Сумерки разума
Глава 1
1
Вероника курила возле распахнутого настежь кухонного окна. Она задумчиво смотрела на опустевший детский сад, уютно расположившийся прямо у подножия ее старой пятиэтажки, и неспешно выпускала меж чуть припухлых девичьих губ струйку сизого табачного дыма, который, ударяясь о зеленоватую москитную сетку с запутавшимися в ней высушенными трупами мелких насекомых, растекался бесплотным блином, чтобы затем медленно просочиться на улицу.
Солнце почти скрылось за соседними домами, укрывшими своими тенями место дневной концентрации детей, превращающееся с наступлением сумерек из живого места в подобие руин неизвестного науке древнего поселения. Зиккураты горок-ракет, склепы маленьких домиков, спинной плавник огромного змея их вкопанных в землю и покрашенных заботливой рукой кого-то из родителей в различные цвета старых шин, брошенные колесницы в форме корабликов и автомобилей – да, Вероника любила помечтать. В выдуманном ею мире жили гномы, эльфы, феи, русалки, а также добрые и злые волшебники. Она улыбнулась, представив, что вот сейчас из сумрака веранды выскочит доблестный рыцарь и поразит ужасного змея своим золотым копьем, чтобы затем вырезать из его груди сердце, дающее тому, кто его съест, огромную силу и долголетие. А затем герой отправится просить руку и сердце прекрасной принцессы, но ее злой отец - правитель Потузаборного Королевства - откажет ему. Разбитое сердце девушки не выдержит, и она, сама того не ведая, наложит на всех придворных чары сна, развеять которые сможет лишь человек с чистой душой.
Что-то теплое ткнулось в ее левую икру. Она вздрогнула и посмотрела вниз – около ее ног стоял бигль и вопросительно смотрел на хозяйку.
- Шницель, ну вот вечно ты мои сказки обрываешь! – улыбнулась псу Вероника.
Бигль радостно тявкнул, довольный тем, что его заметили, и бойко завилял хвостом.
- Да, да! Идем гулять, - потрепала его по холке девушка. - Не хватало мне еще, чтобы ты напрудил где-нибудь на ковре.
Услышав знакомое слово «гулять», пес весело убежал в прихожую.
Вероника бросила успевший потухнуть окурок сигареты в маленькую жестяную баночку из-под молодой кукурузы и еще раз посмотрела в окно. Солнце окончательно скрылось за соседними домами. Территория детского сада погрузилась во мрак.
- Вот и сказке конец, - грустно улыбнулась девушка.
Глава 2
2
Бигль радостно метался между кучно припаркованных машин в поисках места для справления нужды. Он деловито и придирчиво обнюхивал колеса каждой, но никак не мог сделать свой выбор.
- Давай уже скорее! – нетерпеливо прикрикнула на него Вероника. Ей еще не хватало того, чтобы кто-нибудь из владельцев транспортных средств увидел, чем они тут занимаются.
Конечно, все можно было бы свалить на «бестолковое животное» и его природные инстинкты, однако она не могла позволить того, чтобы о ее любимчике хоть кто-то мог плохо отозваться или даже просто подумать.
- Вероника Игоревна? – раздался справа тихий мужской голос.
Девушка вздрогнула. Около нее словно из ниоткуда возник молодой мужчина с изможденным лицом, одетый в фирменную белую куртку курьера.
- Да, это я, - слегка запинаясь, ответила она.
Он протянул ей белый конверт с оттиском золотого креста.
- Ваше приглашение.
- Подошла моя очередь? – не веря собственному счастью, прошептала Веронка и взяла конверт.
- Да, - кивнул головой курьер. – Приносим свои извинения за задержку – на услугу очень большой спрос. Пожалуйста, распишитесь в получении.
Мужчина снял со спины большую белую прямоугольную сумку и достал из нее планшет с ведомостью и шариковую ручку в белом корпусе.
- Здесь, где галочка.
- Угу, - кивнула Вероника, аккуратно выводя буквы своей фамилии.
- Хорошо, - безразлично улыбнулся курьер.
Он убрал планшет и ручку в сумку, которую вновь водрузил на спину, а затем, не попрощавшись, скрылся в тени.
Глава 3
3
Почти пять месяцев прошло с того момента, когда Вероника подала заявку на прохождение самого загадочного квеста в ее городе на Едином портале услуг, сделав себе таким образом подарок на двадцать пятый день рождения. О нем буквально не было никакой информации в сети, кроме одного абзаца рекламного текста, обещающего десятичасовое ночное приключение за гранью воображения. Ментальное приключение осталось бы для нее незамеченным, если бы не она случайно не наткнулась на группу в одной из популярных социальных сетей под названием «Жизнь после “Сумерек разума”», основной массой членов которой были люди, прошедшие его. Самое поразительное заключалось в том, что никто из участников не помнил, что пережил за эти десять часов, однако, все сходились во мнении, что после игрового приключения их жизнь кардинально изменилась в лучшую сторону. Заманчивые отзывы и никакой конкретики. Но если не верить в чудеса, они не будут сбываться. Она уверенно нажала на кнопку подтверждения заказа.
«Уважаемая, Вероника Игоревна! – затаив дыхание, читала девушка. – Мы рады, что Вы выбрали Дочернее церковное предприятие “Светоч” в качестве поставщика развлекательных услуг, заказав у нас уникальное ментальное приключение “Сумерки разума”».
«Приглашаем Вас третьего числа следующего месяца явиться к девяти часам вечера по адресу улица Н-я, дом пять. Для входа в здание воспользуйтесь приложенным к приглашению магнитным ключом.
Убедительная просьба никому не сообщать о дате и месте проведения ментального приключения. В том случае, если данная просьба не будет выполнена, Вы автоматически исключаетесь из числа претендентов на участие.
С уважением,
ДЦП “Светоч”».
Дочитав сообщение и взвесив в руке маленький белый прямоугольник магнитного ключа с нарисованным на одной и сторон простым цветком с пятью лилово-розовыми лепестками, Вероника открыла браузер смартфона и ввела в строку поиска указанный в письме адрес. Оказалось, что место проведения «ментального приключения» находилось в старом центре города не так далеко от торгового центра «Вознесенский», построенного на месте когда-то располагавшейся там православной церкви.
«Самое загадочное место, - хмыкнула она, - и у всех на виду? Интересно».
Здание по форме напоминало букву «Н», что вызвало у нее смутное чувство узнавания, но вот чего именно она не могла понять.
Глава 4
4
В назначенный день, отправив Шницеля на побывку к маме, которой было сообщено, что в эту ночь она хочет развеяться с подругами, Вероника прибыла на место. К своему удивлению, обойдя четырехэтажное здание жилого дома, как подсказывал навигатор, девушка оказалась около невысокого ржавого забора, заботливо сваренного когда-то неизвестным мастером из прутов арматуры. За забором в вечернем сумраке среди разросшихся кустарников угадывались силуэты веранд. Контора «Светоч» располагалась в здании бывшего детского сада.
Вероника мысленно хлопнула себя ладонью по лбу: «Ведь точно! У меня же под окнами такой же!»
Старая калитка жалобно скрипнула и впустила ее на территорию сада. Она осмотрелась. Вокруг погруженного во мрак здания детского сада царило запустение: вдоль потрескавшейся асфальтовой дорожки, ведущей к зданию, буйно разрослась крапива, под ногами шелестела прошлогодняя листва и бумажный мусор. Бриллиантами блестели, отражая свет окон соседнего дома, многочисленные бутылочные осколки.
Мысленно отдавая должное скрытности организаторов, девушка обошла угол здания и очутилась перед центральным входом, перекрытым черной металлической дверью с небольшим белесым прямоугольником магнитного замка, – хоть каким-то новшеством, - над которым горела тусклая лампа, по всей видимости, давным-давно исчерпавшая лимит своей службы.
Вероника подошла к двери и приложила к замку ключ-карту. Дверь беззвучно – не было даже характерного попискивания, как, например, у механизма домофона в ее жилище, не скрипели старые петли, - открылась. По ту сторону Веронику ожидал мрак. Отступать было уже поздно, и, глубоко вздохнув, чтобы набраться смелости, она вошла внутрь. Дверь за ее спиной беззвучно закрылась.
- Мамочка, - прошептала Вероника, оказавшись в полной темноте.
Однако тут же раздался мягкий мужской голос, сопровождаемый легким эхом:
- Не бойтесь, Вероника Игоревна! Сейчас я включу свет. Пожалуйста, закройте глаза, чтобы это было не столь болезненно для них.
Девушка послушно зажмурилась. Раздался тихий щелчок выключателя, и помещение наполнилось ярким светом.
- Можете открыть глаза, - также мягко произнес незнакомец, - только осторожно.
Глава 5
5
Вероника ожидала, что окажется в обшарпанном тамбуре детского сада, наполненном ароматами манной каши с комочками и кофейного напитка, однако перед ней оказалось небольшое чистое помещение, лишенное каких-либо запахов, внутренняя обстановка которого свидетельствовала о недавнем ремонте: выложенный черной и белой плиткой пол, белые панели стен, натяжной потолок со встроенными спотами.
Внезапно одна из панелей, располагавшихся перед ней, ушла назад и сдвинулась в сторону, открыв проход в ярко освещенный коридор.
- Пожалуйста, проходите, - попросил невидимый мужчина. – Мы ожидаем только вас.
«Ну вот! - огорчилась Вероника, повинуясь просьбе. – Я еще и опоздавшая!»
- Вторая дверь направо, - проинструктировал голос.
Белые стены, белые двери без номеров и без ручек – по мнению девушки, это место больше походило на какую-то секретную лабораторию, чем на место для развлечений. Она чувствовала, как внутри ее подсознания с бешеной силой звонит маленький колокольчик тревоги, требовавший немедленно развернуться и убежать отсюда, однако интерес был сильнее страха.
Нужная дверь открылась самостоятельно, как только Вероника подошла к ней, - полотно бесшумно ушло в просвет между стенами, впуская посетительницу.
Вероника вошла в просторную комнату без окон, где уже находилось несколько человек – три девушки и столько же мужчин. Все устремили на нее свои взгляды, и ей стало от этого несколько неловко.
- О! И ты на оргию, длинноногая? – слегка язвительно спросил немолодой армянин, сидевший на диване справа от входа.
- Здравствуйте! – слегка растерявшись от подобной наглости, тихо ответила она.
- Ой, не слушайте его! – произнесла худенькая девчушка, сидевшая рядом с ним. – Ашот просто так неудачно шутит.
- Я-то шучу удачно, - воспротивился мужчина, - и по делу, а не несу в массы такое обилие несусветной чуши, как ты. Тебе когда восемнадцать-то уже стукнет, Танюша, чтобы я мог проверить такая же ли ты продуктивная в постели, как и в языкотрепательстве?
- Когда исполнится, тогда и исполнится. Слюни свои обратно засасывай.
Невысокая блондинка, сидевшая в противоположном углу, демонстративно закатила глаза:
- Добрый вечер! – поздоровалась она с Вероникой. – Я – Светлана.
- Вероника, - представилась девушка.
- Очень приятно! Присаживайтесь рядышком, а то этот горе-ухажер своими застоявшимися флюидами вызовет у вас лишь головную боль. Арсений, пожалуйста, уберите ноги.
Крепкого вида молодой человек с модельной стрижкой, вальяжно развалившийся в кресле бежевого цвета, нехотя убрал вытянутые поперек комнаты ноги. Когда Вероника проходила мимо, он даже не удостоил ее взгляда, а продолжил любоваться собственным отражением в экране смартфона.
- Ишь, какая краля! – хрипло хихикнул стоящий в углу невысокий мужчина неопределенного возраста. - Что будешь делать после здешней ночки? Предлагаю прогуляться ко мне в гости – я тебе свою майнинговую ферму покажу.
- Да, Макарыч, - усмехнулся Ашот, - тебе с такими подкатами еще долго придется правую руку качать.
Татьяна прыснула со смеху.
- Да пошел ты! – огрызнулся мужчина. – Ответишь за свои слова!
- Давай, напугай меня, - ехидно усмехнулся Ашот.
- Да я тебя… - Макар начал подниматься с места, глубоко и часто дыша и сжимая и разжимая кулаки.
Вероника с испугом наблюдала за происходящим, полагая, что сейчас будет драка. Она очень не любила подобного рода выяснения отношений, особенно если они сопровождались кровопролитием, так как вид крови вызывал у нее приступ головокружения.
- Не надо, пожалуйста, - тихо попросила она.
- Давай, - подзадоривала мужчину смеющаяся Татьяна, - покажи, кто здесь настоящий альфа!
- Придурки, - прошипела сидевшая в соседнем с Арсением кресле рыжеволосая девушка. – Сень, да успокой ты их.
- Надо больно. Пусть мальчики гениталиями померяются мне на потеху, - безразлично ответил молодой человек.
Вдруг комната наполнилась звуком боя церковного колокола.
- Что за черт? – удивился оторопевший Макар.
- Жизнь тебе спасают, - самодовольно ответил армянин и внимательно посмотрел на бесшумно открывшуюся входную дверь. На пороге появился незнакомец, одетый в белую рясу с капюшоном на голове, скрывающим лицо. Он толкал перед собой небольшой металлический столик, на котором стояло семь стаканов, наполненных прозрачной жидкость, и небольшая тарелка с семью желтыми горошинами.
Отвезя столик в середину комнаты, незнакомец оставил его, подошел к стене, расположенной на противоположной от входа стороне, и коснулся ее, после чего одна из ее панелей выдвинулась вперед и отъехала в сторону, открыв взорам присутствующих большой телевизионный экран.
Глава 6
6
- Нам что, - разочарованно протянула рыжеволосая девушка, - сейчас просто кино будут показывать? Я-то ожидала от ихнего «ментального приключения» большего.
- Тихо, дура, - осек ее Арсений, - давай понаблюдаем, что будет дальше.
Девушка обиженно замолчала.
Вновь раздался звук боя церковного колокола. Экран телевизора ожил, демонстрируя собравшимся «снег» бегущих по нему помех.
- Приключение начинается! - улыбнулся Ашот и тихо хлопнул в ладоши.
Помехи сменил белый фон, посреди которого красовался символ церкви – вписанный в круг золотой крест.
- И здесь церковники, - сплюнул Макар. – Скоро даже в туалет без них не сходишь.
- А ты не ходи! – усмехнулась Татьяна.
- Приветствую собравшихся! - донесся из динамиков телевизора уже знакомый Веронике мягкий мужской голос. - И добро пожаловать в «Сумерки разума»! Этой ночью вам предстоит пережить удивительное приключение в мире ваших сокровенных грез.
- Так это что не квест? – удивилась рыжеволосая девушка.
- Тише, - шикнула на нее Светлана.
- Благодаря новейшим научным разработкам церкви, мы отправим вас в путешествие в глубины собственного разума, пережив которое вы уже никогда не станете прежними. Однако перед тем как приступить к процедуре погружения, прошу вас сдать все электронные устройства связи, дабы избежать возможного негативного влияния их электромагнитного излучения на процесс погружения.
Откуда-то из недр рясы незнакомец достал белый мешок и, повернувшись к гостям.
- Не буду я неизвестно кому отдавать свой телефон! – возмутилась рыжеволосая. – У меня там куча контактов, сообщений, доступ к моим социальным сетям. Ну, в общем, много чего! А если они взломают и воспользуются?
- Марина, – простонала Светлана, - хватит уже строить из себя непонятно что!
- Достала, – прорычал Арсений.
Он встал, подошел к рыжеволосой подруге и грозно потребовал:
- Телефон.
- Нет, - тихо запротестовала она.
Молодой человек схватил ее левой рукой за правое запястье и резко потянул вверх. Девушка вскрикнула и приподнялась. Он слегка наклонился и извлек небольшой телефон в розовом чехле с ушками из заднего кармана ее джинсов.
Арсений отпустил девушку - она со слезами на глазах упала обратно в кресло, - подошел к незнакомцу и бросил в его мешок телефон девушки, а затем свой.
Он посмотрел на остальных, и сквозь зубы процедил:
- Следующий.
- Замечательно! – продолжил вещать голос из телевизора, когда все телефоны были сданы, а мешок с ними бесследно исчез где-то в недрах белой рясы незнакомца. – Теперь я прошу каждого из вас принять таблетку, которую вы видите на столике. Это всего лишь легкий миорелаксант. Длительное время вам придется находиться в одной позе. Лекарство позволить избежать сильной мышечной боли. В стаканах обычная вода. Прошу.
Марина вновь пыталась возразить, но Арсений так посмотрел на нее, что она замолчала и покорно проглотила желтую горошину, даже не запивая. Не без некоторого колебания остальные последовали ее примеру.
Глава 7
7
- Что ж, подготовительный этап завершен. Переходим к процедуре, - как-то даже бодро произнес голос из телевизора. – Сейчас на экране будут появляться картинки. Они соответствуют тем, которые изображены на ваших ключах. Человек, узнавший свою картинку, должен незамедлительно покинуть комнату. В коридоре его будет ожидать сопровождающее лицо, которое отведет его в келью погружения. Вы готовы? Начнем.
Экран мелькнул, и на нем появилась первое изображение – золотое яйцо.
- Ой, я первая! – хлопнула в ладоши Светлана и бодро покинула комнату.
Через некоторое время картинка изменилась. Теперь это было серое облако.
Не говоря ни слова, Арсений вышел из помещения.
Вероника с замирающим от волнения сердцем ждала, когда же появится ее «цветок», но вслед за облаком на экране возникла золотая монетка – вышел Ашот, - за ней луковица - Татьяна, - потом свечка - Марина, - и грибочек - Макар.
Она была последней.
В коридоре Веронику ожидал человек, также облаченный в белую рясу, лицо которого скрывал капюшон. Едва заметным жестом он пригласил девушку следовать за ним. В полном молчании они дошли до конца коридора, где повернули направо. Сделав несколько шагов, незнакомец остановился около одной из дверей, на которой Вероника увидела изображение своего «цветка», и указал на нее рукой.
- Мне туда? – тихо спросила девушка.
Незнакомец толкнул дверь и также жестом пригласил ее пройти внутрь помещения.
«Видимо, - подумала она, - здесь запрещено живое общение с гостями».
Комната, в которой она оказалась, значительно отличалась от той, где Вероника ожидала начала приключения. Здесь также отсутствовали окна – видимо, их замуровали изнутри, - однако стены были выполнены не белыми панелями, а обычной кирпичной кладкой, даже без намека на штукатурку. В дальнем правом углу она разглядела некое подобие дыбы, слева от входа возвышался какой-то ржавый саркофаг. Вероника вспомнила, что эта конструкция называлась «Железная дева». С потолка свисали цепи с открытыми кандалами на концах. В центре комнаты, освещенное единственной яркой лампой, свисающей с потолка на черном проводе, стояло стоматологическое кресло, не вписывающееся в антураж подвалов инквизиции.
- И что мне делать? – спросила девушка у провожатого.
Незнакомец, успевший закрыть за собой дверь, подошел к «Железной деве» и нажал какой-то невидимый выключатель на стене около нее. Из скрытого от глаз динамика раздался уже знакомый ей мягкий мужской голос:
- Вновь приветствую вас, Вероника Игоревна! Подозреваю, уже начал действовать миорелаксант, поэтому вы ощущаете легкую слабость в конечностях. Не будем зря терять время и перейдем к процедуре. Отдайте сумочку сопровождающему, а сами, пожалуйста, займите свое место на кресле, которое вы видите в центре комнаты.
Глава 8
8
Вероника полулежа на прохладном кресле, зажмурившись от яркого света лампочки. Руки и ноги ее были надежно зафиксированы кожаными ремнями. «Чтобы вы случайно не упали на пол во время процедуры и не поранились», - объяснил голос.
«Почему он называет это процедурой? - теряя ощущение реальности, думала девушка. - Мы же не в больнице».
- Эй, - вдруг вспомнила она, - если мне здесь десять часов находиться, то как же быть с туалетом?
- Не переживайте, - отозвался голос, - мы снабдим вас памперсом по размеру.
- Я на такое не соглашалась! – еле ворочая языком, попыталась протестовать Вероника, но ее слова были проигнорированы.
Молчаливый сопровождающий помазал виски девушки чем-то холодным, а затем что-то приклеил к ним.
«Ток? Они что будут бить меня током? Нет! Не надо! Не надо. Не хочу…»
Вероника попыталась стряхнуть электроды, но безрезультатно – пластырь плотно приклеился к коже.
Откуда-то подул сильный ветер, растрепавший ее длинные каштановые волосы. Они, раздражающе щекоча, спадали ее на лицо. Ругая себя за то, что она забыла резинку для волос дома, Вероника несколько раз попыталась убрать их назад, но безрезультатно.
«Стоп! - вдруг сообразила девушка. – Я же сейчас пристегнута к креслу. Как я могу поправлять волосы?»
Вероника осторожно открыла глаза, которые больше не слепила одинокая лампа и обомлела, увидев простиравшийся далеко внизу зеленый ковер земли, местами пересекаемый желтоватыми рубцами дорог и голубыми змеями многочисленных безымянных рек, сверкающих бликами отраженных солнечных лучей, - девушка летела.
Что-то твердое поддерживало ее под грудь, живот и бедра, не давая упасть. Вероника подняла голову и обнаружила, что находится под днищем какого-то большого летательного аппарата, неизвестно почему выложенного желтыми пластинами, напоминающими толстую рыбью чешую. Аппарат мерно покачивался в воздухе, двигаясь вперед, а его днище почему-то периодически раздувалось, словно это был и не механизм вовсе, а самый настоящий…
- Простите! – закричала Вероника, поднеся ко рту сложенные рупором ладони. – Можно минуточку вашего внимания?
Несколько мгновений ничего не происходило, затем передний конец аппарата изогнулся, и на девушку уставилась голова ящера.
- Чего тебе? – спросил зверь.
- Я просто хотела узнать, не дракон ли вы! – крикнула она в ответ.
Ящер посмотрел вперед, а потом вновь наклонил к ней свою голову:
- Дракон. Теперь не отвлекай, а то врежемся во что-нибудь или сшибем ненароком какую-нибудь ведьму – их в последнее время развелось в этих краях как собак нерезаных.
«Дракон! Мамочка! Настоящий живой дракон! – восторженно думала Виктория. – Откуда он здесь? Они же, вроде бы, вымерли давно, или я что-то путаю? А зачем он меня, кстати, похитил? Точно! Я, наверное, самая настоящая принцесса! Драконы же всегда их похищали. Как здорово!»
Между тем дракон начал постепенно снижаться. Вероника испугалась, что при посадке он ее обязательно раздавит, хотя перспектива быть съеденной им ее тоже не особо прельщала. Уж лучше быстро погибнуть, ударившись о землю или мгновенно превратившись в лепешку под тяжестью ящера, чем ощущать серное зловоние из его пасти, пока он будет медленно пережевывать ее смуглое тело, а если и тогда она не потеряет сознание, то и жжение желудочной кислоты.
Когда до земли оставалось не более метра, дракон на мгновение застыл в воздухе и выпустил Веронику. Девушка с негодующим визгом шлепнулась в высокую траву, смягчившую падение.
«Ну, - выдохнула она, - вот и все. Теперь он меня будет есть».
- И чего ты там разлеглась? - услышала девушка грозный голос ящера. - Вставай. Мы уже на месте.
- А разве вы меня не будете есть? – удивилась Вероника.
- Есть? Тебя? – удивился дракон, а затем разразился громким смехом. – Ты себя-то видела?
Чего в тебе есть? Кожа да кости. Я тобой не наемся. Ты мне только все щели между клыками забьешь своим жилистым мясом. Мне потом несколько дней тебя твоими же длинными ногами оттуда выковыривать придется. Нет, я тебя не за этим унес, принцесса. Пошли.
Несколько обиженная тем, что какой-то там ящер посмеялся над ней, Вероника встала, отряхнула длинный помятый подол королевского платья кремового цвета, поправила маленькую золотую корону на голове, крепившуюся с помощью застежки к волосам, и пошла за драконом.
Глава 9
9
- То есть я сейчас должна вслед за вами забираться на этот холм? – возмутилась девушка.
- Ну да, - отозвался дракон. – А ты как хотела?
- Может быть, вы все-таки понесете меня – я же царственная особа.
Дракон задумался.
- Есть, конечно, один вариант.
- Какой?
- Я зажму твои ноги клыками, а ты будешь безвольно болтаться снаружи моей пасти. Устраивает?
- Нет! – возмутилась Вероника.
- Тогда вперед! – скомандовал ящер и подтолкнул принцессу хвостом.
Пещера - хотя вернее было бы сказать нора - дракона располагалась в центре холма. Вероника рассудила, что она потому не в горе, что землю легче копать, чем камни. Это была не грязная и зловонная яма, заполненная ароматами серы, экскрементов и гниющих тел, а вполне себе приличное углубление, имеющее даже внутреннее освещение, как она потом обнаружила, представляющее собой истощающие белый свет неизвестные ей крупные кристаллы, принесенные ящером неизвестно откуда.
- Вот и моя холостяцкая берлога! – с гордостью пронес дракон, когда она переступила порог пещеры.
- Мило, - слегка брезгливо ответила Вероника.
- Сейчас прибавим света!
Дракон передней когтистой лапой подхватил один из кристаллов, и потряс его. Сияние, излучаемое им, заметно усилилось. И тут девушка заметила в глубине пещеры какой-то блеск.
- А там что?
- Мои сокровища.
- Да? И много их у вас?
- Достаточно.
- И зачем они вам?
- В смысле зачем? Это же сокровища. Я люблю сокровища. Я их собираю.
- Хорошо, - не дождавшись внятного ответа, вздохнула девушка, - я-то вам зачем? Я для вас сокровище?
- Ха-ха! – добродушно засмеялся ящер. – Ты забавная. Нет, конечно. Ты – обычная напыщенная принцесса.
- Тогда зачем же вы меня похитили, если я, по вашему мнению, «обычная»? – раздраженно спросила Вероника.
- Для яиц.
- Ты издеваешься, да? – топнула ногой девушка. – Каких к черту яиц?
- Золотых. Золотых яиц короля.
- Это которые тереть надо тряпочкой, чтобы цены на акции росли? Ну, я в фильме видела.
- Про тряпочку ничего не знаю, но вот про гусыню, которая их несет известно всем. Сама гусыня мне не нужна – подохнет она у меня тут от голода и тоски, да еще и всяких сомнительных рыцарей привлечет к моему логову, - а вот от мешочка золотых яиц для моей коллекции я бы не отказался. Жаль, что ты такая худосочная, а то брал бы их по весу – не прогадал бы!
- Эй, чудище чешуйчатое! – вдруг раздался откуда-то снаружи грубый мужской голос. – Выходи на бой!
- Триста пятьдесят четвертый, - грустно вздохнул дракон. – Где ж мне этого-то хоронить? И так уже мой холм больше на курган похож. Живу на кладбище. Тьфу!
Затем он обратился к Веронике:
- Ты здесь подожди, а то там сейчас жарко будет.
Дракон прокашлялся и медленно побрел к выходу:
- Ну, кто там еще хочет запечься в собственных доспехах?
Глава 10
10
За пределами пещеры начался бой. До Вероники доносились рев дракона и сердитые крики невидимого рыцаря. Пол дрожал под ногами.
Со сводов начала сыпаться сухая земля. Девушка сначала испугалась, что сейчас своды обрушатся, погребя под собой ее в довольно-таки дорогой могиле. Однако, припомнив слова дракона о том, что и раньше сюда приходили рыцари, успокоилась, потому что, если раньше ничего не разрушилась, то и сейчас не должно было.
Вероника решила осмотреться. Больше всего, разумеется, ее интересовала коллекция дракона, сияющая в глубине логова. Как и подобает всякому уважающему себя дракону, у ее похитителя имелась огромная куча золота, из которой он соорудил для себя некое подобие ложа.
«Спать на золоте? - хмыкнула она. – Вот ведь зажравшееся животное».
Чего здесь только не было: несчетное количество монет, разнообразная посуда, короны, даже – она слегка удивилась – имелся автомат. Красиво мерцали, переливаясь всеми цветами радуги, рассыпанные, словно звезды по небу, драгоценные камни разных форм и размеров, валявшиеся как сами по себе, так и инкрустированные во всевозможные украшения.
«Интересно, - подумала Вероника, - а если я возьму отсюда какой-нибудь сувенир, дракон заметит?»
И она, на всякий случай обернувшись ко входу, чтобы убедиться, что ее никто не видит, взяла небольшое колье и спрятала его в небольшой потайной кармашек, спрятанный в декольте платья.
Довольная собой, Вероника села на золото и стала ждать исхода битвы.
Вскоре грохот стих, а земля перестала дрожать.
- Эй, принцесса! – услышала она грубый мужской окрик снаружи. – Выходи! Не бойся! Зверь повержен.
Не веря собственному счастью – сейчас она отдаст свое сердце прекрасному рыцарю, - девушка встала, поправила платье и прическу и поспешила к своему спасителю.
У входа ее ожидал мужчина, с ног до головы облаченный в железные доспехи, покрытые копотью и кровью. Он опирался на ростовой белый прямоугольный щит с изображенным на нем серым облаком и внимательно и беспардонно рассматривал ее сквозь опущенное забрало бочковидного шлема.
- О, мой спаситель, теперь я обязана вам всей совей жизнью! С этого дня мое сердце принадлежит лишь вам!
С самого детства, наслушавшись сказок старой няни, Вероника представляла, как скажет именно эти слова тому, кто совершит ради нее подвиг.
- Тихо, тихо, принцесса! – грубо остудил ее пыл рыцарь, поднимая правую руку. – Зачем мне твое сердце? Я не за этим это пугало прибил.
Незнакомец кивнул головой куда-то в сторону. Только сейчас, проследовав взором за его жестом, Вероника увидела бездыханное тело обезглавленного дракона. Его темно-зеленая чешуя радостно блестела в лучах солнца. Почему-то ей даже стало несколько жалко покойника, хотя вместе они и пробыли всего ничего.
- А для чего же? – слегка опешила девушка.
- Во-первых, ради удовольствия, а во-вторых, ради награды.
- Вам тоже королевские яйца нужны?
- Разумеется!
- Драконьих сокровищ мало?
- Они также перейдут в собственность «Небесного Ордена».
«Эх, - грустно подумала Вероника, - мужики только и думают о яйцах. Какой-то у меня сегодня день сплошных разочарований».
Глава 11
11
- Я что-то никогда не слышала про «Небесный Орден». Где такой есть? – не оборачиваясь, поинтересовалась девушка.
Они неспешно ехали на коне по проселочной дороге, оставив далеко позади себя драконий холм. Поначалу Вероника устроилась на седле, однако рыцарь бесцеремонно подвинул ее вперед на загривок животного, а сам - со словами: «Милая, до замка почти сутки езды. Уж не думаешь ли ты, что я все это расстояние преодолею на ногах, когда на мне несколько килограмм металла?» - удобно устроился в седле, предварительно прицепив к нему с левого бока свой щит. Лука седла неприятно упиралась в левое бедро девушки, вызывая сильный дискомфорт, но она, как это и подобало настоящей принцессе, стойко переносила тягость путь.
- Мы – древний Орден, очищающий мир от порока.
- Даже так? – усмехнулась Вероника. – И что же порочного было в драконе?
- Жадность. Хотя он такая же тварь божья. Мне пришлось убить его ради сокровищ, которые теперь пойдут на благую цель – на поддержание Ордена.
- И ради удовольствия, - вздохнула девушка.
- Это уже мой грех, за который я еженощно подвергаю себя умерщвлению плоти.
- Мерзость какая. А как у вас обстоят дела с женщинами?
- Женщина, - поморщился рыцарь, - есть воплощение порока. Созданная из ребра Адама, совращенная зверем, она впустила грех в этот мир, осквернив белизну Небес. По этой причине на нашем гербе изображено серое облако.
- И как вы боретесь женщинами?
- Мы их отрицаем.
- Убиваете что ли? – вскинула брови Виктория.
- Нет, - жестко ответил рыцарь, - мы не считаем их равными нам. Для нас они – всего лишь скот, служащий лишь для удовлетворения низменных потребностей падших душ. Иногда все же в некоторых из них мы распознаем ведьм, которых тут же отлавливаем и передаем в руки Церкви, дабы очистить их души от скверны.
- Но как же без женщин? Ведь надо же думать о продолжении рода!
- Господь мудр - он все решит, - отрезал рыцарь.
Весь этот разговор был слишком тяжел для Вероники, у которой безымянный фанатик взывал лишь стойкое отвращение, поэтому, не желая более продолжать беседу на религиозные темы, она замолчала. Как ей казалось, даже дракон был более человечен, чем этот нетрадиционный рыцарь, в корне отличающийся от тех, про которых ей рассказывала в детстве няня.
Даже с приходом темноты рыцарь не устроился на ночлег. Он каким-то чудесным образом ориентировался на местности. Возможно, думала Вероника, дело и вовсе не в рыцаре, который до сих пор даже не снял свой странный шлем, а в его коне, который буквально чувствовал направление.
Мерное покачивание и ночной мрак сделали свое дело – девушка задремала. Вероника видела странный сон, в котором она почему-то не могла пошевелиться, а в глаза бил нестерпимо яркий свет. Около нее были какие-то люди, которые тихо разговаривали между собой. Встревоженный женский голос произнес:
- Кажется, начинается дестабилизация.
- Ничего страшного, - отозвался мужчина, - сейчас подкорректируем частоту.
Веронике стало страшно, и она проснулась. Солнце уже слегка поднялось над горизонтом, наполняя мир животворящим светом. Мелкие пичужки шныряли туда-сюда, ловя невидимых насекомых. В высокой траве стрекотали кузнечики.
- Выспалась? – поинтересовался рыцарь.
- Да, - зевнула Вероника. - Доброе утро!
- Ну, ты и храпеть! Я-то ожидал, что придется отбиваться от ночных хищников, да они, видать, приняли твой храп за рык какого-то страшного зверя. Ха-ха!
- Очень смешно, - надулась девушка.
- Смотри! Вон уже и замок, - не обращая внимания на ее обиду, отозвался рыцарь.
Глава 12
12
«Замок! Мой замок! – восторженно думала Вероника. – Наконец-то я избавлюсь от компании этого женоненавистника».
В лучах утреннего солнца далекие стены замка отливали золотом, радостно сияли разноцветные витражи, на шпилях высоких башен развивались алые флаги. Виктории с трудом поборола в себе желание вырваться из рук рыцаря и, спрыгнув с коня, со всех ног помчаться к дому.
- Так, - задумчиво произнес ее спаситель, - в таком виде нам туда нельзя. Дорожная пыль на одежде, растрепанные волосы, сбившаяся набок корона, - это все нам не подходит. Не гоже принцессе являться к королю в подобном виде. Да и я сам хорош: рыцарь света, а какой-то потрепанный. Нет, сейчас мы найдем какой-нибудь постоялый двор, где приведем себя в порядок, а затем и продолжим свой путь.
- Насколько я знаю, - ответила Виктория, - в нашей округе подобных заведений сроду не водилось.
- Да? Тогда нам подойдет любое человеческое жилье. О! Смотри-ка какой милый домик на отшибе стоит! Никак логово грешника.
- Да почему именно грешника? – возмутилась девушка.
- А с чего бы это честному человеку отдаляться от других людей? Нет. Темные мысли и дела от соседей не утаишь. Когда же соседей нет, то и твори, что твоей душе угодно. Дополнительный трофей мне не помешает.
- Вдруг там все-таки честный человек?
- Если человек чист, то и Господь ему помогает. Скоро узнаем.
Рыцарь натянул поводья, и конь свернул с дороги к одиноко стоящему в стороне домику. Вероника почувствовала, как внутри нее начал сжиматься какой-то комок, а по спине побежала волна горячих мурашек. На нее накатило нехорошее предчувствие.
- Хозяева! – громко позвал рыцарь, когда они подъехали к небольшой покосившейся оградке вокруг дом с распахнутой настежь калиткой. Никто не отозвался.
- Может быть, здесь никого нет? – неуверенно предложила Вероника.
- Ага, нет. Еще как есть! Смотри и печной трубы идет едва различимая струйка дыма. Кто-то пользовался очагом.
Рыцарь спрыгнул с коня и велел:
- Слезай.
- И как вы себе это представляете? Я же могу ногу подвернуть. Помогли бы хотя бы из приличия, если вы, разумеется, знаете, что такое хорошее манеры.
- Тогда сиди пока здесь одна. Я скоро вернусь.
Рыцарь развернулся и проследовал к дому. Не говоря не слова, он ногой в латном сапоге выбил входную дверь и вошел внутрь. Сначала Вероника ничего не услышала, но затем где-то в доме громко вскрикнула испуганная женщина, а затем до нее донесся звук борьбы.
Довольно скоро на пороге вновь показался рыцарь. Он подошел к Веронике и протянул ей руку в латной перчатке и беспрекословно потребовал вновь:
- Слезай.
Она с опаской оперлась на его руку и осторожно спрыгнула на землю.
- Следуй за мной.
Рыцарь вернулся в дом.
Вероника нехотя пошла за ним, ощущая, что ее пальцы стали липкими. Она никогда не любила потные ладошки, поэтому старалась как можно чаще обмывать тонкие кисти своих рук в специальных ванночках, наполненных благовониями, которых сейчас, к сожалению, поблизости от нее не было.
«Что ж, - решила она, - вытру об подол. Все равно платье отдавать кухарке».
Вероника посмотрела на свои руки, ее замутило – на смуглых ладошках в лучах утреннего солнца весело алели пятна свежей крови.
Глава 13
13
В доме, куда, скрепя сердце, вошла Вероника, была всего одна скромно обставленная комната. Света утреннего солнца вполне хватало, что она смогла рассмотреть бесхитростное убранство помещения, состоявшее из простого стола, нескольких стульев, разобранной кровати у противоположной от комнаты стены, комода, шкафа с глухими дверцами, рукомойника и очага, на полу возле которого что-то лежало.
Вероника присмотрелась и ахнула – это была рыжеволосая женщина. Возможно, даже девушка, однако она не могла точно сказать, потому лицо лежавшей было залито кровью.
- Что вы сделали? Зачем? – гневно спросила она у рыцаря.
- Я же говорил, что здесь наверняка живет ведьма! – самодовольно ответил он.
- Да с чего вы взяли, что она ведьма?
- Да здесь же все признаки налицо! - ответил мужчина. - Она рыжая - это раз. Чаще всего для ведьм характерен именно этот цвет волос, отражающий адское пламя. У нее в доме отсутствует распятие - это два. Ведьмы на дух не переносят религиозной атрибутики. У нее разобрана постель - это три. Благочестивая женщина в сей утренний час уже должна вовсю заниматься домашним хозяйством, а не блудливо демонстрировать гостю мужчине свое ложе. Она живет здесь одна - это четыре. Зачем деве одиночество? Я уже говорил, чтобы скрыть порочные мысли. Был бы с ней рядом верующий мужчина, он сразу бы все распознал.
- И все? Всего четыре причины, по которым она может быть ведьмой?
- Веские причины! – резко ответил рыцарь. – Теперь я сдам ее в руки церкви, где мудрые святые отцы выведут ее на чистую воду.
- Они же будут ее пытать!
- Лишь добровольное покаяние является основанием для обвинения. Если она не признает свою вину, то ее, конечно же, отпустят с миром! Все, хватит разговоров. Около очага стоит чан с горячей водой – умойся. Скоро вновь в путь. Я же пока свяжу ведьму, а затем воздам хвалу Господу за то, что он направил меня и сохранил открытыми глаза моей души.
Замковых ворот путники достигли ближе к полудню. Рыцарь сидел в седле, удерживая перед собой уставшую и проголодавшуюся Веронику, за ними на кровоточащих ногах еле плелась связанная пленница, то и дело спотыкаясь на неровностях дороги.
Местные жители восторженно смотрели на спасителя всеми любимой принцессы. Они радостно хлопали ему и выкрикивали похвалы. Пленницу же горожане осыпали разнообразными ругательствами, а те, кто был посмелее, кидали в нее остатками еды. Однако же среди них были и те, кто печально отводил глаза, понимая, какая участь ожидала девушку.
Стража гордо распахнула перед путниками ворота, впуская процессию во внутренний двор замка. Торжественно заиграли фанфары. Королевские слуги высыпли на улицу, чтобы поприветствовать свою любимицу.
- Доченька моя! – раздался с балкона хриплый едкий голос. – Ведите! Ведите ее скорее сюда!
Вероника посмотрела наверх и увидела силуэт тщедушного человека в короне.
- А вот и папа, - грустно улыбнулась она.
Глава 14
14
- Моя девочка! Моя ласточка! Моя кровинушка! – всякий раз произнося своим неприятным голосом ласковые слова, король жарко прижимал Веронику к себе и целовал своими покрытыми свиным жиром губами в алые от смущения и неприязни щеки. – Жива! Жива, моя хорошая! Чтобы я без тебя делал?
- Папа, ничего бы дракон со мной не сделал, - попыталась отстраниться от отца девушка. - Он просто хотел выменять меня на твои яйца. Кстати, этот тоже желает того же самого.
Тут король вспомнил, что на балконе с ними находится еще и рыцарь.
- Дела! Дела! – заворчал он. – Но на пустой желудок дела не делаются! О, благородный рыцарь, не соблаговолите ли вы разделить со мной сию скудную трапезу? Только недавно мне принесли молочного поросенка с грибочками и местного подземелья. Ум отъешь!
- Вынужден отказаться, - сдержано отозвался рыцарь, - обет безличия запрещает мне прилюдно снимать шлем.
- Ух ты! – искренне удивился король. – Это что же за такой обет, когда он мешает съесть обед? Ха-ха! Неплохо я придумал, а?
- Светское правосудие слепо дабы не быть предвзятым, наше же духовное правосудие безлико, поскольку оно вершится пред ликом божьим, чьими слугами мы и являемся.
- Очень познавательно, - отозвался король, отрезая от туши поросенка сочный кусок мяса, капающий жиром на белоснежную скатерть, и запихивая его в себе в рот.
- Доченька моя, - жуя, обратился он к Веронике, - ступай к себе и приведи себя в порядок. Вечером нас ожидает праздничное сожжение ведьмы, за которую мы также благодарны твоему спасителю.
- Так скоро?
- Конечно. Духовники быстро развяжут ее язык. Это только мы - рабы божьи - умеем его отсекать, как это произошло с твоей любимой кухаркой. Чушь, конечно, полная - кухарка без языка, - обратился он к рыцарю, однако же дело свое знает.
- Как интересно, - воскликнул рыцарь, усаживаясь за стол. - За что же вы так с ней?
- О! Сама виновата…
Рассказа отца Вероника не услышала, поскольку торопилась в свою комнату, чтобы наконец-то остаться в одиночестве. К тому же, печальную историю завистливой кухарки она и так знала. Девушка уже и не помнила, где король откопал ее, но готовила она восхитительно. Хотя и считалось, что лучшие повара обязательно должны быть мужчинами, кухарка стала исключением из правил. С тех пор, как она победила на устроенном любившим хорошо поесть, чего нельзя было сказать по его худосочной фигуре, королем состязании между ней и старым кашеваром, девушка прочно обосновалась на кухне. Ее же соперника выгнали из замка в никуда после многих лет верной службы.
К каждому приму пищи король обязательно приглашал к столу кухарку, чтобы та внимательно следила за тем, как он ест. По его мнению, от этого зрелища она должна была получать удовлетворение, поскольку женщине всегда приятно, когда мужчина с аппетитом ест то, что она приготовит. Вот такая вот королевская милость.
Однако, находясь при дворе при столе кухарка слышала много чего, о чем ей не следовало знать, ведь за трапезой, сопровождаемой возлияниями терпкого вина, зачастую развязываются языки. Свой же язык она держать за зубами не умела. Когда кухарка отправлялась на базар, чтобы прикупить продуктов к столу, то обсуждала с продавцами то, чего ей никак не следовало обсуждать, считая, что таким образом она сама как бы становится вровень со знатью, в числе которой ей так хотелось быть с самого детства.
Узнав об этом, взбешенный король, хотел было казнить бедняжку, однако во время спохватился, и велел отрезать ей язык, а ее заставил приготовить его и съесть. Девушка плакала, глотая собственную плоть, и постигала урок, что язык не должен быть длиннее собственных грез.
Глава 15
15
Толпа на базарной площади ликовала. Веронике это было прекрасно видно со своего места на королевском помосте, где уже слуги накрывали обеденный стол для ее отца. Как всегда, король явится лишь к началу казни, чтобы своей жилистой рукой дать стражникам команду поджечь хворост, разложенный вокруг каменного столба, к которому привязывался тот, чью душу следовало очистить огнем. «Ибо через страдания, - как любил говорить на проповеди лысеющий пастор с небольшим брюшком и жидкой растительностью на лице, - человек приходит к Господу!»
На площадь выехала обычная повозка, на которой крестьяне обычно возили сено, запряженная одной полуживой кобылой, ведомая под уздцы одним из монахов. Радостный гул пробежал по толпе: «Ведьма!»
На повозке одетая в серую сорочку до самых стоп сидела истощенная рыжеволосая девушка, которую накануне пленил рыцарь. Руки ее были связаны за спиной. Она затравленно смотрела на собравшихся людей впавшими глазами, обрамленными огромными темными синяками, и что-то шептала. По крайней мере, Веронике так показалось, поскольку пленница шевелила потрескавшимися губами.
Двое стражников под веселое улюлюкание толпы стащили девушку с повозки и потащили ее к столбу. Она не сопротивлялась, безжизненно повиснув на их руках.
Стражники поставили девушку к столбу, а затем надежно обмотали цепями, чтобы она случайно не вырвалась во время казни, что уже точно бы свидетельствовало о том, что она находится в сговоре с нечистой силой, пришедшей ей на помощь. Как показывала практика, ловить сбежавшую ведьму себе дороже, поэтому умерщвлять ее следовало наверняка.
Стражники обложили ее еще несколькими связками хвороста, которые затем полили маслом для лучшего розжига. Куцебородый пастор, сидевший по правую сторону от пока еще пустующего королевского кресла, встал и громко воззвал к пленнице, чтобы та раскаялась в своем грехе. Толпа затихла, ожидая, что девушка начнет умолять его о пощаде, однако та лишь бессмысленно посмотрела на него, продолжая шевелить губами.
Не дождавшись ответа, разочарованный пастор развел рукой, осенил пленницу крестом и уселся на свое место. Все стали ждать короля.
Вскоре на краю площади показалась процессия поварят, несших большое золотое блюдо с гордо восседавшим на нем запекшимся до аппетитно-коричневой корочки гусем. Следом за ними шли малыши с подносами с зеленью и большими серебряными графинами. Замыкала шествие молчаливая кухарка.
Когда поварята разместили принесенные яства на обеденном столе и покинули помост, раздались торжественные фанфары. На чахлой лошади, такой же, как и он сам, на площадь выехал король в сопровождении рыцаря «Небесного Ордена» и личной охраны. Даже не посмотрев на пленницу, король неловко спешился и занял свое место в кресле. По правую руку от него встал его спутник, так и не снявший свой шлем.
Все присутствующие молча уставились на правителя.
Заправив за воротник белоснежную салфетку, король схватил разделочный нож и вилку и отрезал себе добрый кусок мяса птицы. В тоже время к столу подошла кухарка и наполнила его бокал вином. Затем она поставила графин и отошла на несколько шагов назад.
- Хорошо-то как! – крякнул король и залпом осушил бокал.
- Ваша милость, - тихо пробубнил пастор, - может быть, начнем?
- Да, да, - недовольно отозвался правитель, задумчиво жуя гуся.
Он краем салфетки вытер уголки губ и, не вставая с места, произнес:
- Мои горячо любимые подданные, сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать замечательное событие – чудесной спасение моей драгоценной дочки из безжалостных лап кровожадного дракона. В честь этого события мы сожжем ведьму!
Толпа радостно заревела.
Король поднял ладонь, призывая всех успокоиться.
- Но сначала, - продолжил он, - мы должны вознаградить подвиг доблестного рыцаря, пожелавшего остаться безымянным и неузнанным. В качестве нашей безмерно благодарности мы пожертвуем «Небесному Ордену» три золотых яйца.
Вновь над площадью пронесся гул одобрения. Раздались хлопки в ладоши.
- Хранительница, - громко позвал король, - принеси нам сей драгоценный дар!
Глава 16
16
Жители, окружившие площадь, благоговейно расступились, открыв проход, в котором показалась светловолосая девушка, облаченная в длинное белое платье.
Она медленно и несколько неуверенно шла по направлению к помосту, держа в руках чашу с несколькими золотыми яйцами, которые ежедневно сносила волшебная гусыня - самое драгоценное сокровище королевства, поскольку являлась гарантом его стабильного экономического развития. В лучах полуденного солнца глаза девушки источали неестественный желтый свет. Рыцарь наклонился к вернувшемуся к трапезе королю и поинтересовался:
- Что у нее с глазами?
- Ничего особенного, – махнул вилкой король, - у нее их нет.
- Как нет? – удивился рыцарь.
Король вновь неопределенно махнул вилкой, давая понять, что не желает отвечать во время приема пищи.
- Позвольте, я отвечу? - тихо произнес пастор. - Дело в том, что данной девушке в один прекрасный день стало скучно на своем посту подле гусыни. В ней было мало веры, поэтому она не смогла противостоять унынию, хотя ей следовало бы прибегнуть к помощи животворящей молитвы. В это время на площади перед дворцом пороли одного из поварят за то, что он подал королю не достаточно охлажденное вино. Хранительница вышла на балкон, чтобы посмотреть на забаву, оставив гусыню без присмотра. В результате снесенное птицей яйцо по какой-то причине упало на пол и разбилось. Разумеется, подобный проступок хранительницы требовал наказания, поэтому, чтобы впредь она не отвлекалась на сомнительные развлечения, король повелел выжечь ей глаза. Однако, наш правитель все же милостив, поэтому он велел вставить ей золотые глаза.
- Кухарка без языка, слепая хранительница, - задумчиво произнес рыцарь, - зачем их держать при дворе?
- Как? - искренне удивился пастор. - Работник, усвоивший урок, гораздо ценнее новичка, который обязательно повторит ошибки предшественника, если не сделает еще хуже. Стабильность – наивысшее благо!
Между тем, хранительница подошла к помосту и протянула рыцарю чашу с яйцами. Король равнодушно посмотрел на нее и произнес:
- Прими, благородный рыцарь, сей дар в знак благодарности! Чашу тоже можешь оставить себе.
Не говоря ни слова, рыцарь слегка поклонился королю и забрал драгоценности из рук слепой девушки.
- Ну, - вздохнул король, - теперь все формальности соблюдены, поэтому пора приступать к делу. Эй, стража! - громко позвал он. - Поджигай!
Несколько мужчин с факелами быстро проследовали к месту казни и подожгли хворост.
Политые маслом ветки мгновенно вспыхнули под бурные овации толпы.
- Гори, гори ясно, - пробормотала Вероника. Происходящее вокруг с каждой минутой все больше напоминало какой-то страшный сон, из которого она не знала, как выбраться.
- Сегодня на удивление тихая пленница! – довольно произнес король. – Огонь разгорается, а она еще ни разу не попросила о пощаде. Обычно все воют и плачут. Когда же огонь касается их плоти, то они начинают верещать, словно поросята. Это отбивает весь аппетит. Я, разумеется, могу велеть придушить пленника перед экзекуцией, однако, народ любит чужую боль. Приходиться оказывать милость и давать им насладиться чужим страданием.
Пламя добралось до девушки. Сорочка вспыхнула и в мгновение ока перестала существовать, обнажив юное стройное тело.
«Какая же она красивая! - с грустью подумала Вероника. – Жаль, что нет никого, кто бы мог оценить это. Господи, да вокруг меня одичавшее стадо, готовое принести в жертву любого ради собственной потехи!»
Она с ужасом наблюдала, как по коже девушки жемчужной россыпью побежали набухающие волдыри, лопающиеся в итоги и сочащиеся кровью. Воздух наполнился сладковатым ароматом горелой плоти.
- Аж слюнки потекли! – усмехнулся король и осушил очередной бокал вина.
Веронике стало тошно смотреть на все это. Ее начало мутить. Однако уйти она не могла - это было запрещено этикетом.
Все больше волдырей на юном теле, все больше крови. Она могла бы просто закрыть глаза, чтобы не видеть всего этого, но по какой-то причине у нее это не получалось. Обуглившаяся кожа натянулась и потрескалась. Вероника ожидала, что из ран начнет сочиться кровь и сукровица, а также плавящийся жир, но вместо этого из пленницы начал вытекать мрак.
Глава 17
17
От удивления Вероника открыла рот. Поначалу она подумала, что это все же черный дым, однако вскоре поняла, что видит перед собой всепоглощающий мрак, медленно заполняющий собой всю площадь.
- Но так же не бывает, - растеряно пробормотала она и огляделась. Похоже, никто, кроме нее не видел этого. Люди с интересном смотрели на казнь. Кто-то смеялся, кто-то активно что-то обсуждал, кто-то просто ковырял в носу.
«Я схожу с ума!» - с ужасом подумала девушка.
Мрак медленно приближался к королевскому помосту. Он уже поглотил рыжеволосую девушку, костер, стражников, часть людей, стоявших ближе к центру площади. Но Вероника не услышала ни единого испуганного возгласа, наоборот, ей показалось, что стало даже как-то тише.
Она хотела было вопреки правилам этикета вскочить с места и убежать прочь, но собственное тело перестало ее слушаться. Вероника откинулась в кресле, с ужасом наблюдая за тем, как мрак начал медленно поглощать пышный подол платья.
- Мамочка! – прошептала девушка. Она не чувствовала никакой боли, однако от ужаса не могла даже крикнуть.
Мрак подобрался к ее шее, поднялся по подбородку, хлынул сквозь плотно сжатые губы в рот. Вероника девушка боялась сделать вздох, не зная, что случится, если он проберется внутрь ее тела. Она зажмурилась и приготовилась к худшему.
Вдруг стало совершенно тихо.
«Неужели я потеряла слух?» - трогая свои уши, забеспокоилась девушка. Она не услышала даже звука прикосновений кончиков пальцев к коже. Вместе с мраком мир вокруг нее наполнила звенящая тишина.
«Что же это такое?» - спросила Вероника сама у себя.
«Твоя плата», - прозвучал в голове ее собственный голос.
«Но за что?»
«За то, что ты лучше других».
«Но ведь я же принцесса!»
«Ты не видишь главного - пред Богом все равны! Ты же в своих мыслях отреклась от людей, якобы разочаровавшись в них, а затем и отвернулась от Создателя. Лишь Шницель тебе дорог. Именно поэтому теперь твой удел - одиночество».
«Я не хочу…»
«Уже поздно».
Голос в голове замолчал.
«Эй! - позвала Вероника. - Ты здесь?»
Никто не ответил. Она открыла глаза, но увидела лишь мрак.
Силы покинули девушку, и она, безвольно опустившись на пол, беззвучно заплакала.
Вероника не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она осталась одна в этом страшном месте. Ей казалось, что прошло всего несколько минут, а возможно и целая вечность. Сил плакать у нее больше не было. И тут в ее памяти всплыли слова пастора: «…в ней было мало веры... следовало бы прибегнуть к помощи животворящей молитвы».
Сообразив, что следует сделать, Вероника встала на колени и сложила вместе ладони. Слова - мрак не поглотил их - сами полились из ее уст. Откуда она их знала, девушка совершенно не представляла.
С каждым новым словом она чувствовала, как ее душа наполняется теплом и спокойствием, страх прошел. Внутри нее осталась лишь одна всепрощающая вера и раскаяние за свою гордыню. Вероника улыбалась.
Когда же она закончила читать молитву, яркий, но не слепящий, свет вспыхнул около нее. Девушка увидела фигуру человека, радушно протягивающего к ней свои руки. Она встала и пошла к незнакомцу…
Глава 18
ЭПИЛОГ
- Готово! – довольно хлопнул в ладоши куцебородый человек, облаченный в белый халат, из-под которого выглядывала черная рубашка с белым воротничком.
- Еще один адепт, брат? - улыбнулась ему высокая стройная монахиня.
- Да! Можно сказать, что эксперимент проходит успешно. На ближайшем Соборе я сообщу Владыкам о наших успехах. Если мы получим их благословение, то сможем начать работу над портативными модулями веры.
- С Божьей помощью! – перекрестилась монахиня.
- С Божьей помощью! – улыбнулся мужчина.
- Сестра, я вам больше не нужен?
- Нет, преподобный.
- Тогда вы знаете, что делать. Только не забудьте почистить ей память и забрать магнитный ключ. Братья должны знать ее адрес. Завтра она уже проснется дома, преисполненная любви к Всевышнему.
Монахиня кротко кивнула.
- Благослови вас Господь! – выходя из комнаты, произнес священник.
- Благослови вас! - отозвалась женщина. Она с нежность посмотрела на спящую в кресле Веронику и бережно погладила ее каштановые волосы.
- Спи, милая! Теперь у тебя все будет хорошо, - прошептала она.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге