Сказочные хроники

Глава 1 "Дракон был похож на кота"

Дракон был похож на кота.

Вроде бы внешне совсем по-другому выглядит, но похож. Вот это ощущение ленивой силы и гнусной самовлюблённости — ну, типичный же кот!

И глаза голубые, несвойственные совершенно рептилоидам, но имеющие место быть у семейства кошачьих. Толстый, наглый, чёрный кот, простите, дракон, которому плевать на всё. Потому что является подвижным горизонтом событий. Попал в лапы — пропал.

Зато дракон умел исполнять желания. Правда, исключительно вчерашние. Говорил, что стар и плохо слышит, но поступал так из врождённой склочности характера.

Драконы лгут — общеизвестно. И этот чёрный не был исключением. Чем снова похож на кота, потому что страсть как любил играть с жертвами. Словами, клыками, лапами, вчерашними желаниями. Чуть не мурчал от восторга, прикрывал с наслаждением странные свои глаза и потом впивался гипнотическим взглядом.

Дракон был похож на кота. Не выглядел устрашающе. Скорее, мило и нелепо. Так что если не помнить про горизонт событий…

Глава 2 "Добро пожаловать"

Дракон дремал, когда у входа в пещеру раздался вежливый грохот. Судя по звуку, по камню деликатно долбили монтировкой.

— Можно? — спросил слегка хриплый голос, чуть затихло эхо ударов.

Дракон приоткрыл один глаз, пещеру озарило нежно-голубое сияние.

— Ваше величество? — пророкотал слегка удивлённо. — Какими судьбами?

— Ну, например, принцесс не было. Все по замужам разбежались или рехнулись на почве поисков стабильности.

Дракон фыркнул, из ноздрей вырвалось по облачку дыма.

— Так ты предложишь даме войти, хам?

— Добро пожаловать, мадмуазель! — дракон наконец открыл второй глаз и вежливо приподнял голову.

На этот раз фыркнула королева, правда, без спецэффектов. Осторожно ступая между грудами сокровищ подошла вплотную. Запрокинула голову, чтобы встретиться взглядами, и стала вдруг похожа на маленькую девочку.

— Я где-то слышала, ты можешь исполнять желания… — начала царственно и вместе с тем неуверенно.

Дракон почувствовал лёгкий укол. Изумлённо огляделся — нет, никакой паж с глупой шпажкой не пробрался прячась за пышными юбками королевы. Тогда что это?

— Так можешь? — её величество уже требовательно теребило чешуйку на лапе около когтя.

Снова укол. Ох! Дракон понял, что это.

— Да, — прорычал, — могу.

Королева хлопнула в ладоши, светлея лицом.

— Но только вчерашние, — добавил дракон то, что никому не говорил заранее.

Королева счастливо рассмеялась, крутанулась на каблуке, взметнув юбки.

— Прекрасно! Меня устраивает. А теперь помоги занести вещи в пещеру. И где у тебя душ? Я вся употела, пока сюда добралась!

Глава 3 "Под крылом"

Дракон лежал на солнышке у входа в пещеру. В тени расправленного крыла на складной скамеечке сидела королева.

— И как тебе не жарко?

Дракон фыркнул, выпустив два облачка пара, приоткрыл левый глаз:

— А тебе у меня под крылом жарко?

— Нет. Комфортно очень. Но я же знаю, что происходит снаружи.

— Какая разница, что там происходит, если тебе здесь комфортно?

— Ну, вдруг тебе жарко, а ты терпишь ради меня…

Дракон снова фыркнул:

— Я, конечно, умею, но зачем? Я бы сказал, если мне не нравилось.

Королева мечтательно закатила глаза и, разглядывая серо-стальную изнанку крыла, нараспев произнесла:

— А мне бы понравилось, если бы ты что-то сделал ради меня…

Дракон поднял крыло, королева зажмурилась.

— Ну, не гадость же!

Крыло опустилось на прежнее место.

— А зачем тебе, чтобы я что-то делал ради тебя?

Пальцы королевы начали перебирать шёлк домашней юбки.

— Ну… хочется. Знаешь, как всякие рыцари ради принцесс…

— Знаю, — перебил дракон, — но ты ж королева, должна понимать разницу, да и я не рыцарь совсем.

— “Ты ж королева!” — передразнила гнусаво. — Вот именно, я королева и поэтому никому ничего не должна.

— А я дракон и значит должен?

— Не-а. Мог бы. Если бы хотел.

— Хм-м-м…

— Но если не хочешь, то и не надо. Зачем себя заставлять?

Глава 4 "У женщин свои причуды"

Рыцарь оставил коня у подножья холма, где, если верить преданиям, находилась пещера дракона. Потому что он-то рыцарь, ему этот змей нипочём, на пару взмахов мечом, а конь может испугаться и сим испортить его, рыцаря, триумф.

Рыцарь не хотел свернуть шею, упав с понесшего коня. Рыцарь хотел (свернуть шею — зачёркнуто) отрубить голову дракону и прославиться.

Не дошёл буквально несколько ярдов до входа в пещеру, когда услышал звуки ударов металла о металл. Насторожился, замер. Но потом вынул свой славный меч из ножен и храбро шагнул внутрь. Если конкуренты дерутся за труп дракона, можно будет напасть незамеченным и стяжать всю славу одному себе.

В пещере было на удивление светло. Повсюду валялись разбросанные сокровища. Как ни старался не отвлекаться, но кое-что приглядел, что стоит захватить на обратном пути.

С каждым шагом лязг становился всё громче. И вскоре рыцарь расслышал в грохоте женский голос. Мысленно понадеялся, что спасённая дама окажется прекрасной и возблагодарил небеса за такую удачу.

— Тварь бессовестная! — женский крик.

— Ага! — отвечает кто-то басом.

И только рыцарь ускоряет шаг, чтобы спасти уже даму, как раздаётся опять грохот металла.

— Аскарид-переросток! — вопит женщина.

— Фууу!

— Что?! Не нравится?! А мне, думаешь, каково?!

Грохочущие звуки сливаются в непрерывный звон.

Рыцарь входит в огромную подземную залу, заваленную сокровищами. И посреди этого всего великолепия пропавшая королева лупит сковородкой по голове черного дракона.

— Визитёр! — скрипит из-под сковороды дракон.

— Что?! Опять мне голову пудрить?!

— Не хочешь, не пудри, — фыркнул дракон. — Мужик, говорю, какой-то припёрся. Посмотри, не из твоих?

— Что-а?! — и королева разъяренной фурией обернулась к рыцарю.

А тот не выдержал и икнул. Не от страха, вы не подумайте. Случайно получилось. Когда на тебя по-кошачьи щурится голубыми глазами дракон и разгневанно глядит пропавшая королева, и не такое случиться может.

— Ваше Величество, как хорошо, что вы живы! — патетично начал рыцарь.

— Ну вот что ты будешь делать?.. — королева недоумённо развела руками, задев сковородкой дракона.

Тот поморщился, пыхнул дымом из ноздрей.

— Я обычно таких жарю. Прямо в фольге.

Рыцарь снова икнул.

— Зануда, — и рука со сковородкой совершила попытку погладить чёрную чешую. — Не будем его жарить, пусть вон идёт, мы заняты.

И вот несколько мгновений ничего не происходит. Ну, почти ничего. Рыцарь мучительно пытается сдержать икоту и краснеет от натуги. Дракон и королева с одинаково недобрым интересом за сим наблюдают.

— Ты оглох что ли, консерва-скоропорт? — вкрадчиво басит дракон. — Не слышал, что леди приказала?

— Слышал. Ик! Уже… Ик!.. Ухожу. Ик!

— Быстро! — и дракон дыхнул пламенем.

Вскоре всё королевство узнало, что пропавшая королева околдована страшным драконом и неясно теперь, кто из них больше зла простому люду принесёт.

Глава 5 "Кофе и не только"

Дракон лежал у входа в пещеру и щурился на скользящие по холму лучи восходящего солнца. В полутьме за спиной зацокали каблучки и зашуршали юбки королевы.

— Какой вкусный у тебя кофе! — сказала, усаживаясь на огромной лапе.

— А то! Фамильный рецепт для поддержания горения огня в сердце, — дракон гордо запыхтел, между зубов пробилось несколько язычков пламени.

— Обалдеть! Я теперь тоже стану драконом?!

— Навряд ли…

Королева понурилась в чашку с бодрящим напитком.

— В смысле, я не знаю точно, — поспешил исправиться дракон. — Нужно уточнить в первоисточниках...

— В каких?!

— Ну, где-то была прабабкина кулинарная книга…

— Ух ты! Круто! А мне дашь почитать?

— Да не вопрос. А тебе зачем? Думаешь, навру, что там написано?

— Тьфу на тебя! Она же кулинарная! А я готовить вообще не умею… Но так хочу научиться!

— Хм… Пойду поищу, — и пополз обратно в пещеру.

Вечером, подлетая к логову, первым, что услышал, было:

— Ты земляники на салат набрал?

— Набрал. Устал. Поэтому готовить будешь завтра.

— Э-э-эй…

— А я сейчас покажу тебе любимый коктейль моего бати, называется “Жёлтая подводная лодка”!

Глава 6 "Сундук"

— Что это такое? — в голосе королевы тщательно скрываемое недоумение.

— Сундук.

— Сундук?

— Сундук.

— Но зачем?!

— Вещи хранить, — дракон недовольно слегка передёрнул крыльями.

— Мои платья вот так?!

— Ну да. А что?

— Ну нет! Для платьев нужна гардеробная.

— Но зачем? Есть же сундук!

— Ай, ты ничего не понимаешь! — королева махнула рукой и отвернулась.

— Где его поставить?

— Ты что… — вдруг замолчала, задумалась. — Оставь здесь.

Пару дней спустя дракон зацепился крылом за что-то в проходе пещеры.

— Что ещё здесь?! — фыркнул, выпустив кольца пара.

— Сундук.

— Ага, — вспомнил, нахмурился. — А в сундуке что? Какой-то он тяжёлый для пустого, крылом не смахнуть.

— Запасы.

— Какие запасы? Зачем?! А платья?

— Платья прекрасно висят в пещере, что рядом с моей спальней.

— А что за запасы?

— Ну, продукты там всякие… Ну, которые долго не портятся и хранятся, — королева отвела глаза.

— Зачем?!

Тонкие пальцы затеребили шёлк домашнего платья.

— Зачем?

— Ну… чтобы было…

— Ладно, показывай давай, чего ты там запасла, любопытно же!

Глава 7 "Надеть нечего"

Дракон спокойно относился к шуму. Только если это не был подозрительный шум. А что может быть подозрительней множества людских голосов в родной пещере?

И, будем честны, дракон беспокоился. Хотя даже себе не признался бы в этом. То таясь, то начиная угрожающе порыкивать и плеваться искрами, он устремился в недра пещеры и остановился как вкопанный на входе в главный зал.

Королева в окружении толпы каких-то противно лебезящих людей разглядывала и прикидывала к себе яркие лёгкие наряды. Дракон хмыкнул, из ноздрей вылетели два облачка дыма, изрядно приправленные искрами.

Люди застыли с ужасом на лицах. Королева приветственно помахала рукой.

— А я тут платьешки выбираю! Посмотри, мне вот это идёт?

— Что опять надеть нечего? А то, вроде, я вчера глядел, что вешать некуда.

— Ерунда, сделаем ещё одну гардеробную! Для несезонной одежды. Это ж я на лето.

— Ага, — дракон пыхнул дымом. — Ты в календарь давно смотрела? Лето только в следующем году будет.

Королева развела руками. И тут загалдели все люди разом. Дракон не выдержал и рявкнул. Потом с наслаждением наблюдал, как вся эта толпа, хватая своё имущество, бросая и снова хватая, заметалась по пещере, а когда он отодвинулся от входа с воплями понеслась наружу.

Дракон расхохотался им вслед, послушал ускорившийся топот ног и обернулся к королеве. Та сжимала в руках что-то настолько лёгкое и прекрасное, насколь же и легкомысленное, неподходящее царственной особе.

— А ничего себе платьешко, — одобрил дракон.

— Угу… но мне ещё другие нравились…

— Куда ты в нём?

— По пещере ходить буду, — огрызнулась королева.

— Перед всеми этими людьми?

— Какими? Ты всех выгнал.

— А они тебе сильно нужны? Я просто не люблю чужаков. Тем более таких противных.

— А как же платьешки?.. — В голосе королевы зазвенели обиженные нотки.

Дракон задумался, поскрёб когтем подбородок, пробурчал что-то в духе “щпжди” и удалился куда-то вглубь пещеры. Обратно вернулся с толстенным ярким журналом.

— Коробейник знакомый недавно принёс, а я и запамятовал тебе показать…

— Ой, это же что?! Ничего себе у тебя знакомые! Это ж знаменитый заграничный портной! У него только вот так наряды и можно заказать.

— Угу, вот и выбирай, и заказывай, и чтоб духу этих мерзких людишек здесь не было!

Королева рассмеялась.

— Да вы, батенька, мизантроп! А ежели мне не подойдёт платьешко из его каталога? Шить прикажешь учиться?

— А вдруг ты сама шить захочешь? — Дракон хитро подмигнул. — Да отправим обратно, пусть перешивает. Или в гости его позову, чтобы на тебе примерил и перешил.

— А что так можно было?! Дай сюда!

Глава 8 "Бойся своих желаний"

― На монете достоинством один дракон с обоих сторон изображён профиль дракона...

― Профиль дракона?

― Да.

― Это как?

― Ну как как? ― Профессор зябко закутался в мантию. ― Значит, морда дракона изображается не анфас, а в профиль.

― А почему в Северном графстве монеты называются драконами?

Профессор устало покачал головой.

― И где только берут таких необразованных принцесс?.. А мне потом гвозди микроскопом заколачивай!

― И где только берут таких необразованных профессоров, что они не знают, откуда берутся принцессы?.. ― Надменным тоном передразнила девица.

Профессор вздохнул и развернул на столе карту. На плотной и мягкой бумаге было изображено всё Королевство и ближайшие окрестности: Северное Графство, Западный лес, Южное море и краешки нескольких восточных стран.

― Вот здесь, ― длинный ноготь профессора чиркнул по границе между графством и лесом , ― согласно древним легендам в пещере на холме живёт дракон. По слухам он не только делится своими сокровищами с графским родом, но и берёт в обучение их детей.

― Получается, это добрый дракон?!

Профессор вдруг мелко затрясся, закрыв лицо руками.

― Что с вами, профессор?!

С трудом досмеявшись, профессор отнял руки от лица и всхлипывая проговорил:

― Деточка, где ж ты видела доброго дракона?

Принцесса невоспитанно фыркнула.

― Я вообще ни одного не видела. Откуда мне знать?! Вообще-то, вы тут как раз для того, чтобы меня научить.

Профессор кашлянул почти смущённо.

― Прошу прощения, Ваше Высочество. Вернёмся к нашим занятиям?

― Дозволяю, ― кивнула принцесса.

― Так вот. На чём мы остановились? Ах да, монеты Северного графства… Все их монеты чеканятся из золота, поэтому наши торговцы их с радостью принимают к оплате, а потом сдают в казну, тем самым увеличивая прибыль. Предупреждая вопросы, прибыль получается из разной цены золота. В нашем Королевстве это достаточно редкий металл...

― А у них?

― Видимо, нет.

― Дракон делится?

― Кто знает, Ваше Высочество, кто знает…

― Леший с ними, с монетами, профессор! Расскажите лучше про дракона! Или про драконов?

Профессор почесал лысоватую макушку.

― Согласно легендам драконы обитают на северо-востоке. Почему этот конкретный поселился здесь, история с географией умалчивают. Что ещё известно о драконах? Это кровожадные, лживые и опасные твари. Размах крыльев больше самой длинной реи «Летящего с ветром». Умеют изрыгать огонь и говорить человеческим голосом. По непроверенным данным считается, что драконы обладают не только высшей нервной деятельностью, но и способностями к магии. Нашего, так сказать, соседа молва уличает в исполнении желаний…

― Уличает?... ― Лицо принцессы стало задумчивым.

― Именно, Ваше Высочество. Знаете фразу «бойся своих желаний»? Так вот, говорят, что дракон исполняет только такие, которых стоило бы бояться.

― Любопытно, ― нарочито скучным голосом протянула принцесса, ― а что ещё вы знаете про драконов?

― Они хищники. Человеческое мясо тоже употребляют в пищу. Но как с большинством обладателей высшей нервной деятельности, с ними можно договориться. Мы, например, приносим в жертву дракону принцесс. Не всех, конечно, а только тех, что не желают покидать свою Башню…

― Таких мало!

― Именно поэтому дракон иногда разоряет селения и похищает скот и людей. А Королеве приходится выплачивать компенсации близким и пострадавшим. На этом предлагаю закончить наш урок, мне кажется, информации для размышления достаточно.

Глава 9 "Рыцарь пил"

Рыцарь пил. Люто пил. Уже не первый месяц. Работать рыцарем это, правда, не мешало — к утру он неизменно трезвел.

Трезвел, надевал доспехи, брал меч, садился на коня и ехал работать рыцарем.

А вечером после работы неизменно заезжал в шинку за брагой в кожаных бурдюках, потому что дома ждала принцесса и её семь кошек.

Принцесса раньше долго работала в Башне. Невзирая на это, умудрилась завести пару кошек. Но все делали вид, будто всё нормально.

Даже дракон не обратил внимания на кошек, когда прилетел за принцессой. Дурак, он, этот дракон, думал рыцарь, наливая первый, самый сладкий бокал браги. Как есть, дурак. Выпивал и вздыхал, а ведь и я не лучше.

Как водится, принцесса была прекрасна, сколь кошек не заводи. А дракон, как водится, ужасен. Злой, агрессивный, лживый. И дурак, конечно.

Потому, наверное, и не понял, какого лешего на холме рядом с пещерой отирается благородный рыцарь. А рыцарю необходим был подвиг. Желательно, без риска для жизни и здоровья.

Рыцарь ведь без подвига — это же как консерва без банки. Жалкая, аморфная масса. Не настоящий. Солдат игрушечной армии.

Поэтому когда в ночи принцесса со всеми своими кошками появилась на пороге его замка, рыцарь возликовал. Да что там? Он был абсолютно счастлив. Вот он подвиг! Спас принцессу от дракона — такой молодец.

Принцесса так и говорила: "Ты такой молодец! Так красиво сидишь на коне! Так хорошо работаешь рыцарем! И кошки мои новым кормом довольны!"

Но иногда по ночам рыцарь просыпался в одиночестве. А в соседнем селе судачили, что видели, как принцесса едет к дракону и обратно. Поэтому вечером после работы рыцарь обязательно заезжал в шинку. Так проще продолжать быть счастливым.

Глава 10 "На югах"

Королева удобно устроилась у стойки пляжного бара одного из Южных островов, медленно потягивала изумрудно-зелёный коктейль из высокого бокала и с ленцой наблюдала, как народ на пляже следит полёт дракона.

Пугаться местные перестали на второй день. Сначала, конечно, до заикания, а может и чего похлеще, но не при венценосной же персоне. Уважению к гостям островов они с колыбели приучаются.

Вот и сейчас бармен ненавязчиво возник справа и рокочущим, как прибой, голосом спросил:

— Фруктов, Ваше Величество? Ягод? Мороженого?

Королева отрицательно покачала головой. Поболтала трубочкой в бокале, оценила остаточный объём коктейля.

— Повторить.

— Сию минуту, Ваше Величество, — бармен растворился среди полок с бутылками.

Дракон тем временем с шумом и брызгами приземлился на пирс и потопал к бару. Сунул морду под навес, в этот раз даже не сломал, а то уже было дело.

— Скучаешь?

— Отдыхаю.

— Как можно так отдыхать?..

— С наслаждением, — королева улыбнулась.

— Я не про это. Как можно вообще ничего не делать?!

— Я коктейль пью. Почти допила. Сейчас новый принесут.

Дракон фыркнул.

— Ну, можно же ещё что-то делать…

Королева внимательно посмотрела на дракона.

— Ну, золото там пересчитать… овцу сожрать…

Внимательный взгляд сменился вопросительным.

— Ты голоден?

— Ага!

— Бармен! Где тут у вас шашлыки делают? — И дракону: — Я пойду туда, а ты неси овцу, да не забудь её купить!

Глава 11 "Чудо-печь"

На подлёте к пещере дракона чуть не сбил аппетитный запах. Принюхавшись дракон понял, что ароматы доносятся прямиком из пещеры. Но ни одного из рецептов своей кулинарной книги не опознал.

Большой зал пещеры напоминал трапезную какого-нибудь дворца и кухню таверны одновременно. На всех горизонтальных поверхностях были расставлены блюда с яствами, достойными самых привередливых дегустаторов. А в углу у огромной печи в клубах ароматного пара чудила королева. Ну как чудила? Готовила, конечно. Но зачем столько?

Дракон дождался, пока очередное золотое блюдо примет на себя тяжесть благоухающего открытого пирога с сыром и зеленью, и задал сакраментальный вопрос:

— Куда столько?

— Вкусно же!

— Не сомневаюсь. Но кто это есть будет?

— Ты!

— А если я не ем, например, что-то?

— Лешего угостишь! Он уже на запах прибегал трижды.

Дракон мысленно вычеркнул пару блюд и кувшинов, потом сделал надбавку на дриад и вычел ещё с десяток.

— А таскать, значит, я всё буду?

— Ну, хочешь, я до леса донесу? А там уже лесное племя справится. Или давай эльфов в гости позовём? Они прожорливые.

— Нет!

— Ты чего завёлся вообще?

— А чего ты тут наворотила?

— Еды. Вкусной, между прочим! А ты не пробуешь, а только ворчишь!

Дракон цапнул с ближайшего блюда кусок мяса, проглотил.

— Вкусно?

— Не распробовал.

— Так ты повтори, там ещё осталось, — улыбнулась королева.

Дракон слопал ещё пару кусков, так же не жуя. Фыркнул недовольно и ссыпал оставшееся содержимое блюда в пасть вместе с овощами и подливой.

— Закончилось.

— Вкусно?

— Наверное… не распробовал.

— Ну вот, а беспокоился, что не съешь столько!

Дракон недовольно запыхтел.

— Пойду лешему отнесу попробовать.

Королева кивнула и отправилась обратно к печке.

— Печь-то где взяла? Не было ж такого добра.

— В западном лесу хутор знаешь? Вот бабка оттуда имущество распродаёт подешёвке.

В ответ раздался грохот. Покатилось по полу серебряное блюдо, рассыпая вкуснятину, обильно политую сливочным соусом. Дракон зло выругался и плюнул огнём. Беспорядок кратко полыхнул и оставил по себе только пепел.

— Ты лети, лети, посмотри, может, чего ещё интересного осталось, я пока хлеб испеку. Зря что ли печь волшебная, даже у меня должно получиться!

Но дракон этого уже не слышал.

Глава 12 "Живая вода"

Дракон листал поваренную книгу своей прабабки, читал, вздыхал, листал дальше — и снова по кругу.

— Рецепт какой-то ищешь? — Спросила королева, поднявшись на цыпочки, чтобы увидеть, что творится между лапами.

— Ага… — Дракон вздохнул шумно, выпустив пар.

— Пффф!.. Ну, что ж ты так пыхтишь! А что за рецепт ищешь?

— Где-то был рецепт фирменной настойки на 33 травах…

— А, помню! Дай книгу, я найду. Только зачем он тебе? Ты трав насобирал? Насколько я помню, у нас тут не все растут… — и королева принялась листать книгу.

— А я в Северном графстве разжился, туда купцы разное привозят!

— Ну обалдеть теперь! А до моего королевства двужильник серебристый ни разу не довезли! Я почему знаю, Профессор со мной занимался, он разбирается в травах, они ему для чего-то нужны, и всегда жалел, что приходится из-за границы покупать...

Дракон хмыкнул.

— А зачем им до вас довозить, если за золото можно всё продать?

— Тоже верно. Вот твой рецепт, держи.

— Угу, спасибо, — и дракон погрузился в чтение.

Ночью королеву разбудили такие звон и грохот, что нецензурный драконий ор мерк на этом фоне. Королева накинула халат и пошла на звуки. Посреди пещеры дракон насиловал огромную бутыль, засовывая туда травы.

— Тебе помочь?.. Ты уверен, что это так делается?..

Дракон зарычал.

— Ладно, ладно, не буду мешать!

— Нет, посиди со мной, мне скучно!

Королева хмыкнула и уселась на сундук. Пар, искры летят, дракон ругается, трава упрямится, бутыль задорно звенит и грохочет в лапах. Час, другой, третий. Королева сама не заметила, как задремала, встрепенулась, чуть не упав с сундука.

— Я пойду спать, спокойной ночи, закругляйся давай.

— Ага, — кивнул дракон и продолжил ругаться.

Наутро посреди пещеры красовалась бутыль с прозрачной жидкостью и плавающими в ней травами. На вопросительный взор королевы дракон ответил:

— Я всё по рецепту сделал! Сейчас в тёмное место уберу!

Через месяц содержимое ёмкости стало походить на заболоченную речушку. Дракон уже собирался поддеть пробку когтем, когда его остановила королева.

— Ты чем заливал?

— По рецепту!

— Чем?

— Водой жизни!

— Ага. И где брал её?

— Ну как? Там, за пещерой, родник, там течёт…

Королева рассмеялась.

— В рецепте было написано “аква вита”?

— Да, вода жизни, а что?

— А то что это водка! Не открывай бутыль, я тебе так скажу, что не получилось.

Дракон злобно зашипел.

— Давай в следующий раз вместе будем делать? Вдвоём, авось, проще будет разобраться.

Дракон кивнул и испепелил злополучную бутыль.

Глава 13 "Принесли"

Стояла прозрачная и холодная ночь. Зима ледяными когтями ощупывала землю. Почти полная луна наблюдала за этим и как будто ухмылялась.

Королева только задвинула полог над кроватью, как услышала шум у входа в пещеру. Встала, накинула меховой халат и отправилась посмотреть, что происходит. По дороге из какой-то кучи сокровищ вперемешку со всяким вытянула кинжал с драгоценной рукоятью и руной одал на клинке.

На поляне перед пещерой развернулась воистину шикарная мизансцена. Леший размахивал руками, что-то громко и, как обычно, неразборчиво вещал. С другой стороны слегка потерянно, но с любопытством улыбался наследник короля эльфов западного леса. А посередине этого всего грудой мрака высился дракон, который казался бы бездыханным, если бы не струйки вонючего пара, иногда вылетающие из ноздрей.

— Кхм?.. — это всё, что смогла сказать королева.

Дракон попытался открыть один глаз, получилось не очень. Струйки пара стали появляться чаще.

Эльфийский принц наконец увидел королеву, хотел поклониться, но получилось только коротко кивнуть, после чего пришлось ухватиться за камни входа в пещеру.

— Ваше величество… пффф… душевно рад… пффф… родитель мой поклон передаёт… пффф…

— Потом передашь, — фыркнула королева, — когда будешь в состоянии кланяться.

Леший тем временем тоже сфокусировал зрение на королеве.

— О! Хозяюшка! Вот! — Широким жестом показал на дракона. — Принесли!

Дракон издал скрежещущий звук, из пасти высыпались искры. Королева расхохоталась. Аккуратно ступая между догорающими в заиндевелой траве искорками подошла к драконьей морде, погладила, усмехнулась.

— Зелёный змий погубил змия чёрного?

— Ннннньетттт… — прошипел дракон, снова сея искры и выдыхая вонючий пар.

— Ффу! Ну, и вонища! Давай заползай домой, идолище ушастое!

Когда дракон уж почти скрылся в пещере, леший, будто только что вспомнил, попытался схватить за острый кончик хвоста.

— Уууууй! Слышь, дракон! Мы договорились! Ты завтра мой!

Хвост нерешительно помаячил в полутьме пещеры, но тут рядом появилось сердитое лицо королевы.

— Нет!

— Ну, ты это… чего… мы же того… ты это… величество… того…

— Я сказала нет, значит, нет, — и королева исчезла в пещере, откуда до провожатых донеслось: — Вы у какого алхимика закупались, что так смердит?

Глава 14 "Солнце взошло"

Обычно принцессы выходили из Башен на День Эос или где-то рядом с ним. Чаще всего, конечно, замуж. Любая принцесса хочет выйти из Башни. И любой человек хочет счастья, да.

К лету по Башням набивалась уже новая стайка принцесс. Профессор и другие причастные вздыхали, чесали затылки и начинали заниматься с девицами всем положенным: от этикета до баланса вселенной.

В том году, о котором речь, весной мало принцесс разбежалось по замужам. Больше половины сидело по своим Башням. Вязали, вышивали, украшения плели. Придворные затеяли тайный тотализатор, кого отдадут дракону первой.

Оно, конечно, хорошо в Башне сидеть. Тепло, уютно, безопасно. Ну как. Пока дракону не отдадут. А так кормят, одевают, обучают. Не жизнь — сплошная сказка!

И вот на рассвете мидсаммера дверь юго-восточой Башни распахнулась, разбудив только задремавших охранников, и женский голос с лёгкой хрипотцой предельно вежливо поинтересовался:

— Ну, и где тут тронный зал?

Один из охранников только беззвучно разевал и захлопывал рот, но второй быстро сообразил,что происходит.

— Прошу обождать здесь, Ваше Высочество. Я немедленно пошлю за Старшим Церемониймейстером.

— У вас здесь даже присесть негде! — Фыркнула бывшая обитательница Башни. — Можешь посылать хоть за чёртом в ступе, а твой напарник… он, кажется, немой, да?.. пусть проводит меня в тронный зал, я подожду там, раз уж вы все такие неторопливые.

— Да, Ваше Высочество! Как прикажете, Ваше Высочество!

Когда Старший Церимониймейстер в сопровождении Профессора и толпы придворных, разбуженных сплетнями о новом происшествии, вошёл в тронный зал, будущая королева удобно расположилась на ступенях трона с книгой в руках. Подняв глаза на вошедших, она захлопнула книгу и поднялась на ноги.

— Я долго ждала. Пора. Солнце взошло. Начинайте.

Глава 15 "Пикник"

Лето. Тепло, солнечно, но не жарко. На полянке недалеко от реки разложен бело-красный клетчатый плед. Вместо скатерти, потому что на нём красовались несколько кувшинов с напитками, огромная миска салата, блюдо с бутербродами, пара тарелок с пирожными и поднос шашлыком.

Королева в соломенной шляпе, удобной юбке и легкомысленной блузке расположилась на покрывале рядом, подставляя лицо солнечным лучам. Неподалёку, нахохлившись как мокрый воробей, сидел дракон.

— Ну, и долго мы тут будем торчать? — Заглушил он гул стрекоз и шум воды.

— Мы ж только мяса нажарили…

— И что? Мясо могли и в пещере нажарить.

— Тебе не нравится?..

— Ну…

— А поточнее?

— Я бы лучше в лес сходил…

— Знаю я твоё “в лес сходил”! Напьётесь опять с лешим, эльфов перепугаете почём зря. А это, между прочим, мои соседи, мне им в глаза глядеть после этого!

— Да ладно тебе! Но всё равно кто ж так на природу ходит?!

— А как надо? Ну, по-твоему…

— Ну, я ж говорю, в лес забуриться! Землянку там вырыть, чтобы прохладно и от дождя защищала…

Королева закрыла лицо руками, а дракон продолжал:

— Не, ну мяса тоже можно нажарить. А можно сырого взять, на него грифонов приманивать, они смешные! Костёр сложить из пары сосен. Песни петь… Эй, ты что плачешь?! — Всполошился, увидев, как королева мелко вздрагивает, но когда та отняла руки от лица, понял, что она смеётся.

— И что я такого смешного сказал?.. — Прошипел обиженно.

— Ты? Ничего. Я просто представила себя. В землянке. С грифоном. Ну, и остальное всё.

— Кхм… Ачотакова?.. Кхм… Ну да, — дракон криво оскалился, что, видно, должно было означать улыбку.

— В общем, я всё поняла. Сейчас ещё посидим. Я позагораю, мясо опять же с салатом съедим, чтобы тебе обратно тащить меньше. А в следующий раз пойду на пикник с эльфами. Они, конечно, криворукие все, как один, но хоть не выпендриваются и держат свои странные желания при себе.

дракон недовольно запыхтел

Глава 16 "Пробники"

Королева сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в отражение. Потом, вздохнув, зачёрпывала мерцающее содержимое одной из баночек, что стояли открытыми перед ней, и то похлопывая, то поглаживая, то втирая с приговорами наносила на лицо или шею.

Дракон наблюдал за этим уже пару минут и не выдержал:

— Это что за запрещённая законом магия в моей пещере?

— А у нас есть магия, запрещённая законом? — Королева обернулась, демонстрируя ярко-жёлтую плюху чего-то гелеобразного на кончике носа.

— Ага, — подтвердил дракон, — некромантия.

— Да уж! Спасибо за комплимент! Мне казалось, я всё-таки слегка отличаюсь от тухлой дохлятины.

— Отличаешься. А я разве сказал… кхм…

— Хам! — Королева вздёрнула подбородок, от чего с него свалилась капля чего-то тёмно-синего и мерцающего.

— Да я просто не понял, что ты тут делаешь…

— И это повод хамить?!

— Нет. Но я настолько не понял, что оказался сбитым с толку...

— И нахамил.

— Скорее, начал нести околесицу…

— Нахамил.

— Ну, ладно-ладно, нахамил. Что там дальше? А вот… прошу прощения, значит.

Королева с сомнением глянула на дракона.

— Ты чего хотел-то?

— Да я просто узнать, что ты делаешь. А ты тут…

— А я тут пробники кремов и масок разбираю. Зря что ли сундук сокровищ на них потратила.

— Сколько?!!

— Сундук. А что? Обмен по равному объёму.

— Зачем столько-то?..

— Ну, так оптом дешевле.

— Сэкономила значит?

— Ну, вроде того.

— Ладно тогда. — Дракон пополз в глубину пещеры, приговаривая: — Она значит сокровища тратит, дрянь всякую на лицо мажет, а я значит хамлю, мне что молчать что ли?..

Королева перед зеркалом только пожала плечами и открыла следующую баночку.

Глава 17 "Праздник"

Королева была очень занята. В огромной жестяной коробке весело перекатывался разноцветный бисер в компании стекляруса, бусин и пайеток. Сосредоточенно прикусив губу, королева раскладывала это блестящее великолепие по маленьким баночкам.

В какой-то момент ей показалось, что снаружи пещеры кричат, зовут. “Да ну, не может быть” — мотнула головой и продолжила своё медитативное занятие. Подцепила из жестянки пяток одинаковых изумрудно-зелёных бусин и тут поняла, что в банку к таким же они не поместятся. Пришлось соображать, что и куда переложить, чтобы у бусин появилась новая банка побольше.

Закончив с этим не в меру увлекательным делом, королева поняла, что снаружи действительно очень шумно, если даже глубоко внутри пещеры слышно. Накинула на плечи пыльник из органзы и пошла посмотреть, что происходит.

На поляне перед пещерой горели огни, пахло вкусным и бродили толпы: леший, кикиморы, дриады, та самая бабка с лесного хутора, до изумления пьяный принц эльфов, какие-то смуглые ребята, пара купцов из Северного Графства, фэйри — и это ещё много кого не получалось разглядеть.

Уцепила лешего за локоть, хотела узнать, что всё-таки происходит, но тот, бурча что-то неразборчивое, вывернулся, исчез в толпе.

Тогда королева запросто обратилась к ближайшей дриаде:

— Что здесь происходит?

— Праздник, матушка.

— Какой ещё праздник? — Поинтересовалась королева, пропустив странное обращение.

— Дракон сказал, у него сегодня праздник.

— Ага…

Дракон действительно был здесь. Высился посередине празднества с шашлыком в шуйце и огромным кубком, источающим даже у входа в пещеру ощутимые сивушные ароматы, в деснице. Морду при этом имел самую что ни на есть довольную.

— Что за праздник? — Крикнула ему королева.

Дракон отреагировал примерно никак, глядя блаженно куда-то над левым плечом королевы. Та оглянулась, убедилась, что никакой гений не свил гнезда в камнях, набрала в лёгкие побольше воздуха и заорала:

— Что празднуем, якул блаженный?

Дракон удивлённо моргнул голубыми глазами по очереди, осклабился душевно:

— Считай, что день середины лета, присоединяйся! Я там где-то для тебя бочку вина прикатил, велел кикиморам сторожить.

Глава 18 "Польза"

— Ты чего делаешь? — Дракон не выдержал напора любопытства.

— А? А, это… планирование разных хозяйственных дел королевства на следующий год. Не обращай внимания, тут работы непочатый край, но она механическая почти.

— А подданные тебе на что? Они не могут что ли?

— Ой, я тебя умоляю…

— Но почему?! — Продолжил недоумевать дракон. — Ты сама говоришь, что работа почти механическая…

— Потому что это нужно объяснить. Потому что это долго. Потому что это нужно взять на себя ответственность за результат.

— Не, так не пойдёт! Зачем тебе эти дармоеды?! Пусть, кроме вреда, хоть пользу приносят! Давай сюда свои свитки, я их научу.

— Может, не надо?

Дракон посмотрел выразительно, почти с плотоядным намёком.

— Ну ладно, на, держи. Только дворец мне там не порть! И придворных тоже!..

— Не буду! Но это не точно!.. — Отозвался дракон, вылетая из пещеры.

Через неделю дракон вновь увидел королеву за аналогичным занятием, только свитков стало больше.

— Что на этот раз во дворец отнести? — Мимоходом поинтересовался он.

— Я тебе отнесу! Голову твою туда отнесу! От тебя отдельно! Услужил, кукулькан злобный, чтоб тебе!

— Эй-эй, ты чего?..

— Читай! — Королева сунула под нос дракону один из свитков.

Тремя разными почерками на странице значилось: “среднефлуктационные показатели гортензионных отворотов на первый квартал запланированы в размере 12 миль, что в пересчёте на блестяще-доверчивую систему мер и весов составляет 11 мешков и 4 сундука можжевеловых плетей”.

— Штоа?! — Дракон недоумённо пыхнул дымом.

— Хе… а ты думал, можно просто поймать первого придворного и заставить? Я тебя разочарую, так не работает.

Ворча что-то неразборчивое, типа “нчонзнафсёрботат”, и плюясь искрами дракон уполз в глубину пещеры.

Королева со вздохом продолжила переделывать планы.

Глава 19 "Рано"

В осеннем небе отчаянно перекликались перелётные и остающиеся дома птицы. Темнело с каждым днём всё раньше и раньше. Ну вот и дракон решил вернуться домой пораньше. Для разнообразия.

И ладно, что его никто не встречал. Рано же, ага. Но вот полная тишина и таинственная полутьма в родной пещере смущали. Мягко говоря. Стараясь не цокать когтями по камням, дракон двинулся внутрь.

Думал, готов ко всему. Но что королева сидит посреди большого зала, обложившись по кругу драгоценными камнями и расставив между ними свечи, пожалуй, всё-таки нет.

— Ты чего? — спросил от неожиданности сипло.

Ноль реакции.

— Эй, ты там жива?.. Здорова? Что случилось?! — с каждым вопросом интонация повышалась.

Королева с явной неохотой открыла сначала один глаз, потом и второй.

— Тебя же ещё несколько часов не должно было быть дома... Я же спрашивала у эльфов. Они сказали, ты у лешего.

— Ну да, был. А чо ты делаешь-то?

— Да уже ничего! Дурью тут с тобой маюсь!..

— Не, ты пока без меня дурью маешься. Ты расскажи, что и о чём, будем вместе. Только я не люблю маяться. Я так нервничаю и потом сожгу какую-нибудь чащу или деревню.

— Ладно, давай не будем маяться. Давай будем дурью наслаждаться!

— Давай! А чо ты делала-то? Ну, расскажи!

Королева закрыла лицо руками и начала содрогаться как от рыданий.

— Эй, ты чего?..

— Считай, что колдовала, чтобы ты побыстрее прилетел! — отозвалась королева со всхлипом из-под ладоней.

— Ух ты! Смотри-ка, какое крутое колдовство! У тебя же получилось! Это тебя Профессор твой научил? — и поглядел подозрительно.

— Нет, блин, в книжке прочитала!

Глаза дракона засверкали.

— Дашь почитать?

— Да, конечно, бери, вон там на сундуке, который с рубинами, лежит.

Дракон схватил брошюру передними лапами и утопал в свою часть пещеры. Через несколько минут оттуда раздался оглушительный храп.

— Н-да, кажется, сегодня помедитировать уже не получится…

Глава 20 "Дела"

Её величество листала новый каталог от заезжего коробейника, когда дракон сунул морду в проём и скороговоркой выпалил, брызжа искрами:

— Мне тут отлучиться надо. На пару дней. Может, больше, не знаю.

Королева прикрыла журнал, заложив пальцем, посмотрела внимательно и вежливо осведомилась:

— Стесняюсь спросить, куда?

Дракон раздражённо мотнул башкой:

— Да дела образовались. Тут недалеко.

Королева кивнула и вернулась к разглядыванию модных нарядов.

Спустя неделю с небольшим дракон вернулся. Прилетел, дыша паром и искрами, весь такой энергичный, чуть не с разбегу в пещеру заскочил. Сунулся в главный зал — никого. Зато в соседнем огонь горит. И точно: королева сидела у камина и разглядывала какие-то бумаги.

— Привет!

— Ой, привет! Так рада, что ты вернулся!

— А что ты там опять бумагой шуршишь? Снова подданные задач насовали? Ты мне только скажи! Я с ними разберусь! Нечего от работы отлынивать!

Дождавшись, когда дракон допыхтит и доплюётся искрами, королева ответила:

— Нет. Я тут газету выписала. Пока тебя не было первый номер принесли. Смотри что пишут, в Северном Графстве правитель лютует. Налоги поднял. Но часть денег обещал дать на новый мост через Реку, поэтому народ не бунтует.

— Да-а?.. Как интересно… — дракон как-то сразу сник. — А ты что думаешь?

— А что мне про чужое графство думать?

— Ну, мало ли…

— Мы им не ровня, вот что я думаю.

— В каком смысле?

— Да вообще, не хочу обсуждать.

Дракон уже развернулся, чтобы уползти дальше в пещеру.

— А ты чем занимался так долго?

— Да так. Делами. Не хочу обсуждать.

Глава 21 "Разговор"

— Ты уж не гневись, выслушай меня…

Королева картинно изогнула бровь и вопросительно поглядела на лешего.

— Я ведь зря говорить, ты знаешь, не буду…

Её величество согласно кивнула.

— А вот заискивающий тон ты взял зря. Хозяева с гостями так не говорят, а ты у себя в лесу.

— И то верно, и то верно! Вот ты же всё правильно понимаешь!

Королева вздохнула и покачала головой.

— Нет, так мы ничего не добьёмся, дружище. Ты или говори, зачем меня звал…

— Так поговорить и звал! Вот присядь на пенёк, вот сидра отведай, дриада моя любимая сама делала.

Величественно, не замечая пару сшибленных туфелькой мухоморов, опустилась на пень, расправила шёлковые юбки, приняла гранёный бокал зелёного стекла с мутной золотистой жидкостью.

— А теперь всё-таки говори, чего тебе от меня нужно?

— Да не то чтобы нужно… ты сидр-то попробуй, он вкусный!

Ничего не оставалось кроме как отхлебнуть из бокала. А потом пользуясь дворцовой выучкой не поморщиться. Если кто-то считает, что сидр сухой, пусть заблуждается дальше, потому что он просто кислый. Посмотрела на лешего пристально поверх бокала.

— Я это… вот что хотел сказать… Ты же у дракона в пещере живёшь… ведь да?

— А то ты не знаешь! — фыркнула королева. — Весь лес знает, всё моё королевство знает, а леший спрашивает!

Рассмеялась. Леший с удовольствием присоединился, после чего отхлебнул чего-то из бочкообразной кружки, рыгнул громко.

— Так я вот что, значится, я про дракона поговорить и хотел. Тебе в пещере разве жить нравится?

Королева кивнула.

— Ну, так ты это… ты за драконом приглядывай тогда...

— Зачем?..

— Ну как? Он же это… Ему ж помогать надо, во!

— Помогать? Дракону? Ты серьёзно? Мне искрами плеваться научиться? Или что? — прикрыла рукой глаза, заслезившиеся от смеха.

Леший замялся, снова отхлебнул из своей огромной посудины.

— Так я ж говорил, не гневайся, выслушай…

— Так ты говори нормально.

— Так я и говорю. Приглядывать, значит, за ним надо. С ним же всякое бывало. Мало ли что ещё случится. Он же, знаешь, сколько разного потерпел от принцесс этих, от рыцарей?

— Догадываюсь, — усмехнулась королева. — И ты что же это думаешь, я нянчить твоего дракона сюда приехала?

— Он не мой! Ну, в смысле, он друг мой, но…

— А если отвечать по существу?..

— Да никого не надо нянчить! Но ежели ты ему помогать будешь…

— Ох, иди дриаде помоги сидр фильтровать, а то кислятина получается!

— Но… ты же… Тебе же лучше…

— Кто я и что для меня лучше, как-нибудь сама разберусь. Без леших. В следующий раз хоть эльфов позови вместе со мной, они хоть смешные.

И направилась в сторону пещеры дракона, подобрав юбки и распинывая грибы.

Глава 22 "Шляпа"

У входа в пещеру стояла кибитка того самого заезжего коробейника. Пегая кобыла лениво щипала траву на поляне. Глядя на это дракон задумался. Вот в упор он не помнил, чтобы коробейник проезжал через Северное Графство. А если с другой стороны едет, то обычно весточку вперёд присылает, мол, дорогой друг, готовься варить глинтвейн и человечьи пороки обсуждать. А тут значит сюрприз. Ну, ладно...

Но, что подозрительно, пещера ничем не напоминала место дружеской тусовки. Зато очень напоминала примерочную. Коробы, коробочки, свёртки, платья, плащи, шляпы.

И тут до дракона дошло. Коробейник, дружище, приехал не к нему, а к королеве.

— К-х-м… — дракон выпустил из ноздрей облачка пара. — Я вам не мешаю?

— А, нет, ничуть, — отозвалась королева.

— Привет, дружище! Как сам? — махнул рукой друг дорогой, проходимец каких мало.

— Да вот, видишь, потихоньку…

Коробейник громко гыгыкнул.

— Всем бы такое потихоньку!

— Да не, натурально потихоньку. У нас тут тихо как на болоте.

— Ой, ты таки давненько не бывал на болотах! Там при нынешнем водяном прям захорошело!

— Чо прям совсем?! Да не может быть!

— Да ещё как может! Болотные духи по вечерам в конце недели представления ставят. Хореография, конечно, пшик! Но они ж светятся! Знаешь, как выглядит? Когда их там штук пятнадцать в одном месте!

— Да ладно! И кому они это представляют? Недотонувшим коробейникам?

Тут рассмеялись уже и коробейник, и королева.

— Чтоб ты понимал, народ с Южных островов специально приезжает эти представления смотреть!

— Надо лешему идею подкинуть.

— Не, не согласится, — хмыкнула королева. — Он мужик серьёзный, какие могут быть танцульки напоказ?

— А вы-то тут чем заняты? — опомнился дракон, а то заболтали, так и не узнаешь, что интересно.

— Да вот новинки королеве привёз показать.

— Зря волок! — заулыбалась её величество. — Ну, только если ты мимо по пути проезжал, тогда не зря.

— Ничего не понравилось?! — хором спросили дракон и коробейник.

— Ну, почти. Вот только шляпу соломенную возьму.

— Зачем она тебе? — изумился дракон. — Ты ж на солнце не выходишь почти!

— Ну да. Но я всегда такую шляпу хотела...

— То есть ты хочешь сказать, что у королевы не было возможности купить себе шляпу…

— Можно сказать и так. В башне всё как-то так как идёт было. А потом… знаешь, на корону шляпу надевать, наверное, неудобно было бы.

Коробейник и дракон так расхохотались в голос, что кобылка пегая с полянки ржанием отозвалась.