Тайна картографа

Глава 1

Элиан перебирал карты кончиками пальцев. Нет, не игральные, он не был азартен. Карты стран, городов, морей...

В его маленькой каморке при Университетской библиотеке на Ратушной площади всё свободное место было завалено разными книгами, свитками, картами... И всё это давало тот самый аромат пыли веков и сургуча. Он любил этот запах больше, чем что-либо ещё. Каждый вечер, когда последние читатели покидали залы, Элиан спускался в Книгохранилище, которое было устроено в сухом подвале под главным флигелем библиотеки. Там время текло совсем иначе. Там карты хранились не в ящиках, а в свитках, похожих на свернувшихся змей. Некоторые были настолько хрупкими, что малейшее дуновение грозило обратить их в коричневую труху. Именно там Элиан и любил работать. Иногда он приносил отсюда книги в каморку, где он жил последние пять лет. Там становилось всё теснее и теснее.

В ту ночь он искал старую дорожную карту Северного тракта. Вместо этого он наткнулся на три почти одинаковых свитка, перетянутых истлевшей шелковой лентой. Лента рассыпалась при первом прикосновении.

На первой карте, выцветшей до цвета слоновой кости, были изображены горы, которых не существовало на свете. По крайней мере, ничего с похожими очертаниями Элиан не помнил, а он занимался картографией всю свою жизнь. Среди горных кряжей, в ложбине, похожей на отпечаток гигантского большого листа необычного дерева, стоял значок селения. Подпись гласила: Когида. Элиан никогда не слышал этого названия. Он проверил по всем известным каталогам и не нашёл ни одного упоминания.

Вторая карта была морской. На ней, в прибрежной полосе, где по всем навигациям должна быть только вода и киты, была прорисована замечательно укрытая от ветров бухта. И небольшое селение. Которое имело название Каперна. На полях чья-то твердая рука вывела красными чернилами: «Там живут удивительные люди!».

Третья карта оказалась самой странной. Она не имела ни гор, ни рек, ни береговой линии. Только сплошное поле, размеченное на квадраты и круги. В самом центре, на пересечении двух линий, стояла точка и название: город Давилон. Никаких дорог, никаких ориентиров. Только точка и имя.

Элиан не спал до самого утра. Он разложил карты на столе, придавил углы подсвечниками. Горы, бухта и таинственный город! В известном Элиану мире не было такого. Но! Всё это могло быть там - там, где даже в самых смелых сказках простирались зловещие Пустоши. Никто и никогда там не путешествовал. Но как, тогда, появились эти карты? Тайна. Загадка, которую надо разгадать.

На рассвете Элиан сделал то, чего не делал никогда в жизни. Он снял со стены свой походный барометр, надел сапоги с подковами и достал из сундука компас, сломавшийся три года назад. Он чинил его, но стрелка всё равно вращалась сама по себе.

— Я найду их! — сказал он стеллажам, заполненным книгами. — Не для себя. Я проложу маршрут и посещу эти места.

Он взял чистый лист плотной бумаги и начал чертить. Сначала пунктиром от университетской башни до восточных ворот города. Потом мимо знаменитой Таверны, через перевал Кривоскалье — туда, где, по расчетам, начинались несуществующие горы. Он соединял невозможное с невозможным. Он прокладывал свой путь, как паук плетёт паутину, набрасывая нить между тремя мирами, которые никто не видел.

Он работал три дня и три ночи. На четвертый день маршрут был готов. Элиан свернул его в трубку, перевязал чистой лентой и положил обратно в Книгохранилище — рядом с тремя истлевшими картами.

На титульном листе маршрута он вывел изящным готическим шрифтом:

«Дорога к городам, которых нет. Карта составлена для тех, кто не боится заблудиться по-настоящему».

И уже выходя из хранилища, он услышал, как у него за спиной едва слышно скрипнула половица. Но он не стал оглядываться. Впереди его ждали приключения. И встреча с жителями этих загадочных селений.