Случайность или..?
Глава I
Комната, в которой проходило это шумное собрание, была довольно просторной – ее, пожалуй, даже стоило бы назвать не комнатой, а маленьким залом. Но участников собрания было так много, что этот зал казался, наоборот, слишком тесным. Если бы в нем сидели обычные люди, им наверняка было бы жарко и душно и они мечтали бы выйти на свежий воздух. К счастью, те, кто находился в этом помещении, могли спокойно позволить себе открыть высокие окна, совершенно не боясь врывающегося через них зимнего холода.
- Ну и где наши гостеприимные хозяева? Сколько можно их ждать? – недовольно проворчал один из сидящих за большим овальным столом в центре зала стариков с длинной седой бородой. На голове у него был высокий остроконечный колпак ярко-оранжевого цвета, а из карманов его отороченного мехом пальто торчали детские соски.
- Что ты такой нетерпеливый, Юль? Вроде не все еще собрались, - отозвался другой бородатый посетитель, занявший место напротив него. – Йолла с Муори, надо полагать, на улице, встречают опоздавших.
- Да все уже в сборе! – возразил сидящий рядом с ним и похожий на него, как две капли воды третий старичок.
- Василия вроде нет еще! – подал голос кто-то из устроившихся за одним из столов поменьше в углу. – И нечего его ждать, пора начинать уже!
- Здесь я! – тут же откликнулся один из немногих молодых на вид участников встречи из другого угла. – И остальные все тоже уже пришли.
- Папая нет! – выкрикнул кто-то еще, приподнимаясь на стуле и оглядывая зал.
- Папай сегодня по видеосвязи будет, я же в самом начале сказал! – повернулся в ту сторону скучавший за центральным столом черноволосый старик с раскосыми восточными глазами. – Не хочет он из своей резиденции вылезать, жарко ему, боится растаять.
- Сегацу-сан, ты слишком хорошо о нем думаешь. Лень ему, а не жарко! Он там совсем обленился, раз в году не может попу от дивана оторвать! – фыркнул облокотившийся на этот же стол еще один пожилой посетитель, резко отличающийся от большинства собравшихся. У него тоже была роскошная длинная борода, но не белая или пепельно-серая, как почти у всех остальных, а иссиня-черная, на голове он носил узорчатое сомбреро, а глаза прятал за черными солнечными очками, которые не снял даже в помещении.
- Да ладно тебе, Панчо, - укоризненно покачал головой один из дедушек-близнецов. – В Бразилии действительно очень жаркий климат, да еще сейчас в его полушарии лето! Ему правда опасно даже просто на улицу выйти.
- Микулаш, а я, по-твоему, в каком климате живу?! – вспыхнул чернобородый. – В Мексике не менее жарко, но я ни за что не променяю встречу с друзьями «вживую» на это дурацкое удаленное общение через дурацкую же современную технику!
- Кто бы говорил про технику! – заступился за своего брата второй близнец. – Напомни-ка нам, Панчо, на чем ты сюда приехал?
- На мотоцикле он приехал! – добродушно усмехнулся самый толстый из присутствующих в ярко-красном полушубке и такой же красной шапке. – Причем опять на новом и еще более навороченном, чем в прошлый раз!
- Клаус, зависть очень плохое чувство, - посмотрел на него поверх темных очков Панчо.
- Да чему тут завидовать? – развел руками старичок в красном. – Я своих оленей в жизни не поменяю на бездушную технику! С ней же ни поговорить нельзя, ни погладить ее, ни за ушами почесать…
- Это ты не видел, как он со своим мотоциклом и разговаривает, и гладит его! – захохотали сразу несколько голосов из разных концов зала.
- Эй, эй, все, кому не нравится мой транспорт, могут прямо сейчас выйти вместе со мной на улицу и обсудить это там! – подскочил на стуле рассерженный чернобородый гость.
Остальные присутствующие загалдели еще громче: кто-то принялся убеждать любителя мотоциклов, что ничего не имеет против техники, кто-то соглашался «поговорить» с ним на улице, но соседи по столу пытались отговорить его от этой затеи.
- Так, коллеги, ну-ка давайте все успокоимся! – внезапно перекрыл этот шум звонкий женский голос. – Мы здесь не для того собрались, чтобы отношения выяснять!
Множество бородатых лиц повернулись к единственной в этой компании даме в остроконечной черной шляпе с широкими полями и длинном полосатом шарфе, концы которого свисали под стол и касались пола. Она сурово нахмурилась, и под ее взглядом разошедшиеся было мужчины пристыженно притихли.
- Сядь, Панчо, - спокойно, но строго велела эта дама, и ее чернобородый товарищ неохотно подчинился. – И вы все тоже сядьте, - обвела она глазами самых ярых его оппонентов. – Нам сейчас надо разобраться с наиболее срочными делами. А после праздников можете сколько угодно решать, чей транспорт круче, и хоть передеритесь из-за этого!
По залу снова пронеслась волна недовольного бормотания, но спорить с призвавшей собрание к порядку женщиной никто не решился. Уже почти готовый начать драку прямо в помещении Панчо с кислым видом опустился на стул и с грохотом придвинулся на нем к столу. Остальные задиры тоже вернулись на свои места, и шум в зале постепенно стих.
А потом подал голос еще один из присутствовавших там стариков в светло-голубой шубе и с особенно длинной, скрывающейся под столом белоснежной бородой, переливавшейся под ярким светом серебристыми искорками:
- Спасибо тебе большое, Бефана, что помогаешь их угомонить. А то мне уже надоело делать замечания…
- Мадам Бефана – украшение нашего общества. Без нее мы бы давно переругались и вообще деградировали, - лукаво улыбнулся сосед сердитой дамы. Он тоже казался довольно молодым, особенно по сравнению с седыми длиннобородыми участниками встречи, но стоило присмотреться к нему повнимательнее, и можно было заметить, что каштановые волосы и короткая борода у него крашеные и что на самом деле он тоже уже очень стар.
- Ладно тебе, Ноэль… - Бефана перестала хмуриться и ответила галантному соседу кокетливой улыбкой, но потом снова бросила на остальных суровый взгляд. – Больше никаких ссор, слышите? Что вы как с цепи сорвались?
- Да просто всем уже ждать надоело, вот они и маются дурью… - проворчал еще один старик с азиатской внешностью и начал подниматься со стула. – Дайте-ка я схожу, посмотрю, куда подевались наши хозяева…
- Да сиди, Шань, сейчас они придут – наверняка Муори решила нас чем-то угостить, а Йолла ей помогает, - возразили ему сразу несколько голосов.
- Вот зря она все время хлопочет, мы же не в гости прилетели, а по делу, - вздохнул обладатель самой длинной серебристо-белой бороды.
- Вот сейчас я ей и скажу, чтобы не суетилась и что нам ничего не надо, - гость по имени Шань встал из-за стола и направился было к двери, но внезапно она распахнулась, и на пороге появился еще один старичок маленького роста, тоже с длинной седой бородой – у него она была темно-дымчатого оттенка.
- Ну что, все в сборе? – громко спросил он, беглым взглядом окидывая присутствующих.
- Да, Йолла, давно уже все в сборе, тебя вообще-то ждем! – послышались отовсюду радостные возгласы.
- А все ли вы были в этом году хорошими детьми… то есть, тьфу, взрослыми? – хитро прищурившись, поинтересовался хозяин дома, и в руке у него внезапно появился длинный кожаный хлыст.
- О, все, сейчас начнется… - закатила глаза Бефана и поспешно сползла со своего стула под стол. Сидевший рядом с ней Ноэль последовал ее примеру.
Хлыст со свистом рассек воздух, пролетев над головами устроившихся вокруг стола гостей, заставив их в панике пригнуться. Кто-то вскрикнул от неожиданности, чей-то голос забормотал что-то не слишком уважительное в адрес хозяина дома.
- Йолла! – прогремел, перекрывая вновь поднявшийся шум, голос старика с серебристой бородой. – Напомни-ка мне, пожалуйста, где заканчивается свобода одного рождественского духа размахивать плеткой?
- У кончика носа другого рождественского духа, разумеется! – отозвался Йолла, и его хлыст снова просвистел над столом в миллиметре от большого красного носа серебристобородого. Тот не шелохнулся, и только на мгновение слегка прищурил глаза. А потом его лицо приняло такое серьезное и жесткое выражение, что сидящие рядом с ним Юль и Шань стали медленно отодвигаться со стульями в разные стороны.
- Вижу, Мороз, ты в этом году был очень хорошим мальчиком… - проговорил Йолла уже не с таким самоуверенным видом.
В задних рядах кто-то хохотнул, а потом в ответ на этот смешок послышалось чье-то шиканье. Большинство присутствующих уставились кто в окно, кто на потолок, лишь изредка бросая на Мороза опасливые взгляды.
- Сядь, Йолла, и прекрати свои выходки, - сказал обладатель искристой бороды тихим, но таким властным голосом, что хозяин дома немедленно подчинился и занял единственное свободное место за столом. – А теперь, - продолжил Мороз уже более мягко, - когда все мы на месте и готовы к обсуждению, включи связь с Папаем, и мы начнем.
Хозяин дома слегка взмахнул кончиком своего хлыста, и на одной из белых стен засветился прямоугольный экран, на котором возникло изображение еще одного бородатого старичка в отороченной мехом красной зимней шапке. За спиной у него виднелась стена, украшенная еловыми ветками, на которых поблескивал иней, и часть окна, за которым сияло яркое солнце и покачивались пальмовые листья.
- Папай, ты нас видишь? И слышишь? – спросил Йолла.
- Вижу и слышу вас прекрасно! – Папай помахал собеседникам рукой. – Очень рад вас всех видеть!
Собравшиеся снова зашумели и еще некоторое время приветствовали находящегося на другом конце земного шара собрата и расспрашивали, все ли у него хорошо.
- Ладно, а теперь к делу! – снова подал голос Мороз, и шум в зале стих. – Нам надо обсудить наше финансовое положение. Весь год вы жаловались, что у вас не хватает средств на изготовление подарков…
- Да, и на плату помощникам! – перебил его Юль.
- И на корм оленям! – добавил Клаус. – У меня их девятеро, знаете, сколько они жрут…
- И на бензин! – подхватил Панчо. – Мотоцикл его тоже того… много жрет, в общем.
- То-то у тебя опять новый мотоцикл! – огрызнулся на него один из старичков-близнецов.
- А что мне оставалось делать, если старый я разбил? – буркнул в ответ мексиканец.
- А что, у вас там, в Мексике, общественного транспорта нет? – ехидно поинтересовался второй близнец.
- Панчо, так ты в аварию попал? Сам-то не пострадал? – подала голос Бефана, и любитель мотоциклов повернулся к ней с благодарной улыбкой:
- Нет, со мной все нормально. Спасибо, ты единственная, кто об этом спросил, от остальных такого не дождешься!
- Так мы же видим, что ты живой и здоровый, чего беспокоиться? – пожал плечами Йолла.
- Тихо, коллеги, давайте к делу! – в очередной раз повысил голос Мороз. – Большинство из вас написали мне, что дети просят у вас слишком дорогие подарки, и у меня у самого в последние годы такая же проблема…
- А все потому, что современные дети слишком избаловались! – Йолла снова потряс кончиком своей плетки.
- Это мы уже обсуждали, - недовольно скривилась Бефана. – Твои методы воспитания недопустимы, а баловство – это совсем другое.
- Ну, вообще-то детям и правда стоило бы поумерить аппетиты, и мы могли бы объяснить им, что важна не цена подарка, а внимание… - начал было Шань, но Мороз недовольно покачал головой:
- Нет, коллеги, я уже писал это каждому из вас и сейчас повторяю еще раз для всех – мы не можем отказывать детям в их просьбах. – Мы – новогодние и рождественские волшебники, дарить детям радость – наша прямая обязанность. А что это будет за радость, если ребенок вместо желанного подарка получит нотацию о том, что надо быть скромнее? Он эти нотации и так весь год слышит, не хватало ему их еще и в праздник!
- И что ты тогда предлагаешь? – заерзал на месте Юль.
- Для начала я предлагаю сократить наши личные расходы, - сказал Мороз, и в зале тут же снова поднялся недовольный шум.
- У меня, если кто забыл, целая деревня помощников, - нахмурился Юль. – Если я урежу им зарплату, они меня из деревни выгонят!
- Так не надо было у них селиться и их всех на работу брать, - хмыкнула Бефана.
- А где мне тогда надо было жить, в лесу?!
- У меня девять оленей, если их меньше кормить, они меня в рождественскую ночь по всей Америке не провезут, не говоря уже об Австралии, - вклинился в их перебранку Клаус.
- А вы знаете, сколько стоят запчасти к мотоциклу?
- А у меня…
- А у нас…
- Коллеги, не хочу показаться нытиком, - прозвучал с экрана голос Папая, - но если я вам сейчас покажу мои счета за кондиционер…
- Так, дайте мне закончить! – Мороз стукнул по полу посохом, переключая на себя всеобщее внимание. – Я прекрасно вас всех понимаю, и если вы думаете, что у меня нет таких проблем, то очень ошибаетесь. Мне тоже надо платить помощникам – лесным зверям. И у меня три лошади – это, конечно, не девять оленей, Клаус, но корма они тоже, знаешь ли, много съедают.
- А ты запрети своей внучке косметику покупать – сразу лишние деньги появятся, - съязвил Йолла.
- Уже запретил, в прошлом году, - невесело усмехнулся Мороз. – Но в этом денег все равно не хватает – цены-то на игрушки и прочие подарки растут. Поэтому, повторяю еще раз, нам всем необходимо пересмотреть расходы и постараться их уменьшить.
- Это все равно не поможет, - вздохнул Шань.
- Только это – не поможет, но у меня есть еще одно предложение, - ответил Мороз. – В тех случаях, когда речь идет о слишком дорогих подарках, мы можем договориться с родителями детей, чтобы оплачивать их пополам, - его слушатели снова начали было шуметь, но он поднял руку, призывая их к молчанию. – Разумеется, речь идет только о богатых семьях, которые могут себе это позволить! И разумеется, если родители будут против, мы не должны настаивать. Но я уже договорился о совместной оплате с некоторыми российскими семьями – и все родители со мной согласились. Они тоже когда-то были детьми, тоже ждали от меня чуда – так что, естественно, не хотят лишать чудес своих детей.
Остальные новогодние и рождественские духи с сомнением переглянулись.
- Все-таки это подозрительно похоже на шантаж, - сказала Бефана. – «Платите половину, а иначе мы оставим вашего сыночка или дочку без подарка!» - как-то некрасиво звучит.
- Зачем же такими словами договариваться? – фыркнул Юль. – Надо не так: «Дорогие родители, мы уже приготовили подарок для вашего чада, но не можем оплатить часть стоимости – как же жаль будет, если мы не сможем принести его вам под елку!»
- Не вижу разницы, - вздохнула Бефана. – Но как я понимаю, другого выбора у нас вроде как и нет?
- Да ладно тебе, Мороз же сказал, что уже договорился о таком со многими родителями и они не против, - напомнил ей Панчо.
- Именно так. Часть подарков мы с ними уже купили заранее и сегодня мои помощники разошлют их по адресам. Как раз сейчас, наверное, и рассылают… - ответил Мороз. – До Нового года родителям придется их где-то прятать от детей, но с этим они уж как-нибудь разберутся. Ну, что скажете? Есть у кого-то возражения?
На этот раз по залу пронесся одобрительный гул – второе предложение председателя собрания большей части его коллег понравилось. Но на некоторых лицах все еще мелькало сомнение.
- Хорошо, - кивнул Мороз, - оглядев своих слушателей. – Тогда пусть выскажется каждый по очереди. Йоллапукки из Финляндии, тебя, как хозяина этого дома, я спрашиваю первым: ты согласен с моими предложениями?
- Согласен, - кивнул старичок с плеткой. – Хотя лучше бы все-таки было объяснить кое-что детям при помощи старых испытанных методов.
- Твое замечание принято к сведению и отклонено, - вздохнул Мороз и перевел взгляд на своего соседа по столу. – Юль Томтен из Норвегии, ты согласен?
- Да, - коротко отозвался Юль.
- Отлично. Санта-Клаус из Соединенных Штатов Америки..?
- А куда я денусь – у меня девять оленей!
- Пэр Ноэль из Франции? Госпожа Бефана из Италии? Василий из Греции? – Мороз переводил взгляд с одного из своих собратьев на другого, и все они, кто охотно, кто с некоторым колебанием, согласно кивали. – Дед Микулаш из Чехии? Дед Ежичек из Словакии? – близнецы хором выкрикнули «Да!» - Сегацу-сан из Японии? Шань Дань Лаожен из Китая?
В зал неслышно вошла седовласая старушка в пуховой шали на плечах, несшая в руках большой поднос, весь уставленный креманками с мороженым. Она подошла к гостям, сидящим вдоль одной из стен, и принялась раздавать им угощение.
- Спасибо, Муори! – прошелестел по залу радостный шепот.
- Панчо Клаус из Мексики? – заканчивал, тем временем, опрос председатель собрания. – Папай Ноэль из Бразилии? – он посмотрел на экран и, дождавшись утвердительного ответа от последнего участника встречи, шумно вздохнул. – Ну что же, я, Дед Мороз из России, как вы понимаете, тоже «за». Очень надеюсь, что у нас все получится, и дети в этом году не останутся без подарков…
Глава II
Вечерние сумерки окрасили заваленную сугробами лесную поляну и окружавшие ее вековые ели, тоже присыпанные снегом, в яркий, ядовито-синий цвет. Скоро лес, простиравшийся во все стороны на многие километры, должен был погрузиться в ночную тьму, и обычно в такие моменты здесь царила звенящая торжественная тишина. Но в этот раз священную зимнюю сибирскую тишину бессовестно нарушали звонкие спорящие – а точнее, уже ругающиеся – голоса.
- Рыжая, сдавайся уже, тебе по-любому не выиграть! Вот мои карты, смотри – у меня все козыри!
- И что это за козыри, шестерка и восьмерка! Почему ты так уверен, что я их не побью?
- Да потому что все остальные козыри уже вышли!
- С чего ты взял? Ты все вышедшие карты запомнил?
- Козыри – запомнил! Не так уж это и сложно вообще-то.
- Значит, плохая у тебя память, Косой, может, даже склероз уже начинается… Ходи и не тяни время!
- Сама его не тяни и сдавайся!
- Слушайте, вы оба время тянете – давайте уже доигрывать, ночь скоро!
- Да куда ты, Серый, вечно торопишься? Охотиться тебе не надо, Мороз со Снегуркой нас и так кормят – сиди спокойно!
- Я не на охоту тороплюсь, мне на луну выть пора!
- Ну не повоешь один вечер, что страшного-то случится?
- Рыжая, не задавай глупых вопросов, ты все равно ничего не понимаешь в наших волчьих традициях!
- Так, друзья, только не начинайте спорить о традициях! Опять же полночи ругаться будем! Давайте доигрывать, раз уж Рыжая не хочет сдаваться. Вот, я хожу – держи козырную десятку!
- Ну и проигрываешь, потому что я крою ее козырным тузом! Говорила же тебе, Косой, не торопись, если я не сдаюсь, значит, на это есть причины…
- Да кто ж знал, что козырной туз у тебя, мне вообще казалось, он еще в начале игры вышел…
- Косой, погоди! Он действительно вышел в начале, я же им отбивался! Сейчас найду его… Вот, вот он, козырной туз! Еще один!!!
- Рыжая! За такое в приличном обществе бьют канделябром!!!
- Ничего не знаю! Этот туз у меня почти с самого начала был, а вот откуда второй туз взялся в отбое… Ты, Серый, его туда специально подсунул, чтобы меня обвинить, это тебя надо канделябром! Косой, ты же видишь – он хотел меня подставить!
- Нет, Рыжая, это ты мухлюешь, даже не пытайся на меня все перевести! Стой, куда?! Косой, держи ее!!!
- Помогите! Спасите! Убивают!!!
Если в начале игры на поляне было просто шумно, то теперь от воплей трех любителей карт, казалось, сотрясался весь спящий зимний лес. Грозное волчье рычание и возмущенный заячий писк заглушал пронзительный визг третьей участницы игры, а вскоре к этим звукам присоединились еще и многочисленные птичьи голоса:
- Каррр! Что там за вопли, вы что, с ума посходили?! Почти ночь на дворе!
- Ух-ух! Опять помощнички Деда Мороза в карты играют! Перебудили всех нормальных птиц раньше времени!
- Фьюить-фьюить! Давно пора самому Морозу на них пожаловаться, пусть уже запретит в лесу азартные игры!
- Каррр! Он им запретил играть в его доме – кроме леса, им больше негде это делать.
- Значит, пусть вообще им это запретит!
- Чик-чик-чирик! Эй, на поляне, тише – медведя разбудите!!!
С каждой секундой весь этот гвалт разносился все дальше по лесу, и вскоре стал слышен в маленьком деревянном домике, утопающем в снежных сугробах на другой, более просторной поляне. За окошком, полностью покрытом морозными узорами, сквозь которые мерцал слабый серебристый свет, мелькнула человеческая фигура, и дверь домика распахнулась, отбросив в сторону наваленный на пороге снег и сбив свисающие с козырька над ней сосульки. Из дома выскочила высокая девушка в ярко-голубой шубе, отороченной белоснежным мехом, и такой же голубой круглой шапочке. Прислушавшись к доносящимся из чащи крикам, она страдальчески закатила глаза и бросилась вглубь леса, с легкостью перепрыгивая через доходящие ей до пояса сугробы. Длинная золотисто-желтая коса развевалась у нее за спиной, сбивая снег с низких еловых веток.
Вопли впереди становились все громче и отчетливее, и девушка старалась бежать все быстрее, на ходу натягивая ярко-синие вязаные варежки с вышитыми на них серебряной нитью снежинками. К тому времени, когда она подбегала к поляне, на которой разыгрывалась карточная драма, шум стал совсем громким и, казалось, заполнил собой весь лес, переполошив всех его обитателей. А потом с поляны, пронзительно визжа, навстречу девушке выскочила пушистая рыжая лисица.
- Спасите! Помогите!!! – вопила она, прыгая через сугробы. – Они меня убьют сейчас!!!
Девушка раскинула руки в стороны и слегка наклонилась вперед, готовая поймать лисицу, и та, увидев ее, завизжала еще громче и одним гигантским прыжком оказалась у нее на руках.
- Снегурочка, не дай им до меня добраться!!! – крикнула она, заглушая все остальные звуки, после чего, уткнувшись носом в бирюзовую шубку девушки звонко разрыдалась.
- Так, что здесь происходит?! – громко произнесла девушка, и ее высокий звенящий голос мгновенно перекрыл и вопли лисы, и остальной гвалт. Обращалась она при этом не к лисе, а к выбежавшим ей навстречу вслед за рыжей хищницей волку и зайцу, которые, увидев золотистоволосую красавицу, притормозили и перестали угрожающе скалиться и клацать зубами.
Но первой Снегурочке ответила все-таки лисица.
- Они совсем озверели! – выкрикнула она теперь уже не таким громким, но зато очень жалобным голосом. – Попытались меня растерзать! Даже Косой кусается, можешь себе представить?!
- Потому что ты мухлюешь!!! – в один голос возмутились заяц и волк.
- Да я никогда..! Да как вы можете?! – вновь заголосила лиса на весь лес с таким оскорбленным видом, что любой, кто не знал ее близко, тут же поверил бы в ее полную невиновность.
Снегурочка, впрочем, знала всех своих помощников очень хорошо.
- Ну-ка, всем успокоиться! – скомандовала она, вновь без труда перекричав многочисленных лесных обитателей.
Волк, заяц и лиса притихли, пристыженно прижав уши. Птицы, впрочем, продолжали галдеть, на все лады возмущаясь тем, как Дед Мороз и его внучка распустили своих помощников, научив их худшему из того, чему они сами набрались у людей.
- Я сказала всем успокоиться! – повторила Снегурочка, запрокинув голову и пытаясь высмотреть в покрытых снегом еловых ветвях ругающихся птиц.
Галдеж тут же пошел на убыль, и через полминуты в лесу снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями все еще изображающей несчастную жертву несправедливости лисы.
- А теперь сдайте мне все карты, - велела Снегурка волку с зайцем. И домино тоже, и… что мы там вам еще дарили? Больше никаких азартных игр.
- Чирик-чик! И правильно! Карррр! Давно пора! – снова подняли шум птицы.
- Тихо! – опять прикрикнула на них девушка. – Разбудите же всех, у кого зимняя спячка!
- Да в общем-то, ты уже можешь на них не шикать! – послышался из-за деревьев страшно недовольный рычащий голос. – Всех, кого могли, они уже разбудили.
- Ой, медведь! – пискнула одна из синичек и, вспорхнув с низко нависающей над тропинкой еловой ветки, проворно взлетела на самую верхушку дерева.
Остальные птицы тоже на всякий случай перелетели повыше, заяц и волк бегом бросились на поляну и принялись собирать рассыпанную по снегу колоду карт, а лисица съежилась на руках у Снегурочки, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее, и перестала не только хлюпать носом, но даже дышать.
- Снегурочка! – прорычал медведь, высовывая из-за деревьев свою оскаленную морду. – Если ты не хочешь, чтобы эта троица создавала тебе проблемы, отдай их всех мне прямо сейчас – и мы с тобой оба будем жить спокойной жизнью.
Девушка посмотрела на его зубастую пасть, потом перевела взгляд на затаившуюся у нее на руках лису, а потом на возвращающихся с поляны волка и зайца с помятыми игральными картами.
- М-да, весьма заманчивая перспектива… - протянула она задумчивым тоном.
Заяц выронил карты, снова метнулся на поляну, а оттуда сделал гигантский прыжок в чащу и исчез, сунув мордочку в сугроб и полностью слившись с чистым снегом. Волк тоже выплюнул несколько собранных карт и проводил его завистливым взглядом, явно мечтая сделать то же самое, но убегать от медведя все же посчитал недостойным и лишь припал к земле, готовясь, если понадобится, защищаться. Лисица же вновь быстро сориентировалась в ситуации и во второй раз за вечер вспомнила о том, что лучший способ защиты – нападение.
- Ты же сам с нами все лето и осень в карты играл!!! – завопила она еще громче, чем прежде. – И весной обещал отыграться! А теперь, значит, хочешь нас сожрать, чтобы долги не отдавать, да?! Вы видите, - крикнула она, запрокинув голову, словно обращаясь сразу ко всем сидящим на деревьях птицам, - видите, кто наш Мишка на самом деле, видите его истинное лицо?!
Медведь в ответ на это издал грозный рык, заставивший птиц взлететь еще выше, на самые верхушки елей. Лиса, видя, что пристыдить его она явно не может, снова быстро сориентировалась и переключилась на более подходящий для этого «объект».
- А ты, Снегурка..? – воскликнула она, поворачиваясь к державшей ее на руках девушке. – Ты хочешь отдать меня на съедение этому монстру?! Вы с Дедом Морозом меня приручили, вырастили, я столько вам помогала, столько для вас делала – и теперь я так вам надоела, что ты хочешь от меня избавиться?!
- Каррр! Давно пора это сделать! – прокомментировала ее причитания одна из ворон.
Снегурочка некоторое время изо всех сил пыталась сохранить на лице серьезное выражение, но, в конце концов, не выдержала и прыснула смехом.
- Рыжая, я пошутила, - сказала она. – Но игры вам всем теперь все-таки запрещены. И вы, все трое, - она перевела взгляд на волка, а потом на просвет в конце тропинки, где скрылся заяц, - должны сейчас же извиниться перед медведем.
- И это все?! – рык разбуженного медведя стал еще громче и ужаснее. – Они прервали мою спячку, мне теперь несколько дней мучиться, пока не смогу снова заснуть, их за это надо в клочки порвать!
- Тихо, Миша, - перебила его Снегурочка властным, но более мягким голосом. – Рвать в клочки я здесь никого не позволю. Мы сейчас пойдем к нам домой, и я тебе заварю успокаивающий чай.
- Да в гробу я видел этот чай!.. – продолжил было рявкать медведь, но потом спохватился и перешел на более тихое и не очень злобное рычание. – За чай спасибо, конечно, но почему ты не хочешь наказать этих бессовестных?!
- Я их и так уже достаточно наказала, - холодно возразила Снегурочка, кивая на брошенные на тропинку карты со следами волчьих и заячьих зубов. – Пошли к нам, Миша, хватит шуметь, а то разбудишь всех остальных, кто зимой в спячку впадает.
- Ух-ух, да он наверняка всех уже перебудил, просто они боятся из нор вылезать! – проухала с верхушки одной из елок сова.
Медведь запрокинул голову и собрался было рыкнуть на дерзкую ночную птицу, но, покосившись на Снегурочку, снова сдержался и лишь что-то проворчал себе под нос недовольным тоном.
- Все, идем к нам в гости! Я всех угощу чаем и вкусняшками, – скомандовала девушка и, нагнувшись, поставила лисицу на землю. Рыжая хищница тут же спряталась за ее длинной шубой, опасливо посматривая на медведя и волка, но те в присутствии самой внучки Деда Мороза лишь бросали на нее сердитые взгляды.
Сама же Снегурочка быстро собрала рассыпанные карты, после чего, жестом поманив за собой зверей и птиц, зашагала по тропинке обратно к своему дому. Лисица побежала впереди нее, время от времени нервно оглядываясь, медведь и волк побрели следом, а птицы, снова звонко защебетав, полетели над тропинкой. Заяц, спрятавшийся в сугробе за поляной, некоторое время продолжал неподвижно сидеть в снегу, но, в конце концов, не выдержал и вылез оттуда, после чего поскакал догонять остальную компанию.
- У меня к вам ко всем убедительная просьба – постарайтесь не устраивать скандалов хотя бы до праздников, - говорила Снегурочка по пути в дом. – После Нового года и Рождества можете творить что угодно, а до этого имейте совесть. У нас с дедушкой сейчас слишком много работы и еще больше проблем, некогда нам ваши конфликты разбирать.
- Да у вас всегда в декабре куча работы, что теперь-то изменилось? – проворчал все еще нервный и злой на весь свет медведь.
- Догадайся! – мрачно усмехнулась Снегурка. – Денег не хватает на подарки всем хорошим – и, хм, не очень хорошим – детям!
- Так вам ведь и в прошлые годы их не хватало! – клацнул зубами волк.
- В прошлые годы все не так плохо было, нам удалось на все наскрести, а сейчас ситуация совсем швах, - вздохнула Снегурочка. – Нам с дедом пришлось договариваться с самыми богатыми родителями, чтобы они заплатили за подарки половину цены. Мне как раз надо было разослать первую партию подарков, которые мы уже купили вот так в складчину… А вы меня отвлекли! – и она, сурово нахмурившись, погрозила пальцем своим четвероногим спутникам.
Волк с зайцем пристыженно опустили головы, медведь начал бормотать, что он и сам – жертва шумных помощников Деда Мороза, и только лиса в очередной раз сумела быстро выбрать самый правильный образ действий.
- Снегурочка, милая, - залебезила она сладким голоском, - так если тебе надо отправить посылки, то мы сейчас в два счета это сделаем! Ты бы сразу сказала, что тебе нужна помощь – мы бы прибежали и в момент все разослали!
- Да ладно, там ничего сложного, - смягчилась девушка. – Просто дедушка просил сделать это до его возвращения с собрания, потому что потом нам надо будет заниматься следующей партией.
- А как ты собираешься без него посылки отправлять? – поинтересовался волк. – Он же, наверное, свой магический посох с собой взял, а до обычной почты отсюда…
- Он мне запасной посох оставил, - объяснила Снегурочка.
- Ну тогда мы вообще сейчас в два счета все отправим! – воскликнула лисица. – Сами посылки уже подготовлены?
- Ну да, вроде бы… - в голосе девушки промелькнуло некоторое сомнение, но потом она заговорила увереннее. – Да, дед сказал, что все по порядку разложил – посылки и бумажки с адресами, которые надо на них наклеить…
- Все, Снегурушечка, считай, что подарки уже отправлены! – крикнула лиса еще громче и поскакала вперед, размахивая своим роскошным меховым хвостом.
Волк и заяц, тоже обрадовавшись возможности загладить свою вину, помчались догонять ее.
Глава III
Древний лес, окружавший избушку Деда Мороза, не раз видел его в гневе, но это было очень давно, многие века назад, до того, как он стал новогодним и рождественским волшебником и другом детей. Снегурочка видела его в таком состоянии раза два или три, и это тоже было довольно давно, когда сама она была маленькой девочкой и устраивала слишком уж большие шалости. Ну а лесные звери, ставшие его помощниками всего пару лет назад, и вовсе понятия не имели, что этот добродушный старичок может рассердиться. Зато теперь все они могли лично убедиться: еще как может.
После того, как Дед Мороз в первый раз ударил в пол своим посохом, чай в чашках сидевших вокруг стола зверей покрылся корочкой льда, а леденцы, орехи и другие лакомства на тарелках подернулись инеем. После второго удара чай замерз полностью, и чашка лисы треснула, над сладостями намело небольшие сугробы снега, а с потолка свесилось несколько сосулек.
Стукнуть посохом в третий раз Морозу не дала повисшая у него на руке Снегурочка.
- Дедушка, перестань, ты что, хочешь заморозить наших гостей?! – испуганно завопила она. – Они не виноваты! Откуда им было знать, что адреса были не по порядку разложены?!
- Действительно, откуда им было это знать, если ты мало того, что доверила им эту важную работу, так еще и не объяснила им, куда какую посылку надо отправить?! – громовым голосом рявкнул на нее Дед Мороз, перехватывая посох другой рукой и пытаясь все-таки стукнуть им в пол.
- Но ты же мне сам перед отъездом сказал, что и посылки, и адреса разложены по порядку!
- Я сказал, что посылки разложил в алфавитном порядке, по фамилиям адресатов, а бумажки с адресами – по названиям городов! И что нужно сверить фамилии на бумажках с фамилиями на посылках! Чем ты меня слушала?!
- Да ты же торопился тогда, ворчал, что опаздываешь – и пробубнил что-то себе в бороду! Я услышала только, что ты все разложил по порядку! – чуть не плача оправдывалась Снегурочка.
- Если ты плохо меня расслышала – надо было переспросить!!! – все сильнее бушевал ее дед.
- Как я могла переспросить, если ты запрыгнул в сани – и сразу улетел?!
Лисица и волк давно уже сидели под столом, забыв недавнюю ссору и прижавшись друг к другу. Заяц запрыгнул на стоящую в углу кровать, на которой возвышалась гора белоснежных подушек, и, свернувшись клубком, прикинулся еще одной такой подушкой. И только медведь, слишком большой, чтобы спрятаться в маленькой комнатушке, продолжал сидеть возле стола, нервно поглядывая на дверь и готовясь в любой момент убежать в лес.
- Дедушка! Я все исправлю! – выкрикнула Снегурочка, в очередной раз дернув на себя посох. – Ничего страшного не случилось, до Нового года больше двух недель – мы успеем вернуть все подарки и отослать их по правильным адресам! Там всего-то было восемнадцать посылок!
- Вот именно! Восемнадцать! – огрызнулся на нее Дед Мороз уже не столько злобно, сколько расстроенно. – А сегодня – пятнадцатое декабря! Когда мы с тобой успеем забрать все подарки и переслать их нужным людям? До некоторых городов даже на моей тройке лететь больше суток!..
- Ну, ты можешь забросить меня в один город, и пока я буду разбираться с одним подарком, слетаешь в другой… - без особой уверенности предложила Снегурочка.
Мороз безнадежно махнул рукой.
- Все равно не успеем. Или успеем, но совсем впритык – только мне ведь еще остальные подарки разносить в последние дни перед Новым годом, и если я буду заниматься возвращением подарков, то на это у меня точно времени не хватит.
Теперь вид у него был не разозленный, а какой-то потерянный, и Снегурочка заволновалась еще сильнее. В гневе она его уже видела, пусть и не часто, а вот в таком странном, беспомощном состоянии…
- Послушай… Мы что-нибудь придумаем… - пролепетала она уже совсем не уверенно, и ее взгляд заметался по комнате, словно в поисках поддержки у знакомых стен.
При этом на помощников-зверей девушка не смотрела: от них, как ей в тот момент казалось, точно не было бы никакого толку. Да и не стоило лишний раз привлекать к ним внимание Деда Мороза – все-таки именно из-за них случилась эта ошибка с подарками…
Однако сами помощники, как выяснилось в следующий момент, так не думали. По крайней мере, одна из них.
- Уважаемый Дедушка Мороз, - послышался из-под стола елейный голосок лисицы, после чего из-под края свисавшей почти до самого пола белоснежной скатерти с вышитыми на ней снежинками высунулась острая рыжая мордочка. – Возвращением подарков могли бы заняться мы с Серым и Косым… если вы не против. И другие звери и птицы – если мы все вместе возьмемся за это дело, то вернем все подарки максимум за пару дней!
- Рыжая, молчи! – зашипели на лису волк и заяц, и под столом послышалась яростная возня.
А потом лиса, отпихнув пытавшегося удержать ее волка, выскочила из-под стола и привстала на задние лапы перед хозяевами дома.
- Правда-правда, - заговорила она уже увереннее, - мы же ваши помощники, так кому же, если не нам, это поручить?
- Ты думаешь, что сможешь сейчас заговорить мне зубы, и я забуду, что именно из-за тебя у нас возникли проблемы? – усмехнулся Мороз – впрочем, уже почти беззлобно.
Судя по хитрому выражению глаз лисицы, она как раз на это и рассчитывала. Но вслух, естественно, говорить об этом не собиралась.
- Ну конечно же нет, я просто хочу исправить свою ошибку! – продолжила она юлить, виляя своим роскошным хвостом. – И мои друзья, - она махнула хвостом сначала в сторону ссутулившегося возле стола медведя, а потом на высунувшего из-под скатерти нос волка и все еще изображавшего подушку зайца, - тоже очень этого хотят, правда же, ребята?
- Вообще-то посылки отправила ты! – рыкнул волк. – Сцапала запасной посох, и никому из нас не дала им воспользоваться.
- А я вообще толком и не видел, как ты их отправляла – когда добежал сюда, ты уже почти все сделала, - добавил медведь. – И вообще, я – жертва ваших разборок, и мне надо спать идти.
- То есть вы просто стояли и смотрели, как Рыжая пользуется без спроса моим запасным посохом? – снова нахмурился Дед Мороз. – И при этом считаете себя невиноватыми в случившемся?
Волк и медведь притихли, не до конца понимая, куда клонит новогодний волшебник.
- Я совершенно не считаю себя невиноватым, - поспешно пискнул из-за подушек заяц, - но как ты, Рыжая, вообще себе это представляешь? Подарки теперь в городах, в запертых квартирах, да еще и наверняка родители их хорошо запрятали, чтобы дети раньше времени не обрадовались! Как мы, лесные звери, туда попадем и что сможем сделать?
- Ну, положим, в города я вас отправлю тем же способом, что и подарки, - проворчал Дед Мороз. – Превратив перед этим в людей… Временно, временно, не бойтесь! – поспешно добавил он в ответ на испуганный вздох, одновременно вырвавшийся у всех четверых его помощников. – А потом в условленное время заберу вас с подарками обратно.
Лиса, медведь и выбравшийся из-под стола волк нервно переглянулись. Они слышали о том, что Мороз способен поменять облик любого живого существа, превратить зверя или птицу в человека и наоборот и что он, случалось, проделывал такое в прошлом, с другими лесными жителями. Но на себе никто из них пока еще ни разу это не испытывал, да и желания такого у них, в общем-то, никогда не было. Впрочем, испуганное выражение лица лисицы вскоре сменилось любопытным, и она смело посмотрела чародею в глаза:
- Дорогой Дедушка Мороз, я готова понести наказание за свою ошибку!
Заяц тихо охнул и закрыл глаза пушистыми белоснежными лапами. Волк и медведь еще раз переглянулись и раздосадованно хмыкнули. Они могли бы попробовать доказать Морозу, что во всем виновата лиса, а значит, только ей и следует разгребать последствия случившегося, но теперь это выглядело бы так, что они боятся попасть в города в человеческом облике, в то время, как виновница дала понять, что ее это совсем не пугает. Волк злобно клацнул зубами, медведь шумно вздохнул, и на этом их выражение протеста закончилось.
- Ну что ж, других вариантов у нас все равно нет, - сказал Дед Мороз с не менее тяжелым вздохом. – Но вчетвером вы все равно быстро не справитесь – придется отправить за подарками еще кого-нибудь из зверей. Тех, кто сам захочет, конечно же.
- Так это не сложно, я вам сейчас тыщу добровольцев наберу! – радостно подпрыгнула на месте лиса и бросилась к двери.
- Тыщу не надо, - остановил ее Мороз. – Хватит тридцати двух. За каждым подарком отправятся двое – в одиночку, боюсь, вам всем будет слишком сложно. И пожалуй, с каждой парой зверей пусть будет одна птица – в своем птичьем облике. Чтобы если вдруг что-то пойдет совсем не так, как планировалось, она могла долететь сюда и рассказать мне, что случилось.
- Отлично, сейчас навербую вам тридцать два помощника! – лисица распахнула дверь и выкатилась из дома во двор пушистым ярко-оранжевым клубком. – Все сюда! – зазвенел в холодном ночном воздухе ее голос. – Нам с Дедом Морозом срочно нужны добровольцы для крайне важного секретного задания!
- Миха, в паре с Рыжей отправлюсь я, - тихо процедил сквозь зубы волк на ухо медведю.
- Ну уж нет – я сам хочу с ней разобраться! – так же тихо запротестовал тот.
- Каждый из вас, провинившихся, отправится в город с кем-нибудь из добровольцев! – охладил их пыл Мороз. – И ты, Косой, тоже – давай уже, вылезай, хватит прятаться!
Заяц нехотя спрыгнул с кровати и мелкими прыжками двинулся вслед за волком, медведем и Снегурочкой к двери. Со двора по-прежнему доносился звонкий голос лисы, агитировавшей лесной народ «внедриться в мир людей и спасти репутацию Деда Мороза», и ее речь то и дело заглушалась возгласами других животных и птичьим чириканьем – казалось, во дворе, несмотря на позднее время, собрался чуть ли не весь лес.
Мороз вышел из дома последним и окинул освещенный серебристым фонарем двор. Да, там и правда теперь галдели почти все лесные обитатели, включая тех, кому зимой положено было находиться в спячке. На снегу валялись остатки семечек и орехов, которые Снегурочка насыпала птицам перед тем, как угощать чаем своих четверых помощников, но эти лакомства больше никто не клевал – все птицы, рассевшись на заборе, на перилах крыльца и на нижних ветках ближайших к забору деревьев, слушали лису и задавали ей уточняющие вопросы. А кроме птиц, во дворе толпились барсуки и куницы, рыси и дикие коты, белки с бурундуками, ежи, олени и лоси. У некоторых из них – особенно у тех, кого разбудили в разгар спячки – были заспанные и недовольные морды, но большинство слушали лисицу со все возрастающим интересом.
- Похоже, недостатка в добровольцах у нас и правда не будет, - усмехнулся Дед Мороз и, дождавшись паузы в речи лисицы, помахал своим посохом. – Дорогие звери и птицы, я прошу всех, кто хочет поучаствовать в этом важном задании, о котором вам рассказала Рыжая, поднять лапу, или крыло, или хвост!
Лесные обитатели загалдели еще громче, и большинство из них принялись размахивать хвостами и передними лапами, с явным нетерпением глядя на новогоднего волшебника. Лисица, без сомнения, произнесла перед ними очень убедительную и завлекательную речь.
- Прекрасно, - кивнул Мороз. – Раз желающих так много, я сам выберу тех, кто будет возвращать подарки. – У нас восемнадцать городов, и в каждый из них отправится кто-нибудь большой и сильный и кто-нибудь маленький и ловкий – у такой пары будет больше всего шансов на успех. И каждой паре будет помогать одна птица. Каждая группа переместится в свой город на час, а потом автоматически вернется обратно – уж надеюсь, часа вам хватит, чтобы забрать подарок.
- Да мы и быстрее справимся! Возьмите меня! Нет, меня! – тут же посыпались на него со всех сторон просьбы птиц и зверей, и волшебник невольно улыбнулся.
- Рад, что среди вас так много желающих мне помочь, - сказал он. – Тем, кто в этот раз останется в лесу, я могу после Нового года устроить экскурсию в мир людей. Но не раньше – сами понимаете, сейчас мне не до этого.
Звери и птицы отозвались понимающим гомоном.
- Ладно, а теперь к делу, - Дед Мороз снова взмахнул посохом. – Первый дом, куда был отправлен не тот подарок, находится в Подмосковье. Туда переместятся… - он окинул взглядом толпу лесных жителей, а потом посмотрел на четверых провинившихся зверей, стоявших у крыльца. – Лисица, барсук и сорока!
Сонный барсук отделился от остальной толпы и, без особой радости на мордочке, подошел к лисе.
- Следующий адрес – в центре Петербурга, - продолжал, тем временем, Мороз. – Туда мы, пожалуй, отправим…
Глава IV
После того, как все выбранные Дедом Морозом звери и птицы отправились возвращать подарки, а остальные обитатели леса вернулись в свои норы, дупла и гнезда, сам новогодний волшебник окинул взглядом опустевший двор и шумно вздохнул:
- Если хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам… Боюсь даже представить, что будет, если они там еще больше накосячат!
- Дедушка, да не волнуйся ты так, все они сделают!.. – попыталась утешить его Снегурочка, но Мороз с хмурым видом повернулся к ней, и она замолчала под его сердитым взглядом.
- Они уже дел натворили! При твоем попустительстве, между прочим, - проворчал новогодний волшебник.
- Слушай, я могла бы тоже отправиться по одному из адресов и все исправить…
- Нет уж, ты мне нужна здесь, - еще более недовольно буркнул Мороз. – Нам еще кучу подарков надо разослать, если ты помнишь.
Его внучка, хорошо знавшая, что когда он в настолько дурном настроении, с ним лучше не спорить, поспешно кивнула:
- Хорошо, как скажешь.
- Тогда пошли в дом, - уже менее мрачно сказал ее дед.
Он повернулся к двери и уже собирался открыть ее, но в последний момент вдруг помедлил и снова оглянулся на двор и темнеющий за забором лес, а потом перевел взгляд на усыпанное звездами бездонно-черное небо.
- Как же мне это все… надоело, - прошептал он чуть слышно.
- Ммм? – удивленно посмотрела на него Снегурка.
- Да я не тебе, - снова вздохнул Дед Мороз. – Так, молодость вспомнил…
- Когда ты был не морозом, а моросящим дождем? – с понимающим видом уточнила девушка.
- Ну да, - на лице ее дедушки появилась ностальгическая улыбка, а в его глазах под кустистыми бровями застыло какое-то странное, непонятное ей выражение. – Когда рядом были только мои братья, когда не было всех этих городов, всех этих праздников с подарками, всех этих обязательств перед детьми… Была только наша компания, летающая по миру и льющая ледяные дожди, была бесконечная свобода…
Он снова говорил сам с собой, а не с внучкой, и Снегурочка промолчала, глядя в сторону, понимая, что ей не стоит комментировать настолько личные воспоминания деда. Но потом он вдруг сам посмотрел на нее со своим обычным деловитым видом.
- Зато тогда нас никто не любил, и сейчас моих братьев никто не любит, - сказал волшебник и решительно дернул на себя дверь. – А у меня есть ты, внучка, и Морозко, твой непутевый папаша… Ладно, пошли работать!
Девушка быстро кивнула и торопливо вбежала в дом.
В это самое время помощники Деда Мороза и его внучки, разбросанные по всей стране, собирались приступить к своим заданиям. Трудности в этом начались с первых же минут, когда лесные звери попытались освоиться в непривычном человеческом обличье.
- И как эти люди вообще ходят на двух ногах?! – возмущался волк, в очередной раз пытаясь удержать равновесие и все-таки опускаясь на четвереньки.
- И чего мне в лесу-то не сиделось, - тихо пробормотала назначенная ему в напарницы куница, пытавшаяся обойти вокруг куста, хватаясь за его ветки.
От помощника-снегиря, оставшегося в птичьем облике, ждать особой поддержки не приходилось.
- Нет, я не могу! – заливался он хохотом, летая вокруг них. – Серый, ты знаешь, на кого сейчас похож?
- Не знаю и знать не хочу, - проворчал волк, поднимаясь на ноги и неловко взмахивая руками, но снегирь не обратил на это внимание.
- Ты похож на пьяного гопника, который напился какой-то особенно забористой гадости! – заявила красногрудая птица, не прекращая смеяться. – А ты, куница – на подружку гопника, которая пьянствовала вместе с ним! - Очень рада, что у тебя такое богатое творческое воображение, - буркнула куница и, заставив себя выпустить ветку, сделала несколько неровных шагов по снегу. – Надо было хоть палки какие-то с собой взять, чтобы на них опираться…
- И тогда вы были бы похожи на хромых гопников! – еще громче расхохотался снегирь.
Он веселился еще минут десять, всячески комментируя успехи своих товарищей в прямохождении, но в конце концов, куница с волком наловчились передвигаться на двух «задних лапах» и, поддерживая друг друга, сумели вполне уверенно пройти несколько метров.
- Все, снегирь, успокойся! – шикнул на смешливую птицу волк. – Слетай лучше посмотри, в какой стороне нужный нам дом.
Лишь теперь, разобравшись с первоочередной проблемой, они обнаружили, что Дед Мороз переместил всех троих в пустой темный петербургский скверик – вокруг них все было засажено кустами и деревьями, сквозь голые кроны которых просвечивали городские огни. Где-то шумели автомобили, откуда-то доносился собачий лай и еще какие-то незнакомые лесным жителям звуки.
- Сейчас разберемся! – чирикнул снегирь и взлетел над деревьями, мгновенно исчезнув в черном вечернем небе.
Волк и куница приготовились к долгому ожиданию, но их товарищ вернулся уже через несколько минут.
- Нам туда! – радостно сообщил он, усевшись на ветку и вытянув крыло в сторону самых ярких огней. – Дом, в который нам надо, совсем рядом. Давайте за мной!
На этот раз снегирь полетел невысоко над землей, и куница с волком зашагали следом за ним, все еще неуверенно пошатываясь.
- Есть одна проблема, - чирикнула птица, на мгновение вернувшись назад и облетев вокруг них. – В той квартире, куда ты, Серый, отправил не тот подарок, похоже, никого нет дома – во всех комнатах темно. Но во дворе гуляет девочка, похожая на ту, у которой мы должны забрать подарочек. Десять лет, с короткой рыжей стрижкой и веснушками – вряд ли здесь много таких.
- Ну, значит, спросим у этой девочки, где она живет, и если она из той квартиры, что нам надо, объясним ей ситуацию и попросим вынести подарок, - пожала плечами куница. – Говорящий снегирь ее убедит, что мы не воры, а посланники Деда Мороза.
- А что будем делать, если она не захочет отдать подарок? – поинтересовался волк.
- С чего бы ей его не отдать? – удивилась его спутница. – Он же изначально не для нее предназначался, а свой подарок она получит в Новый год. Может, лиса ей какую-нибудь погремушку отправила или машинку для мальчиков, которая ей не сдалась…
- Хорошо, если так, - с сомнением проворчал волк.
Сквер, по которому они шли, плавно перешел в детскую площадку с погнутыми металлическими качелями, заваленной снегом песочницей и парой скамеек, на одной из которых сидели две девочки. У обеих в руках были стройные куклы в розовых платьях и с пышными золотистыми волосами, а на краю скамейки лежала продолговатая блестящая коробка, такая же ярко-розовая, как кукольные платья.
- Серый, среди подарков, которые вы разослали не по тем адресам, была одна кукла Барби, - тихо сказала куница. – У меня нехорошее предчувствие…
- У меня тоже, - так же тихо отозвался волк.
- Да не паникуйте вы раньше времени! – пискнул снегирь и спикировал на скамейку. – Добрый вечер, девочки, мы тут ищем Наташу Никифорову, знаете такую?
- Э-это я, - изумленно хлопая глазами, пробормотала девочка с веснушками и недоверчиво протянула руку к говорящей птице.
- Мы от Деда Мороза! – затараторил снегирь, не давая ей опомниться. – Твои мама с папой сегодня днем должны были получить от него подарок – для тебя, на Новый год. Но вышла ошибка – мы прислали им подарок, который заказывал другой ребенок. Надо его вернуть. Ты знаешь, куда твои родители могли его спрятать?
Девочка перевела взгляд со снегиря на остановившихся возле скамейки волка и куницу, выглядевших, как немного странные парень с девушкой, потом посмотрела на куклу, которую держала в руках, и на сидящую рядом подружку, а потом вздохнула и, взяв в руки коробку из-под куклы, протянула кунице и то, и другое.
- Мама с папой этот подарок еще не видели, - сказала она тихо. – Я случайно его нашла, но так и думала, что это ошибка. Решила взять ее поиграть – чуть-чуть, аккуратненько. А потом бы вернула, конечно же.
По ее щекам покатились две большие слезы, ярко блеснувшие в свете фонаря.
- Ну-ну, что ты так расстраиваешься? Ты же не останешься без подарка, Дед Мороз пришлет тебе что-то другое! – попыталась утешить ее куница, забирая куклу и засовывая ее в аккуратно открытую упаковку. – Может, там будет еще более красивая кукла!
Наташа молча кивнула, а потом вдруг громко шмыгнула носом и принялась вытирать слезы своими вязаными варежками.
- Не будет у нее красивых кукол, ее родители против Барби, - подала голос ее подруга, отложив в сторону свою куклу. – Моя мама ей в прошлом году пыталась такую подарить, так ее заставили вернуть.
- Почему?! – в одни голос изумились лесные жители.
- А им кто-то сказал, что все девочки, у которых есть Барби, начинают считать себя толстыми и морят себя голодом, - объяснила подруга Наташи. – Что у них от красивых кукол эти… как его… комплексы, вот! Хотя это чушь – у меня дома семь Барби, и я все равно и конфеты ем, и торты, и пирожные.
- Что за бред? – еще более удивленно воскликнул волк. – Как можно быть такими..?
Куница поспешно пихнула напарника в бок, не давая ему закончить фразу, но Наташа уже вовсю плакала, размазывая по лицу слезы, а ее подруга сверлила посланцев Деда Мороза злобным взглядом.
- Они думают, что мы, дети, совсем тупые, - сказала она, доставая из кармана носовой платок. – Что мы не отличаем кукол от живых людей и думаем, что реально можем стать такими, как куклы. Не реви, Наташка! Ты же все равно можешь у меня в гостях играть с Барби! – Она сунула подруге платок и снова повернулась к кунице и волку. – Лучше бы вы кому-нибудь другому подарок перепутали – видите, как она расстроилась!
- Да мы это… Нам самим очень жаль… - пробормотал волк, у которого тоже как-то подозрительно заблестели глаза.
- Слушайте, девочки, нам пора возвращаться к Деду Морозу, - попыталась хоть немного сгладить тяжелую ситуацию куница. – Не плачь, Наташа, может, твои родители еще поймут, что тебе можно дарить таких кукол…
- Пошли, пошли, нам и правда пора, - вмешался в разговор снегирь, хотя вернуться назад они должны были еще только через полчаса.
Но куница с волком не стали спорить и торопливо ретировались вглубь сквера.
К тому времени, когда они перенеслись обратно во двор домика Деда Мороза, там уже собрались почти все остальные отправленные за подарками звери и птицы и вновь стоял жуткий гвалт. Почти все, кто только что вернулся из городов или поселков, где жили люди, наперебой возмущались увиденным и услышанным:
- Рррр! Эта бешенная бабулька мало того, что не хотела возвращать чужой подарок, так еще обозвала нас «почтой России»! Что это вообще значит – что-то обидное?
- Каррр! А нам одна вредная тетка не просто не отказалась отдать подарок – она им в нас запустила, чуть крыло мне не подбила! Ее сыну, видите ли, запрещено играть в солдатиков и вообще во все военное, чтобы он, когда вырастет, людей не начал убивать!
- Шшш! А мне пришлось забрать назад дорогое платье – у девочки, которой мама не может купить ничего подобного! Они мне его сразу отдали, но так плакали обе…
- Слушайте, давайте скажем старику, что с детьми так нельзя! Он же должен им радость приносить, пусть сделает что-нибудь…
- Снегурка просила его не беспокоить, он другие подарки отправляет…
- Ничего, пусть ненадолго отвлечется, это тоже важно!..
- Совершенно верно, надо сказать Морозу, что просто вернуть «неправильные» подарки недостаточно! – громко рыкнул волк, протискиваясь в центр двора. – Нам тоже только что пришлось у маленькой девочки куклу отобрать, представляете, чего нам это стоило?! Надо чем-то заменить ей эту куклу, достать где-нибудь похожую…
- Где же ты ее достанешь? – огрызнулся на него медведь, сжимавший в лапах коробку с набором солдатиков и казавшийся теперь не сонным, а наоборот, страшно взвинченным.
- Может, у Деда Мороза завалялась где-нибудь лишняя кукла Барби, или слегка бракованная… - пробормотала куница, проталкиваясь сквозь толпу вслед за волком.
- Пусть Рыжая ее где-нибудь достанет, она же всю эту кашу заварила! – вспыхнул волк и завертел головой, высматривая главную виновницу переполоха с подарками. – Где она, к слову сказать? И барсука с сорокой вроде нет…
- Каррр! Они еще не вернулись, - сообщила сидящая на перилах крыльца ворона. – Должны сейчас появиться, пора уже.
- Давайте их дождемся – а потом позовем Мороза и расскажем ему все, - предложил заяц, запрыгивая на верхнюю ступеньку крыльца и кивая на дверь.
- Да! Так и сделаем! – поддержали его несколько голосов, и звери с птицами начали еще более нетерпеливо оглядываться по сторонам, поджидая последних пребывающих на задании помощников Деда Мороза.
Глава V
Лисица и барсук, превращенные в людей, перенеслись в какой-то полутемный пустой коридор с множеством дверей и некоторое время с опаской рассматривали ближайшие к ним двери с цифрами, не решаясь идти дальше.
- И куда это старый пень нас забросил? – прошипела лиса, протянув руку к ручке ближайшей двери. – Похоже на какую-то больницу…
- Это больница и есть! – тихо прострекотала сорока, успевшая пролететь по всему коридору, завернуть за угол и вернуться обратно. – Видимо, один из детей, который получил не тот подарок, здесь лечится…
- Но мы же должны были попасть к нему домой, туда, где подарок лежит, - заметил барсук. – Получается, родители уже ему его подарили?
- Сейчас все выясним! – лиса решительно взялась за дверную ручку. – Мы должны были оказаться рядом с подарком, значит, он наверняка в ближайшей палате, вот здесь!
Она осторожно приоткрыла дверь и, слегка покачнувшись, вошла в палату – ей на удивление легко и быстро удалось освоиться в человеческом облике. Барсук последовал за ней, вцепившись в дверной косяк, а сорока, до этого порхавшая у них с лисой над головами, уселась ему на плечо.
Из четырех коек в палате занята была только одна – на ней полулежал худой и остриженный налысо мальчик-подросток лет тринадцати, а рядом с ним сидела на стуле хмурая и усталая женщина средних лет. Как раз в тот момент, когда лисица сунулась в палату, эта женщина протягивала подростку какую-то большую плоскую коробку.
- Вот, держи – сможешь общаться с кем угодно, - сказала она с натянутой улыбкой. – Сумеешь к интернету подключиться? А то сама я в этой технике не разбираюсь.
- Конечно, сумею, мам! – голос мальчика был совсем слабым, но в нем звучала не скрываемая радость. – Спасибо огромное! Я так по ним по всем соскучился!..
- Ну вот, теперь не будешь скучать… - женщина услышала скрип двери, подняла глаза на вошедшую в палату компанию, и удивленно приподняла брови. – Вы к нам?
- Да, мы хотели бы… - начал было барсук, но лисица внезапно отпихнула его обратно в дверной проем и с извиняющимся видом улыбнулась женщине:
- Нет, простите, мы палатой ошиблись!
Она снова толкнула барсука, заставив его отступить в коридор, и выскочила из палаты сама, закрыв за собой дверь.
- Ты чего? – изумленно зашипел на нее напарник, взмахивая руками, чтобы удержать равновесие.
- Тс-с! – приложив палец к губам, лиса потянула его в самый конец коридора, подальше от двери палаты, из которой они только что вышли. – Ты что, не понял? Этот парень совсем тяжело болен, наверное, может не дожить до Нового года – и поэтому мать подарила ему планшет раньше времени! Чтобы он мог из больницы с друзьями переписываться!
- И что же нам делать? – растерянно заморгал глазами барсук. – Подарок же надо вернуть, этот планшет кому-то другому обещан…
- Не знаю я, что делать, но к этому мальчишке мы не пойдем! – клацнула на него зубами лиса. – Должен быть какой-то другой выход… Может быть, мы можем… просто купить другой такой же планшет, вот!
- Но на какие шиши ты его собираешься покупать? – пискнула подпрыгивающая у барсука на плече сорока.
- Не знаю! – рявкнула лисица еще громче, после чего все трое замолчали, пытаясь обдумать происходящее.
- Для начала надо узнать, сколько стоит такой планшет, - сказала, наконец, сорока. – Давайте выйдем на улицу, и я поспрашиваю у местных птиц, где его можно купить, а вы пока подумайте, где в принципе можно достать деньги.
Поплутав немного по больничным коридорам, помощники Деда Мороза, в конце концов, нашли выход и оказались в больничном же сквере, из которого выбрались на довольно людную улицу.
- Ждите меня здесь, я скоро! – чирикнула сорока и упорхнула в темноту вечернего города.
Лиса с барсуком проводили ее мрачным взглядом и стали медленно прогуливаться по улицы рядом с больницей, стараясь вести себя, как самые обычные люди.
- Слушай, Рыжая, ты ведь уже давно с Дедом Морозом работаешь, - нарушил, наконец, молчание барсук. – А объясни мне одну вещь – почему он, могущественный волшебник, не может просто взять и наколдовать подарки всем детям? И ведь вроде бы в легендах рассказывается, что раньше он все это мог…
- Раньше – мог, - со вздохом кивнула лисица. – И наш Дед Мороз, и все остальные рождественские волшебники. Но все они в прошлые века насовершали слишком много чудес и израсходовали почти всю свою магическую силу. Ее у них немного осталось – хватает на то, чтобы перемещаться в пространстве, или летать по воздуху, или вот чтобы подарки перемещать, нас превращать в людей, еще кое-что по мелочи делать. Но не более того.
- Жаль… - протянул барсук, оглянувшись на ограду больничного сквера, и они снова замолчали, погрузившись в еще более мрачные мысли.
- А вот и я! – спикировала к ним с черного ночного неба сорока. – Все разузнала – через квартал отсюда есть компьютерный магазин, и подобный планшет там стоит без малого двадцать тысяч.
- Это много или мало? – спросил барсук у неплохо разбирающейся в тонкостях человеческой жизни лисы.
- Для нас это жутко много, - проворчала та и, нахмурившись, окинула взглядом вечернюю улицу и идущих по ней редких прохожих. – Но мы все-таки можем попробовать добыть эту сумму…
- Каким же образом? – фыркнула сорока. – Милостыню сядем просить? Подайте деткам на новогодние подарочки! – так что ли?
- Нет, у меня есть идея получше, - покачала головой лиса и еще раз посмотрела по сторонам. – Ждите меня здесь – я скоро!
С этими словами она зашагала по улице в сторону мигающего светофорами перекрестка, на котором, несмотря на поздний час, столпилось довольно много народу. Барсук и сорока, снова усевшаяся к нему на плечо, проводили ее взглядом и увидели, как она дошла до перекрестка, приблизилась к какому-то мужчине, собиравшемуся переходить дорогу и ждавшего зеленого света, и о чем-то заговорила с ним, а потом, когда на светофоре зажегся зеленый свет, взяла его под руку и двинулась вместе с ним на другую сторону улицы.
- Не нравится мне это, - щелкнула клювом сорока и, вспорхнув с плеча барсука, полетела следом за лисицей и ее спутником.
Барсук тоже зашагал в ту сторону, стараясь не терять напарницу-лису из виду – беспокойство сороки передалось и ему. Поначалу, правда, ничего особенного с лисицей не происходило: она перешла через дорогу, все теснее прижимаясь к незнакомцу, но тот как будто бы не возражал против этого и даже сам приобнял ее за талию. И лиса, в свою очередь, обхватила одной рукой его широкую спину, так что ее пальцы, как показалось барсуку, почти дотянулись до того места, где, по идее, должен был находиться карман…
- Так вот что Рыжая задумала! – негромко охнул напарник лисицы и ускорил шаг, торопясь поскорее догнать ее.
Лиса, тем временем, уже перешла на другую сторону улицы. Она чуть запрокинула голову, глядя в лицо своему спутнику и продолжая что-то говорить ему. Тот при этом выглядел совершенно спокойным, а над ними кружила не спускающая с них глаз сорока, так что барсук, подбегая к переходу, попытался убедить себя, что ничего страшного с Рыжей не случится… Но уже в следующий миг все изменилось – лисица вдруг пронзительно завизжала, а мужчина, с которым она обнималась, с торжествующим воплем выкрутил ей руку, заставив ее выронить внушительных размеров кошелек.
- …сразу понял, что воровка! Сейчас полицию..! Будешь знать! – донеслись до барсука обрывки его криков.
Вокруг лисы и ее несостоявшейся жертвы тут же собралась небольшая толпа, и барсук тоже бросился к ним через дорогу, чудом увернувшись от несущихся на него машин. Сорока спикировала к мужчине, державшему лисицу, и замельтешила перед его лицом, яростно треща и хлопая крыльями, но он лишь отмахнулся от нее свободной рукой и принялся еще громче требовать, чтобы кто-нибудь вызвал полицию.
- Отпустите ее, я сам ее в полицию отведу! – крикнул барсук, запрыгивая на тротуар и хватая лису за руку.
Но едва не ограбленный прохожий и не подумал подчиняться первому встречному. Вместо этого он, еще раз отогнав сороку, вцепился второй рукой в куртку барсука и завопил еще громче, заглушая даже пронзительные визги лисицы:
- А вот и сообщник!!! Чего стоите – помогите их держать, вырвутся же!!!
- Чего стоите?! – внезапно повторила его слова лиса, пиная ногой упавший на асфальт кошелек. – Хватайте его денежки!
Эта уловка сработала – мужчина тут же выпустил обоих помощников Деда Мороза и кинулся поднимать кошелек. В тот же миг лисица с барсуком бросились бежать по темной улице, заставляя идущих им навстречу прохожих шарахаться в разные стороны. Позади них слышался чей-то топот, крики и звонкий стрекот сороки, по-прежнему безуспешно пытавшейся помешать их преследователям.
- Что… ты… натворила?! – пропыхтел барсук, задыхаясь от быстрого бега в непривычном человеческом облике. – Нас… сейчас… поймают!
- Нас сейчас Мороз обратно заберет, надо чуть-чуть продержаться!!! – отозвалась лиса, вырываясь вперед.
Мысль о Деде Морозе, к которому они и правда должны были уже скоро переместиться, придала барсуку сил, и он тоже припустил еще быстрее, стараясь догнать напарницу. Перед ними замаячил соседний перекресток, на котором тоже толпился народ, с любопытством оглядывавшийся на шум и пытавшийся понять, что происходит – но лиса с барсуком и летящей за ними сорокой не успели добежать до него. Городская улица вокруг них внезапно исчезла, и вместо нее возник хорошо знакомый им заснеженный дворик с маленькой деревянной избушкой и возвышающимися за забором темными елями.
Шум вокруг при этом стал еще громче. Множество лесных животных и птиц радостно завопили при виде вернувшихся и снова принявших свой настоящий облик лисы и барсука. Кто-то спрашивал, как у них дела и удалось ли им вернуть подарок, кто-то твердил, что теперь надо идти к Деду Морозу и что-то от него требовать…
- Да! – воскликнула лисица, с трудом пытаясь перекричать своих лесных соседей. – Нам надо прямо сейчас кое-что сказать Морозу, это очень важно!
Заяц, подскакивающий на крыльце от нетерпения, подпрыгнул особенно высоко и дернул дверную ручку. Дверь распахнулась, и несколько зверей, стоявших ближе всего к крыльцу, попытались вбежать в дом, но навстречу им выскочила размахивающая руками Снегурочка.
- Тихо! Стойте! – выкрикнула она, останавливая толпу. – Дедушка пока занят и просил, чтобы его не беспокоили. Вам удалось вернуть подарки?
- Мне не удалось! – взвизгнула лиса. – И я не буду это делать! Там совсем больной мальчик, умирающий, я не буду отбирать у него планшет! Пусть старикан… пусть твой дедушка другой планшет наколдует или еще что-нибудь сделает!
- И пусть он остальным детям, которые по ошибке подарки получили, тоже наколдует такие же! – зашумели со всех сторон другие звери и птицы.
Снегурочка еще выше подняла руки, тщетно пытаясь призвать своих помощников к тишине:
- Подождите, успокойтесь! Вы же знаете, мы с Дедушкой уже давно не можем совершать серьезные чудеса! Неужели вы думаете, что если бы мы могли…
- А вы хотя бы попытайтесь! – звонко тявкнула лисица. – Сами не можете – так других рождественских духов попросите! Или отправьте нас всех еще раз в мир людей – мы там сами деньги добудем!
Барсук, стоявший рядом с лисой, попытался было запротестовать против ее последнего предложения, но его никто не слушал – большинство лесных обитателей тут же подхватили эту идею и закричали, что готовы попробовать достать деньги, чтобы купить разочарованным детям такие же подарки, как те, что у них пришлось забрать.
- Тихо!!! – еще раз попыталась призвать их к порядку Снегурочка. – Я же сказала, как только дед закончит свои сегодняшние дела, я его позову, и мы что-нибудь придумаем…
- Не надо меня звать, я уже здесь, - послышался из-за ее спины усталый голос, и Дед Мороз тоже вышел на крыльцо. – Я все слышал, и мне правда очень жаль, что все так сложилось. Если бы я мог, я бы не только купил этому мальчику компьютер, я бы его вылечил! Но на это не хватит магической силы ни у меня, ни у всех моих иностранных коллег вместе взятых. И на компьютер их тоже не хватит…
По двору прокатился шумный вздох, а потом вдруг наступила полная, звенящая тишина. Каждый из лесных жителей, собиравшийся продолжить возмущаться несправедливостью, пытался до конца осознать услышанное – что время новогодних чудес прошло, что есть вещи, которые не могут изменить даже когда-то, в прошлом, могущественные волшебники.
Погрузившиеся в эти мрачные размышления звери не сразу почувствовали, что во дворе как будто бы стало теплее – изо рта у них перестал вырываться пар, а снег, на котором они стояли, сделался мокрым и липким. И лишь когда с неба вдруг начали капать холодные дождевые капли, совершенно невозможные в середине декабря, лесные жители с изумлением завертели головами, пытаясь понять, что происходит.
Зато Мороз понял это сразу.
- У нас гости, - тихо сказал он своей внучке. – Надо же, столько веков обо мне не вспоминали…
А потом во дворе появилось сразу несколько десятков высоких фигур – таких же длинноволосых и бородатых, как Дед Мороз, но одетых не в шубы, а в непромокаемые серые плащи с капюшонами.
- Братец, у тебя какие-то проблемы? – обратился один из них к хозяину избушки.
- Мы, конечно, все еще недовольны, что ты от нас откололся, - добавил другой, - но если тебе и правда так плохо, что мы даже оттуда, - он махнул рукой в ночное небо, - это почувствовали, то мы не против тебе помочь.
- А я вот рад вас видеть, дорогие братья, - отозвался Дед Мороз. – Но помочь мне вы вряд ли сможете.
Неожиданные гости переглянулись, некоторые из них негромко хмыкнули.
- Почему же не сможем? – усмехнулся еще один из них. – Мы, в отличие от тебя, волшебной силой направо и налево не разбрасывались, у нас ее еще достаточно сохранилось.
- Так что давай, рассказывай, кого там вам надо вылечить и кому какие подарки наколдовать, - снова взял слово первый из братьев-дождей.
Дед Мороз уставился на своих родственников совершенно растерянным взглядом и на время потерял дар речи. Ситуацию пришлось брать в свои руки Снегурочке.
- Сейчас я вам все расскажу, дорогие дедушки! – воскликнула она. – Во-первых, в петербургской больнице лежит мальчик по имени Гоша Стрельников…
Братья Деда Мороза столпились кружком вокруг девушки, стараясь не пропустить ни одного ее слова.
- Повезло же этому Гоше, - пробормотала лисица, слушая, как Снегурочка называет дождевым волшебникам адрес больницы, в которой сама она только что была с барсуком и сорокой. – Если бы я случайно не перепутала адреса, когда отправляла подарки, если бы он не получил тот планшет вместо кого-то другого…
- А ты уверена, что это было случайно? – наклонился к ней волк. – Может быть… как раз это и было чудом? Ну, то, что ты накосячила с подарками и что в итоге мы все захотели ему помочь?
Лисица и другие стоящие рядом с ними звери, которые услышали эти слова, с удивлением переглянулись. Эта мысль была для них слишком сложной, ее надо было как следует обдумать… Но сейчас у них не было на это времени – до Нового года оставалось всего две недели, а они с Дедом Морозом и Снегурочкой еще только начали разносить детям подарки…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге