От этого взгляда ей стало страшно.

– Ты моя дочь, – произнёс он ровно. – Сейчас ты еще слишком юна, чтобы понять, но я уверен: позже ты оценишь мои старания. А пока успокойся и отдохни.

Эйла пятясь назад, упёрлась в стражника. Боясь, что её схватят, как и ее мать, она резко рванула к выходу. Услышав, как стражники бросились за ней следом, она неслась, не разбирая дороги, с единственной мыслью – уйти от гнева отца.

Петляя между колоннами и залами замка, который знала до мелочей, она направилась к старой служебной двери в дальнем крыле – о ней знала лишь прислуга. Дверь скрипнула, открывая путь, и Эйла осторожно прокралась по узкому коридору. Вскоре она оказалась за стенами замка и, не оглядываясь, устремилась в лес, тот самый, после которого отец вернулся другим. Она уже не понимала, сколько времени бежит; сердце колотилось так, будто готово вырваться из груди.

Деревья становились всё гуще и гуще, крючковатые ветки цеплялись за волосы и одежду, заросли кустарников преграждали путь. Эйла споткнулась, упала навзничь и вскрикнула от боли, тут же зажав себе рот рукой. Из кустов послышался шорох – она испугалась, решив, что стражники все же настигли её. Но волчий вой заставил её дрожать от страха ещё сильнее. В темноте она заметила два жёлтых глаза. Зверь оскалил пасть, острые клыки блеснули в лунном свете. Он медленно приближался. Эйла зажмурилась, ожидая своей участи.

Вдруг между ней и волком появился юноша. Лунный отблеск высветил короткий меч в его руке. Парень смело преградил путь хищнику, ничуть не боясь его. Зверь остановился, принюхался и, с легким рыком, неожиданно, юркнул обратно в чащу.

Эйла испугано взглянула на юношу, когда он протянул ей руку, но страх, боль и усталость от побега лишили её чувств.

Глава 3

Когда она открыла глаза, утреннее солнце мягко заливало лучами маленькую комнату, рассыпаясь, создавая ощущение уюта и спокойствия. А свежий ветерок доносил аромат леса. Девушка огляделась – комната была ей совершенно незнакомой. Постель, на которой она лежала, была невероятно мягкой; даже в её королевских покоях не было такой чудесной перины. На мгновение Эйла забыла о своих бедах.

Дверь тихо отворилась и в комнату вошла маленькая девочка. Было в ней что-то необычное – то ли диковинный костюмчик из переливающейся зелёной ткани, то ли едва заметно торчащие заостренные ушки, которые выглядывали из её волос, цвета пшеницы. Девочка улыбнулась и тонким мелодичным голоском произнесла:

– Пойдем, тебя уже ждут.

Эйла растерялась. Поднявшись с постели, она пыталась понять, где находится, кто эта странная девочка и куда она поведёт её. Мысли возвращали ее к отцу, к ночному лесу, к юноше, спасшему её от опасности. Но сейчас, несмотря на тревогу, она почувствовала, что в безопасности, и решила не спорить, а последовать за необычной девочкой.

Вид, который открылся перед принцессой, поразил её до глубины души. Огромная лесная поляна была окружена могучими деревьями – их стволы были настолько широки, что даже дюжина человек не смогла бы обхватить их. А кроны уходили так высоко, что почти скрывались в облаках. Ручей пересекал поляну, а в его зеркально прозрачной воде мелькали разноцветные рыбки, то приближаясь к берегу, то устремляясь к середине, оставляя за собой яркие отблески чешуек.

В центре поляны возвышалась изящная беседка, словно созданная самой природой. Легкие резные узоры переплетались тонкими спиралями, повторяя изгибы лиан и ветвей. Арочные входы из белого дерева, украшали изящные кованые элементы, играющие на солнце серебристым блеском металла, а мостики через ручей казались невесомыми, словно сотканными из паутинок, – все строение источало гармонию и грацию.

Девочка кивнула, и Эйла поняла – её путь лежит туда. Она осторожно ступила на мостик и направилась в беседку, ощущая лёгкое волнение.

Взоры присутствующих устремились на девушку.

– Кто ты, и как оказалась так далеко в лесу? – обратился к ней статный мужчина с длинными белоснежными волосами. Несмотря на свою молодость, в нём ощущалась мудрость. Его взгляд был строгим, но одновременно спокойным и добрым, а золотая диадема на голове выдавала власть.

Несмотря на испуг, принцесса не забыла о приличиях и изящно склонилась в реверансе.

– Благодарю за радушный прием, господин, – тихо произнесла она. – Меня зовут Эйла. В лесу на меня напал волк, но меня спас неизвестный,… что было дальше, я, к сожалению, не помню. Девушка решила умолчать о своём истинном происхождении – кто знает, как отреагировали бы эти люди, узнав, что перед ними дочь жестокого короля.

– И это всё? – мужчина слегка вздернул бровь, оценивающе посмотрев на принцессу. Она испугалась, но решительно покачала головой в знак согласия. – Что ж, мы надеялись, что ты сама расскажешь правду, – продолжил он спокойно. – Мы знаем, кто ты и откуда пришла, но хотели услышать это от тебя. И понимаем твоё решение. Не бойся нас, дитя. – Он обвел взглядом всех, кто находился в беседке. – Мы не причиним тебе вред.

Лишь теперь принцесса осмелилась рассмотреть остальных. Рядом с мужчиной стояла девушка необычайной красоты. На голове у неё была такая же диадема, как у мужчины, но более искусной работы – тонкие нити металла сплетались между собой, образуя изящный волшебный узор. Длинные серебристые волосы струились по плечам до пояса, словно горные ручейки, а платье из белого шелка, расшитое нитями из серебра, мягко переливалось перламутром на свету. Лёгкая улыбка играла на её лице, и казалось, что сама она освещает всё вокруг, излучая тепло и доброту.

Заставив себя оторвать взгляд, Эйла продолжила осматриваться. В конце беседки стояли ещё три человека. Острые кончики ушей, выглядывающие из распущенных светлых волос, и одинаковые длинные белые туники, расшитые серебром, делали их похожими, словно братья. Больше никого не было – даже той девочки, которая привела её сюда.

С каждой минутой сомнения Эйлы крепли: это не могли быть обычные люди. И дело было не только в странных ушах. Их взгляды излучали такие мудрость и умиротворение, словно на тебя смотрели тысячелетние старцы, хотя их лица были юными. Никогда прежде она не встречала таких… существ.

Робко подняв глаза на незнакомцев, она тихо произнесла: – Кто вы?

Сделав шаг вперед, красивая девушка заговорила: – Меня зовут Леонелия, а его, – она посмотрела на мужчину, – Темарион. Мы Хранители Леса, народ эльфов, живущий здесь уже десятки тысяч лет. И мы знаем о твоей проблеме, Эйла.

– Эльфы? – удивленно воскликнула принцесса. – Мама читала мне в детстве легенды об эльфах… Я и не думала, что вы действительно существуете.

– Ах, дитя, дитя, – ласково улыбнулась Леонелия. – Легенды рождаются из истины. Но, к сожалению, они ведают нам не только о добре, они хранят память и о зле. Я хочу открыть тебе правду о твоем отце – Амальрике.

Имя отца заставило Эйлу поникнуть. Воспоминания о побеге из замка нахлынули, и девушка едва не расплакалась.

– Не печалься, мы поможем тебе, – мягко сказала Леонелия. Обняв девушку за плечи, эльфийка усадила её на скамью, а сама начала рассказывать:

– Давным-давно, когда люди и эльфы жили в мире и согласии, а сила Великого Леса простиралась далеко за его границы, в дальней стране, среди людей, появился Колдун, постигший Магию Тьмы. Среди смертных ему не было равных ни в силе, ни в свирепости. Захватив своё королевство, он понял, что этого ему мало: он жаждал подчинить весь мир. Сила его росла, и вскоре со своей армией, он дошёл до границ Великого Леса.

Чтобы защитить свои земли и народ, эльфы и люди встали плечом к плечу. Но битва оказалась неравной: противник был слишком могуч, а с каждым павшим героем его армия Нежити лишь увеличивалась. Осознав, что другого пути нет, эльфы решили провести древнейший ритуал. Собрав всю свою магию, они вырастили из нее Кристалл Света, предназначенный поглотить тьму, что нес в себе Колдун. Это было крайне опасно – если бы что-то пошло не так, эльфы лишились бы своей силы, а значит – и защиты. Но, только рискнув можно было предрешить исход войны.

Когда ритуал завершился, Старейшина Эльфов поднял Кристалл высоко над собой, и сияние вспыхнуло, словно новое солнце, превращая ночь в день. Это было оружие, равного которому мир ещё не видел. Люди, и эльфы затаили дыхание, почувствовав проблеск надежды.

Но Колдун не собирался сдаваться. Почувствовав угрозу, он взревел, и тьма, заключённая в нём, вырвалась наружу. Армия Нежити ринулась вперёд, стремясь поглотить саму Жизнь. Страшная битва продолжилась, но Старейшина смог направить сияние Кристалла прямо на Колдуна. Вопреки страху неудачи, Кристалл справился: с каждой секундой сила Колдуна иссякала, армия рассыпалась в прах, а сам Кристалл постепенно мерк и темнел…

Так завершилась самая страшная война. Но вместе с победой пришла и новая угроза: Кристалл, вобравший в себя тьму, который невозможно было уничтожить. А значит, рано или поздно нашёлся бы тот, кто попытался бы вновь завладеть этой силой. Тогда Старейшина принял решение спрятать Кристалл. Но чтобы тайна не досталась никому – ни смертным, ни бессмертным, – Старейшина, как единственный хранитель этого секрета, добровольно простился с жизнью, унеся его с собой.

Принцесса слушала, затаив дыхание, и постепенно осознавала, что эта древняя история как то связана с ее отцом. Эльфийка, замолчала, задумчиво посмотрев вдаль.

– После той охоты… – робко начала Эйла, – отец вернулся совсем другим. Всё изменилось с того момента…

– Твои догадки верны, – ответила эльфийка. – Король нашёл Кристалл. Тьма, которую он пробудил, меняет его. С каждым днём он становится всё могущественнее. И если ты его не остановишь, вернётся то, с чем мы когда-то боролись,… и тогда погибнет всё.

– Я? – удивленно воскликнула девушка. – Но как? Я ведь не воин и не маг! – её голос задрожал. – И… он мой отец. Я люблю его.

К ней подошел Темарион и сел рядом. – Я понимаю, ты напугана и растеряна, – мягко произнес он. – Порой нам приходится делать то, чего мы боимся или не хотим, но поверь в себя и в свою храбрость.

Принцесса нахмурилась, глядя на него: – Но почему вы сами не остановите его? Вы такие могущественные…

– После того, как был создан Кристалл, – спокойно объяснил Темарион, – магия эльфов так и не восстановилась полностью. Мы слишком слабы, чтобы противостоять ему напрямую. Но твой отец доверяет тебе,… пока ещё доверяет своей дочери. И только ты сможешь достучаться до его сердца и заставить прислушаться.

Мужчина слегка улыбнулся, и в сердце принцессы зародилась тихая, но стойкая уверенность. Воспоминания нахлынули волной: страдания народа, заточение матери, холодные глаза отца, полные злобы. Она сжала кулаки: – Нет, – прошептала про себя девушка. – Я не могу просто отсиживаться в лесу. Страшно или нет – я должна хотя бы попытаться.

Темарион заметил решимость в ее глазах и тихо продолжил: – Эйла, ты должна остановить своего отца. Только ты можешь сделать это.

Эйла глубоко вздохнула, осознавая всю тяжесть своей задачи. Сердце колотилось, но решимость крепла. Она поняла: не смотря на страх, отступать нельзя. Судьба её отца, народа и всего королевства теперь в её руках.

– Я готова! Скажите, что мне нужно делать? – Эйла встала со скамьи.

Темарион внимательно посмотрел на неё и мягко улыбнулся: – Эйла, мы благодарны тебе за твою отвагу. Но ты не будешь одна.

Он махнул рукой в сторону. – Ты уже видела его, но познакомиться вы не успели. Позволь представить тебе нашего верного воина – Роланда.

В беседку вошел молодой парень. Он явно отличался от эльфов: ростом пониже, с короткими каштановыми волосами и ярко-зелёными глазами. Но едва заостренные уши и светлая кожа выдали его родство с Лесом. Эйла сразу узнала своего ночного защитника.

Роланд поклонился и, не отводя глаз от принцессы, сказал: – Рад знакомству, миледи.

Эйлу смутил его уверенный взгляд, она робко ответила приветствием.

Темарион нарушил затянувшееся молчание, после приветствия: – А теперь я хочу показать вам кое-что важное.

Один из эльфов, тихо стоявших всё это время позади, шагнул вперёд и протянул Темариону небольшой кристалл. Он мягко светился, а грани переливались радужными бликами. Не проронив ни слова, эльф вернулся на прежнее место.

Темарион с трепетом принял кристалл, и, взглянув на Эйлу и Роланда, произнес: – Нашей силы хватило лишь на этот маленький кристалл, но пока враг не достиг полной мощи, этого будет достаточно, чтобы остановить зло. Возьми его, юная принцесса, и отправляйтесь в путь немедленно. Времени осталось мало.

Эйла осторожно взяла кристаллик. Его грани красиво преломляли свет, а лёгкое тепло согревало ладони, наполняя сердце смелостью.

Сборы прошли быстро: им дали небольшую котомку с едой, переодели Эйлу в удобный походный костюм и подарили изящный кинжал. Тем временем, Роланд, с серьёзным выражением лица, точил свой меч, готовясь к предстоящему пути.

Проводив их до самой окраины поляны, Леонелия подошла к принцессе и, мягко взяв её за руку, произнесла напутствие: – Запомни, Эйла, не позволяй страху управлять тобой. Всё, что тебе нужно, – поверить в себя. Когда придёт время, направь кристалл на короля, и наша магия сама всё завершит.

Темарион положив руку на плечо Роланда коротко и твёрдо сказал: – Защищай принцессу.

Погода стояла чудесная: золотые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, а пение птиц перекликалось эхом в густых зарослях. Поляна, где они прощались с эльфами, быстро скрылась за спиной, и лишь одинокая тропа вела их всё глубже в чащу. Путников окутывало тягостное молчание.

Не выдержав, Эйла первой нарушила тишину: – Роланд, расскажи мне про эльфов. Давно ты живёшь среди них?

Парень посмотрел на неё и тихо спросил: – С чего ты взяла, что я живу у них?

– Ну… – принцесса замялась, подбирая слова. – Ты отличаешься от них.

Роланд хмыкнул. – Я и правда, другой. Моя мать была эльфийкой, а отец… человеком. Из твоего королевства.

Эйла удивлённо вскинула брови. – Тогда, возможно, я знаю его?

Юноша покачал головой, его лицо омрачилось. – Вряд ли. Он был простым охотником, не дворянином. И давно погиб,… когда я был ещё ребёнком.

В его голосе прозвучала сдержанная грусть, и Эйла почувствовала, как в груди что-то сжалось. Она хотела сказать слова утешения, но не нашла подходящие. Вместо этого она просто шагнула ближе, будто своим молчаливым присутствием хотела поддержать его.

Роланд заметил её движение краем глаза и слегка улыбнулся – впервые с начала их пути.

Они продолжили молча шагать. Эйла уже пожалела, что затронула болезненную тему, и заговорить снова первой не решалась.

Вдруг Роланд резко вскинул руку, останавливая её. – Стой. Слышишь?..

Эйла прислушалась – и как она сразу не заметила, что лес, будто замер. Исчезло привычное щебетание птиц, неслышно было даже лёгкого треска веток. Будто сам воздух стал вязким, а все звуки разом кто-то вытянул из мира.

Девушка судорожно нащупала кристалл в кармане и сжала его в ладони так сильно, что грани врезались в кожу. Её сердце забилось чаще.

Роланд, не оборачиваясь, шагнул ближе и встал перед ней, заслоняя собой. Его клинок сверкнул в руках, когда он вытянул его вперёд, готовясь к удару.

Тень метнулась из ближайших деревьев – быстрая, словно рваный кусок ночи. Роланд среагировал мгновенно: рубанул острым клинком, рассекая ее. Раздался пронзительный, жуткий вопль, от которого заложило уши и захотелось вжаться в землю. Эйла упала, обеими руками зажимая голову.

Всё стихло так же внезапно, как и началось. Тишина постепенно уступала место прежним лесным звукам: где-то вновь пискнула птица.

– Что это было?.. – в ужасе спросила принцесса.

Роланд, глубоко вздохнув и вернув меч в ножны, произнёс спокойнее, чем она ожидала: – Проклятие леса. Те, кто пал в той жестокой войне, не нашли покоя. Их тени до сих пор тревожат живых. Поэтому мы и охраняем этот лес – и от людей, и для людей. Раньше, когда магия была сильнее, лес был окутана барьером, никто не мог ступить сюда. Но с годами его границы сужаются.

Эйла всё ещё не могла унять колотящее сердце. – Вот почему мой отец нашёл тот кристалл?

– Да. – Роланд кивнул и чуть потеплел в голосе. – А мой отец… встретил мою мать.

После этого лес больше не казался девушке безобидным. Каждый ствол, каждый куст теперь скрывал угрозу. Она боялась, что на них снова вырвется то жуткое нечто.

Роланд заметил её страх. – Не бойся, – сказал он мягче и улыбнулся. – Они появляются нечасто. А сталь моего меча для них смертельна.

И впервые с начала путешествия она заметила его улыбку. Совсем чуть-чуть, но ей этого хватило. В ушах всё еще отдаленно слышался тот страшный вопль, но рядом с ним она чувствовала себя в безопасности…

Глава 4

А тем временем в Королевстве полным ходом шли поиски принцессы. Король приказал обыскать каждый уголок его владений. Три дня и три ночи стражники прочёсывали окраины, заглядывали в дома и лачуги, рыская повсюду. Столицу охватил переполох. Тех, кто в открытую обсуждали пропажу принцессы, тут же оказывались в темнице – и вскоре людская молва смолкла.

В один из поздних вечеров Амальрик решил навестить супругу. Может, Хельга знает, где скрывается их упрямая дочь.

Но как ни запрещал король, судачить своим подданным, а все равно одна из служанок, поведала королеве правду. Сердце Хельги разрывалось от тревоги, но где-то глубоко в душе она надеялась: Эйла в безопасности – вдали от жестокости отца.

Когда Амальрик вошёл в темницу, Хельга сорвалась с места. Со слезами на глазах, колотя его в грудь, она кричала, что он погубил их маленькую девочку.

Король перехватил её руки, он понял – Хельга всё знает. От нее он ничего не добьется, кроме обвинений и слез. Молча оттолкнув жену, он холодно приказал стражнику: – Лишить её ужина. На три недели.

Поднявшись в свой кабинет, он запер за собой дверь. Взгляд его упал на зеркало: лицо в морщинах, глаза усталые, но всё ещё полны сил и решимости. Годы правления оставили след, но Амальрик гордился собой. Жаль лишь, что семья так и не встала рядом. А ведь он всё ещё надеется: дочь поймёт его и вернётся.

Устало откинувшись в кресле, ему вдруг вспомнился один случай. Как они с женой и дочерью, в канун празднования Нового года, разъезжали на санях по столице и раздавали подарки и сладости. Принцесса щипала короля за нос и задорно смеялась. А королева ласково журила расшалившуюся девочку. И счастливые жители, радостно прыгая, протягивали руки за очередной порцией угощения.

Уголки губ короля дрогнули. Но улыбка тот час же сменилась гримасой злости. Что за глупость! Не те же самые люди, что так радовались подаркам, этим же вечером сидя в тавернах, порицали своего короля, жалуясь на налоги и скудный урожай? Они неблагодарны и не достойны милости. Только жесткий и сильный правитель способен привести страну к величию.

Амальрик резко отмахнулся от воспоминания, словно от назойливой мухи. Взяв перо, он склонился над пергаментом и принялся что-то быстро писать, сжимая зубы.

Глава 5

Принцесса, не привыкшая к таким дальним походам, тяжело вздохнула и обратилась к Роланду: – Прошу тебя, давай сделаем привал. Я больше не могу, я устала, мои бедные ножки,… кажется, я их истерла.

Парень ухмыльнулся: – Эх ты, нежная принцесса. Как же ты собралась бороться со злом, если даже дойти до него не в силах?

Слова кольнули Эйлу. Она сжала губы и, упрямо зашагала еще быстрее. Но далеко уйти не смогла – пыльная дорога и непривычная обувь дали о себе знать. Через несколько шагов она всё же остановилась и опустилась на поваленное бревно у обочины.

– Да стой же ты, – виновато произнёс Роланд, догоняя её. – Прости, я не хотел обидеть. Просто… я ведь мало знаю людей. По правде говоря, ты первая.

Он смущённо опустил взгляд, роясь в сумке. Эйле даже показалось, что его щеки порозовели. Наконец он достал небольшой свёрток и присел перед ней. Внутри оказалась стопка свежих листьев незнакомого растения.

– Давай, – тихо сказал Роланд и осторожно снял с неё обувь. Принцесса невольно зашипела, закусив губу от боли. – Что это? – спросила она, наблюдая, как он прикладывает листья к её ступням.

– Велуриен – лечебное растение. Его сок снимет боль и поможет быстрее зажить твоим ногам.

И действительно, боль постепенно отступала. Эйла с облегчением вздохнула. – Спасибо, – она улыбнулась. – Слишком уж часто ты меня выручаешь.

Роланд поднял взгляд и посмотрел на Эйлу. В её серо-голубых глазах отражалось утреннее небо. Он ощутил странное, щемящее чувство в груди. Пытался убедить себя, что долг заставляет его заботиться о ней, но сердце упрямо подсказывало иное. В нём пробуждалось нечто новое, доселе незнакомое. Каждое её слово, каждая улыбка лишь подпитывали это чувство, которое он не знал, как назвать, но не мог заглушить.

Оно поселилось в нём с того самого мгновения, когда он впервые увидел её:

В ту ночь, он как обычно, патрулировал лес. Сидя на дереве, он заметил бегущую фигуру – девушку. Он знал, как выглядят люди, но никогда не видел, чтобы кто-то заходил так глубоко в чащу. Девушку явно преследовали, но защита леса сработала, и преследователи отстали. Странно, что на неё саму защита не подействовала. Но Роланд понимал: долго она все равно не продержится. Магия леса рано или поздно возьмёт своё, заставит петлять кругами, возвращая в одно и то же место снова и снова.

Невольно он продолжил следовать за ней. Девушка бежала, не разбирая дороги, и вдруг споткнувшись, неловко упала и вскрикнула. В кусах промелькнула тень волка. Роланд знал: эльфов звери не трогают, а вот людей – легко. И не раздумывая, он решительно шагнул вперёд. Встал между волком и девушкой, заслонив её.

В этом лесу водятся существа куда страшнее волков и медведей, и оставлять её здесь было слишком опасно. Он замер на мгновение, чувствуя тяжесть выбора: следовать правилам или спасти хрупкое человеческое создание? И нарушив запрет, Роланд принял решение привести её в поселение.

Притащив её бесчувственное тело в свой дом, Роланд велел младшей сестренке проследить за здоровьем девушки, а сам отправился к Темариону признаваться. К удивлению Роланда, Старший Эльф не стал ругать его за опрометчивый поступок. Наоборот, он благосклонно разрешил помочь девушке и пригласить её на встречу со старейшинами. А после Роланд узнал: их встреча была не случайна и ему предстоит защитить девушку любой ценой.

Глава 6

Когда боль в ногах полностью ушла, Роланд сказал, что нужно поспешить: в лесу быстро темнеет, а солнце уже склоняется к закату. Помогая принцессе подняться, он пошёл вперёд, а Эйла, плелась позади него, осматриваясь по сторонам. Она всю жизнь видела лес только из окон замка, но никогда не гуляла по его тропинкам. В памяти всплыли слова старой няньки: «Не ходи в лес – сгинешь в нём».

Сейчас лес казался ей спокойным и безмятежным. Дуновение свежего ветерка шевелило кроны деревьев, создавая ощущение, будто они перешептываются между собой. Куст дикой малины на обочине привлек принцессу своими спелыми ягодами. Она сорвала несколько ягод и задумалась: раньше ей, даже без пугающих слов старой няньки, совсем не хотелось заходить в лес. Она не помнила, чтобы кто-то из тех, кто жил в замке, когда-либо ходил сюда на охоту или просто гулял. А когда впервые услышала, что отец собирается в лес на охоту, сильно удивилась. Чтобы проверить свои догадки, Эйла обратилась к Роланду.

– Почему здесь не бывает людей? – спросила она.

Ответа не последовало – рядом не оказалось парня. Девушка огляделась, но никого не увидела. С нарастающей тревогой она пару раз громко позвала:

– Роланд! Роланд, ты где?

Страх сковал её, она не знала, что делать дальше. В панике, она металась от дерева к дереву, зовя Роланда во весь голос. И не понимала, почему он ее оставил одну. Выбившись из сил, она упала прямо на пожухлую траву и отчаянно заплакала. Ягоды, сжатые в кулачке, алым соком стекали ручейками по её рукам и тяжелыми каплями падали на землю.

Роланд, погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что уже несколько минут идет в одиночестве. Старейшины предупреждали: люди, в отличие от эльфов, подвержены проклятью леса, проклятью, которое одновременно служит и защитой.

В ту роковую ночь эльфы, желая уберечь секрет местонахождения Кристалла, наложили на лес защитный купол, чтобы никто не смог ступить на эти земли. Но в заклинания, словно ядовитая змея, вплелась темная магия, которая еще витала в воздухе, исказив чары и сделав их куда более суровыми, чем предполагали эльфы. Их цель была проста – отвадить людей от леса, но результат оказался куда страшнее.

Лес стремительно менялся. Тропинки петляли, закручиваясь в бесконечные круги. Среди крючковатых деревьев, чьи ветви отбрасывали пугающие тени, бродили души павших воинов. А в месте, где когда-то пал Колдун, образовалось болото, в котором погибло множество живых.

Заклинание сдерживало. Животные бежали из этих мест, чувствуя опасность. А люди, словно не замечали лес, строя свои дома, как можно дальше от его границ. Всякий, кто все же забредал в лес по ошибке, терялся, проведя остаток жизни в безуспешных попытках выбраться из этого проклятого места.

Совет эльфов решил, что они останутся и разделят судьбу своего дома – некогда Великого Леса.

Спустя сотни лет сила заклятье начала ослабевать: купол медленно сжимался, постепенно подпуская людей. Эльфы знали, что этот момент рано или поздно настанет, поэтому приняли решение охранять лес. Организовав отряды, они патрулировали лес, опасаясь, что Кристалл обнаружат люди.

И это случилось. К великому сожалению эльфов, Кристалл нашли. Это был правитель соседних земель. Напасть на самого короля они не могли – силы были неравны. Тогда эльфы приняли решение, следуя примеру своих предков, вырастить новый Кристалл, чтобы в случае угрозы повторить ритуал.

К сожалению, магии оставалось слишком мало, и новый Кристалл получился небольшим. Но эльфы были готовы отдать всё, лишь бы спасти мир. Время на его рост потребовалось больше, чем они ожидали. За это время армия короля выросла, однако к удивлению эльфов он не торопился пользоваться колдовством. Это давало им надежду – возможно, им хватит времени, чтобы завершить создание Кристалла.

Но, даже создав Кристалл, они не знали, как одолеть короля, ведь эльфов осталось слишком мало, и хоть они выглядели молодо, они были слишком стары, чтобы сразиться с таким могучим противником.

Но вскоре произошло событие, которое перевернуло всё. Неожиданно для всех дочь старейшин – Темариона и Леонелии, Таленор, родила мальчика… от человека. И дала ему имя – Роланд. Считая это добрым знаком, эльфы приняли решение: дитя двух народов должно стать тем, кто применит Кристалл.

Никто не знал, что к ним попадет принцесса — добрая и светлая девочка. Эльфы всегда чувствовали искренность и доброту, поэтому без колебаний доверили кристалл ей, посчитав, что у дочери короля шансов больше. Роланду же поручили охранять девочку. Но он умудрился потерять её в лесу. Безуспешно обыскав ближайшие кусты, он звал её, но это было напрасно.

Солнце уже скрылось за горизонтом, длинные тени опускались на тропинку, вечерняя прохлада обвивала лес. Роланд решил, остаться на месте: лес всё равно дурачит путников, заставляет метаться туда-сюда. Он лишь надеялся, что Эйла поступит так же.