Снежный царь

Глава 1

***

Вот пятый час блужданий по лесу. Я до сих пор не понимал, на что мы ориентируемся. После того как след саней вывел к лесу, и мы вошли в него, следы полозьев то исчезали, то появлялись с нескольких сторон и упирались в деревья, а потом и вовсе исчезли. Будто Снеговик летал и приземлялся по кругу. А что если его сани и правда летают? Мысли где он может быть и кто он такой постоянно меня занимали. Но я не хотел озвучивать предположения, что его перемещения несколько неестественны и мистичны. Это бы означало, что нам придется сложнее чем сейчас, а нам и так было нелегко. Это бы означало отнять у безутешных родителей надежду найти похищенных детей.

Я был единственным из собравшихся на охоту, у кого ребенок не пропал. Потому что у меня детей ещё не было. Были бы, может первыми бы пропали. Наши деревенские никогда меня особо не любили, я часто от работы в лес сбегал, а через него в соседнюю деревню погульбанить, победокурить. Люблю победокурить. Но бывало, что в соседней деревне я и подрабатывал. У них труд свободный, что хочешь то делай, когда хочешь, тогда делай, хоть ночью. Сделал работу – заплатили. Не сделал – на нет и суда нет. Суда, между прочим, там на самом деле нет. Провинившихся за что бы то ни было принуждали к срочному труду – трудился он над тем что в деревне срочно надо было сделать. Разве что за … В общем народ там трудился и был в своем труде счастлив. И я там бывал счастлив.

На охоту меня взяли потому что я знал лес. Они считали, что я знал. На деле же я только одну тропу и знал, что в ту деревню ведет. Но нам явно надо было не туда. Деревенским своим я о ней не рассказывал, наказали бы за то, что силы свои на труд для чужих трачу. У нас суды были. Справедливые. Только я их не любил.

Старший цыкнул на моего брата, который пустился в рассуждения, мол пора уже привал устроить, устали все. Устали все на самом деле, но все боялись сделать это предложение, прозвучит как устали детей своих искать. А детей своих уставать нельзя искать. Мне начало думаться, что мы ходим по кругу. Брат начал озвучивать мои мысли вслух. Старший цыкнул на него снова. Остальные шестнадцать охотников молча проклинали праздник Брумы. Именно после Брумы дети собрались прогуляться все вместе в предрассветном лесу. И все вместе пропали. На том месте, где прекращались их следы, начинались следы полозьев. Как и за несколько лет до этого, когда пропал сын Старшего охотника. Как и за несколько лет до того, когда пропала дочь каменщика. Один раз даже из Большого Селения брат с сестрой пропали. И каждый раз следы от полозьев. И каждый раз у давно замерзшего озера под холмом.

Где было Большое селение, как пройти туда, мы не знали, но люди там жили важные, знатные. Значит и дети из Большого селения были знатными, и должны были их искать. Но в округе искали только мы. Может, бедные родители не подозревали, как их чада далеко зашли много лет назад.

Пошли более смелые разговоры о привале. Решили все-таки устроить. Осталось найти место.

Мы все этого ждали, и всё-таки, произошло это неожиданно. Сначала почувствовали запахи еды, непривычные для леса. Потом послышались шуршания, будто кто-то что-то волок по насту. Лес к этому времени расступался, и мы приближались к опушке. Приметили мелькание меж деревьев, ближе - большого роста, в синей шубе, рядом с полозьями. Вдруг послышался его резкий гортанный голос и..детский смех. Смех! Старший и шедшие впереди насторожились и пригнулись, стараясь потише продвигаться вперед.

***

Прошло несколько дней как мы повязали Снеговика. Деда, в шубе, с мешком провизии на санях. Он утверждал, что никого никогда не похищал, а находил заблудившихся детей, отогревал, кормил и отвозил их в некий мистический город за лесом (откуда город здесь?). На вопрос, почему не отвозил их домой, утверждал, что некоторые не помнили, откуда пришли, а некоторые и не в состоянии говорить были, настолько замерзали. И за такие дерзкие слова местные его бы скинули в яму, если бы не заступившийся за него мальчик, который с ним был, и утверждал, что дед правду говорит. Да и своих пропавших детей так еще и не нашли, узнать что-то о них надо было. Снеговик или снежный дед, как его уже прозвали, звал с собой, мол покажу, сами все увидите. Ага, как же. Заведет еще в глушь к своим разбойникам, провалишься в яму, и мешками накроют.

Я, устав от допросов и домыслов, пошел по знакомой тропе в любимую чужую деревню. Меня не отпускали мысли о пойманном с дедом парнишке - кто он такой все-таки? Из наших его никто не признал. Да и не похож он на наших. Похищенный из другой деревни? Он утверждал что никогда не пропадал, никто его не похищал, да и к делу он был дружелюбно настроен. Хотя тот его и запугать мог. Не разберешься тут.

Время за мыслями пролетело незаметно. Уже поворот, вот выход из леса. У большой кузницы я встретил свою давнюю знакомую. Сегодня она выглядела как-то необычно. Да и все вокруг было необычным. Скоро должно было стемнеть, розовато-голубое небо еще пропускало солнце, стреляющее лучами по округе.

- Знаешь, очень мне у вас нравится. Люди добрые, открытые, - признался я. Все знали, что мне здесь нравится, но вслух я этого никогда прежде не говорил.

- А чего не добрыми то быть. Дела есть, семья, друзья есть, царь добрый, о людях заботится.

- Царь? Староста имеешь в виду?

-Ну, какой староста? Многие из нас сами по себе были, вместе сбивались в лагерь. Кто откуда бежал, кто от кого. Кто из знати, младшие дети от родителей, кто из крестьян - от хозяев, кто найденыш - не помнит откуда и знать не знал. А царь как-то пришел однажды, научил строить, ковать, плести. Многие и так что умели, он организовал нас. И построил город.

- Город?!

- Ну да, тот где мы сейчас.

Город. Мне всегда казалось это что-то мифическое, из сказок. И как они выглядят, города эти, я не задумывался. А если и пытался, то выходило просто несколько деревень вместе. Я оглянулся. Вдалеке, у кромки леса, и правда заметил башню. Я и раньше ее замечал, ну, думал, просто колокольня такая высокая. Сейчас я уже видел, от нее дальше шли укрепления, вершины стен, по другую сторону вал. Посмотрел по сторонам - нигде не было видно крестьян. И скотом даже близко не пахло. Мимо прошли женщины с корзинами овощей.

-Так как живете же, без скота, чем питаетесь?

-Крестьяне приезжают, меняемся, торгуемся.

Естественно, я видел что они живут по-другому, но как-то думал, что наверное остальное чуть подальше, а тут вот с краю вот так. С краю. Я не видел вокруг ничего кроме мощеных улиц и крепких больших домов. Мне раньше казалось, что это просто деревня, обычное селение, но побольше. Вот оно и есть - город. Большое селение.

- А у тебя брата нету случайно?

- Есть, а..

- И вот он я! - из кузни вышел молодой улыбчивый парень.

Я оглянулся еще раз - вокруг все были молодые, веселые, улыбчивые.

- Как же вы так быстро отстроили? - спросил я.

- Ну как быстро. Здесь стоянка большая была. Людей много очень, постоянно бежавшие и заблудившиеся прибывали. Только конфликты были. Царь пришел, все в узду взял, всех примирил. Почему-то все его сразу слушаться стали, хотя он и не наказывал никогда никого. Какие-то постройки уже были, дома какие-никакие были, ремесленные тоже были небольшие. Так что дальше все пошло быстрее, веселее. Внук у него очень забавный, тогда мальчишкой был, все снежных баб лепил. И что попал к ним цеплял. Мы его "снеговичком" прозвали. Все время при деде, а как подрос, так стал помощником ему. Нас он все за доброту "большими людьми" называет. И царь так приговаривает бывает: "большим людям - большое селение".

-