Сказочное лето в Берёзове

О сборнике

Лето в деревне Берёзово оказалось для Проши по-настоящему сказочным. Каждая встреча научила его замечать тех, кому нужна помощь, советоваться со взрослыми, исправлять ошибки и беречь общий дом людей, животных и растений.

Проша и заколдованная деревня. Глава 1. Заколдованная деревня

Жил в большом городе мальчик по имени Прохор, но все домашние звали его Прошей. Ему было девять лет. Был он не то чтобы особенно храбрым и не то чтобы большим любителем приключений. Проша больше всего любил, когда всё шло как положено: завтрак стоял на столе, игрушки лежали на своих местах, а за окном не происходило ничего подозрительного.

Однажды летом мама Люба сказала:

— Завтра поедем в деревню к бабушке и дедушке. Они нас давно ждут.

Проша с радостью остался бы дома, потому что в городе у него были друзья, велосипед и новая книга, которую он не успел дочитать. Но папа Игорь пообещал, что в деревне они будут ходить за грибами, купаться в речке и жарить картошку на костре.

На том и порешили.

Ехали они долго. Сначала по широкой дороге, потом по узкой, а под конец свернули на такую тропу, что ветви деревьев стали царапать машину с обеих сторон. Лес вокруг стоял густой и тёмный. Даже днём между соснами лежали длинные серые тени.

— А деревня далеко? — спросил Проша.

— Уже близко, — ответил папа Игорь.

Но прежде чем впереди показались первые дома, машина вдруг заглохла.

Папа попробовал завести её ещё раз. Мотор кашлянул, заворчал и замолчал.

— Приехали, — сказал папа.

— Мы ещё не приехали, — заметил Проша.

— Значит, почти приехали.

Пока папа возился под капотом, Проша выглянул в окно. На обочине сидела большая чёрная кошка. Она смотрела прямо на него зелёными глазами.

Проша постучал пальцем по стеклу.

Кошка медленно поднялась и скрылась среди деревьев.

Через несколько минут машина снова завелась, будто ничего и не случилось.

Деревня называлась Берёзово. Она стояла между лесом и широкими лугами, за которыми синела река. Дома здесь были старые, с резными наличниками и покосившимися заборами. Только людей на улице почему-то почти не было.

Бабушка и дедушка встретили их у калитки. Они обняли Прошу, напоили молоком и накормили пирогами. Потом показали ему старый сад, глубокий колодец и сарай, где когда-то держали лошадь.

Возле дедушки крутился его пёс Дружок — лохматый, рыжевато-бурый и очень добродушный. Он тщательно обнюхал Прошу, завилял хвостом и сразу позволил почесать себя за ухом.

Всё было хорошо, но Прошу не оставляло странное чувство. Деревня казалась слишком тихой. Не лаяли собаки, не кричали петухи, не гудели пчёлы над цветами. Даже листья на деревьях почти не шевелились.

— А где все люди? — спросил он.

Бабушка и дедушка переглянулись.

— Устали, наверное. Рано спать легли.

Больше они ничего не сказали.

После ужина взрослые стали зевать. Первым уснул дедушка. Он сидел у окна, рассказывал, как однажды встретил в лесу медведя, но не договорил и уронил голову на грудь.

Затем задремала бабушка.

Мама Люба легла на кровать и сразу закрыла глаза. Папа Игорь хотел принести из машины вещи, но дошёл только до двери, прислонился к стене и тоже уснул.

Проша тормошил его за руку.

— Папа! Ты же хотел чемодан принести!

Игорь не ответил.

Проша позвал маму:

— Мама, проснись!

Люба не открыла глаз.

Он стал будить бабушку и дедушку, но никто не шевельнулся.

Проша остался один посреди большой комнаты.

За окнами быстро темнело.

Он хотел забраться под одеяло и не высовываться до утра, но тут с крыльца донёсся тихий скрип. Кто-то прошёл по коридору. Половицы заскрипели сначала у двери, потом возле шкафа.

На подоконник бесшумно прыгнула чёрная кошка.

Та самая, которую Проша видел у дороги.

— Не кричи, — сказала она.

Проша всё равно закричал.

Не очень громко, потому что от страха у него перехватило дыхание, но вполне достаточно, чтобы кошка поморщилась.

— Я же попросила.

— Ты разговариваешь!

— Как видишь.

— Кошки не разговаривают.

— Обычно не разговаривают. А теперь посмотри на своих родителей и скажи, похоже ли происходящее на обычный вечер.

Проша посмотрел на спящих взрослых.

— Что с ними?

Кошка спрыгнула на пол.

— Они заколдованы. Как и почти все жители Берёзова. Злая ведьма наложила на деревню сонные чары.

— А почему я не уснул?

— Потому что тебе девять лет. Ведьмино заклинание действует только на взрослых и детей, которым уже исполнилось десять. Ты единственный во всей деревне, кого оно не смогло усыпить.

— А ты кто?

Кошка уселась, обвив лапы хвостом.

— Меня зовут Ульяна. Я берегиня этих мест. Когда-то я охраняла лес, реку, луга и деревню. Следила, чтобы люди не губили природу, а лесные хозяева не пугали людей без причины. Но ведьма обманула меня, отняла часть моей силы и превратила в кошку.

— А зачем ей Берёзово?

Ульяна подошла к окну и посмотрела в сторону леса.

— Под деревней находится древнее место силы. От него питаются леса, луга, река и всё живое вокруг. Пока это место свободно, я могу защищать свои владения и людей, которые здесь живут.

— А ведьма нашла его?

— Нашла. Теперь она понемногу вытягивает из него силу. Ей осталось совсем немного. Когда она заберёт последнюю частицу, то сможет полностью подчинить меня своей воле.

Ульяна посмотрела на спящих родителей Проши.

— Вместе со мной ей покорятся лес, река, луга и вся деревня. Все, кто сейчас находится в Берёзове, навсегда останутся в её власти. В том числе твои мама и папа.

Проша подошёл к родителям.

— Их можно спасти?

— Можно. Нужно приготовить волшебное зелье. Оно лишит ведьму украденной силы, разрушит сонное заклинание и освободит место силы. Почти все травы у меня есть. Не хватает только листа лунного папоротника.

— Где он растёт?

— В лесу, во владениях Лешего.

Проша подошёл к окну. За стеклом качались чёрные верхушки деревьев.

— Может, утром сходим?

— Утра ждать нельзя. Ведьма продолжает забирать силу из источника каждую минуту. Если она закончит до рассвета, мы уже ничего не сможем сделать.

Ульяна ударила лапой по половице. Из-под кровати выкатился небольшой серебристый шар. Он светился мягким голубым светом.

— Этот шар покажет тебе дорогу. Иди за ним и не отставай.

Затем Ульяна достала маленький пузырёк из тёмно-зелёного стекла. Внутри переливалась золотистая жидкость, а на пробке был вырезан лист папоротника.

— Кроме шара, возьми зелье понимания языка всего живого, — сказала берегиня.

— И я смогу разговаривать с животными? — удивился Проша.

— Ты будешь понимать зверей, птиц, рыб, насекомых и других живых обитателей моих владений. Они тоже смогут понимать тебя.

— А когда я вернусь домой?

— За пределами моих владений зелье действовать не будет. Его сила связана с местом силы под Берёзовом. Пока ты находишься в деревне, лесу, на лугах или возле речки, которую я охраняю, язык всего живого будет понятен тебе. Но стоит покинуть эту землю — и голоса животных снова станут обычными звуками.

Ульяна лапой подтолкнула пузырёк к Проше.

— Выпей только один глоток. Этого достаточно.

Проша осторожно откупорил пузырёк. Зелье пахло мятой, мёдом и лесными ягодами. Он сделал маленький глоток. На мгновение в ушах зазвенело, словно рядом проснулись сотни крошечных колокольчиков.

За окном ухнула сова.

— Ночь коротка. Поторопись, маленький путник, — ясно услышал Проша.

Он удивлённо посмотрел на Ульяну.

— Я понял, что сказала сова!

— Значит, зелье подействовало, — ответила берегиня. — Береги этот дар и слушай внимательно: иногда самые важные слова произносят те, кого люди привыкли не замечать.

— А ты со мной не пойдёшь?

— Не могу. Ведьма почувствует меня в лесу. Тебя она пока не замечает.

Проша взял куртку, надел сапоги и остановился у двери.

— А Леший злой?

Ульяна подумала.

— Не злой. Но сердитый. И терпеть не может невежливых гостей.

— А что ему говорить?

— Правду.

Шар покатился по коридору, спустился с крыльца и направился к лесу.

Проша глубоко вздохнул и пошёл следом.

Лунный папоротник

В лесу было темно, однако серебряный шар освещал дорогу. Он катился между корнями, перепрыгивал через кочки и останавливался всякий раз, когда Проша начинал отставать.

Чем дальше мальчик уходил от деревни, тем страннее становился лес. Деревья здесь росли толще, мох светился зеленоватым огнём, а грибы поворачивали шляпки вслед за прохожим.

Наконец шар выкатился на круглую поляну.

Посреди поляны рос папоротник. Его длинные листья были серебристыми, а на кончиках дрожали синие огоньки.

— Вот ты какой, — прошептал Проша.

Он подошёл ближе и протянул руку к самому большому листу.

В этот миг кто-то за спиной громко кашлянул.

Проша медленно обернулся.

Возле старого дуба стоял невысокий дед в зелёном кафтане. Волосы и борода у него были спутаны с травой, на плече сидела белка, а из карманов торчали веточки.

— Это чего же ты делаешь? — спросил дед.

— Ничего.

— Хорошее у тебя ничего. Руку протянул, лист почти сорвал, а теперь ничего.

— Я только хотел взять один.

— Вот именно. Взять. Без спроса.

— Я не знал, что папоротник кому-то принадлежит.

Дед нахмурился.

— В лесу всё кому-нибудь да принадлежит. Дерево земле, гнездо птице, нора зверю. Даже сухая ветка и та без дела не валяется.

Проша опустил руку.

— Простите. Я правда не хотел ничего плохого.

— Все так говорят, когда за руку поймаешь.

— Мои родители заколдованы. И вся деревня тоже. Ульяна сказала, что для зелья нужен этот папоротник.

При имени Ульяны дед перестал хмуриться.

— Значит, берегиня всё-таки нашла помощника.

— Вы её знаете?

— Знаю. Она лесу друг. Да только папоротник я тебе просто так не отдам.

— Тогда скажите, что мне сделать.

Леший почесал бороду. Из неё высыпались две хвоинки и маленький жёлудь.

— Принеси мне кувшин живой воды.

— Зачем она вам?

— Дуб мой старый сохнуть начал. Живой водой корни полью.

Леший достал глиняный кувшин и протянул его Проше.

— Вода течёт из волшебного водопада во владениях Водяного. Принесёшь полный кувшин — получишь лист папоротника.

— А если Водяной не даст?

— Проси вежливо.

— А если всё равно не даст?

— Тогда договаривайся.

Леший поднял серебряный шар, что-то прошептал и дунул на него. Голубой свет стал зелёным.

— Теперь он приведёт тебя к водопаду.

Проша взял кувшин.

— Только одно запомни, — сказал Леший. — Живая вода не простая. Береги каждую каплю.

Водяной

Шар повёл Прошу всё глубже в лес. Вскоре между деревьями заблестела вода. Послышался шум, словно где-то непрерывно шёл сильный дождь.

Мальчик вышел к высокому водопаду. Вода падала с каменного уступа прямо в круглое озеро. Над поверхностью плавал серебристый туман.

Проша осмотрелся.

Никого.

Он вспомнил слова Лешего о вежливости.

— Хозяин водопада! — позвал он. — Можно набрать живой воды?

Ответа не было.

Проша позвал ещё раз.

Только водопад шумел.

— Наверное, Водяного нет дома, — решил мальчик.

Он присел возле воды и опустил кувшин в озеро.

В тот же миг из воды поднялась зелёная рука и ухватилась за край кувшина.

— А это что такое?

Из озера показалась голова с длинными водорослями вместо волос. Следом вынырнул весь Водяной. Он был круглый, бородатый и такой мокрый, будто только что вылез из бочки.

— Я спрашивал, — быстро сказал Проша. — Дважды.

— Значит, плохо спрашивал. Я в водопаде уши промывал, не слышал.

— Мне нужна живая вода.

— Всем она нужна. Одному молодость вернуть, другому болезнь вылечить, третьему сапоги отмыть.

— Сапоги живой водой моют?

— Один умник пробовал. Теперь сапоги по ночам сами по лесу бегают.

Проша вытащил кувшин из воды.

— Я должен отнести её Лешему. А он даст мне папоротник для зелья. Ведьма заколдовала моих родителей и всю деревню. Она вытягивает силу из древнего источника, и времени почти не осталось.

Водяной погладил зелёные усы.

— Дело серьёзное. Только и моя вода не бесплатная.

— Что нужно сделать?

— Принеси мне молодильное яблоко.

— Где его взять?

— У Кикиморы на болотах. Она выращивает такие яблоки, что съешь одно и сразу помолодеешь.

— А зачем вам молодеть?

Водяной выпрямился и тут же схватился за поясницу.

— Спина болит, хвост ноет, борода линяет. Разве не видно?

— Хвоста у вас нет.

— Вот до чего старость довела!

Водяной вздохнул.

— Принесёшь яблоко — дам живой воды. А серебряный шар я тебе перенастрою.

Он нырнул в озеро, через мгновение появился рядом с Прошей и коснулся шара мокрым пальцем. Тот засветился жёлтым.

— Иди за ним. Только на болоте под ноги смотри. Там одна кочка настоящая, а три притворяются.

Кикимора и козы

Дорога стала сырой. Под ногами зачавкала грязь, между деревьями появились лужи, покрытые зелёной ряской. Серебряный шар катился по узким сухим полоскам, словно знал каждую безопасную тропинку.

Проша шёл и размышлял. Леший отправил его к Водяному. Водяной отправил к Кикиморе. Если Кикимора пошлёт его ещё куда-нибудь, он, пожалуй, состарится раньше, чем добудет молодильное яблоко.

Наконец впереди показался маленький домик на кривых столбах. Возле него росла яблоня. На ветвях висели большие золотистые яблоки.

Проша подошёл поближе, но трогать их не стал.

— Хозяйка! — громко позвал он. — Кикимора! Вы дома?

Сначала ничего не произошло. Затем из-под крыльца высунулась длинная рука и поманила его пальцем.

— Ближе подойди. Не слышу.

Проша сделал два шага.

Из-за яблони появилась женщина в сером платье. Волосы у неё были зелёные, в них запутались камыши, а на ногах вместо башмаков красовались старые калоши.

— Чего кричишь? — спросила Кикимора.

— Мне нужно молодильное яблоко.

— Вижу, что нужно. Все на мою яблоню смотрят одинаково.

Кикимора обошла Прошу кругом.

— А чего сам не сорвал?

— Нельзя брать чужое без спроса.

Кикимора довольно кивнула.

— Учтивый попался. Обычно гости сначала яблоки рвут, потом разрешения спрашивают.

— Так вы дадите мне яблоко?

— Дам. После работы.

— Какой?

Кикимора свистнула.

Из-за дома выбежало стадо коз. Они были белые, серые, чёрные, пятнистые, рогатые и безрогие. Одна коза тут же попыталась пожевать край Прошиной куртки.

— Отведёшь их на лесную поляну, — сказала Кикимора. — Там трава сочная, им понравится. До вечера паси, а потом приведи всех обратно. Ни одной не потеряй.

— А сколько их?

— Двенадцать.

Проша попытался пересчитать коз, но они толкались и перебегали с места на место.

— Здесь вроде тринадцать.

— Одна твоя, — сказала Кикимора.

Проша удивлённо посмотрел на неё.

Кикимора захихикала.

— Шучу. Двенадцать их.

Она указала на маленькую белую козу, которая уже тянула из Прошиного сапога шнурок.

— А это Снежка, моя любимица. Самая умная коза во всём стаде.

Снежка дёрнула за шнурок и едва не уронила Прошу.

— И самая послушная? — спросил он, удерживая равновесие.

— Этого я не говорила.

— А если в лесу кто-нибудь нападёт?

Кикимора махнула рукой.

— Кто на них нападёт? Рога у них крепкие, сами отобьются. Ты главное всех домой верни.

Она вручила Проше длинный прут и скрылась в доме.

Пасти коз оказалось труднее, чем думал Проша. Одна всё время забиралась в самые густые заросли, и мальчику приходилось раздвигать ветки, чтобы выгнать её обратно. Другая норовила дотянуться до листьев повыше и тянула ветку вниз вместе с молодыми побегами.

Но больше всего хлопот доставляли козы, которые никак не могли поделить еду. Стоило одной найти особенно сочную ветку, как другая тут же бросала свою и лезла к ней. Первая уступать не собиралась, и через несколько секунд они уже упирались друг в друга лбами и сердито стучали рогами.

Проше приходилось хватать их за ошейники и растаскивать в разные стороны.

— Там целый лес веток! — уговаривал он. — Почему вам обязательно нужна одна и та же?

Козы расходились, но ненадолго. Через несколько минут одна снова замечала, что соседка жуёт что-то особенно вкусное, и всё начиналось сначала.

Хуже всех вела себя Снежка. Она могла спокойно щипать траву, но стоило другой козе потянуться к ветке, как Снежка тут же решала, что именно эта ветка ей нужнее всех.

Проша то и дело пытался пересчитать стадо.

— Раз, два, три, четыре…

Но не успевал он дойти до середины, как одна коза скрывалась в зарослях, две другие принимались делить ветку, а третья перебегала туда, где Проша её уже считал.

Он начинал заново.

— Раз, два, три… Нет, тебя я уже считал. Или не считал?

Один раз у него получилось одиннадцать коз, потом тринадцать, а ещё через минуту снова двенадцать. Козы постоянно двигались, толкались и заслоняли друг друга.

К вечеру Проша совсем устал.

— Ладно, — решил он. — Домой-то они всё равно захотят. Главное — погнать всё стадо к Кикиморе.

Он свистнул, замахал прутом и повёл коз по лесной тропинке. Те пошли довольно охотно, словно и правда знали, что дома их ждут тёплый хлев и вечерний корм.

Проша несколько раз оглядывался. Сзади мелькали белые, серые и чёрные спины, стучали по земле копыта. Ему казалось, что все козы на месте.

Возле болотного домика Кикимора уже ждала у калитки.

— Всех привёл? — спросила она.

— Всех, — уверенно ответил Проша. — Они сами домой шли.

Кикимора быстро оглядела стадо.

— Одиннадцать.

— Не может быть.

Проша принялся считать:

— Раз, два, три, четыре…

Козы снова толкались, перебегали с места на место и мешали друг другу. Но теперь среди них точно не было маленькой белой Снежки.

— Она только что шла сзади! — воскликнул Проша.

— Шла, да не дошла, — ответила Кикимора.

— Я вернусь и найду её.

— Найди. Снежка — моя любимая коза. Без неё можешь не возвращаться.

Кикимора прищурилась и добавила:

— А если до утра не приведёшь, превращу тебя в козлёнка. Будешь вместо неё в стаде ходить.

Проша хотел сказать, что Кикимора сама уверяла, будто козы смогут за себя постоять, но понял, что спорить бесполезно. Он развернулся и побежал обратно в темнеющий лес.

Волчья ночь

Солнце уже село. Серебряный шар светил ярко, но Снежку не показывал. Он мог указывать дорогу к волшебным местам, а непослушные козы к ним не относились.

Проша звал:

— Снежка! Снежка!

Никто не отвечал.

Вскоре он заметил на земле маленькие следы. Они вели к заросшей поляне.

Там и стояла Снежка. Она спокойно объедала листья с низкой ветки.

— Нашлась! — обрадовался Проша. — Пойдём домой.

Снежка даже головы не подняла.

Проша потянул её за ошейник.

Коза упёрлась всеми четырьмя ногами.

— Там Кикимора ждёт.

Снежка продолжала жевать.

— Она обещала превратить меня в козлёнка.

Коза посмотрела на Прошу так, будто не видела в этом ничего плохого, и снова потянулась к ветке.

Мальчик тянул её за ошейник, подталкивал сзади и пытался приманить пучком травы. Снежка не двигалась.

И тут издалека донёсся волчий вой.

Коза перестала жевать.

Снова раздался вой, теперь ближе.

Снежка сама подошла к Проше и прижалась к его ноге.

— Теперь домой захотела?

Из темноты между деревьями блеснули жёлтые глаза.

Проша схватил козу за ошейник и побежал. Но далеко уйти они не успели. Впереди показался серый волк. Справа зашуршали кусты. Слева мелькнула ещё одна тень.

Если бы рядом было всё стадо, козы, может быть, и смогли бы отбиться рогами. Но Снежка осталась одна, а против неё из леса выходило сразу несколько волков.

Проша свернул к большому орешнику. Куст был густой, но пролезть между ветвями было невозможно.

— Орешник, помоги! — крикнул мальчик. — Спрячь нас от волков!

Ветви зашелестели.

Откуда-то из самой середины куста донёсся тихий скрипучий голос:

— Я бы помог, да сам погибаю. Плющ меня опутал, молодым побегам расти не даёт.

Проша увидел толстые зелёные плети. Они обвивали ветви и тянули их к земле.

Волки приближались.

Мальчик опустился на колени и стал рвать плющ руками. Плети были крепкими, цеплялись за одежду и царапали пальцы. Проша тянул их изо всех сил.

Снежка дрожала рядом.

Первый волк уже выскочил на поляну.

— Скорее! — крикнул Проша.

Последний корень плюща вырвался из земли.

Орешник встряхнул ветвями. Они разошлись, открывая узкий проход.

— Заходите!

Проша втолкнул внутрь козу и залез следом. Ветви сразу сомкнулись.

Волки окружили куст. Они рычали, просовывали морды между ветвями и пытались разрыть землю лапами. Но орешник колол их острыми сучками и не давал приблизиться.

Всю ночь Проша просидел под его защитой, прижимая к себе Снежку. Коза сначала дрожала, потом улеглась рядом и положила голову ему на колени.

Под утро волки ушли.

— Спасибо, — сказал Проша орешнику.

— И тебе спасибо, — прошелестел куст. — Теперь мои побеги снова увидят солнце.

Проша и Снежка отправились к болотному домику.

Кикимора ждала у калитки. Увидев козу, она сначала улыбнулась, но сразу сделала строгое лицо.

— Долго ходил.

— Волки окружили нас.

— А коза цела?

— Цела.

Кикимора осмотрела Снежку со всех сторон.

— Значит, работу выполнил.

Она впустила Прошу в дом, налила ему кружку тёплого козьего молока и дала ломоть хлеба с мёдом.

Потом сняла с яблони самое большое золотистое яблоко.

— Держи. Только сам не ешь. Молодому молодильное яблоко без надобности. Станешь младенцем, придётся тебя на руках нести.

Проша поблагодарил Кикимору и положил яблоко в карман.

Заблудившийся медвежонок

Серебряный шар снова покатился к водопаду. Проша очень спешил. Ведьма продолжала вытягивать силу из древнего источника, а ему ещё предстояло получить живую воду, вернуться к Лешему и доставить папоротник Ульяне.

Но по дороге он услышал чей-то плач.

Возле поваленного дерева сидел маленький медвежонок. Он тёр лапами глаза и всхлипывал.

— Ты чего здесь один?

— Маму потерял.

— Где ты её видел последний раз?

Медвежонок показал в одну сторону, потом в другую.

— Там. Или там.

Проша посмотрел на шар. Тот нетерпеливо катался взад-вперёд.

— Мне очень нужно спешить.

Медвежонок снова заплакал.

Проша вздохнул.

— Ладно. Давай искать.

Они нашли возле дерева большие следы. Медвежонок шёл рядом, иногда останавливался, чтобы понюхать ягоды или покопаться в трухлявом пне.

— Не отвлекайся, — просил Проша. — Мы твою маму ищем.

Следы привели их к оврагу. С другой стороны раздался громкий рёв.

Медвежонок радостно побежал вперёд.

Из-за кустов появилась огромная медведица. Она бросилась к детёнышу, обнюхала его и лизнула в макушку.

Потом медведица посмотрела на Прошу.

Мальчик замер.

— Это вы его потеряли, — сказал он. — То есть он вас потерял. Но теперь нашёл.

Медведица наклонила голову, сорвала с шеи маленький деревянный свисток и протянула Проше.

— Попадёшь в беду — свистни. Я услышу.

— Даже если далеко буду?

— Услышу.

Проша взял свисток и побежал за шаром.

Живая вода

Водяной ждал его у водопада. Он сидел на камне, расчёсывал водоросли в бороде и ворчал:

— Долго. Очень долго. Я за это время ещё на три года постарел.

Проша достал яблоко.

Водяной сразу повеселел.

— Оно?

— Молодильное.

— Настоящее?

— Кикимора дала.

Водяной откусил большой кусок. Вокруг него поднялся серебристый пар. Зелёная борода стала короче, плечи расправились, а спина перестала хрустеть.

— Другое дело!

Он вскочил на камень, сделал несколько приседаний и нырнул в озеро. Затем вынырнул на другой стороне.

— Смотри, как могу!

— Живую воду дадите? — напомнил Проша.

— Дам, дам. Обещание Водяного крепче плотины.

Водяной взял кувшин, нырнул прямо под водопад и вернулся с полным сосудом. Вода внутри светилась голубым светом.

— Береги её. Ни одной капли не расплескай.

Проша взял кувшин обеими руками и отправился к Лешему.

Спасённая змея

Обратная дорога шла вдоль каменистой осыпи. С одной стороны поднимался крутой серый склон, покрытый трещинами и мелкими обломками скалы, а с другой росли низкие кусты.

Проша шёл медленно, крепко держа кувшин обеими руками. Под ногами перекатывались мелкие камешки, поэтому мальчику приходилось внимательно смотреть на тропинку и обходить особенно скользкие места.

Вдруг сверху послышался треск.

Проша остановился и поднял голову.

От скалы откололся большой камень. Он ударился о склон, подпрыгнул, увлекая за собой мелкую осыпь, и с грохотом скатился к тропинке.

Мальчик едва успел отскочить в сторону.

Камень остановился у самых кустов.

Сначала Проша решил, что всё обошлось. Но потом услышал слабое шипение.

— Помоги…

Он поставил кувшин на ровное место и осторожно подошёл ближе.

Под краем камня лежала длинная серая змея. До обвала она грелась на нагретой солнцем земле возле тропинки и не успела уползти. Камень придавил ей нижнюю часть тела, а по блестящей чешуе тянулась тёмная царапина.

Змея пыталась выбраться, но тяжёлый камень не двигался.

— Не бойся, — сказал Проша. — Я сейчас тебя вытащу.

Он упёрся ладонями в камень и толкнул.

Камень даже не шелохнулся.

Проша попробовал снова. Ноги заскользили по мелкой осыпи, и он едва не упал.

— Ещё немного, — прошипела змея. — Сдвинь его хоть чуть-чуть.

Мальчик огляделся и нашёл крепкую ветку. Он подсунул её под край камня и навалился всем телом.

Сначала ветка только согнулась. Потом камень дрогнул.

— Выползай! — крикнул Проша.

Змея попыталась освободиться, но сил у неё почти не осталось.

Проша надавил сильнее. Камень приподнялся ещё немного, и змея наконец выскользнула из-под него.

Мальчик отпустил ветку. Камень тяжело опустился обратно.

Змея лежала у тропинки и с трудом дышала. На её боку осталась глубокая рана, а придавленный хвост почти не двигался.

Проша посмотрел на кувшин.

Леший велел беречь каждую каплю.

Если воды окажется меньше, он может не отдать папоротник. Тогда мама Люба и папа Игорь не проснутся, а ведьма заберёт оставшуюся силу из источника.

Змея попыталась уползти, но смогла продвинуться всего на несколько ладоней и обессиленно опустила голову.

Проша снял с кувшина крышку.

— Лежи спокойно.

Он вылил немного живой воды на рану и придавленный хвост.

Голубое сияние пробежало по змеиной чешуе. Тёмная рана затянулась, хвост снова задвигался, а помятая чешуя стала гладкой и блестящей.

Змея подняла голову.

— Ты потратил живую воду ради меня.

— Тебе было больно. Я не мог тебя так оставить.

Змея свернулась кольцом и сняла с кончика хвоста тонкое серебряное колечко.

— Возьми. Повернёшь его на пальце и позовёшь меня — я приду на помощь.

— А как тебя зовут?

— Змея Серебряного ручья.

— Очень длинное имя.

— Можешь позвать просто Змеёй.

Она скользнула между кустами и скрылась среди камней.

Проша вернулся к кувшину. Воды в нём стало заметно меньше.

Он закрыл крышку и продолжил путь, стараясь больше не смотреть на склон. Теперь каждый хруст камешка заставлял его вздрагивать.

Возвращение к Лешему

Леший ждал на поляне возле старого дуба. Увидев кувшин, он сразу нахмурился.

— Почему неполный?

— Я немного потратил.

— На что?

Проша рассказал о каменной осыпи и змее, которую придавило отколовшимся куском скалы.

Леший выслушал и постучал пальцами по дубовому стволу.

— Я ведь велел беречь каждую каплю.

— Велели.

— А ты не сберёг.

— Не сберёг.

— И что теперь скажешь?

Проша опустил голову.

— Если не хотите отдавать папоротник, я пойму. Но змею я не мог оставить под камнем. А когда вытащил, она была сильно ранена.

Леший ещё некоторое время хмурился. Потом взял кувшин и вылил воду под корни дуба.

Сухие ветви зашевелились. На них раскрылись молодые зелёные листья.

— Воды хватило, — сказал Леший. — А доброе дело редко бывает напрасным.

Он подошёл к лунному папоротнику и осторожно срезал один лист.

— Держи. Самому рвать не разрешаю. Для такого растения надо знать правильные слова.

Проша принял папоротник.

— Спасибо.

Леший посмотрел в сторону деревни.

Над Берёзовом собирались чёрные тучи.

— Спеши. Ведьма почти вытянула всю силу из источника. Она уже знает, что ты несёшь папоротник для зелья изгнания.

Серебряный шар развернулся и быстро покатился к Берёзову.

Ведьма

Когда Проша вернулся в дом, взрослые всё ещё спали.

Мама Люба лежала на кровати, а папа Игорь сидел у стены, опустив голову на грудь. Их лица стали бледнее, чем прежде.

Ульяна ждала Прошу возле двери.

— Получилось?

Проша показал папоротник.

— Молодец. Теперь скорее в подпол. У нас осталось совсем мало времени.

Под кухней находился старый погреб. Ульяна спустилась по лестнице, Проша пошёл следом.

Внизу стоял большой медный котёл. На полках лежали связки сушёных трав, коренья, ягоды и маленькие мешочки с порошками.

Ульяна запрыгнула на край котла.

— Чтобы приготовить зелье, мне понадобятся руки. Но долго удерживать настоящий облик я пока не смогу.

Вокруг неё вспыхнул слабый зелёный свет. Чёрная кошка исчезла, и перед Прошей появилась молодая девушка в длинном зелёном платье. Только лицо её оставалось бледным, а свет вокруг быстро слабел.

Ульяна бросила папоротник в котёл.

— Теперь мне нужно время. Зелье должно закипеть три раза.

Она стала добавлять травы. В котле зашипело, появился зелёный дым.

Вдруг наверху хлопнула дверь.

Послышались шаги.

— Кто пришёл? — прошептал Проша.

Ульяна повернулась к лестнице.

— Ведьма.

В люке показалось худое лицо. Ведьма была высокой, в длинном чёрном платье. Волосы закрывали половину её лица, а глаза горели красным.

— Вот вы где, — сказала она. — Я всё думала, кто бегает по моим владениям и тревожит старых хозяев.

Ульяна возразила:

— Это не твои владения.

— Скоро станут моими окончательно. Из места силы осталось забрать совсем немного. Когда я получу последнюю частицу, ты сама станешь служить мне.

Ведьма посмотрела на Прошу.

— А вместе с тобой мне будут служить лес, река, луга и каждый человек в этой деревне. Твои родители тоже.

— Не будут! — крикнул Проша.

— Ты думаешь, что можешь мне помешать только потому, что слишком мал для моего заклинания?

Ведьма захлопнула люк. Снаружи щёлкнул замок.

— Сидите здесь, — донёсся её голос. — Пока не умрёте от голода. Хотя крысы, пожалуй, справятся быстрее.

В тёмных углах что-то зашевелилось.

Из щелей начали появляться крысы.

Сначала одна.

Потом пять.

Потом десятки.

Они окружили Прошу и котёл.

Зелёный свет вокруг Ульяны вспыхнул и погас. Она превратилась в чёрную кошку и бросилась на ближайшую крысу. Ударила её лапой, затем отогнала ещё двух. Но крыс становилось всё больше.

— Я одна не справлюсь! — крикнула Ульяна. — Не дай им опрокинуть котёл!

Проша схватил деревянную палку и стал отгонять крыс. Они шипели, бросались вперёд и хватали его за сапоги.

Тогда мальчик вспомнил о кольце.

Он надел его на палец и повернул.

— Змея Серебряного ручья! Помоги!

Кольцо вспыхнуло.

Из-под старого сундука выползла спасённая змея. Она поднялась почти во весь рост и засвистела странную мелодию.

Звуки были тихими и протяжными. Они то поднимались, то опускались, будто кто-то играл на маленькой невидимой дудочке.

Крысы остановились.

Змея продолжала насвистывать мелодию. Крысы, словно загипнотизированные, развернулись и одна за другой бросились к своим норам. Через несколько секунд в подполе не осталось ни одной.

— Спасибо! — сказал Проша.

Змея кивнула и исчезла в щели.

Тем временем зелье в котле закипело в третий раз.

Ульяна снова превратилась в девушку и перелила зелье в глиняную чашу.

— Готово.

Проша посмотрел на запертый люк.

— Только выйти мы не можем.

Ульяна поставила чашу на пол, поднялась по лестнице и попыталась выломать запор. Она несколько раз ударила плечом в крышку, но запор оказался крепким, а тяжёлый люк не поддавался.

— Ведьма хорошо его заколдовала, — сказала Ульяна. — Моей силы пока недостаточно.

Проша вспомнил о втором подарке.

Он достал деревянный свисток и свистнул.

Сначала ничего не произошло.

Потом сверху раздался тяжёлый топот. Дом задрожал. Кто-то заревел, ударил в дверь, прошёл по кухне и остановился над люком.

Раздался треск.

Крышка подпола вместе с запором отлетела в сторону.

Над лестницей стояла медведица.

— Выбирайтесь, — сказала она.

Проша поднялся первым. Ульяна выскочила следом, удерживая чашу с зельем в руке.

Ведьма ждала их во дворе.

За её спиной из земли поднималось чёрное сияние. Оно тянулось к ней из глубины, словно невидимый источник продолжал отдавать ей свою силу.

— Вы опоздали, — сказала ведьма. — Ещё немного, и место силы навсегда станет моим.

Она подняла руки. Над домом закружились чёрные тучи. С ветвей сорвались листья, а из земли потянулись тёмные корни.

Ульяна передала чашу Проше.

— Держи крепче. Не пролей ни капли.

— А что будешь делать ты?

— Отвлеку её.

Ведьма взмахнула рукой. Чёрный ветер ударил Ульяну в грудь, но она устояла и бросилась вперёд.

— Стой! — закричал Проша.

Ульяна прыгнула к ведьме и обхватила её руками за плечи.

— Быстрее! — крикнула она. — Лей зелье ей на голову!

Ведьма вырывалась и рычала. Она царапала Ульяне руки, билась всем телом и пыталась сбросить её на землю, но берегиня держала крепко.

Проша стоял в нескольких шагах, прижимая чашу к груди. Ноги у него дрожали. Ведьма казалась огромной, а её красные глаза смотрели прямо на него.

— Не подходи! — закричала она. — Отдай зелье, и я отпущу твоих родителей!

Проша едва не остановился.

Потом вспомнил маму Любу и папу Игоря, спящих в доме. Вспомнил Лешего, Водяного, Кикимору, Снежку, медвежонка и спасённую змею.

Он крепче сжал чашу и шагнул вперёд.

— Ты их не отпустишь.

Преодолевая страх, Проша подошёл к ведьме, поднял чашу и одним махом опрокинул всё содержимое ей прямо на голову.

Ведьма протяжно завыла.

Её начало трясти. Она согнулась, но Ульяна продолжала удерживать её за плечи.

Поднялся сильный ветер. Деревья заскрипели и пригнулись к земле. Небо потемнело, будто снова наступила ночь. Раздались раскаты грома, и между чёрными тучами засверкали молнии.

Из-под земли вырвались столбы чёрного дыма. Они закружились вокруг ведьмы, пытаясь защитить её от действия зелья.

Но было поздно.

Зелёные капли вспыхнули на её волосах и одежде. Свет пробежал по всему телу ведьмы, проник под кожу и вырвался из глаз.

Она закричала ещё громче.

Чёрное сияние, тянувшееся из земли, оборвалось. Похищенная сила вырвалась из ведьмы и золотыми искрами разлетелась над деревней.

Ветер начал стихать. Молнии погасли, тучи расступились.

Ульяна отпустила ведьму и отступила назад.

Чёрное платье колдуньи превратилось в серые лохмотья. Красный свет исчез из её глаз. Сама ведьма стала маленькой сутулой старухой.

Она посмотрела на свои дрожащие руки.

— Что вы со мной сделали?

— Вернули тебе то, что принадлежало тебе на самом деле, — ответила Ульяна. — Ничего.

Вокруг берегини вспыхнул яркий зелёный свет. Теперь её человеческий облик больше не дрожал и не исчезал. Платье стало цвета молодой травы, а в волосах раскрылись белые цветы.

Ульяна окончательно освободилась от проклятия.

Она подняла руку.

— Ты обманом захватила лес, луга и деревню. Вытягивала силу из древнего источника и хотела подчинить всех, кто живёт в Берёзове. Теперь твоё колдовство разрушено.

— Я ещё вернусь, — прошипела ведьма.

— Не вернёшься.

Ульяна ударила ладонью о землю.

Поднялся сильный ветер. Он подхватил ведьму, закружил её вместе с сухими листьями и унёс за лес, к дальним болотам.

Золотые искры опустились на землю. Древнее место силы снова засияло под деревней, наполняя жизнью лес, реку и луга.

В Берёзове начали зажигаться окна. Залаяли собаки, и громче всех во дворе заголосил Дружок. Закричал петух. В садах зашумели деревья, а над цветами загудели пчёлы.

Колдовской сон закончился.

Ульяна повернулась к Проше.

— Ты спас своих родителей, но не только их. Ты помог всей деревне и не позволил ведьме захватить место силы.

— Без Лешего, Водяного, Кикиморы, орешника, медведицы и змеи я бы не справился.

— Они помогли тебе потому, что сначала ты помог им. Так добро и ходит по свету: от одного к другому, пока не возвращается к тому, кто его совершил.

Проша зевнул. Он вдруг почувствовал, что едва держится на ногах.

Ульяна улыбнулась.

— Иди в свою комнату. Ложись и спи до утра. Когда проснёшься, всё будет хорошо.

— А я тебя ещё увижу?

— Если будешь внимательно смотреть.

Проша вернулся в дом. Мама Люба и папа Игорь всё ещё спали, но теперь их лица снова стали румяными, а дыхание — спокойным.

Мальчик лёг, накрылся одеялом и сразу уснул.

Наутро

Утром Проша проснулся от запаха блинов.

На кухне бабушка ставила на стол тарелки, а дедушка переворачивал на сковороде блины. Папа Игорь рассказывал историю про сломанную машину, а мама Люба наливала чай.

Проша вскочил с кровати и прибежал к ним.

— Вы уже расколдовались?

Все посмотрели на него.

— От чего расколдовались? — спросила мама Люба.

— От сонных чар. Ведьма заколдовала всю деревню, а Ульяну превратила в чёрную кошку. Она вытягивала силу из древнего источника и хотела подчинить вас. А я ходил к Лешему, потом к Водяному, потом к Кикиморе. Ещё пас коз, прятался от волков, спас медвежонка и змею.

Папа Игорь потрогал его лоб.

— Температуры нет.

— Значит, сон приснился, — сказала мама.

— Но я не спал!

— Очень даже спал, — ответили бабушка с дедушкой. — Мы тебя утром еле разбудили.

Проша осмотрел свои руки. Царапин от плюща не было. Куртка висела на крючке чистая, а сапоги стояли возле двери без единого комка грязи.

Он проверил карманы.

Ни кольца, ни свистка.

Проша задумался.

Может быть, ему действительно всё приснилось?

После завтрака родители собрали вещи. Папа Игорь завёл машину, мама Люба попрощалась с бабушкой и дедушкой. Дружок проводил всех до калитки, а Проша сел у окна.

Машина выехала за деревню и направилась к лесу.

У самых деревьев Проша заметил движение.

Из-за куста выглянул медвежонок.

Он поднялся на задние лапы и смешно помахал передней.

Проша прижался к стеклу.

Рядом с медвежонком появилась большая медведица. На её шее не было деревянного свистка.

На опушке стояла Ульяна в зелёном платье. Она посмотрела на Прошу, улыбнулась и медленно кивнула.

Проша улыбнулся и помахал им рукой.

— Кому ты там машешь? — спросила мама Люба.

— Никому, — ответил он. — Просто с деревней прощаюсь.

Машина скрылась за поворотом.

А в Берёзове снова шумели деревья, текла река, зеленели луга и больше никто не боялся, что однажды вечером вся деревня уснёт непробудным сном.

Проша и отравленная Веселянка. Глава первая. Скучно в городе

За окном шумел большой город. По мокрой дороге непрерывно ехали машины, у перекрёстка звенел трамвай, а рабочие во дворе уже третий день ремонтировали детскую площадку.

Проша сидел на подоконнике и смотрел, как по стеклу сбегают дождевые капли.

Обычно ему нравилось жить в городе. Здесь были высокие дома, магазины с яркими вывесками, велосипедные дорожки и длинная горка во дворе. Но теперь площадку окружала красная лента, друзья разъехались на каникулы, а дождь не собирался заканчиваться.

Проша построил из кубиков башню и разобрал её. Собрал железную дорогу и снова сложил рельсы в коробку. Нарисовал космический корабль, потом ещё один, но даже это ему быстро надоело.

— Скучно, — сообщил он, войдя на кухню.

Мама Люба готовила обед, а папа Игорь сидел за столом с ноутбуком.

— Возьми книгу, — предложил папа.

— Уже читал.

— Порисуй.

— Уже рисовал.

— Собери конструктор.

— Уже собирал.

Мама улыбнулась:

— Тогда помоги мне почистить морковь.

Проша быстро отступил от стола.

— Не настолько скучно.

Он вернулся в комнату, но через несколько минут снова появился на кухне.

— Мам… Пап…

Родители посмотрели на него.

Проша немного помолчал, собираясь с духом, и решительно произнёс:

— Я хочу поехать в деревню.

Мама перестала нарезать овощи. Папа медленно закрыл ноутбук.

— В Берёзово? — переспросила мама.

— К дедушке и бабушке? — уточнил папа.

— Да. И я хочу поехать сам.

Родители удивлённо переглянулись. В прошлый раз Проша совсем не радовался поездке. Он боялся, что в деревне будет скучно без привычных городских развлечений. А теперь сам просился обратно.

— Что же изменилось? — спросил папа.

Проша подошёл к окну.

— Там лес, речка, дедушкина мастерская и Дружок. А ещё там живут мои друзья. Я давно их не видел и очень соскучился.

Он вспомнил берегиню Ульяну, Водяного, Змею Серебряного ручья, медведицу и медвежонка. Вспомнил, как спасал заколдованную деревню и своих родителей. Взрослые считали ту историю сном, но Проша знал, что всё произошло на самом деле.

Больше всего его беспокоили две вещи, исчезнувшие после возвращения в город: деревянный свисток, подаренный медведицей, и серебряное кольцо Змеи Серебряного ручья.

— Какие у тебя там друзья? — заинтересовалась мама.

— Разные, — уклончиво ответил Проша. — Но все хорошие.

— Мы сейчас не можем надолго уехать, — сказал папа. — У нас работа.

Проша опустил голову.

— Понятно.

— Но скоро начинаются каникулы, — продолжил папа. — Мы можем отвезти тебя к дедушке и бабушке, а сами вернуться домой.

Проша мгновенно поднял голову:

— Правда?

— Сначала позвоним и спросим, готовы ли они принять такого самостоятельного гостя, — сказала мама.

Бабушка ответила сразу. Услышав, что Проша сам хочет приехать, она удивилась, а потом обрадовалась.

— Конечно, пусть приезжает! Мы его давно ждём.

В трубке послышался голос дедушки:

— Скажи Проше, что работы для главного помощника накопилось много!

— Я всё сделаю! — крикнул Проша так громко, чтобы дедушка обязательно услышал.

В следующие дни он постоянно спрашивал, сколько осталось до поездки. В рюкзак Проша сложил фонарик, компас, блокнот, карандаши, верёвку, увеличительное стекло и несколько яблок для друзей.

— Зачем тебе столько вещей? — спросила мама.

— В деревне всё может пригодиться, — серьёзно ответил Проша.

Глава вторая. Возвращение в Берёзово

Наконец наступил день поездки.

Чем дальше машина отъезжала от города, тем меньше становилось высоких домов. За окном появились поля, луга и маленькие посёлки. Потом дорога вошла в густой лес.

Проша внимательно смотрел по сторонам. Вот поворот, возле которого в прошлый раз заглохла машина. Вот старый дуб. А впереди уже показались первые дома Берёзова.

Бабушка и дедушка встретили гостей у калитки. Бабушка крепко обняла внука, а дедушка забрал его рюкзак и удивился:

— Ты что туда положил? Камни?

— Важные вещи.

После обеда родители начали собираться обратно в город.

Мама несколько раз проверила, всё ли у Проши есть.

— Тёплые вещи лежат в шкафу. Каждый вечер звони нам. Один в лес не ходи. Бабушку и дедушку слушайся.

— Хорошо, мам.

Папа открыл дверь машины, но потом обернулся:

— Может быть, всё-таки поедешь с нами? Ещё не поздно передумать.

— Нет, — уверенно ответил Проша. — Я остаюсь.

Он обнял родителей и спокойно помахал им рукой.

Когда машина тронулась, мама Люба посмотрела на сына в зеркало.

— Удивительно. В прошлый раз он не хотел сюда ехать, а сейчас так легко нас отпустил.

— Похоже, в Берёзове у него действительно появились очень хорошие друзья, — ответил папа Игорь.

Машина скрылась за поворотом.

Проша подождал ещё немного, оглянулся на дом и быстро направился к старому саду. Он почти не сомневался, что она придёт.

Под раскидистой яблоней мелькнуло чёрное пятно. Из высокой травы вышла большая чёрная кошка с зелёными глазами.

— Ульяна! — обрадовался Проша.

Кошка легко запрыгнула на старую скамью. Вокруг неё вспыхнул мягкий зелёный свет. Через мгновение перед Прошей стояла девушка в длинном зелёном платье.

— Здравствуй, Проша, — улыбнулась берегиня. — Я знала, что ты вернёшься.

— Ты меня ждала?

— Не только я.

Проша приблизился к ней и сразу задал вопрос, который беспокоил его с самого отъезда:

— Ульяна, ты не видела мой деревянный свисток и серебряное кольцо? Они исчезли после того, как я уехал.

— Они не исчезли, — ответила берегиня. — Они у меня.

Она достала знакомый деревянный свисток. Следом на её ладони появилось тонкое серебряное кольцо.

Проша радостно протянул руки:

— Значит, мне всё это не приснилось!

— Конечно, не приснилось.

— Почему же свисток и кольцо остались здесь?

Ульяна положила волшебные предметы ему на ладонь.

— Они связаны с Берёзовом. Их сила идёт от древнего источника, леса и земли, которую они охраняют. Пользоваться ими можно только в деревне и её окрестностях.

— А в городе они не работают?

— За пределами места силы свисток становится обычным свистком, а кольцо — простым украшением. Они не смогут позвать тех, кто подарил их тебе. Поэтому я сохранила их до твоего возвращения.

Проша надел кольцо на палец и повесил свисток на шею.

— Я хочу увидеть друзей! Нужно узнать, всё ли у них хорошо. Может быть, кому-нибудь снова нужна помощь.

Он сорвался с места и побежал к околице.

— Проша, подожди! — позвала Ульяна.

Но мальчик уже мчался по деревенской улице.

За последними домами начинались луга, а за ними тёмной стеной поднимался лес. Проша остановился возле знакомой тропинки, снял с шеи свисток и свистнул.

Звук пролетел над лугом, коснулся верхушек деревьев и исчез в глубине леса.

Потом Проша повернул кольцо на пальце.

— Змея Серебряного ручья, это я! Я вернулся!

Кольцо стало тёплым. По его поверхности пробежал серебряный свет.

В лесу хрустнула ветка. Из-за деревьев появилась медведица, а рядом с ней бежал подросший медвежонок. Из высокой травы показалась серебристая змеиная голова.

Проша бросился им навстречу:

— Как же я по вам скучал!

Медвежонок поднялся на задние лапы и обнял мальчика так крепко, что тот едва удержался на ногах.

Но радость Проши быстро сменилась тревогой. Медведица выглядела усталой, серебряная чешуя змеи потускнела, а Ульяна, догнавшая мальчика, смотрела в сторону речки.

— Ты вернулся вовремя, — сказала берегиня. — В Берёзове случилась новая беда.

Глава третья. Речка, которая перестала смеяться

Друзья направились к Веселянке.

Когда-то эта маленькая речушка была самой звонкой и чистой во всей округе. Вода весело перекатывалась через камни, плескалась у корней старых ив и искрилась на солнце. За это жители и назвали её Веселянкой.

Теперь речка стала другой.

Вода была мутной и тяжёлой. На поверхности плавала серая пена, у берега лежали погибшие рыбки, а трава покрылась липким тёмным налётом.

Проша присел и протянул руку к воде.

— Не трогай! — остановила его Ульяна. — Она отравлена.

На другом берегу из зарослей вышел молодой олень. Он хотел напиться, но медведица преградила ему дорогу.

— Звери не всегда понимают, что вода стала опасной, — сказала берегиня. — Многие уже заболели.

Змея Серебряного ручья подняла голову.

— Недавно из яиц появились мои маленькие змеята. Они были ещё совсем крошечными и не знали об опасности. Они напились воды из Веселянки.

Она замолчала.

Проша понял всё без слов.

— Их нельзя было спасти? — тихо спросил он.

— Нет, — ответила змея. — Я потеряла всё своё потомство.

Глаза Проши наполнились слезами.

— Кто это сделал?

Ульяна указала на противоположный берег. За деревьями виднелась новая мельница с большим колесом, трубами и несколькими хозяйственными постройками.

— Недавно возле Веселянки поселился мельник Гордей Петрович, — сказала берегиня. — Он построил мельницу и не захотел тратить деньги на безопасный сбор отходов.

— Но на мельнице делают муку. Разве от неё может отравиться вода?

— В отходы попадают моющие средства, машинное масло и вещества, которыми обрабатывают помещения от вредителей. Грязную воду после промывки оборудования мельник сливает прямо в речку.

Поверхность Веселянки забурлила. Из мутной воды показалась голова Водяного. Обычно его борода была зелёной и блестящей, а теперь свисала грязными спутанными прядями.

Водяной закашлялся и выбрался на большой камень.

— Совсем житья не стало! Рыба гибнет, раки ушли, лягушки разбежались. Даже мои кувшинки завяли.

— Можно очистить речку? — спросил Проша.

— Можно, — ответил Водяной. — Но сначала нужно остановить отраву. Пока грязь течёт с мельницы, сколько Веселянку ни очищай, она снова станет такой же.

Он посмотрел на мальчика.

— Добейтесь, чтобы сброс прекратился, и я помогу. Разбужу подземные родники, усилю течение и выведу остатки грязи из заводей. Но один я не справлюсь.

Проша поднялся.

— Я расскажу дедушке. Он обязательно придумает, что делать.

Глава четвёртая. Разговор с мельником

Дедушка работал в мастерской и строгал длинную доску. По серьёзному лицу внука он сразу понял, что произошло что-то важное.

— Рассказывай.

Проша рассказал о мутной воде, погибшей рыбе, больных зверях и трубе, ведущей от мельницы к речке. О говорящих животных и Водяном он пока умолчал: дедушка мог решить, что внук снова пересказывает сон.

— Ты сам видел эту трубу? — спросил дед.

— Видел. Из неё течёт тёмная вода с неприятным запахом.

Дедушка нахмурился.

— Я тоже заметил, что Веселянка изменилась. Думал, после дождей землю размыло. Выходит, дело серьёзнее.

Он снял рабочий фартук.

— Пойдём к мельнику. Пусть объяснит, что происходит.

Гордей Петрович встретил их возле склада. Это был крупный мужчина с густыми бровями и тяжёлым взглядом.

— Зачем пожаловали? — недовольно спросил он.

— Поговорить хотим, — ответил дедушка. — Вода в Веселянке испортилась. Рыба гибнет, звери болеют. За вашим складом проходит труба, из которой в речку течёт грязная вода.

Мельник нахмурился.

— Какая ещё труба?

— Вон та, у забора.

— Дождевая вода стекает.

— От дождевой воды не бывает такой пены, — заметил Проша.

Гордей Петрович посмотрел на мальчика.

— Ты у нас теперь проверяющий?

— Я видел погибшую рыбу.

— Рыба и раньше погибала. Может, жара виновата. Может, болезнь. Мою мельницу сюда приплетать не надо.

Дедушка указал на хозяйственные постройки.

— Тогда покажите, куда уходят отходы после промывки оборудования и где находятся очистительные ёмкости.

— На моей мельнице всё в порядке, — резко ответил Гордей Петрович. — Это частная территория. Нечего здесь ходить и мешать людям работать.

— Если вода загрязняется из-за мельницы, придётся ставить закрытые накопительные ёмкости и фильтры.

Мельник усмехнулся.

— Может, вы ещё оплатите мне эти ёмкости? Они денег стоят.

— Чистая вода тоже имеет цену, — сказал дедушка. — Река нужна не только вам.

— Мельница даёт людям работу и муку. А от ваших разговоров пользы никакой. Разговор окончен.

Гордей Петрович повернулся и ушёл на склад.

Дедушка и Проша вернулись домой ни с чем.

— Он обманывает, — сказал мальчик.

— Похоже на то, — согласился дед. — Но одних слов мало. Нужны доказательства.

Всю ночь Проша думал о Веселянке. Перед глазами стояли погибшие рыбки и печальная Змея Серебряного ручья.

«Нельзя просто ждать, — решил он. — Пока взрослые будут разбираться, могут пострадать другие животные».

Глава пятая. Беда с медвежонком

На следующее утро Проша отправился к лесу. Ульяна ждала его возле старой ивы. По её лицу мальчик сразу понял, что случилось что-то плохое.

— Медвежонок заболел, — сказала берегиня.

— Мой друг?

Ульяна кивнула.

— Ночью он убежал от матери. Ему хотелось пить, и он добрался до Веселянки.

Проша бросился следом за ней.

Медвежонок лежал под большим дубом. Он тяжело дышал и не мог подняться. Медведица сидела рядом и тревожно облизывала ему морду.

— Он поправится? — спросил Проша.

— Я дала ему настой лесных трав, — ответила Ульяна. — Змея принесла воду из чистого подземного источника. Надеюсь, мы успели вовремя.

Проша опустился возле медвежонка.

— Держись. Ты обязательно поправишься.

Медвежонок слабо открыл глаза.

Проша поднялся.

— Мельник не признаётся. Он будет продолжать сливать грязь.

— Пока это приносит ему выгоду, он не остановится, — сказала Ульяна.

— Значит, нужно сделать так, чтобы грязь вернулась туда, откуда пришла.

Берегиня внимательно посмотрела на него.

— Что ты задумал?

— Закупорить слив. Тогда мельник своими глазами увидит, сколько отходов производит его мельница.

— Это опасно, — предупредила Ульяна. — Мы должны проследить, чтобы никто из работников не пострадал и грязь не ушла в землю.

— Мы сделаем это ночью, когда мельница будет пустой. Водяной поможет удержать отходы внутри хозяйственных помещений.

Ульяна немного помолчала, а потом кивнула.

— Хорошо. Но это будет предупреждение, а не месть.

Глава шестая. Грязь возвращается

Поздно вечером Проша, Ульяна и Змея Серебряного ручья подошли к мельнице со стороны леса.

Водяной проводил их до места, где труба выходила к речке. Из неё тонкой струёй текла тёмная вода с резким запахом.

— Вот отсюда идёт вся отрава, — прошептал он.

Водяной поднял со дна плотный ком речной глины. Змея обвилась вокруг трубы и протолкнула глину внутрь. Ульяна прикоснулась к ней ладонью, и глина затвердела, словно камень.

Грязная вода перестала поступать в Веселянку.

Водяной направил течение так, чтобы ни одна капля, оставшаяся возле трубы, не ушла в речку или почву.

Ночью на мельнице работали автоматические насосы. Они продолжали подавать воду для промывки оборудования, и отходы шли по трубе, как прежде. Но теперь им было некуда течь.

Сначала вода заполнила сливной канал. Потом поднялась по трубам и вытекла через решётки на полу хозяйственного помещения. Оттуда мутный поток добрался до склада готовой продукции.

Нижние ряды мешков намокли. Мука превратилась в тяжёлое серое тесто.

Утром на мельнице поднялся страшный шум.

— Вода на складе!

— Мешки испорчены!

— Слив забился!

Гордей Петрович бегал между помещениями и хватался за голову.

— Спасайте сухую муку! Выносите мешки! Где мастер?

За несколько часов оказалось испорчено столько готовой продукции, что мельник понёс большие убытки.

Работники прочистили трубу, и Гордей Петрович велел снова направить её в речку.

В тот же день к мельнице пришла Ульяна.

— Теперь ты увидел, сколько грязи производит твоя мельница?

— Это ты устроила потоп? — закричал Гордей Петрович.

— Грязь была твоей. Она лишь вернулась туда, откуда появилась.

— Из-за вас испорчены сотни мешков муки!

— А сколько рыб погибло из-за тебя? Сколько зверей заболело? Сколько птиц больше не прилетает к Веселянке?

Мельник махнул рукой.

— Рыбы, птицы, звери! Если обо всех думать, никаких денег не напасёшься. Мне работников кормить, технику ремонтировать, зерно покупать.

— Поставь ёмкости для отходов и очистительные фильтры.

— Это дорого.

— Ты работаешь на земле, которая принадлежит не только людям, — сказала Ульяна. — Здесь живут звери, птицы и речные обитатели. Веселянка была чистой задолго до появления твоей мельницы.

Гордей Петрович рассмеялся.

— И что мне сделают твои звери? Пожалуются?

Ульяна спокойно посмотрела ему в глаза.

— Ты сам выбрал, как с ними разговаривать.

Глава седьмая. Неделя без зерна и муки

На следующее утро к мельнице ехал грузовик с зерном.

Водитель свернул на узкую лесную дорогу. До мельницы оставалось совсем немного, когда из кустов вышла медведица.

Следом появился большой медведь, а за ним — медвежата.

Звери встали поперёк дороги.

Водитель резко затормозил и посигналил. Медведи не пошевелились. Самый крупный поднялся на задние лапы.

Водитель быстро включил заднюю передачу, развернулся на ближайшей поляне и уехал.

— Зерно сегодня не привезут, — сообщил работник мельнику.

— Почему?

— Медведи дорогу перекрыли.

— Какие ещё медведи?

— Настоящие.

На следующий день к мельнице отправилась машина за мукой.

Поперёк дороги лежало большое бревно. Водитель остановился и вышел из кабины.

— Откуда ты здесь взялось?

Он попытался сдвинуть бревно, но оно оказалось слишком тяжёлым.

Из леса раздался громкий медвежий рёв.

Водитель замер. Рёв повторился совсем близко. Мужчина бросился в машину и уехал.

Каждый день происходило что-нибудь новое.

То стая птиц кружила над дорогой так низко, что водители боялись ехать дальше. То перед колёсами появлялись десятки змей. То тяжёлые ветви склонялись над дорогой, не позволяя проехать грузовику.

Никто не нападал на людей. Звери только показывали, что не пропустят машины к мельнице, пока Гордей Петрович продолжает отравлять реку.

Прошла целая неделя.

На складе заканчивалось зерно. Готовая мука лежала в мешках, но покупатели не могли её забрать. Работники всё чаще стояли без дела.

Гордей Петрович почти не спал. Он звонил поставщикам и покупателям.

— Дорога свободна! Нет там никаких зверей!

Но стоило очередной машине приблизиться к лесу, как путь снова оказывался закрыт.

Один из работников осторожно сказал:

— Может быть, проще поставить ёмкости и перестать сливать грязь в речку?

— Не учи меня вести дело! — закричал мельник.

Глава восьмая. Охотник

Гордей Петрович решил нанять охотника.

В деревню приехал высокий мужчина в зелёной куртке. За плечами у него висело ружьё.

— Медведей боитесь? — усмехнулся он. — Покажите, где они выходят.

— На лесной дороге. То в одном месте, то в другом, — объяснил мельник.

Охотник устроился в засаде возле большого дуба. Он просидел там несколько часов, но ни одного медведя не увидел.

В это время на другой дороге перед грузовиком снова появилось бревно.

На следующий день охотник перешёл к старому мосту. Медведи не появились и там. Зато стая ворон не позволила машине с мукой выехать с территории мельницы.

— Они будто знают, где я нахожусь, — пробормотал охотник.

К вечеру он устал и решил вернуться к мельнице.

Дорога была тихой. Охотник сел на пень, положил ружьё рядом и достал флягу.

Вдруг возле сапога что-то зашевелилось.

Он опустил глаза. Вокруг его ноги медленно обвивалась большая серебристая змея.

Змея не собиралась его кусать. Она лишь подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза.

Но охотник вскочил и бросился бежать. Он запнулся о корень, упал и выронил ружьё.

Мужчина быстро поднялся и сделал ещё несколько шагов.

Перед ним стоял огромный медведь.

Охотник оказался с ним нос к носу.

Медведь негромко зарычал.

Охотник медленно попятился, развернулся и побежал так быстро, как никогда в жизни не бегал. За ружьём он не вернулся.

Добравшись до города, охотник позвонил мельнику.

— Больше я к вам не приеду.

— Почему? Вы же охотник!

— Со зверями я умею справляться. А у вас там нечистая сила. Змея людей понимает, медведь появляется там, где его не ждёшь, деревья сами дорогу закрывают. Ищите другого.

Он отключил телефон.

Гордей Петрович понял, что остался один.

Глава девятая. Условие берегини

На следующее утро возле дома дедушки остановилась машина.

Из неё вышел Гордей Петрович. За неделю он сильно изменился. Под глазами появились тёмные круги, одежда была помята, движения стали нервными.

Проша находился во дворе и слышал весь разговор.

— Мне нужно с вами поговорить, — сказал мельник дедушке.

— Слушаю.

— Я согласен поставить ёмкости для грязной воды.

Дедушка ничего не ответил.

— Большие закрытые ёмкости, — продолжил Гордей Петрович. — Все отходы будем собирать туда. Потом специальная машина станет их вывозить. Поставлю и фильтры. Только пусть звери перестанут мешать работе.

— Я не управляю лесными зверями.

— Но они почему-то начали перекрывать дорогу после вашего визита.

— Возможно, им надоело пить отравленную воду.

Мельник понизил голос.

— Я сделаю всё, что нужно. Через два дня приедет техника. Можете сами проверить.

Гордей Петрович уехал.

Проша сразу побежал к Ульяне и рассказал о разговоре.

Берегиня выслушала его.

— Пусть дедушка согласится. Мы не хотим уничтожить мельницу или оставить людей без работы. Мы хотим, чтобы работа мельницы не убивала всё живое.

— А если мельник снова обманет?

Ульяна посмотрела на серебряное кольцо Проши.

— Тогда он больше не сможет работать на этом месте. Жернова перестанут вращаться, зерно станет отсыревать, а дороги снова окажутся непроходимыми. Веселянка, лес и сама земля отвернутся от того, кто нарушит обещание.

Вечером дедушка и Проша пришли к мельнику.

— Мы согласны прекратить спор, — сказал дед. — Но при одном условии: вы действительно устанавливаете систему сбора отходов. Старая труба должна быть убрана. Грязная вода не должна попадать ни в Веселянку, ни в землю.

— Согласен.

— Мы будем проверять состояние речки.

Мельник недовольно поджал губы, но кивнул.

— Проверяйте.

— И запомните, — добавил Проша. — Если вы снова начнёте отравлять Веселянку, звери вернутся.

Гордей Петрович хотел рассмеяться, но, вспомнив охотника, промолчал.

Глава десятая. Веселянка снова смеётся

Через два дня к мельнице действительно приехала техника.

Сначала появился экскаватор и выкопал за хозяйственными зданиями глубокую яму. Потом подъехал кран и осторожно опустил в неё две большие металлические ёмкости.

Рабочие проложили новые трубы. Теперь грязная вода после промывки оборудования поступала не в Веселянку, а в закрытые резервуары. Рядом установили фильтры и отстойник. Специалисты объяснили мельнику, как следить за системой и когда вызывать машину для вывоза отходов.

Старую трубу, которая вела к речке, разобрали.

Дедушка внимательно осмотрел работу.

— Теперь всё зависит от того, сдержите ли вы слово.

— Сдержу, — мрачно ответил Гордей Петрович.

Он посмотрел на лес. Между деревьями стояла медведица. Рядом с ней находился уже поправившийся медвежонок. Чуть дальше мелькнуло зелёное платье Ульяны.

Мельник быстро отвернулся.

Как только отравленная вода перестала поступать в речку, за дело взялся Водяной.

Он созвал раков, лягушек и речных духов. Бобры помогли направить чистый поток из лесного ручья в Веселянку. Птицы собирали мелкий мусор с берегов, а звери вытаскивали из воды ветки и старые доски.

Проша вместе с дедушкой и жителями деревни очищал берег. Взрослые убирали тяжёлый мусор, дети собирали бумагу и пластик.

Змея Серебряного ручья показывала места, где под землёй прятались чистые родники. Ульяна касалась земли ладонью, и родники просыпались. Из-под корней начинала сочиться прозрачная холодная вода.

Постепенно серая пена исчезла. Мутный поток становился всё светлее.

Через несколько дней в мелкой заводи Проша заметил маленькую рыбку.

— Смотрите! Рыба вернулась!

Водяной высунулся из воды и довольно пригладил бороду. Она снова стала зелёной и блестящей.

— Одна рыбка — только начало. Скоро вернутся и остальные.

Медвежонок подошёл к берегу. Он хотел напиться, но сначала посмотрел на Прошу.

— Теперь можно, — улыбнулся мальчик.

Медвежонок осторожно сделал несколько глотков. Потом радостно фыркнул и начал плескаться, обрызгивая Прошу.

— Эй! Перестань!

Проша смеялся и закрывался руками.

Веселянка снова журчала между камнями. Солнечные лучи отражались в чистой воде, над берегом летали стрекозы.

Змея Серебряного ручья лежала на тёплом камне. Её чешуя снова сияла.

— Моих малышей уже не вернуть, — тихо сказала она. — Но теперь другие детёныши будут в безопасности.

Проша сел рядом.

— Я очень хотел бы спасти их.

— Ты спас всю речку. Иногда тот, кто не успел помочь одним, может защитить многих других.

На противоположном берегу появилась Ульяна.

— Запомни, Проша: зло не всегда приходит в виде колдовства или страшного чудовища. Иногда оно начинается с простой мысли: «Мне всё равно, что будет с другими».

Проша посмотрел на мельницу. Её большое колесо снова вращалось. Рабочие разгружали зерно, машины свободно ехали по дороге, а грязная вода больше не попадала в речку.

— Значит, мельник стал добрым? — спросил Проша.

— Пока он только понял, что за каждый поступок приходится отвечать, — сказала Ульяна. — Возможно, когда-нибудь он научится заботиться о природе не из страха, а потому, что это правильно.

Водяной поднял из речки пригоршню прозрачных брызг.

— Главное, что Веселянка снова стала весёлой!

Он хлопнул ладонями по воде. Высоко в воздух взлетел сверкающий фонтан, а капли рассыпались на солнце маленькими радугами.

Медвежонок прыгнул в речку. Проша последовал за ним.

С берега донёсся голос дедушки:

— Проша! Ты опять промочил обувь?

— Она почти сухая! — ответил мальчик.

— Выходи из воды!

— Уже иду!

Проша выбрался на берег и оглянулся. Возле старой ивы стояли его друзья: медведица с медвежатами, Змея Серебряного ручья, Водяной и берегиня Ульяна.

Теперь он точно знал, что приехал в Берёзово не зря.

Добро снова победило. Но главная сила заключалась не в волшебном свистке и не в серебряном кольце. Она была в тех, кто не прошёл мимо чужой беды и сумел встать на защиту леса, реки и всего живого.

Проша и шумные туристы. Глава первая. Деревенские дни

Прошло уже две недели с тех пор, как Проша приехал в Берёзово на каникулы.

За это время он ни разу не пожалел, что остался у бабушки и дедушки. Каждый день в деревне происходило что-нибудь интересное, даже если со стороны казалось, что ничего особенного не случается.

По утрам Проша помогал дедушке в мастерской.

Там всегда пахло деревом, свежими опилками и немного — машинным маслом. На стенах аккуратно висели пилы, молотки, рубанки и другие инструменты. В углу стояли длинные доски, а возле верстака лежали заготовки для новых стульев и скамеек.

Дедушка не разрешал Проше пользоваться опасными инструментами, но доверял ему простую и важную работу.

— Вот эту доску нужно хорошо отшлифовать, — объяснял он. — Проведи ладонью. Чувствуешь, какая она шершавая?

Проша осторожно касался дерева.

— Здесь даже заноза может попасть.

— Правильно. Поэтому берём наждачную бумагу и двигаем ею вдоль волокон. Не спешим и сильно не давим.

Проша старательно шкурил доски, пока они не становились гладкими. Из таких досок дедушка делал полезные вещи: стулья, лавки, полки и небольшие столики.

Ещё в мастерской лежали длинные деревянные черенки для лопат и грабель. Проша обрабатывал их наждачной бумагой, а дедушка проверял, чтобы нигде не осталось шероховатостей и заноз.

После работы они ходили купаться на Веселянку. Речка снова стала чистой после истории со злым мельником. В прозрачной воде мелькали рыбки, а над камышами летали стрекозы.

Иногда бабушка давала Проше небольшое ведёрко, и они вместе отправлялись на поляну неподалёку от леса собирать землянику и малину.

В деревне Проше было легко и весело. А ещё почти каждый день он встречался со своим другом — медвежонком Рыком.

Они играли в прятки на лесной опушке. Проша старался прятаться очень хорошо: за поваленным деревом, под широкими ветвями ели и даже в высокой траве. Но Рык всегда находил его.

— Как тебе это удаётся? — удивлялся Проша.

Медвежонок принюхивался и довольно отвечал:

— От тебя вкусно пахнет.

— Чем я пахну?

— То пирогами, то ягодами, то бабушкиными блинами.

— Так нечестно! — смеялся Проша.

Но всё равно играть с Рыком было очень весело.

Однажды днём Проша и дедушка работали возле дома. Они как раз насаживали новые черенки на лопаты, когда у калитки появилась Ульяна.

Берегиня выглядела печальной.

— Здравствуй, Ульяна, — сказал дедушка. — Заходи. Что-то случилось?

— Случилось, — ответила она. — И я снова пришла просить вас о помощи.

Неподалёку от деревни, на берегу Веселянки, находилось красивое место. Рядом с водой расстилалась большая зелёная поляна, а за ней начиналась лесная опушка.

Некоторое время назад туда начали приезжать туристы из города. Сначала они вели себя хорошо: убирали мусор, тушили костёр, привозили с собой дрова и не тревожили зверей.

Потом вместе с ними стали приезжать другие люди. Они относились к лесу с пренебрежением: оставляли мусор, ломали ветки, рубили живые деревья, включали по ночам громкую музыку и ставили сети в речке.

— Я подходила к ним и просила остановиться, — сказала Ульяна. — Объясняла, что лес живой. Сейчас у птиц вылупляются птенцы. От громкого шума испуганные птенцы выпадают из гнёзд и погибают. В сети попадает много мелкой рыбы. Звери уходят всё глубже в лес, потому что не могут спокойно жить рядом с постоянным шумом.

— Они тебя не послушали? — спросил Проша.

— Нет. А вчера они срубили старый дуб, которому было почти триста лет.

— Зачем? — возмутился дедушка. — Он был больной?

— Дуб был крепким и здоровым. Он просто рос на краю поляны. Туристам захотелось развлечься и попробовать новую бензопилу.

Проша сжал кулаки.

— Так нельзя!

— Поэтому я прошу вас сначала поговорить с ними по-хорошему, — сказала Ульяна. — Возможно, они ещё смогут понять. Но если добрые слова не помогут, лесу придётся самому защищаться.

Дедушка снял рабочие перчатки.

— Пойдём, Проша. Попробуем объяснить им, что природа — не место, где можно делать всё, что захочется.

Глава вторая. Разговор на поляне

На следующий день дедушка и Проша отправились к Веселянке.

Ещё издалека они услышали громкую музыку и весёлые крики. Когда тропинка вывела их к поляне, Проша остановился.

Красивое место изменилось до неузнаваемости.

На траве стояли палатки. Возле реки лежала надувная лодка, а над костром жарились шашлыки. По всей поляне были разбросаны пластиковые пакеты, бутылки, одноразовые тарелки и упаковки из-под еды.

Несколько молодых людей сидели возле костра и громко разговаривали.

Дедушка подошёл ближе.

— Здравствуйте, ребята.

Туристы ненадолго притихли.

— Здравствуйте, — ответил один из них.

— Хорошее место вы выбрали для отдыха, — сказал дедушка. — Только прошу вас убрать за собой мусор. И музыку вечером сделать потише. Звук далеко разносится, жители деревни не могут спать, а лесные птицы и звери пугаются.

Один из молодых людей пожал плечами:

— Мы никому не мешаем. До деревни отсюда далеко.

— Звук по воде хорошо разносится, — объяснил дедушка. — А сейчас у птиц появились птенцы. От громкого шума они могут покинуть гнёзда.

— Ничего с ними не случится, — усмехнулся другой турист.

Дедушка показал на разбросанный мусор:

— Хотя бы соберите упаковки и бутылки. Ветер унесёт их в лес и в речку.

— Здесь и до нас мусор валялся, — ответил молодой человек. — Если его станет немного больше, хуже уже не будет.

Проша не выдержал:

— Будет! Если каждый оставит по одному пакету, скоро здесь вообще не останется чистого места!

— А ты ещё кто такой? — недовольно спросил турист.

— Мой внук, — спокойно ответил дедушка. — И он говорит правильно.

Но молодые люди только рассмеялись.

— Отдыхайте у себя в деревне, а мы будем отдыхать здесь.

Дедушка понял, что продолжать разговор бесполезно.

— Мы попросили вас по-хорошему, — сказал он. — Подумайте об этом.

Он повернулся и пошёл домой.

Проша молча последовал за ним.

Дедушка был расстроен, а Проша всю дорогу думал о том, как помочь Ульяне и лесным жителям.

Глава третья. Совет лесных друзей

Как только они вернулись домой, Проша дождался, пока дедушка зайдёт в мастерскую, и побежал к опушке.

Он достал деревянный свисток и трижды свистнул.

Через несколько минут из-за деревьев вышли медведица и подросший медвежонок Рык. Следом появился большой медведь. Из травы выползла Змея Серебряного ручья, а возле старой берёзы показалась Ульяна.

— Ну что? — спросила берегиня. — Удалось договориться?

Проша покачал головой:

— Они не хотят слушать. Говорят, что мусора и так много, поэтому несколько новых пакетов ничего не изменят. И музыку выключать тоже не собираются.

Ульяна печально посмотрела в сторону поляны:

— Значит, добрых слов оказалось недостаточно.

— Нужно их напугать, — решил Проша. — Но так, чтобы никто не пострадал.

Лесные жители внимательно посмотрели на мальчика.

— Сначала медведи будут рычать в лесу и качать ветви, — продолжил Проша. — Туристы поймут, что рядом находятся звери, и перестанут шуметь.

Рык довольно заворчал.

— Потом, когда они захотят поесть, к ним прилетят комары и оводы. Пусть почувствуют, каково лесным обитателям, когда им не дают спокойно жить.

— А дальше? — спросила Змея Серебряного ручья.

— В палатках покажутся змеи. Только показываться — никого не кусать!

— Мы никогда не нападаем без причины, — гордо ответила змея.

— Туристы побегут к машинам, а возле машин их будут ждать медведи. Тогда выйдет Ульяна и объяснит им, что лес больше не потерпит такого отношения.

Берегиня задумалась.

— План может сработать. Но запомните: нельзя причинять людям вред. Наша цель — не месть, а защита леса.

— Никто их не тронет, — пообещал Проша. — Они должны только понять, что за свои поступки нужно отвечать.

Глава четвёртая. Неспокойная ночь

Вечером над поляной снова загремела музыка.

Туристы смеялись, подбрасывали дрова в костёр и даже не замечали, что лес вокруг них стал необычно тихим.

Вдруг из темноты донеслось низкое ворчание.

Один из молодых людей выключил музыку:

— Вы слышали?

— Наверное, ветер.

Ветки на краю поляны закачались, хотя воздух был совсем неподвижным.

Раздался громкий медвежий рёв.

Туристы вскочили.

— Здесь медведь!

— Не паникуйте, — сказал самый смелый из них. — Костёр горит, зверь не подойдёт.

Люди придвинулись ближе к огню. Они решили, что двое будут дежурить, а остальные пойдут спать.

Но вскоре над поляной появилась целая туча комаров и оводов.

Насекомые кружились возле лиц, садились на руки и мешали сидеть у костра.

— Что здесь творится? — закричала одна из девушек, размахивая полотенцем.

— Скорее в палатки!

Все спрятались внутри и плотно закрыли входы.

На несколько минут стало тихо.

Вдруг из первой палатки донёсся пронзительный крик:

— Змея!

Из-под спальника медленно выползла небольшая змейка. Она никого не трогала и сразу направилась к выходу.

Но перепуганные туристы уже выскакивали наружу.

— Собираем вещи! Уезжаем отсюда!

Они начали торопливо сворачивать палатки, бросая спальники, посуду и рюкзаки в одну кучу.

Когда туристы направились к машинам, трава возле дороги зашевелилась.

Первым поднялся большой медведь.

Рядом с ним появилась медведица, а за её спиной стояли Рык и ещё один медвежонок.

Звери не приближались, но полностью перегородили путь.

Туристы сбились в тесную группу.

Девушки плакали. Молодые люди растерянно смотрели друг на друга, не зная, что делать.

Большой медведь поднялся на задние лапы и громко зарычал.

— Только не бегите, — прошептал один из туристов. — Нельзя убегать от медведя.

В этот момент из леса вышла Ульяна.

Её зелёное платье почти сливалось с травой, а длинные волосы светились в лунном свете.

Медведи спокойно расступились перед ней.

— Кто вы? — испуганно спросила девушка.

— Я берегиня этого леса, — ответила Ульяна. — Я просила вас не шуметь, не губить деревья и не оставлять мусор. Жители деревни тоже пытались поговорить с вами. Но вы решили, что лес не может за себя постоять.

Никто не осмелился возразить.

— Вы срубили старый дуб, которому было триста лет, — продолжила Ульяна. — Вы разорили птичьи гнёзда, поставили сети в реке и оставили после себя мусор. Зверям пришлось уйти в глубину леса, а птицы не могли спасти своих птенцов.

— Мы больше не будем, — быстро сказал один из молодых людей. — Только пусть медведи нас пропустят.

— Сначала вы приведёте поляну в порядок.

— Сейчас? Ночью?

— Вы испортили её не за один час. Но исправлять начнёте немедленно.

Туристы посмотрели на медведей и дружно согласились.

Глава пятая. Уборка

Работа началась в ту же ночь.

Туристы собрали пластиковые бутылки, пакеты и упаковки. Они потушили костёр, залили угли водой и засыпали кострище землёй.

Ульяна указала на кусты:

— Там тоже лежит мусор.

Один из молодых людей полез в заросли и вытащил оттуда старые банки и порванный пакет.

— Но это не наше, — возразил он.

— Вы говорили, что мусор уже лежал здесь до вас, — напомнила берегиня. — Значит, теперь у вас есть возможность сделать поляну чище, чем она была.

Туристы ничего не ответили и продолжили уборку.

Другие сняли сети с реки.

В них запутались маленькие рыбки. Проша вместе с Водяным, который незаметно помогал из воды, освободил их и выпустил обратно в Веселянку.

Когда начало светать, поляна стала почти чистой.

Мешки с мусором погрузили в машины.

— Мы всё сделали, — сказал уставший молодой человек.

Ульяна осмотрела берег и опушку.

— Теперь можете уехать.

Медведи отошли с дороги.

Туристы быстро сели в машины.

Перед отъездом одна из девушек опустила окно:

— Мы действительно больше не будем так поступать.

— Помните об этом в любом лесу, а не только здесь, — сказала Ульяна. — Природа не всегда может заговорить человеческим голосом. Но это не означает, что она не чувствует боли.

Машины тронулись и вскоре скрылись за поворотом.

Глава шестая. Старый пень

После той ночи шумные туристы больше не приезжали на берег Веселянки.

Проша вместе с дедушкой ещё несколько раз приходил на поляну. Они убрали оставшиеся ветки, засыпали ямы и установили возле дороги деревянную табличку:

«Береги лес. Убирай мусор. Не шуми. Не ломай деревья. Не оставляй огонь без присмотра».

Дедушка сделал табличку в своей мастерской, а Проша тщательно обработал её наждачной бумагой.

Через некоторое время на месте большого костра снова появилась молодая трава. К берегу вернулись птицы, а в прозрачной воде Веселянки плавали рыбки.

Только широкий пень на краю поляны напоминал о старом трёхсотлетнем дубе.

Однажды Проша подошёл к нему вместе с Ульяной.

— Жаль, что мы не смогли спасти дуб, — сказал мальчик.

— Его уже не вернуть, — ответила берегиня. — Но мы можем сделать так, чтобы на его месте началась новая жизнь.

Она протянула Проше маленький жёлудь.

Мальчик выкопал возле пня неглубокую ямку, положил туда жёлудь и осторожно присыпал землёй.

— Он тоже будет расти триста лет?

— Возможно, даже дольше, если люди научатся его беречь.

Из-за кустов выбежал Рык.

Он сразу нашёл Прошу и радостно толкнул его носом в плечо.

— Ты опять меня нашёл! — засмеялся мальчик.

— От тебя вкусно пахнет, — ответил медвежонок.

— Чем на этот раз?

Рык принюхался:

— Бабушкиными пирогами с ягодами.

Проша достал из кармана завёрнутый кусочек пирога.

— Я так и знал, что ты придёшь.

Они сели возле Веселянки. Рык ел пирог, Проша смотрел на чистую реку, а над молодым жёлудем кружилась маленькая птица.

Добро снова победило.

Но Проша понимал: лесным жителям не всегда нужна волшебная помощь. Часто достаточно, чтобы люди сами помнили простое правило — после них в лесу должны оставаться только следы на тропинке, а не мусор, сломанные деревья и потухшие костры.

И каждый, кто приходит в лес, однажды обязательно отвечает за то, что после себя оставляет.

Проша и птенец, которого не нужно было спасать. Глава первая. Птенцы, которые не хотели взрослеть

На высокой берёзе, росшей неподалёку от лесной тропинки, жила сорочья семья. Гнездо было сложено из тонких веточек, сухой травы и комочков глины. Сверху его прикрывала крепкая крыша, поэтому ни дождь, ни ветер не могли добраться до птенцов.

Птенцов было трое. Они уже покрылись чёрно-белыми перьями, обзавелись длинными хвостиками и стали почти такими же большими, как мама. Только летать толком ещё не умели.

Старшая сорочонка Перышко первой выбралась из гнезда и перебралась на соседнюю ветку. Её брат Щёлк долго топтался на краю, но всё-таки решился последовать за ней. А младший сорочонок Прыг сидел в самой глубине гнезда и делал вид, будто крепко спит.

— Прыг, я вижу, что ты не спишь, — сказала мама-сорока.

Прыг приоткрыл один глаз.

— А вдруг я всё-таки сплю?

— Тогда тебе снится, что пора учиться летать.

— Лучше бы мне снился завтрак.

Мама-сорока принесла птенцам несколько жуков и положила их на ветку, но Прыгу ничего не дала.

— А мне? — возмутился он.

— Слетишь на ветку — получишь.

Прыг высунул голову из гнезда. Ветка казалась ему тонкой, земля — ужасно далёкой, а лес — слишком большим.

— Я ещё маленький.

— Ты уже подрос, — ответила мама. — Пока вы сидели в гнезде, я приносила вам еду и закрывала вас крыльями от дождя. Но теперь вам нужно учиться самим находить пищу, прятаться от врагов и выбирать место для ночлега.

— А ты не можешь всегда приносить мне еду? — спросил Прыг.

— Не могу. Однажды рядом не окажется ни меня, ни гнезда. Тогда тебя спасут только твои глаза, твои лапки и твои крылья.

— Мои крылья пока плохо меня слушаются.

— Крылья становятся сильными только тогда, когда ими пользуешься.

Перышко уже перепрыгивала с ветки на ветку. Щёлк взмахнул крыльями, пролетел совсем немного и, зацепившись хвостом за листья, повис вниз головой.

— Я летаю! — закричал он.

— Ты висишь, — заметила Перышко.

— Это особый вид полёта.

Мама помогла ему усесться правильно. Затем она снова посмотрела на Прыга.

— Твоя очередь.

Сорочонок тяжело вздохнул, выбрался из гнезда и вцепился коготками в кору.

— До ближайшей ветки, — сказала мама. — Она совсем рядом.

Прыг приподнял крылья, но тут же сложил их.

— А если я упаду?

— Я рядом.

— А если ветер подует?

— Сейчас ветра почти нет.

— А если ветка убежит?

Перышко рассмеялась:

— Ветки не бегают!

— Значит, ты ещё не встречала очень пугливых веток, — пробормотал Прыг.

Но мама не отступала. Она показывала, как расправить крылья, как оттолкнуться от коры и куда смотреть во время прыжка.

Наконец Прыг зажмурился и прыгнул.

Он пролетел всего полшага, ударился грудкой о ветку и обхватил её лапками.

— Получилось! — обрадовалась мама.

Прыг осторожно открыл глаза.

— Я живой?

— Живой.

— Тогда давай жука.

Мама отдала ему заслуженное угощение. Прыг проглотил жука и решил, что на сегодня учёбы вполне достаточно.

Но мама-сорока думала иначе.

— После отдыха попробуем спуститься ниже, — сказала она. — А потом перелетим к старому пню возле тропинки.

Прыг посмотрел вниз и пожалел, что не остался спящим.

Глава вторая. Кошка на дорожке

После полудня солнце поднялось над верхушками сосен, и лесная тропинка стала тёплой и светлой. По краям цвела лесная земляника, над травой кружились бабочки, а где-то далеко стучал дятел.

Мама-сорока решила, что настало подходящее время для нового урока.

Она посадила птенцов на нижнюю ветку берёзы и показала старый пень по другую сторону тропинки.

— Перышко летит первой. Затем Щёлк. Прыг будет последним.

— Почему я последний? — спросил Прыг.

— Потому что ты дольше всех придумываешь причины не лететь.

Перышко легко перелетела к пню. Щёлк взмахнул крыльями слишком сильно, пронёсся мимо и приземлился в куст черники.

— Так и задумано! — сообщил он, выбираясь из листьев.

Настала очередь Прыга.

Он стоял на ветке, переступая с лапки на лапку.

— Смотри на пень, — напомнила мама. — Не вниз, а вперёд.

Прыг посмотрел на пень, расправил крылья и оттолкнулся.

В первый миг ему показалось, что он действительно летит. Воздух подхватил его, ветка осталась позади, а пень приблизился. Но от страха Прыг слишком рано сложил крылья и свалился в мягкую траву возле дорожки.

Он не ушибся. Только несколько сухих листьев прилипли к хвосту.

— Вставай, — позвала мама. — Подпрыгни на нижнюю ветку куста. Я рядом.

Прыг поднял голову.

И увидел кошку.

Она сидела посреди дорожки, прижав хвост к земле. Это была большая серая кошка с белым пятном на груди. Её зелёные глаза смотрели прямо на сорочонка.

Прыг замер.

Кошка тоже не двигалась. Потом медленно опустилась на живот и поползла вперёд.

— Прыг, к кустам! — крикнула мама-сорока.

Но птенец так испугался, что забыл все её уроки. Вместо того чтобы прыгнуть к ближайшей ветке, он бросился по тропинке прочь от гнезда.

Он бежал, спотыкался о корни, хлопал крыльями и снова бежал. Кошка метнулась за ним.

Мама-сорока полетела следом, громко стрекоча. Перышко и Щёлк остались на пне совсем одни. Кошка на мгновение остановилась и повернула голову к двум другим птенцам.

Маме пришлось вернуться. Она бросилась на кошку сверху, ударила её крыльями по ушам и заставила отступить от пня. Перышко и Щёлк спрятались в густых ветвях.

Когда опасность миновала, мама-сорока снова полетела за Прыгом.

Но его уже нигде не было.

— Прыг! — звала она. — Отзовись!

В ответ шелестели листья и перекликались незнакомые птицы.

Сорока облетела дорожку, заглянула под кусты, осмотрела траву возле корней. На земле виднелись следы кошачьих лап, а рядом лежало маленькое чёрно-белое пёрышко.

— Прыг! — снова позвала она.

Никто не ответил.

Тем временем сорочонок добрался до поворота тропинки. Силы почти оставили его. Он спрятался возле куста, прижался к земле и только теперь услышал, как кошка снова приближается.

Прыг хотел позвать маму, но из горла вырвался лишь слабый писк.

Глава третья. Смелый щенок

В тот день Проша отправился в лес вместе с Дружком.

Мама и папа уже вернулись в город, а Проша остался у бабушки и дедушки до конца каникул. Он не скучал: утром помогал дедушке в мастерской, днём ходил к Веселянке, а вечером слушал бабушкины рассказы на крыльце.

Дружок сопровождал его почти повсюду. Это был ещё совсем молодой щенок с мягкими ушами, большими лапами и хвостом, который никогда не лежал спокойно. Иногда хвост Дружка вилял так сильно, что весь щенок поворачивался вслед за ним.

— Сегодня собираем землянику, — объяснил Проша. — Только не ешь её прямо с кустов. Бабушка хочет сварить варенье.

Дружок чихнул, сунув нос в траву, и побежал за бабочкой.

Проша нёс небольшую корзинку. В ней уже лежало несколько ягод и два красивых пера, найденных у тропинки. Вдруг Дружок остановился.

Его хвост замер. Уши поднялись. Из горла вырвалось тихое рычание.

— Ты чего? — спросил Проша.

Щенок не ответил. Он ещё не умел выражать свои мысли понятными словами. Даже здесь, во владениях Ульяны, Проша слышал от него не настоящую речь, а только короткие звуки и чувствовал простые желания: радость, страх, любопытство.

Дружок смотрел вперёд.

Проша раздвинул ветки и увидел возле куста маленького сорочонка. Птенец прижался к земле. Всего в нескольких шагах от него кралась серая кошка.

— Дружок, стой! — успел крикнуть Проша.

Но щенок уже бросился вперёд.

Он громко залаял. Кошка остановилась, выгнула спину и зашипела. Дружок был ещё небольшим, однако отступать не собирался. Он прыгал перед кошкой, лаял и всё время заслонял собой птенца.

Кошка ударила лапой по земле, но щенок увернулся. Тогда она отступила к дереву, одним прыжком взобралась на ствол и скрылась среди ветвей.

Дружок проводил её сердитым лаем, а потом вернулся к сорочонку. Он осторожно понюхал его и сел рядом.

— Молодец! — похвалил Проша. — Ты его спас.

Щенок завилял хвостом, но почти сразу снова насторожился и посмотрел в сторону, откуда прибежал птенец.

Проша присел возле сорочонка.

— Не бойся. Кошка ушла. Как тебя зовут?

Птенец поднял голову. Его глазки были широко раскрыты.

— Прыг, — тихо пропищал он.

— А где твоя мама?

— Мама… дерево… кошка… страшно…

— Ты потерялся?

Прыг хлопнул крылышками и снова повторил:

— Мама…

Проша оглянулся. Вокруг росло столько деревьев, что найти нужное было невозможно. На ветках никого не было видно.

— Наверное, мама улетела, — решил он. — Или не заметила, что ты выпал из гнезда.

Дружок принюхался к земле. Потом отбежал назад по тропинке, остановился и заскулил. Он вернулся, ухватил Прошу зубами за штанину и снова потянул в сторону старой берёзы.

— Не балуйся, — сказал Проша. — Видишь, у нас важное дело.

Дружок отпустил штанину, пробежал несколько шагов назад и оглянулся.

— Потом погуляем дальше. Сейчас нужно помочь Прыгу.

Щенок тихо заскулил.

Проша решил, что Дружок просто не хочет возвращаться домой.

Он снял лёгкую рубашку, осторожно завернул в неё сорочонка и поднял его.

— Я заберу тебя к себе. У бабушки есть сарай. Там кошка тебя не достанет. Я буду кормить тебя, пока ты не вырастешь.

Прыг уткнулся клювом в ткань. Он устал и больше ничего не мог сказать.

Проша пошёл к деревне. Дружок несколько раз отбегал назад, принюхивался и тревожно смотрел на лес. Потом всё же последовал за хозяином.

Ни Проша, ни Прыг не слышали, как далеко позади мама-сорока снова звала сына.

Глава четвёртая. Тайный жилец сарая

Когда Проша вернулся домой, бабушка перебирала на веранде смородину, а дедушка работал в мастерской.

— Уже набрал земляники? — спросила бабушка.

Проша посмотрел на корзинку. На дне лежало всего пять ягод.

— Пока нет. Мы с Дружком… немного задержались.

Из свёрнутой рубашки донёсся тихий писк.

Проша кашлянул погромче.

— Что это было? — спросила бабушка.

— Наверное, Дружок.

Щенок сидел рядом и удивлённо смотрел на хозяина.

— Иди попей воды, — быстро сказал ему Проша.

Дружок никуда не пошёл.

Проша побоялся рассказать о птенце. Ему казалось, что бабушка сразу велит отнести Прыга обратно в лес. А ведь там бродила кошка. Кроме того, мальчику очень хотелось самому вырастить настоящую сороку. Он уже представлял, как Прыг будет сидеть у него на плече, приносить блестящие пуговицы и сопровождать его во всех приключениях.

— Я отнесу корзинку в сарай, — сказал Проша. — Там прохладнее, ягоды не испортятся.

— Поставь на полку, — ответила бабушка. — И не забудь потом принести.

Проша поспешил во двор. Дружок побежал следом.

Сарай стоял за мастерской. В нём хранились старые вёдра, садовые инструменты, пустые банки и мешки с опилками. В дальнем углу было маленькое окно, затянутое паутиной.

Проша нашёл картонную коробку, положил на дно сено и кусок старой ткани.

— Вот твой новый дом, — сказал он Прыгу. — Здесь безопасно.

Птенец открыл клюв.

— Мама…

— Мама скоро найдётся, — пообещал Проша, хотя сам не знал, как она сможет найти сарай. — А пока я буду о тебе заботиться.

Он сбегал в дом и принёс блюдце с кашей.

— Бабушкина каша очень вкусная. Я иногда съедаю две тарелки.

Прыг посмотрел на серую кашу и отвернулся.

— Ты просто не пробовал.

Проша набрал немного на кончик ложки и поднёс к клюву. Птенец отодвинулся, зато заинтересовался блестящей ложкой и клюнул её.

— Не ложку, а кашу.

Прыг снова клюнул металл.

— Понятно. Ты любишь блестящее, как все сороки.

Проша принёс кусочек хлеба. Потом печенье. Потом маленькую конфету, которую разломил пополам.

Прыг ничего не ел. Он только повторял:

— Мама… мама…

— Не капризничай, — сказал Проша. — Если не будешь есть, не вырастешь.

Дружок сидел у коробки и беспокойно поскуливал. Он то смотрел на птенца, то на дверь.

— Тише, — попросил Проша. — Бабушка услышит.

Щенок подошёл к двери и царапнул её лапой.

— Никому не рассказывай. Это наша тайна.

Дружок наклонил голову. Он не понимал, почему найденного в лесу малыша нужно прятать от бабушки и дедушки.

Вечером Проша снова пришёл в сарай. Прыг сидел в коробке, нахохлившись.

— Я принёс тебе печенье с изюмом, — сообщил мальчик. — Может, ты любишь изюм?

Птенец отвернулся.

Проша начал беспокоиться, но убедил себя, что птицы после испуга могут долго не есть.

— Утром ты обязательно проголодаешься, — сказал он.

Он накрыл край коробки тканью, чтобы Прыгу было теплее, и вышел.

Дружок остался возле двери.

— Пойдём домой, — позвал Проша.

Щенок не двинулся.

Проша взял его на руки и унёс к дому.

А в лесу мама-сорока продолжала поиски.

Глава пятая. Сорочьи поиски

Мама-сорока облетела всю тропинку от старой берёзы до ручья. Она заглядывала под каждый куст и звала Прыга, пока голос не стал хриплым.

Перышко и Щёлк сидели на безопасной ветке под присмотром знакомой сойки.

— Я видела кошку, — рассказала белка. — Она бежала к деревне, но потом вернулась одна.

— А я слышала собачий лай, — сказала сойка. — Очень громкий, но голос был молодой.

Старая ворона, жившая возле опушки, медленно расправила крылья.

— Видела мальчика, — каркнула она. — Шёл к деревне. В руках что-то нёс.

— Птенца? — встревожилась сорока.

— Может, птенца. Может, свёрток. У меня зрение хорошее, но я не обязана разглядывать каждую человеческую рубашку.

— В какую сторону он пошёл?

Ворона показала крылом на Берёзово.

Мама-сорока полетела к деревне. Она кружила над крышами, садилась на заборы и прислушивалась. Где-то плакал маленький ребёнок, во дворах лаяли собаки, на огородах разговаривали люди. Среди множества звуков она не могла услышать слабый голос Прыга.

Сорока заметила серую кошку возле одного из домов и бросилась к ней.

— Где мой птенец?

Кошка лениво облизнула лапу.

— Какой птенец?

— Тот, за которым ты гналась!

— Его отнял щенок. Очень шумный и совершенно невоспитанный. Я ушла.

— А мальчик?

— Мальчик пришёл потом. Что он сделал, я не видела.

Сорока сердито защёлкала клювом.

— Не смей больше приближаться к моим детям!

Кошка прищурилась:

— Я кошка. Ты сорока. Мы обе живём так, как велит наша природа. Лучше учи птенцов не бегать по открытой дороге.

Мама-сорока хотела возразить, но промолчала. Она понимала, что кошка сказала неприятную, однако справедливую вещь. Прыгу действительно нужно было научиться замечать опасность и пользоваться крыльями.

Сорока снова поднялась в воздух.

До темноты она проверила несколько дворов. На одном крыльце лежали старые ботинки, и ей показалось, что из-за них донёсся писк. В другом доме мальчик играл с игрушечной птицей. Возле третьего сарая пахло сеном, но рядом сидела большая собака, не позволившая подлететь ближе.

Когда солнце начало садиться, сорока вернулась к Перышку и Щёлку.

— Прыг найдётся? — спросила Перышко.

— Я найду его, — ответила мама.

— А если он уже научился летать и улетел очень далеко? — предположил Щёлк.

— Тогда он услышит мой голос и вернётся.

Она не сказала птенцам, что Прыг мог быть ранен или заперт где-нибудь у людей.

Ночью мама-сорока почти не спала. Она сидела на самой высокой ветке и смотрела на тёмные крыши Берёзова.

Иногда ей казалось, что ветер приносит знакомое слабое «мама». Тогда она взлетала и снова начинала поиски.

Глава шестая. Неподходящее угощение

На следующее утро Проша проснулся раньше всех и сразу побежал в сарай.

Дружок уже сидел возле двери. Ночью он несколько раз просился во двор, и дедушка наконец выпустил его. Щенок не стал бегать по участку, а вернулся к тайному жильцу.

— Ты здесь всю ночь? — спросил Проша.

Дружок тихо заскулил.

Прыг сидел на том же месте. Каша засохла в блюдце, хлеб остался нетронутым, а половинка конфеты прилипла к краю коробки.

— Значит, ты ничего не ел?

Птенец приоткрыл глаза.

— Мама…

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Проша вынес из дома варёное яйцо, немного творога, яблоко и несколько ягод смородины. Он разложил всё перед Прыгом, как угощение на праздничном столе.

— Выбирай.

Прыг слабо клюнул красную ягоду, но проглотить её не смог.

— Может, тебе нужно молоко?

Проша уже собрался бежать за блюдцем, но Дружок встал у двери и не пустил его. Щенок тянул Прошу за штанину к дому.

— Да что с тобой сегодня?

Дружок отпустил ткань, подбежал к дедушкиной мастерской и залаял. Потом вернулся к сараю и снова залаял.

— Не надо звать дедушку! — испугался Проша.

Он поймал щенка и присел перед ним.

— Понимаешь, если взрослые узнают, они заставят меня отнести Прыга в лес. А там кошка. Мы должны сначала вырастить его.

Дружок мотнул головой и снова заскулил.

Проша не понял, соглашался щенок или нет.

В сарае становилось жарко. Мальчик приоткрыл окно, но оттуда потянуло сквозняком. Прыг сжался в комочек.

— Тебе холодно или жарко? — растерялся Проша.

Птенец не ответил.

Тогда Проша решил поймать ему насекомых. Он бегал по двору с банкой, но мухи оказались проворнее, а кузнечики прятались в высокой траве. Через час в банке сидел один маленький жук.

Проша принёс его Прыгу.

Птенец приоткрыл клюв и проглотил добычу. Это обрадовало мальчика.

— Вот! Значит, тебе нужны жуки.

Но одного жука было слишком мало.

Проша снова отправился на поиски. Он нашёл гусеницу, но испугался, что она может быть опасной. Потом поймал дождевого червя, однако тот оказался таким длинным и сильным, что выбрался из банки. В конце концов мальчик вернулся с двумя мухами и ещё одним жуком.

Прыг съел только жука.

— Сегодня уже лучше, — сказал Проша, хотя видел, что птенец стал слабее.

Днём бабушка позвала его обедать.

— Что ты всё время делаешь в сарае? — спросила она.

— Разбираю старые вещи.

— Без дедушки ничего тяжёлого не трогай.

— Не буду.

Проша ел суп и чувствовал себя неловко. Ему очень хотелось рассказать правду. Он уже представлял, как бабушка принесёт подходящую пищу, а дедушка починит старую клетку.

Но потом вспоминал маму-сороку, которую так и не нашёл, и боялся услышать:

«Немедленно отнеси птенца туда, где взял».

После обеда он снова пошёл в сарай.

Прыг лежал, положив голову на край коробки.

— Завтра тебе станет лучше, — пообещал Проша.

На этот раз его голос прозвучал неуверенно.

Глава седьмая. Холодная ночь

К вечеру небо затянули тучи. Поднялся ветер, зашелестели деревья, а по крыше сарая застучали первые капли дождя.

Проша проверил Прыга перед ужином. Птенец дрожал.

Мальчик закрыл окно, добавил в коробку сена и накрыл её старым полотенцем.

— Теперь будет тепло.

Дружок забрался в сарай и лёг рядом с коробкой.

— Нет, тебе здесь нельзя оставаться, — сказал Проша. — Дедушка будет искать.

Щенок прижал уши.

— Я сам присмотрю за Прыгом.

Проша вынес Дружка наружу и закрыл дверь.

За ужином дедушка заметил, что внук почти не ест.

— Заболел?

— Нет.

— Тогда почему такой задумчивый?

— Просто устал.

Бабушка потрогала его лоб.

— Температуры нет. Но ты сегодня весь день где-то пропадал.

— Я гулял с Дружком.

Щенок лежал под столом и вдруг тихо заскулил.

— Чего это он? — удивился дедушка.

— Наверное, тоже устал.

Ночью Проша долго не мог уснуть. Дождь стучал по подоконнику, ветер гудел в трубе. Мальчик думал о маленьком сарае и о том, не замёрз ли Прыг.

Он тихо встал, надел куртку и вышел во двор.

Дружок сразу поднялся со своего коврика и побежал следом.

В сарае было холодно и сыро. Где-то в углу капала вода. Прыг сидел неподвижно, спрятав голову под крыло.

— Прыг, ты спишь?

Птенец не отозвался.

Проша осторожно коснулся его. Сорочонок был холодным.

Мальчик испугался и взял коробку в руки. Он уже собирался нести её в дом, но представил, как проснутся бабушка и дедушка.

«Сначала они спросят, почему я ничего не сказал. Потом заберут Прыга. А вдруг кошка всё ещё там?»

Проша поставил коробку обратно. Он принёс из дома старую шерстяную шапку, положил в неё птенца и накрыл сверху мягким шарфом.

Дружок лёг рядом и прижался боком к коробке.

— Хорошо, — прошептал Проша. — Оставайся с ним. Только не шумите.

Щенок посмотрел на него так внимательно, что мальчику стало ещё стыднее.

Вернувшись в кровать, Проша почти не спал. Ему снилось, будто он идёт по бесконечной лесной тропинке, а со всех сторон слышится сорочье стрекотание:

«Где Прыг? Где Прыг?»

Утром дождь прекратился.

Дедушка открыл дверь и обнаружил Дружка, сидевшего у сарая.

— Ты что здесь забыл, непоседа?

Щенок залаял, подбежал к двери сарая и царапнул её лапой.

— Там мышь, что ли?

Дружок снова залаял.

В этот момент из дома выбежал Проша.

— Дедушка! Бабушка тебя зовёт!

— Зачем?

— Не знаю. Наверное… очень нужно.

Дедушка посмотрел на внука, затем на щенка.

— Странные вы сегодня оба.

Но всё же пошёл к дому.

Проша дождался, когда он скроется на веранде, и открыл сарай.

Прыг лежал в шапке и едва дышал.

Глава восьмая. Второй день

Проша сел на пол рядом с коробкой.

— Прыг, открой глаза.

Птенец не шевельнулся.

Мальчик поднёс к его клюву каплю воды. Прыг сделал слабое глотательное движение, но голову не поднял.

Теперь Проша понял: ждать больше нельзя.

Он хотел сразу позвать бабушку, однако страх снова остановил его. Два дня назад он мог сказать, что только что нашёл птенца и не знает, как поступить. Теперь пришлось бы признаться, что он тайно держал птицу в холодном сарае и кормил конфетами.

Проша вышел во двор. У старой берёзы за забором сидела сорока и громко стрекотала. Мальчик не придал этому значения. В Берёзове сорок было много.

На самом деле это была мама Прыга.

Она услышала ночью слабый писк, но не могла понять, из какого двора он доносился. Теперь сорока перелетала от крыши к крыше и звала сына.

Прыг в сарае услышал знакомый голос. Он попробовал ответить, но сил не хватило.

Дружок насторожился. Он тоже услышал птицу. Щенок выскочил за калитку и побежал к берёзе, затем вернулся к сараю. Он повторил это несколько раз.

— Что ты носишься? — раздражённо сказал Проша. — Мне и без тебя страшно.

Дружок ухватил его за рукав и потянул к калитке.

— Там ничего нет.

Щенок заскулил.

Проша высвободил рукав и вернулся к Прыгу.

Весь день он пытался помочь птенцу. Он растирал его лапки, согревал в ладонях, приносил воду и ловил насекомых. Но Прыг почти не реагировал.

Мама-сорока всё ближе подбиралась к нужному сараю. Она садилась на крышу мастерской, на забор и на яблоню. Каждый раз Дружок подбегал к ней и лаял. Сорока пугалась и улетала, не понимая, что щенок пытается привлечь её внимание.

К вечеру Проша окончательно выбился из сил.

Он сел на ступеньку сарая и закрыл лицо руками.

— Я хотел его спасти, — прошептал мальчик. — Почему ему становится только хуже?

Дружок положил голову ему на колено.

Проша вспомнил Ульяну. Берегиня много раз предупреждала, что волшебство не даёт человеку готовых ответов. Даже если он слышит язык живого, ему всё равно нужно думать и спрашивать тех, кто знает больше.

— Я должен был позвать её сразу, — сказал Проша.

Но лес уже погрузился в сумерки. Мальчик побоялся оставить Прыга одного и решил дождаться утра.

На этот раз он перенёс коробку из сарая в маленькую кладовую возле веранды, где было теплее. Бабушке сказал, что нашёл там промокшего котёнка и не хочет будить взрослых. Ложь получилась такой неуклюжей, что Проша сам покраснел.

Ночью он сидел возле Прыга, пока не задремал прямо на стуле.

Перед рассветом птенец едва слышно прошептал:

— Мама…

Проша проснулся и понял, что может потерять его.

Тогда он перестал думать о наказании.

Глава девятая. Берегиня приходит на помощь

Рано утром Проша вынес серебряный шар во двор. Обычно шар сам показывал путь, когда в Берёзове случалась беда. Сейчас он лежал на ладони холодный и неподвижный.

— Ульяна! — позвал Проша. — Пожалуйста, приди! Я сделал ошибку и не знаю, как её исправить!

Он повторил зов три раза.

Сначала ничего не произошло. Потом листья старой яблони зашелестели, хотя ветра не было. Возле калитки появилась тонкая девушка в зелёном платье. В её волосах блестели капли росы.

— Где птенец? — спросила берегиня.

Проша удивился:

— Ты уже знаешь?

— Весь лес знает, что сорока вторые сутки ищет сына. А Дружок с утра до вечера бегает между вашим сараем и старой берёзой.

Щенок, услышав своё имя, завилял хвостом.

Проша опустил голову.

— Я нашёл Прыга на тропинке. Кошка хотела его съесть. Дружок прогнал её. Я решил, что птенец потерялся, и забрал домой.

— Ты осмотрелся вокруг?

— Немного.

— Подождал, не прилетит ли его мать?

— Нет.

— Позвал бабушку или дедушку?

Проша покачал головой.

— Почему?

— Я боялся, что они заставят меня вернуть его. Я хотел сам вырастить Прыга.

Ульяна ничего не сказала. Она прошла в кладовую и наклонилась над коробкой.

Прыг лежал в шерстяной шапке. Берегиня осторожно взяла его в ладони. Между её пальцами появилось мягкое зелёное сияние. Птенец вздохнул и приоткрыл глаза.

— Он погибнет? — шёпотом спросил Проша.

— Пока нет. Но ещё одна холодная ночь и ещё один день без подходящей пищи могли стать для него последними.

Проша побледнел.

Ульяна достала из маленького мешочка несколько лесных личинок и дала Прыгу крошечную порцию. Потом напоила его каплями воды из листа.

— Я тоже ловил жуков, — сказал Проша. — Но нашёл совсем мало.

— Молодого птенца родители кормят часто. Они знают, что ему можно дать и сколько. Ты предложил ему то, что едят люди.

— Кашу, хлеб, печенье… и конфету, — признался Проша.

Ульяна подняла брови.

— Конфету?

— Только половинку.

— Половина неправильной пищи не становится правильной.

Проша замолчал.

Берегиня завернула Прыга в сухую ткань и села рядом.

— Скажи, когда ты впервые понял, что совершаешь ошибку?

— Вчера утром. Может быть, ещё раньше. Он всё время звал маму и ничего не ел.

— Почему же ты продолжал молчать?

— Я боялся, что меня будут ругать.

— И чем дольше ты молчал, тем страшнее становилось признаться?

— Да.

Ульяна кивнула.

— Так бывает. Но беда не уменьшается оттого, что её прячут. Она только остаётся без помощи.

Проша вытер глаза рукавом.

— Я правда хотел спасти его.

— От кошки вы с Дружком его спасли. Это был правильный поступок. Но потом опасность миновала, а ты решил, что уже знаешь всё, что нужно птенцу.

— Я не знал.

— Теперь знаешь. Многие подросшие птенцы покидают гнездо раньше, чем научатся хорошо летать. Они сидят на земле, прячутся в кустах и перепархивают на нижние ветки. Родители остаются поблизости, кормят их и предупреждают об опасности.

— Значит, мама Прыга была рядом?

— Была. А когда он испугался кошки и убежал, она искала его. Ищет до сих пор.

Проша посмотрел на слабого птенца.

— Нужно вернуть его.

— Нужно. Но сначала согреем и немного накормим. Потом ты сам расскажешь его матери, что произошло.

— Я не смогу.

— Сможешь. Исправление ошибки начинается не с волшебства, а с правды.

Глава десятая. Дорога к старой берёзе

Через некоторое время Прыг смог сидеть, хотя всё ещё был очень слаб.

Ульяна посадила его в небольшую корзинку, выстланную мягкой сухой травой. Проша нёс корзинку обеими руками. Дружок бежал впереди.

Они вышли за калитку и направились к лесу.

— Где именно ты нашёл птенца? — спросила Ульяна.

— Возле куста у поворота. Но он мог прибежать из любой стороны.

Дружок внезапно остановился, понюхал землю и свернул на старую тропинку.

— Кажется, он знает дорогу, — сказала берегиня.

Щенок не мог объяснить, что запомнил запах кошки, птенца и сорочьих перьев. Он просто бежал от одного знакомого следа к другому, иногда возвращаясь проверить, идут ли люди за ним.

Проша вспомнил, как два дня назад Дружок тянул его в эту же сторону.

— Он тогда пытался показать мне дорогу, — понял мальчик.

— Возможно.

— А я решил, что он хочет гулять.

— Чтобы услышать другого, не всегда нужны слова, — ответила Ульяна. — Иногда достаточно внимательно посмотреть.

На тропинке было тихо. Проша вслушивался в каждый шорох. Прыг лежал в корзинке, прикрыв глаза.

У старого пня Дружок остановился и залаял. На земле виднелось несколько старых следов, а на ветке висело маленькое чёрно-белое перо.

— Здесь проходил Прыг, — сказала Ульяна.

Щенок побежал дальше. Вскоре впереди показалась высокая берёза с большим сорочьим гнездом.

На одной из веток сидели Перышко и Щёлк. Рядом с ними дремала сойка.

Увидев людей, птенцы испуганно спрятались в листве.

— Мама! — крикнула Перышко. — Здесь мальчик!

В ответ над деревьями раздалось громкое стрекотание.

Мама-сорока появилась так быстро, словно всё это время кружила неподалёку. Она увидела корзинку и бросилась вниз.

— Прыг!

Птенец открыл глаза.

— Мама…

Сорока села на край корзинки и коснулась клювом его головы.

— Ты жив! Где ты был? Почему не отзывался?

Прыг попытался подняться, но пошатнулся.

Мама-сорока сразу заметила, каким слабым он стал.

— Что с ним случилось? — спросила она, повернувшись к Ульяне.

Берегиня посмотрела на Прошу.

Мальчику стало жарко. Он хотел сказать, что просто нашёл птенца сегодня утром. Хотел объяснить, что во всём виновата кошка. Хотел спрятаться за Ульяну и позволить ей самой всё рассказать.

Но берегиня молчала.

Дружок сел рядом с Прошей.

— Это я его унёс, — наконец произнёс мальчик.

Сорока замерла.

— Ты?

— Кошка хотела поймать Прыга. Дружок её прогнал. Я спросил, где его мама, но Прыг не смог объяснить. Я решил, что он потерялся, и забрал его домой.

— Почему ты не подождал? Я была рядом!

— Я не знал.

— Не знал — и поэтому унёс моего сына?

Проша крепче сжал ручку корзинки.

— Я хотел вырастить его сам. Спрятал в сарае. Кормил кашей, хлебом, печеньем… Он не ел. Потом в сарае стало холодно. Я видел, что ему хуже, но боялся рассказать бабушке и дедушке.

Сорока сердито защёлкала клювом.

— Два дня я искала его! Два дня Перышко и Щёлк ждали брата! А он был совсем рядом, заперт в коробке!

— Простите меня, — сказал Проша. — Я думал, что спасаю его. Потом понял, что ошибся, но испугался.

Мама-сорока посмотрела на сына. Прыг прижался к её боку.

— От кошки его спас щенок, — сказала она немного тише. — За это я благодарна. Но после нужно было оставить Прыга там, где я могла его найти, и позвать взрослых.

— Теперь я понимаю.

— Хорошо, если понимаешь. Потому что одних добрых намерений мало.

Она снова повернулась к Прыгу.

— Всё можно поправить, если он наберётся сил.

У Проши отлегло от сердца, но стыд не исчез. И это было правильно: он должен был запомнить не только счастливое возвращение, но и то, насколько близко оказался к настоящей беде.

Глава одиннадцатая. Сорочья наука

Мама-сорока перенесла Прыга на широкую нижнюю ветку. Ульяна помогла устроить возле ствола тёплое гнёздышко из сухого мха и травы.

Перышко и Щёлк осторожно приблизились к брату.

— Ты где был? — спросил Щёлк.

— В коробке, — ответил Прыг.

— А там интересно?

Прыг подумал.

— Нет.

— А что давали есть?

— Кашу.

Щёлк отшатнулся:

— Какой ужас.

Проша невольно улыбнулся. Даже мама-сорока тихо стрекотнула, но тут же снова стала серьёзной.

Она принесла Прыгу подходящую пищу. Птенец поел немного и сразу задремал.

— Ему нельзя сегодня летать, — сказала Ульяна. — Пусть отдыхает.

— Я буду рядом, — ответила мама-сорока.

Проша сел под берёзой. Ему хотелось чем-нибудь помочь, но теперь он боялся даже пошевелиться без разрешения.

— Неужели все птенцы выпадают из гнезда? — спросил он.

— Не выпадают, а выходят, когда подрастают, — объяснила сорока. — Сначала они перебираются на соседние ветки. Потом спускаются ниже. Учатся прыгать, перепархивать и прятаться. Мы, родители, всё это время остаёмся рядом.

— Но Прыг сидел на земле один.

— Я защищала других птенцов от кошки. Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы вернуться. За эти минуты ты решил, что знаешь о нём больше его матери.

Проша опустил голову.

— Я увидел, что ему страшно.

— Страшно бывает всем, кто учится новому. Если каждый раз возвращать птенца в гнездо, как только он испугается, он никогда не научится летать.

— Значит, иногда помогать не нужно?

— Иногда нужно убрать немедленную опасность. Например, прогнать кошку или не дать птенцу выйти на дорогу. Но потом следует отойти и понаблюдать. Если птенец не ранен, родители чаще всего находятся поблизости.

Ульяна добавила:

— А если не знаешь, что делать, нужно позвать взрослого, который сможет разобраться.

— Бабушку или дедушку, — сказал Проша.

— Или человека, который знает птиц. Главное — не прятать найденное животное и не придумывать уход наугад.

Проша посмотрел на Дружка. Щенок лежал под деревом, положив морду на лапы.

— Ты пытался мне показать дорогу, а я не понял, — сказал мальчик.

Дружок поднял голову и завилял хвостом. Он не держал обиды.

На следующий день Проша снова пришёл к старой берёзе. Прыг уже выглядел бодрее. Он перескакивал по нижней ветке и сердился, когда мама не позволяла ему подниматься выше.

— Я могу! — повторял он.

— Вчера ты говорил, что не хочешь учиться, — напомнила Перышко.

— Вчера я был маленький.

— А сегодня?

— Сегодня почти взрослый.

Мама-сорока велела ему перелететь на соседнюю ветку.

Прыг расправил крылья, оттолкнулся и полетел. Он не долетел совсем немного, зацепился лапками за кору и повис.

Проша вскочил, собираясь подбежать.

Ульяна положила руку ему на плечо.

— Подожди.

Прыг замахал крыльями, подтянулся и сам забрался на ветку.

— Видел? — крикнул он Проше. — Я сам!

— Видел! — обрадовался мальчик.

— Ты мог бы мне помочь, — заметил Прыг.

— Мог бы. Но тогда ты не узнал бы, что способен выбраться сам.

Ульяна улыбнулась.

— Вот теперь ты начинаешь понимать.

Глава двенадцатая. Разговор дома

Возвращаться домой было страшнее, чем идти к маме-сороке.

Проша знал: Ульяна не станет рассказывать за него. Он сам должен признаться бабушке и дедушке.

Дедушка работал в мастерской. Бабушка раскатывала тесто на кухне. Дружок первым вошёл в дом и лёг возле стола.

— Где ты был с самого утра? — спросила бабушка.

Проша сел на табурет.

— Мне нужно вам кое-что рассказать.

По его голосу взрослые сразу поняли, что разговор будет серьёзным. Дедушка вытер руки и тоже сел за стол.

Проша рассказал всё с самого начала: о кошке, о Прыге, о том, как Дружок прогнал её, как птенец не смог объяснить, где его гнездо. Потом признался, что спрятал Прыга в сарае, кормил неподходящей едой и два дня обманывал взрослых.

Бабушка ахнула:

— Так вот кого ты прятал!

— Я боялся, что вы заставите меня отнести его обратно.

— Мы бы сначала посмотрели, ранен ли он, — сказал дедушка. — Потом поискали бы гнездо и взрослую птицу.

— А если бы не нашли, позвонили бы тем, кто умеет помогать диким птицам, — добавила бабушка.

— Вы очень сердитесь?

Дедушка задумался.

— За ошибку я бы тебя пожурил. Но больше всего меня тревожит, что ты видел, как птенцу становится хуже, и продолжал молчать.

— Я боялся наказания.

— Чем дольше человек скрывает беду, тем тяжелее ему признаться, — сказал дедушка. — Но беда от этого не исчезает.

Бабушка села рядом и обняла внука.

— Запомни: взрослые нужны не только для того, чтобы запрещать. Мы знаем не всё, но можем найти помощь. А ребёнок не должен один отвечать за жизнь больного животного.

— Я понял.

— Хорошо, что понял не слишком поздно, — ответила бабушка.

Проша ожидал наказания, но дедушка велел ему только привести в порядок сарай и выбросить испорченную еду. Это оказалось неприятнее обычного запрета гулять: каждый засохший кусок каши напоминал, как мало мальчик понимал о настоящих потребностях Прыга.

Дружок помогал по-своему. Он таскал из сарая старые тряпки, пока не вытащил дедушкину рабочую рукавицу.

— Эту вещь убирать не просили, — сказал дедушка.

Щенок спрятал рукавицу за спину и сделал вид, что впервые её видит.

Вечером Проша достал свой блокнот. В нём уже были записи о Веселянке, лесных друзьях и древнем месте силы.

На новой странице он написал:

«Я думал, что помогать — значит сразу что-нибудь делать. Теперь знаю: сначала нужно понять, что произошло. Если животному грозит опасность, его надо защитить. Но потом следует осмотреться, позвать взрослых и не забирать дикого малыша домой без необходимости».

Он немного подумал и добавил:

«А ещё нельзя скрывать беду только потому, что боишься, что тебя будут ругать».

Дружок положил морду ему на колени.

— И нужно внимательнее смотреть, что ты пытаешься показать, — сказал Проша.

Щенок лизнул его руку.

Глава тринадцатая. Первый настоящий полёт

Через несколько дней Проша снова отправился к старой берёзе.

Утро было ясным. После дождя листья блестели, а над тропинкой пахло влажной землёй и травой.

Дружок бежал впереди, но теперь Проша внимательно следил за его поведением. Когда щенок остановился возле куста и поднял уши, мальчик тоже остановился.

Из травы выпрыгнула лягушка.

Дружок удивлённо отскочил, а Проша рассмеялся:

— Хорошо, на этот раз никого спасать не нужно.

У старой берёзы собралась вся сорочья семья.

Перышко уже уверенно перелетала между деревьями. Щёлк пытался схватить на лету падающий лист и каждый раз промахивался. Прыг сидел на ветке немного выше той, до которой добрался накануне.

— Смотри! — крикнул он, заметив Прошу. — Сегодня я полечу до пня!

— Не торопись, — предупредила мама-сорока.

— Я готов.

Прыг расправил крылья. На мгновение он снова увидел под собой дорожку и вспомнил кошку. Его лапки задрожали.

Проша заметил это, но не стал подходить ближе.

— Я рядом, — сказала мама-сорока.

Те же слова она говорила в первый день.

Прыг глубоко вдохнул, оттолкнулся и полетел.

Сначала он опустился слишком низко. Потом сильнее взмахнул крыльями, поднялся над кустом и достиг старого пня. Лапки скользнули по коре, но сорочонок удержался.

— Я долетел! — закричал он.

Перышко и Щёлк ответили радостным стрекотанием. Мама-сорока перелетела к сыну и поправила клювом перо у него на голове.

Проша захлопал в ладоши.

Прыг тут же расправил крылья снова.

— Теперь до следующего дерева!

— Сначала отдохни, — сказала мама.

— Я уже умею!

— Умение летать включает и умение вовремя отдыхать.

Прыг недовольно уселся на пне.

Мама-сорока подлетела к Проше.

— Спасибо, что вернул его.

— Я должен был вернуть. Это я унёс его.

— Ты признал ошибку и помог её исправить. Это важно. Но ещё важнее — не повторить её.

— Не повторю.

— Тогда запомни: иногда помощь — это смелый поступок, как у Дружка, когда он прогнал кошку. Иногда — терпеливое ожидание. А иногда — честное признание, что ты не знаешь, как поступить.

Проша кивнул.

— Раньше я думал, что защитник должен всегда действовать первым.

— Настоящий защитник сначала смотрит, слушает и думает.

Дружок в это время нашёл под деревом блестящую пуговицу. Щенок схватил её и гордо принёс Проше.

Мама-сорока возмущённо стрекотнула:

— Это наша пуговица! Щёлк нашёл её вчера.

Дружок положил находку на землю и сел рядом, накрыв её лапой.

— Отдай, — сказал Проша.

Щенок отвёл глаза.

— Дружок.

Тот вздохнул и убрал лапу.

Щёлк подлетел к пуговице, схватил её и вернулся на ветку.

— Видишь, — рассмеялась Ульяна, появившаяся возле берёзы, — сегодня у вас новый урок: не всё найденное нужно забирать себе.

Проша улыбнулся.

— Похоже, этот урок пригодится не только мне.

Он достал блокнот и записал последнюю фразу этой истории:

«Спасти от опасности — ещё не значит забрать себе. Сначала нужно осмотреться, подумать и позвать тех, кто знает, как правильно помочь».

Над лесом раздался радостный крик Прыга. Сорочонок снова поднялся в воздух и на этот раз уверенно полетел вслед за мамой.

Проша и Дружок смотрели ему вслед, пока чёрно-белые крылья не скрылись среди зелёных ветвей.

Проша и лягушачья переправа. Глава 1. Дорога к тёплому болотцу

Каждую весну в окрестностях деревни Берёзово происходило удивительное событие.

Стоило земле прогреться, снегу растаять, а в низинах появиться первым лужам, как взрослые лягушки покидали заливной луг возле реки Веселянки и отправлялись в путь.

Никто не объяснял им, куда нужно идти. Но каждая лягушка чувствовала внутри особый зов.

Путь приводил их к небольшому болотцу, скрытому среди ив и высокой травы. В его тёплой мелкой воде лягушки откладывали икру. Через некоторое время из икринок появлялись головастики.

Сначала они были похожи на маленьких рыбок с длинными хвостиками. Потом у них вырастали задние лапки, следом — передние, а хвост постепенно становился всё короче.

Наконец из воды выбирались крошечные лягушата.

Когда болотце начинало мелеть, взрослым лягушкам и их подросшим малышам приходило время возвращаться на заливной луг. Там было много сочных трав, тёплых лужиц и вкусных комаров. А главное — туда редко прилетали цапли.

По вечерам лягушки собирались у воды и устраивали настоящие концерты.

— Ква-ква-ква!

Их песни разносились далеко над Веселянкой.

Но уже второй год путь к родному лугу становился для лягушек всё опаснее.

Недалеко от реки построили мельницу. К ней проложили широкую дорогу, по которой с утра до вечера ездили грузовики и легковые машины.

Дорога пересекла старую лягушачью тропу.

Чтобы добраться до луга, лягушкам теперь приходилось подниматься по крутой глиняной насыпи, а потом пересекать асфальт. Не все успевали увернуться от колёс. Маленьким лягушатам было особенно трудно: их лапки скользили по мокрой глине, и они снова падали вниз.

Глава 2. На рыбалку

Однажды утром Проша решил сходить к мельнице на рыбалку.

На прошлых выходных дедушка показал ему небольшой омут, в котором водились окуни и плотва.

— Только близко к воде не подходи, — предупредил дедушка. — Берег там скользкий. И за дорогой внимательно следи: грузовики ездят быстро.

Проша взял удочку, банку с червями и кусок хлеба. Вместе с ним отправился Дружок.

Щенок обрадовался прогулке и носился вокруг мальчика, то забегая вперёд, то возвращаясь обратно. Он пытался ловить бабочек, прыгал через кочки и время от времени хватал зубами конец Прошиной рубашки.

— Не тяни, — смеялся Проша. — Я и без тебя знаю дорогу.

Они шли по тропинке и напевали весёлую походную песенку. Вернее, пел Проша, а Дружок подвывал и тявкал в такт.

До мельницы оставалось совсем немного, когда мальчик вдруг услышал слабый голос:

— Помогите… Кто-нибудь… Помогите!

Проша остановился.

Дружок по инерции пробежал ещё несколько шагов, потом вернулся и вопросительно посмотрел на хозяина.

— Ты слышал? — спросил Проша. — Кто-то зовёт на помощь.

Щенок насторожил уши и тихо зарычал.

Проша огляделся. На дороге никого не было. В кустах тоже не замечалось никакого движения.

— Помогите! — снова донеслось откуда-то снизу.

Дружок принюхался и спрыгнул с обочины в высокую траву.

— Ищи! — сказал Проша.

Щенок исчез среди кустов. Только трава качалась и шуршала там, где он пробегал.

Проша подождал немного.

Дружок всё не возвращался.

— Куда же ты пропал? — забеспокоился мальчик.

Вдруг из травы на дорогу выпрыгнула большая зелёная лягушка.

Она тяжело дышала, а её бока быстро поднимались и опускались.

— Уф! Еле выбралась!

Следом из кустов появился Дружок. Его нос был испачкан глиной, а к уху прилип сухой лист.

Глава 3. Просьба лягушки

— Это ты звала на помощь? — спросил Проша.

— Нет, — ответила лягушка. — Меня зовут Квакушка. Я искала того, кто сможет нам помочь. А кричала моя подруга Квака. У неё совсем маленькие лягушата.

— Что с ними случилось?

— Мы возвращаемся с болотца на заливной луг. Скоро вода в болотце сильно прогреется и начнёт высыхать. Там станет мало еды. Нам нужно добраться до Веселянки, пока лягушата не ослабли.

— Так отправляйтесь, — предложил Проша. — Луг совсем недалеко.

Квакушка покачала головой:

— Мы не можем подняться на насыпь. После дождя у дороги образовалась глубокая лужа. Её края стали скользкими. Большие лягушки иногда выбираются, а малыши падают обратно. А даже если мы поднимемся, впереди дорога. По ней ездят огромные железные чудовища.

— Это грузовики, — объяснил Проша.

— Не знаю, как они называются, — ответила Квакушка. — Но колёса у них страшные. В прошлом году многие наши друзья так и не вернулись на луг.

Проша посмотрел на удочку.

Ему очень хотелось поскорее добраться до омута. Дедушка говорил, что утром рыба клюёт особенно хорошо.

Но из низины снова раздались голоса:

— Помогите!

— Мы не можем выбраться!

— Мои лапки скользят!

Проша положил удочку на траву.

— Рыба подождёт. Показывайте, где ваши лягушата.

Глава 4. Глиняная ловушка

Проша спустился с насыпи вслед за Квакушкой. Дружок осторожно пробирался рядом, то и дело поскальзываясь на мокрой глине.

Внизу мальчик увидел большую лужу. После недавнего дождя вода собралась в глубокой дорожной яме.

В луже плавали десятки лягушек. Среди них было много совсем маленьких лягушат размером не больше Прошиного ногтя.

На краю сидела Квака.

— Наконец-то ты вернулась! — обрадовалась она, увидев Квакушку. — Ты привела помощь?

— Это Проша, — представила мальчика Квакушка. — Он понимает язык живых существ и обещал нам помочь.

— Пожалуйста, спаси моих малышей, — попросила Квака. — Они устали и замёрзли.

Один лягушонок попытался выбраться из воды. Он подпрыгнул, зацепился передними лапками за край, но глина осыпалась, и малыш шлёпнулся обратно в лужу.

— Ква! — обиженно пискнул он.

Проша попробовал ногой сделать небольшую ступеньку. Но мокрая глина тут же расползлась.

— Нужен мостик, — решил мальчик.

Он поднялся к дороге и вскоре нашёл на обочине длинную ветку. Проша принёс её к луже, опустил один конец в воду, а второй положил на край ямы.

— Готово! Выбирайтесь по очереди.

Квакушка первой прыгнула на ветку. Но ветка оказалась слишком тонкой и круглой. Лягушачьи лапки соскользнули, и Квакушка плюхнулась в воду.

— Не подходит, — признал Проша. — Нужно найти что-нибудь пошире.

Дружок внимательно наблюдал за мальчиком. Потом вдруг навострил уши, повернулся и побежал в кусты.

Через минуту он вернулся, схватил Прошу зубами за штанину и потянул за собой.

— Куда ты меня тащишь?

Щенок отпустил штанину, тявкнул и снова побежал к кустам. Потом остановился и оглянулся.

Проша вздохнул:

— Скорее бы ты подрос. Я совсем не понимаю, что ты хочешь мне показать.

Дружок несколько раз нетерпеливо гавкнул.

— Ладно, веди.

Глава 5. Находка Дружка

За кустами лежала старая деревянная коробка из-под фруктов. Она была сделана из тонких плоских дощечек.

Дружок вцепился зубами в угол коробки и попытался её тащить, но коробка застряла между корнями.

— Вот что ты хотел показать! — догадался Проша. — Молодец, Дружок!

Щенок радостно завилял хвостом.

Вместе они вытащили коробку из кустов и принесли её к луже.

Проша осторожно положил коробку набок. Один её край опустился в воду, а второй лёг на сухую землю.

Получился широкий решётчатый мостик.

— Давайте по одному! — скомандовал Проша. — Сначала самые маленькие.

Квака подплыла к первому лягушонку и подтолкнула его носом.

Малыш прыгнул на нижнюю дощечку, потом на следующую и наконец выбрался на сухую землю.

— Получилось! — закричал он.

Следом поскакали другие лягушата.

Дощечки были шершавыми, поэтому лапки больше не скользили. Скоро вся лужа зашевелилась от прыгающих зелёных спинок.

Проша придерживал коробку, чтобы она не перевернулась. Дружок бегал рядом и звонко лаял, будто подбадривал лягушат.

— Не толкайтесь!

— Маленьких пропустите вперёд!

— Квака, посчитай своих малышей!

Вскоре все лягушки выбрались из ямы.

— Спасибо! — сказала Квака.

— Спасибо, Проша!

— Спасибо, Дружок!

Маленькие лягушата просто кричали:

— Ква! Ква! Ква!

Но Проша догадался, что они тоже благодарят спасателей.

Глава 6. Железное чудовище

Лягушки собрались большой зелёной колонной и направились к дороге.

— Подождите! — остановил их Проша. — По асфальту нельзя прыгать всей толпой. Сначала нужно убедиться, что машин нет.

Но лягушки так обрадовались освобождению, что не послушали его. Они одна за другой начали выпрыгивать на дорогу.

Сначала появилась Квакушка. За ней поскакала Квака со своими малышами. Следом двинулись остальные.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Сотни мокрых лапок застучали по асфальту.

И тут со стороны мельницы донёсся гул двигателя.

Проша поднял голову.

Из-за поворота показался большой грузовик.

— Назад! — закричал мальчик. — Уходите с дороги!

Но лягушки не могли быстро повернуть обратно. Маленькие лягушата прыгали медленно, а некоторые от страха остановились посреди дороги.

Грузовик приближался.

Проша подбежал к краю дороги, но не стал выбегать под колёса. Он встал на обочине и начал размахивать обеими руками.

— Остановитесь! Остановитесь!

Дружок тоже выбежал вперёд и громко залаял.

Водитель заметил мальчика и нажал на тормоз.

Грузовик остановился в нескольких метрах от лягушачьей колонны.

Из кабины вышел усатый мужчина в очках.

— Ты чего руками машешь? — спросил он. — Случилось что-нибудь?

— Лягушки переходят дорогу, — объяснил Проша. — Им нужно попасть на заливной луг. Пожалуйста, подождите немного.

Водитель удивлённо посмотрел на асфальт.

Перед грузовиком прыгали взрослые лягушки и множество крошечных лягушат.

— Вот так чудеса, — пробормотал мужчина. — Никогда не видел, чтобы лягушки колонной ходили.

— Они каждый год здесь проходят, — сказал Проша. — Просто раньше дороги не было.

Водитель взглянул на часы.

— Вообще-то я тороплюсь. На мельнице меня ждут.

Проша испугался, что мужчина сейчас снова сядет за руль.

— Нужно всего несколько минут. Если вы поедете, они не успеют разбежаться.

Водитель снял очки, протёр их краем рубашки и снова посмотрел на дорогу.

— Ладно. Десять минут подожду.

— Больше и не понадобится! — обрадовался Проша.

Глава 7. Большая переправа

Проша побежал вдоль дороги.

— Давайте быстрее! Машина ждёт!

Квакушка и Квака передавали его слова другим лягушкам.

— Не останавливаемся!

— Помогаем маленьким!

— Прыгаем за взрослыми!

Некоторые лягушата уставали. Тогда взрослые подталкивали их носами или заслоняли от горячего солнца.

Один малыш остановился перед колесом грузовика и замер.

Проша осторожно подставил перед ним ладонь, не хватая его.

— Прыгай сюда.

Лягушонок прыгнул на ладонь. Проша перенёс его на траву с другой стороны дороги.

Дружок увидел ещё одного малыша, который сбился с пути, и начал тихо поскуливать. Щенок не касался лягушонка лапой, а только ходил вокруг него, не давая вернуться под грузовик.

— Вижу! — сказал Проша.

Он направил малыша к остальным.

Через несколько минут дорога опустела.

Последней её пересекла старая лягушка с тёмным пятном на спине.

Она остановилась перед Прошей и сказала:

— Спасибо, добрый мальчик. Сегодня ты спас не одну лягушку, а целое поколение.

Усатый водитель снова посмотрел на дорогу.

— Всё?

— Всё! — ответил Проша.

Мужчина забрался в кабину.

— Теперь буду внимательнее смотреть под колёса. А то ездим туда-сюда и не замечаем, что у кого-то здесь своя дорога.

Он завёл двигатель и медленно поехал к мельнице.

Проша помахал ему рукой.

Глава 8. Лягушачий луг

Квакушка привела Прошу и Дружка к заливному лугу.

Там среди высокой травы блестели небольшие лужицы. Над ними летали комары и мошки.

Лягушата сразу начали охотиться.

Один малыш подпрыгнул за комаром, промахнулся и свалился на спину.

Другой попытался поймать сразу двух мошек, но не поймал ни одной.

Третий так широко открыл рот, что сам испугался и зажмурился.

— Им ещё многому придётся научиться, — улыбнулся Проша.

— Научатся, — ответила Квака. — Главное, что теперь они дома.

— А вечером будет песня? — спросил мальчик.

— Обязательно. Сегодня мы споём особенно громко.

Проша вспомнил об удочке.

— Дружок, мы же на рыбалку шли!

Щенок подбежал к оставленной снасти, схватил удочку за ремешок и потащил её к хозяину.

— Молодец. Ничего не забыл.

Проша попрощался с лягушками и отправился к омуту.

Глава 9. Рассказ дедушке

На рыбалке Проша поймал всего одну маленькую плотвичку. Он полюбовался её серебряной чешуёй и отпустил обратно в воду.

Когда мальчик вернулся домой, дедушка сразу заметил глину на его сапогах.

— Ты где так вымазался?

Проша рассказал ему о луже, лягушатах и грузовике.

Дедушка нахмурился:

— Получается, дорога полностью перегородила их старый путь.

— Сегодня мы помогли, — сказал Проша. — Но ведь на следующий год всё повторится. А может быть, и раньше. Не все лягушки сразу вернутся с болотца.

— Верно, — согласился дедушка. — Значит, одного доброго поступка мало. Нужно сделать так, чтобы помощь работала и без нас.

На следующий день дедушка пошёл к мельнику Гордею Петровичу. Проша и Дружок отправились вместе с ним.

Мельник выслушал рассказ и почесал бороду.

— Когда дорогу строили, о лягушках никто не подумал, — признался он. — Но это можно исправить.

Усатый водитель, который накануне остановил грузовик, тоже находился у мельницы.

— Я покажу место, где они переходили, — предложил он. — Там под дорогой проходит широкая водосточная труба. Если расчистить входы и поставить по краям невысокие заграждения, лягушки смогут проходить под дорогой.

— А к насыпи можно сделать деревянные подъёмы, — добавил дедушка.

Все принялись за работу.

Взрослые расчистили трубу, убрали ветки и мусор. По обеим сторонам дороги поставили невысокие направляющие ограждения. Они вели лягушек прямо ко входу в безопасный проход.

Из старых широких досок дедушка сделал несколько пологих мостиков, по которым даже самые маленькие лягушата могли подняться из низины.

А возле дороги установили знак:

«Осторожно! Лягушачья переправа»

Глава 10. Вечерний концерт

В тот же вечер Проша вместе с Дружком пришёл на заливной луг.

Солнце опускалось за деревья. Над Веселянкой поднимался лёгкий туман.

В траве зажглись первые светлячки.

Сначала квакнула одна лягушка.

— Ква!

Ей ответила другая:

— Ква-ква!

Потом вступила Квакушка. За ней Квака. Постепенно к песне присоединились десятки голосов.

— Ква-ква-ква!

Заливной луг наполнился громким лягушачьим хором.

Дружок сел рядом с Прошей и попытался подпеть:

— У-у-у! Гав!

Лягушки на мгновение замолчали.

Потом Квакушка рассмеялась:

— Петь он пока не умеет. Но от кошек и грузовиков защищает отлично!

Дружок завилял хвостом, не понимая, почему все смеются.

Проша погладил щенка.

— Ничего. Ты ещё маленький. Научишься.

Над лугом снова зазвучала песня.

Проша смотрел на прыгающих в траве лягушат и думал о том, что у каждого живого существа есть своя дорога. Иногда человек прокладывает поверх неё собственную и даже не замечает, какую беду приносит.

Хорошо, если помощь приходит вовремя.

Но ещё лучше сделать так, чтобы опасная дорога стала безопасной навсегда.

Проша и царь грибов Грибон. Глава 1. После дождя

Вечером, когда Проша уже собирался ложиться спать, к нему в комнату заглянул дедушка.

— Позавчера прошёл хороший дождь, а сегодня солнце немного просушило землю, — сказал он. — Завтра самое время идти за грибами.

Проша сразу отбросил одеяло и сел на кровати.

— Я тоже хочу! Только я совсем не умею искать грибы.

— Ничего, научу, — улыбнулся дедушка. — В лесу главное не торопиться и внимательно смотреть под ноги.

— А мы много наберём?

— Как лес решит. Иногда выходишь с полной корзиной, а иногда возвращаешься с тремя сыроежками. Грибы никому ничего не обещают.

Проша рассмеялся.

— Тогда я встану пораньше.

— И ещё запомни первое правило, — добавил дедушка. — Незнакомые грибы не бери и тем более не пробуй. Даже если гриб красивый и приятно пахнет.

— А если я спрошу тебя?

— Тогда вместе посмотрим. Но если хоть немного сомневаемся, оставляем гриб в лесу.

Дедушка ушёл, а Проша ещё долго не мог уснуть. Ему представлялись огромные белые грибы, прячущиеся под папоротниками, и целые поляны маслят с блестящими шляпками.

Утром бабушка разбудила его ещё до восхода солнца.

— Вставай, грибник. Дедушка уже корзинки готовит.

На кухне пахло горячим чаем и свежеиспечённым хлебом. Дружок сидел возле двери и то и дело поскуливал, словно боялся, что его забудут.

— Тебя мы тоже возьмём, — сказал Проша щенку. — Только грибы не топчи.

Дружок радостно завертел хвостом и чуть не опрокинул миску с водой.

Глава 2. Первый урок грибника

Дедушка надел высокие сапоги, куртку и старую кепку. Проша тоже обул сапоги, взял небольшую корзинку и складной нож.

— Почему именно корзинки? — спросил он. — В пакет ведь больше поместится.

— Грибы хрупкие, — объяснил дедушка. — В пакете они мнутся, ломаются и быстро нагреваются. А в корзине лежат свободно и проветриваются.

— А нож зачем?

— Чтобы аккуратно отделить знакомый гриб, не разрывая вокруг мох и лесную подстилку. Некоторые грибники осторожно выкручивают грибы. Главное — не выдёргивать их вместе с большим комом земли и не раскапывать всё вокруг.

— А что находится под землёй?

Дедушка поднял указательный палец:

— Вот это второй урок. Тот гриб, который мы видим, — только небольшая часть. Под землёй тянется грибница: множество тонких нитей. Она может занимать большую поляну и связываться с корнями деревьев.

— Значит, грибы растут семьями?

— Часто бывает так. Если нашёл один, осмотрись рядом. Но ходи осторожно, чтобы не растоптать маленькие грибы и не повредить мох.

Они вышли за калитку. Дружок помчался вперёд, но дедушка свистнул, и щенок вернулся.

— В лесу далеко не убегай, — сказал ему дедушка.

Дружок, конечно, не мог ответить словами. Он только сел, наклонил голову и посмотрел на дедушку так серьёзно, будто понял каждое слово.

До соснового леса дошли быстро. После дождя воздух был свежим, а на иголках блестели капли воды. Под высокими соснами почти не росла трава. Землю покрывал мягкий зелёный мох.

— Вот хорошее грибное местечко, — тихо сказал дедушка. — Здесь могут попасться маслята. А дальше, возле дубов, поищем белые.

Он подобрал сухую палочку и осторожно раздвинул ею невысокую траву у края поляны.

Проша тоже нашёл упавшую веточку.

— Только не разгребай мох до земли, — предупредил дедушка. — Мы ищем грибы, а не переворачиваем лес вверх дном.

Глава 3. Блестящая шляпка

Они прошли всего несколько шагов, когда дедушка остановился.

— Смотри внимательно.

Из-под травинок выглядывала коричневая шляпка. Она блестела, будто её смазали маслом.

— Маслёнок! — догадался Проша.

— Верно. За скользкую шляпку его так и назвали.

— А я раньше думал, что из него масло делают.

Дедушка рассмеялся:

— Масло делают из сливок, семян и других продуктов. А маслята можно приготовить с картошкой — если бабушка ещё раз проверит нашу добычу.

Он осторожно отделил гриб ножом и показал Проше.

— Шляпка крепкая, снизу губчатая поверхность. Но запоминай не один признак, а весь гриб целиком. И никогда не полагайся только на картинку или цвет.

Через несколько минут Проша увидел светлую шляпку и радостно позвал:

— Дедушка, я тоже нашёл!

Он уже протянул руку, но дедушка остановил его.

— Не трогай. Этот гриб мы брать не будем.

— Он ядовитый?

— Возможно. Я не стану определять его наспех. Видишь, ты его не знаешь, а значит, для нашей корзины его не существует.

Проша с опаской посмотрел на незнакомый гриб.

— А мухомор я узнаю. Он красный с белыми точками.

— Обычно узнаешь, но в лесу встречаются разные грибы. Поэтому главное правило остаётся тем же: сомневаешься — не бери.

Они пошли дальше. Дружок бегал между соснами, обнюхивал шишки и однажды с важным видом остановился возле большого пня.

— Нашёл гриб? — спросил Проша.

Щенок гавкнул.

За пнём действительно торчала коричневая шляпка. Проша присел, внимательно осмотрел её и позвал дедушку.

— Похоже на маслёнок.

Дедушка подошёл, проверил гриб и кивнул:

— Теперь можешь положить его в свою корзинку.

Проша аккуратно отделил гриб, не разрывая мох.

— Мой первый!

— Запомни место, — сказал дедушка. — После следующего дождя здесь могут появиться новые.

Постепенно в корзинах стало тесно. Попадались маслята, несколько подберёзовиков и два крепких белых гриба возле старого дуба.

Проша всё время хотел идти быстрее, но дедушка напоминал:

— Хороший грибник не бежит. Он смотрит.

Через час они повернули домой.

Бабушка разложила грибы на столе и ещё раз тщательно перебрала их. Она оставила только те, которые дедушка уверенно знал, очистила от земли и хвои и приготовила.

За ужином картошка с грибами показалась Проше самым вкусным блюдом на свете.

— Дедушка, давай через два дня снова пойдём!

— Если погода позволит, пойдём, — согласился тот.

Глава 4. Пустая поляна

Через два дня Проша проснулся ещё раньше дедушки. Он сам принёс корзинки к двери и проверил, лежит ли в кармане нож.

Дорога до сосновой поляны показалась ему совсем короткой.

— Сейчас я найду тот пень, возле которого рос мой маслёнок, — говорил Проша. — А потом мы пойдём к дубам за белыми.

Но на поляне их ждало разочарование.

Грибов почти не было. В траве виднелись ровные срезы, а возле дубов лежали примятые листья.

— Нас опередили, — вздохнул Проша.

— Значит, кто-то пришёл раньше, — спокойно сказал дедушка.

— Наверное, городские грибники всё собрали.

— Лес не принадлежит только нам. Если люди собирали аккуратно, ничего плохого в этом нет.

Проша осмотрел место возле пня. Его маслёнка тоже не было.

— Даже маленькие забрали.

— Возможно. А возможно, они уже успели вырасти. Не огорчайся. После дождя грибы появятся снова, и лес поделится с другими.

Они прошли дальше, но собрали лишь несколько сыроежек, которые дедушка знал, и один подберёзовик.

Вернувшись домой, Проша поставил почти пустую корзинку на крыльцо.

— Неудачная прогулка? — спросила бабушка.

— Грибы кто-то собрал до нас.

— Значит, сегодня лес угостил других, — сказала бабушка. — А вас угостит в следующий раз.

После обеда Проша решил погулять с Дружком.

— Только далеко не заходи, — предупредил дедушка. — И к мельничной дороге не выходи.

— Хорошо.

Проша позвал щенка, и они побежали по тропинке к Веселянке. Дружок гонялся за собственным хвостом, прыгал через корни и хватал зубами сухие листья.

Они уже отошли от деревни, когда из травы донёсся тонкий голос:

— Проша! Проша!

Мальчик остановился.

— Ты слышал?

Дружок насторожил уши и тихо зарычал.

— Я здесь! В траве! — снова позвал голос.

Глава 5. Царь ростом с ладонь

Проша присел и стал раздвигать травинки. Дружок сунул нос в куст, громко чихнул и отскочил.

Под широким листом папоротника стоял крошечный старичок ростом не больше Прошиной ладони.

На нём был коричневый кафтан, сапожки из бересты и пояс из тонкого корешка. Вместо шапки на голове красовалась настоящая грибная шляпка — круглая, каштановая, с золотой каёмкой.

В руке старичок держал посох, похожий на сухую ножку гриба.

— Наконец-то увидел, — недовольно сказал он. — Я уже голос сорвал.

— Здравствуйте, — ответил Проша. — Кто вы?

Старичок выпрямился и важно ударил посохом по земле.

— Я Грибон Третий, царь грибов, хранитель спор, повелитель подземных нитей и защитник поляны Семи сосен.

Проша оглянулся.

— А где ваше царство?

— Под твоими ногами, над твоей головой и вокруг тебя. Просто человеческие глаза видят только шляпки.

Дружок подошёл ближе и осторожно понюхал Грибона.

— Убери мокрый нос! — возмутился царь.

Щенок сел и виновато завилял хвостом.

— Он ещё маленький, — объяснил Проша. — А почему вы меня звали?

Грибон снял грибную шляпку. Под ней оказались седые волосы.

— Моё царство гибнет. Большая грибница на поляне Семи сосен слабеет. Её нити рвутся, земля сохнет, а молодые грибы не могут подняться.

— Кто это сделал?

— Люди. Они заехали в лес на железной машине, вытоптали мох, разрыли землю и оставили мусор. Некоторые грибы выдернули вместе с большими комьями почвы.

Проша вспомнил пустую поляну.

— Наверное, это те грибники, которые всё собрали.

— Собранные грибы — не главная беда, — строго сказал Грибон. — Лес может делиться урожаем. Но если разрушить дом, в котором растут грибы, делиться будет нечем.

— Как я могу помочь?

Грибон посмотрел на него внимательнее.

— Сначала ты должен увидеть то, что видят только хранители грибного царства.

Глава 6. Подземное царство

Грибон коснулся посохом земли.

Мох под ногами Проши стал прозрачным. Под ним вспыхнули тонкие золотистые нити. Они расходились во все стороны, переплетались, огибали камни и тянулись к корням сосен и берёз.

Проша замер.

— Какая огромная сеть!

— Это грибница, — сказал Грибон. — Гриб, который ты видишь, — только маленькая дверь в большое подземное царство.

Золотистые нити пульсировали, словно по ним текло тёплое сияние. Некоторые соединялись с корнями деревьев.

— Они разговаривают с деревьями? — спросил Проша.

— По-своему. Лес живёт не отдельными кусочками. Корни, грибница, почва, вода и множество маленьких существ помогают друг другу.

Грибон снова ударил посохом.

Перед Прошей возникло изображение поляны Семи сосен. Большая часть нитей там была тёмной. Под автомобильными колеями сеть словно придавили тяжёлыми камнями. Возле разрытых ям золотые линии обрывались.

— Почему они погасли?

— Землю утрамбовали колёса и сапоги. Мох перевернули, подстилка высохла. В ямах не удерживается влага. А завтра поднимется сухой ветер.

— Значит, грибница может погибнуть?

— Не вся сразу. Она большая и упорная. Но повреждённая часть ослабеет. Несколько лет там может почти не быть грибов. Пострадают насекомые, лесные мыши и другие жители, которым они нужны.

Проша нахмурился:

— Тогда идём на поляну.

Грибон вернул на голову шляпку и забрался Проше на плечо.

— Неси аккуратнее. Царей не роняют.

Дружок побежал впереди. Время от времени он оглядывался, проверяя, идут ли за ним.

По дороге Грибон рассказывал, что его шляпка меняет цвет вместе с грибницей. Когда царство здорово, золотая каёмка сияет. Теперь же она потускнела.

— Я пытался остановить людей, — признался он. — Кричал им из-под папоротника. Но они слышали только шорох.

— Может быть, если я им объясню, они поймут.

Грибон вздохнул:

— Люди редко верят в то, чего не видят.

Глава 7. Поляна Семи сосен

Поляна находилась глубже в лесу, чем Проша ожидал. Семь высоких сосен росли почти правильным кругом, а между ними прежде, наверное, было много грибов.

Теперь поляна выглядела так, будто по ней прошёл тяжёлый зверь.

От лесной дороги тянулись две глубокие колеи. Мох был продавлен и местами вывернут наружу. Возле дерева лежал смятый пакет, а под кустом блестела пластиковая бутылка.

В земле виднелись ямки. Рядом валялись сломанные несъедобные грибы.

— Зачем они разбили эти грибы? — спросил Проша.

— Возможно, решили, что всё несъедобное не нужно лесу, — ответил Грибон. — Но лес не накрывает стол только для людей.

Дружок полез под куст и вытащил бутылку. Она была почти такой же длины, как он сам. Щенок пятился, упирался лапами и наконец принёс её Проше.

— Молодец.

Проша собрал пакет и бутылку, вернул на место несколько перевёрнутых кусков мха. Но повреждённая территория была слишком большой.

— Один я не справлюсь.

— Поэтому я и позвал человека, — сказал Грибон.

В этот момент со стороны дороги послышались голоса.

— В прошлый раз здесь было полно белых!

— Нужно лучше искать под мхом!

— Подгоните машину ближе, корзины тяжёлые.

Грибон спрятался за ворот Прошиной рубашки.

На поляну вышли трое взрослых и мальчик лет тринадцати. Один мужчина нёс два ведра, второй — небольшие садовые грабли. Женщина держала корзину. За ними шёл подросток с рюкзаком.

Возле дороги стоял автомобиль. Его передние колёса уже съехали на мох.

— Стойте! — крикнул Проша. — Сюда нельзя заезжать!

Мужчина с граблями удивлённо поднял брови:

— А ты кто такой? Лесной сторож?

— Здесь повреждена грибница. Машина делает землю плотной, а граблями нельзя разрывать мох.

Мужчина усмехнулся:

— Грибы всё равно вырастут. Мы сюда много лет ездим.

Подросток посмотрел на глубокие колеи, но промолчал.

Глава 8. Спор с грибниками

— В прошлый раз вы уже разрыли поляну, — сказал Проша. — Посмотрите, сколько ям и сломанного мха.

Женщина огляделась:

— Мусор не наш. Мы всегда забираем пакеты с собой.

— Может быть, не ваш. Но колеи от машины.

Второй мужчина пожал плечами:

— Одна машина лесу не повредит. А до дороги корзины тащить далеко.

Он достал грабли и провёл ими по мху.

Из-под ворот Проши донёсся тихий возмущённый писк:

— Он рвёт мои нити!

Проша прикрыл Грибона рукой.

— Пожалуйста, прекратите!

— Послушай, мальчик, — сказал мужчина. — Мы грибы собирали, когда тебя ещё на свете не было. Не надо нас учить.

Подросток по имени Миша присел возле одной ямы.

— Пап, здесь правда всё выдрано вместе с землёй.

— Кто-то до нас постарался.

— Но мы тоже мох граблями раздвигаем.

— Потом зарастёт.

Грибон высунулся из-за ворот и прошептал Проше:

— Они не видят. Словами их не убедить.

— А как показать?

Царь грибов задумался, затем снял с золотой каёмки шляпы прозрачную каплю.

— Это грибная роса. Я хранил её для самого трудного дня. Если стряхнуть росу на землю, люди несколько минут будут видеть грибницу.

— Почему только несколько минут?

— Человеческим глазам трудно смотреть на подземное царство. Потом волшебство рассеется.

Проша взял каплю на кончик пальца.

— А они увидят вас?

— Нет. Царей нельзя показывать каждому встречному.

Мужчина снова опустил грабли.

— Последний раз прошу: отойдите, мы хотим спокойно собирать.

Проша присел и стряхнул каплю на мох.

Глава 9. Грибная роса

Сначала ничего не произошло.

Потом между соснами разлился тихий звон, словно кто-то провёл пальцем по краю стеклянного бокала.

Мох стал прозрачным.

Под ногами грибников вспыхнула огромная золотая сеть.

Женщина вскрикнула и отступила. Мужчина выронил грабли. Миша опустился на колени, не касаясь земли руками.

Светящиеся нити тянулись от одного дерева к другому. В здоровых местах они сияли ярко. Но под автомобильными колеями золотой свет становился тусклым и прерывистым.

Там, где грабли разорвали мох, нити дрожали и гасли. Возле глубоких ям они обрывались.

— Что это? — прошептала женщина.

— Грибница, — ответил Проша. — Большая часть гриба скрыта под землёй.

Миша показал на машину:

— Папа, колёса стоят прямо на самом ярком месте.

Мужчина посмотрел вниз. Из-под колеса расходились толстые золотистые нити, но несколько уже стали тёмными.

— Мы не знали, — сказал он.

— Я пытался объяснить.

— Мы думали, грибы растут каждый сам по себе, — призналась женщина.

Второй мужчина поднял грабли и увидел, как под их зубьями оборвались тонкие светящиеся линии.

Он медленно отложил инструмент.

— Значит, это мы так разорили поляну?

— Не только вы, — сказал Проша. — Здесь были и другие люди. Но сейчас вы можете помочь.

Золотой свет начал слабеть.

Перед тем как исчезнуть, сеть дрогнула, будто сделала глубокий вдох.

Грибники долго молчали.

Наконец мужчина, который спорил с Прошей, сказал:

— Хорошо. Машину уберём. Показывай, что ещё нужно сделать.

Грибон тихо выдохнул у Прошиного воротника:

— Наконец-то увидели.

Глава 10. До сухого ветра

— К вечеру поднимется сухой ветер, — передал Проша слова Грибона, не объясняя, откуда знает. — Оголённые места быстро потеряют влагу.

— С чего начнём? — спросил Миша.

— Сначала уберём машину и мусор. Потом осторожно вернём на место мох и листья. Но нельзя копать новые ямы.

Мужчина отогнал автомобиль к лесной дороге. Женщина достала из багажника большие мешки, и все стали собирать мусор.

Под кустами нашлись бутылки, упаковки от еды, ржавая банка и оборванный пакет.

Дружок обнаруживал вещи быстрее людей. Он лаял возле каждого нового мусорного тайника, но ничего не брал в пасть, кроме лёгких пластиковых бутылок.

Миша осторожно расправлял перевёрнутый мох.

— Так правильно?

Проша посмотрел на Грибона. Тот кивнул.

— Да. Не прижимай слишком сильно.

Взрослые засыпали глубокие ямки той землёй, которая уже лежала рядом, и прикрыли их опавшими листьями.

— А сломанные грибы убрать? — спросила женщина.

— Нет, — ответил Проша. — Пусть остаются в лесу. Ими могут питаться насекомые и другие жители.

Из сухих веток они обозначили узкую тропинку между соснами. Теперь людям не нужно было ходить по всей поляне.

Солнце опускалось, и ветер действительно становился сильнее.

Грибон снял шляпку. Золотая каёмка всё ещё была тусклой.

— Мы успели? — шепнул Проша.

— Сделали всё, что могли сегодня. Теперь нужна вода и покой.

Миша подошёл к Проше:

— Я раньше думал, что в лесу можно ходить где угодно. Теперь буду смотреть под ноги.

Его отец неловко кашлянул:

— И машину больше в лес не погоню. У дороги оставим.

— А грабли? — спросил Миша.

Мужчина посмотрел на инструмент и положил его в багажник:

— Для огорода пригодятся.

Грибники попрощались и уехали.

Проша остался на поляне с Дружком и Грибоном.

— Сегодня ты сделал больше, чем собрал бы за сто корзин, — сказал царь грибов.

— Но грибница ещё не выздоровела.

— Поэтому нужно позвать тех, кто сможет защитить поляну надолго.

Глава 11. Дедушка и лесник

Проша вернулся домой перед ужином. Дедушка сразу заметил грязные руки и зелёный мох на коленях.

— Где ты так измазался?

Проша рассказал обо всём: о маленьком царе грибов, светящихся нитях, машине и городских грибниках.

Дедушка выслушал внимательно.

— Хорошо, что люди согласились помочь. Но одних веток вокруг поляны мало.

— Что же делать?

— Позвоню леснику Алексею Ивановичу. Он знает, как правильно обозначить восстанавливаемый участок и где можно оставлять машины.

На следующее утро дедушка, Проша и лесник отправились к Семи соснам. Дружок, конечно, побежал с ними.

Алексей Иванович осмотрел колеи, ямки и восстановленный мох.

— Здесь действительно слишком много ходили, — сказал он. — А если машины продолжат заезжать, почва станет ещё плотнее.

У края леса выбрали сухое место для небольшой стоянки. К поляне оставили одну тропинку, не проходившую через самый повреждённый участок.

Лесник поставил временные колышки с лёгкой верёвкой.

— Это не забор, — объяснил он Проше. — Просто просьба обходить место, пока оно восстанавливается.

На деревянной табличке написали:

«Поляна Семи сосен. Пожалуйста, оставляйте машины у дороги, ходите по тропинке, не разгребайте мох и забирайте мусор с собой».

Вскоре приехали вчерашние грибники. Миша держал молоток, а его отец привёз доски для указателя.

— Мы обещали вернуться, — сказал он.

Все вместе укрепили табличку, расчистили стоянку у дороги и собрали мусор вдоль обочины.

Грибон наблюдал из-под папоротника. Никто, кроме Проши, его не видел.

— Неплохо для людей, — пробормотал он. — Когда хотят, умеют работать.

Дружок услышал голос и сунул нос под папоротник.

— Только не снова! — пискнул Грибон и быстро перебрался за корень сосны.

Глава 12. Ночной дождь

Вечером небо затянули тучи.

Проша несколько раз выходил на крыльцо и смотрел на лес.

— Дождь будет, — сказал дедушка. — Воздух тяжёлый.

Ночью первые капли застучали по крыше. Потом дождь усилился. Вода шумела в водосточной бочке, листья блестели при свете луны.

Проша лежал в кровати и думал о поляне Семи сосен. Не смоет ли вода возвращённый мох? Не затопит ли ямки?

Утром он едва дождался, когда бабушка разрешит выйти после дождя.

— Надень сапоги и куртку, — сказала она. — И не возвращайся весь в грязи.

Дружок мчался по мокрой тропинке, разбрызгивая воду.

На поляне было тихо. С сосен падали крупные капли. Мох потемнел от влаги и снова стал мягким.

Грибон стоял возле корня и держал посох двумя руками.

— Смотри, — прошептал он.

Он коснулся земли.

Под мхом появилась слабая золотая искра. Она побежала по тонкой нити, остановилась, затем вспыхнула дальше.

От одной сосны к другой загорелись новые линии.

Сеть пока была не такой яркой, как в первый раз. В местах колей оставались тёмные промежутки. Но свет возвращался.

Золотая каёмка на шляпке Грибона тоже засверкала.

— Грибница жива! — обрадовался Проша.

— Она и не умирала полностью. Но теперь у неё есть вода, защита и время восстановиться.

— Значит, скоро здесь снова будет много грибов?

— Не спеши. Лес живёт медленнее человека. Иногда ему нужен не день и не неделя.

Проша присел возле мха.

— Я буду приходить и проверять.

— Только не каждый час, — строго сказал Грибон. — Для выздоровления нужен покой.

Потом царь грибов улыбнулся:

— Ты спас не урожай, Проша. Ты спас дом, из которого урожай появляется.

Глава 13. Грибы, которые нужно оставить

Прошло несколько дней.

На поляне Семи сосен появилось несколько крошечных маслят. Их блестящие шляпки едва поднимались над мхом.

Проша пришёл вместе с Дружком и сразу заметил самый красивый гриб.

— Какой крепкий! — сказал он и потянулся к ножу.

— Стой! — раздался голос Грибона.

Царь грибов выскочил из-под листа. Теперь его шляпка снова сияла золотой каёмкой.

— Но это маслёнок, — сказал Проша. — Я его точно знаю.

— Знать гриб мало. Нужно ещё понимать, когда его можно взять.

— Почему этот нельзя?

— Это первые грибы после болезни поляны. Пусть они вырастут. Их споры разлетятся, а грибница получит возможность укрепиться.

Проша посмотрел на пустую корзинку, которую взял с собой на всякий случай.

Ему очень хотелось принести дедушке первый гриб с восстановленной поляны.

— Один маслёнок ведь не повредит?

Грибон ничего не ответил. Он только посмотрел на тёмные следы старых колей, где золотые нити ещё не восстановились полностью.

Проша убрал нож.

— Хорошо. Пусть остаётся.

Рядом он заметил ещё три маленькие шляпки.

— Значит, и их оставим.

— Вот теперь ты начинаешь понимать лес, — сказал Грибон.

Дружок понюхал маслёнок, чихнул и сел рядом.

— А ты его тоже не трогай, — предупредил Проша. — Пусть растёт и помогает грибнице набираться сил.

Щенок завилял хвостом.

Перед уходом Проша поправил упавшую ветку возле тропинки и поднял чужую конфетную обёртку.

Корзинка осталась пустой, но мальчик не чувствовал разочарования.

Наоборот, он радовался, что на поляне снова растут грибы.

Глава 14. Новое правило

Через неделю дедушка предложил сходить на другую поляну, за дубравой.

— Там грибница здоровая, и после дождя должно быть достаточно грибов.

Проша взял корзинку, нож и позвал Дружка.

У входа в лес они увидели знакомый автомобиль. Теперь он стоял на новой площадке у дороги.

Из машины вышел Миша с отцом.

— Мы теперь в лес на машине не заезжаем — лучше немного пройти пешком, — сказал Миша. — И грабли дома оставили.

Он показал корзину, в которой лежало несколько крепких грибов.

— Маленькие не берём. Пусть растут.

Дедушка одобрительно кивнул.

На новой поляне Проша нашёл два маслёнка и подберёзовик. Возле одного гриба рос совсем маленький.

— Этот оставлю, — решил мальчик. — Ему ещё расти.

— Правильно, — сказал дедушка. — Лес делится своими дарами, но брать нужно так, чтобы и после нас ему хватило сил вырастить новые.

Они не разгребали мох, ходили по уже заметным проходам и складывали только знакомые грибы в корзины.

Бабушка дома ещё раз проверила весь урожай и приготовила ужин.

За столом Проша рассказывал о Грибоне.

— Царь грибов ростом с ладонь? — переспросила бабушка.

— Зато важности в нём на целый лес! А ещё теперь я знаю, как правильно собирать грибы и не вредить грибнице.

Дедушка улыбнулся:

— Молодец, внучек. Правильным человеком растёшь.

В это время за окном, под старой сосной, мелькнула маленькая коричневая шляпка с золотой каёмкой.

Грибон убедился, что Проша выполняет новое правило, и довольно поправил кафтан.

— Неплохой получился грибник, — сказал он сам себе. — Не только корзину видит, но и лес.

И прежде чем кто-нибудь успел заметить его, царь грибов скрылся под мягким зелёным мхом.

Проша и заповедное зеркало. Глава 1. Чёрная колючка

Лето в Берёзове подходило к концу. По утрам над Веселянкой уже стелился прохладный туман, а на берёзах появлялись первые жёлтые листья. Но днём всё ещё было тепло, и бабушка ходила по двору в лёгком платье и сандалиях.

Однажды утром она отправилась за огород собирать мяту для чая. Ночью прошёл сильный ветер. На тропинке лежали сухие веточки, листья и колючки, принесённые неизвестно откуда.

Бабушка не заметила тонкий чёрный шип и наступила на него открытой пяткой.

— Ой! — вскрикнула она и присела на скамейку.

В пятке торчала колючка с тёмно-фиолетовым кончиком. Бабушка осторожно вытащила её, промыла ранку и вернулась в дом.

Сначала ей показалось, что ничего страшного не случилось. Но к вечеру ноги стали тяжёлыми, будто к ним привязали по мешку с песком. На следующее утро бабушка уже с трудом поднялась с кровати.

Дедушка вызвал сельского фельдшера. Тот осмотрел ранку, обработал её и посоветовал бабушке отдыхать. Однако слабость не проходила. Наоборот, с каждым часом бабушке становилось всё труднее двигать ногами.

Проша нашёл возле тропинки ещё одну такую же колючку. Она лежала среди травы и словно поблёскивала изнутри.

Мальчик уже хотел поднять её, но на ветку рядом опустилась мама-сорока.

— Не трогай! — тревожно затрещала она. — Это колючка немощи. Её яд забирает силу у того, кого она уколола.

— Откуда она здесь взялась? — спросил Проша.

— Ветер принёс её из Тёмной низины. Такие растения не должны расти возле человеческого жилья.

— Как же спасти бабушку?

Сорока расправила крылья:

— Это может знать только Ульяна.

Глава 2. Совет берегини

Проша поспешил к старой берёзе на околице деревни. Он положил ладонь на белую кору и позвал:

— Ульяна! Пожалуйста, приди! Бабушке нужна помощь!

Сначала ничего не произошло. Потом листья над головой зашелестели, хотя ветра не было. На стволе появилась серебристая полоса, и из неё шагнула берегиня.

— Я слышала твой зов, — сказала она. — Что случилось?

Проша показал ей найденную колючку и рассказал о бабушке.

Ульяна нахмурилась:

— Это действительно шип колючки немощи. Обычные травы не смогут полностью остановить её яд.

— Но ты ведь можешь приготовить лекарство?

— Могу сделать волшебную мазь. Она вернёт силу бабушкиным ногам. Но для неё нужен корень силы, а в наших лесах такое растение не растёт.

— Где же его найти?

— В Заповедной стране. Туда не ведёт ни одна человеческая дорога.

Проша задумался.

— Меня из деревни никто не отпустит. Да я и сам не знаю, куда идти.

— Пешком туда не дойдёшь, — ответила Ульяна. — Но у Кикиморы есть старое волшебное зеркало. Оно может перенести человека в Заповедную страну.

— Тогда пойдём к ней вместе.

Ульяна покачала головой:

— Мы с Кикиморой давно не дружим. Она не станет разговаривать со мной. Договариваться тебе придётся самому.

— А если она откажет?

— Значит, тебе нужно найти то, что её порадует. Кикимора редко отказывается от хорошего угощения.

Проша сразу вспомнил бабушкины пироги с картошкой и белыми грибами.

— Я попробую, — решительно сказал он.

— Торопись. Корень силы нужно принести до завтрашнего заката. Потом яд колючки станет слишком сильным.

Глава 3. Пироги для Кикиморы

Проша вернулся домой. Бабушка лежала в кресле у окна, укрытая пледом.

— Бабушка, — осторожно начал он, — ты могла бы испечь свои пироги с картошкой и белыми грибами?

Бабушка удивилась:

— Сейчас? А кому понадобились пироги?

Проша не хотел тревожить её рассказом о Заповедной стране, поэтому сказал только:

— Одной знакомой. Она может помочь найти средство для тебя.

— Если это действительно важно, поможешь мне замесить тесто, — ответила бабушка.

Дедушка принёс продукты и усадил бабушку за стол. Она объясняла, что делать, а Проша месил тесто, раскладывал начинку и защипывал края. Пироги получились немного кривыми, зато пахли так вкусно, что Дружок всё время крутился возле печи.

Когда корзинка была готова, Проша рассказал дедушке, что идёт за советом к лесным друзьям.

— Далеко не уходи и возвращайся до темноты, — сказал дедушка.

Проша взял корзинку. Дружок тут же побежал за ним.

Дорога к болоту была мокрой и тёмной. Под ногами хлюпала вода, над кочками кружились мошки. Наконец среди камышей показалась перекошенная избушка.

Проша постучал.

— Кто там ещё? — раздался недовольный голос.

— Это я, Проша. Я принёс пироги.

Дверь распахнулась. На пороге стояла Кикимора в платье цвета болотной ряски.

— С чем пироги?

— С картошкой и белыми грибами.

Кикимора выхватила корзинку, понюхала и сразу стала приветливее:

— Заходи. Только щенка оставь на крыльце. Он мне всю тину распугает.

Дружок тихо заскулил, но Проша погладил его:

— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

Глава 4. Условие Кикиморы

В избушке было сумрачно. На стенах висели связки трав, сушёные корни и пустые раковины. В углу стояло большое зеркало в раме из коряг. Его поверхность была тёмной, как глубокая вода.

Кикимора откусила пирог и довольно прищурилась.

— Ну, рассказывай, зачем пришёл.

Проша объяснил, что бабушка наступила на колючку немощи и для мази нужен корень силы.

— Значит, захотел воспользоваться моим зеркалом, — догадалась Кикимора. — Оно может перенести тебя в Заповедную страну. Но за каждую услугу полагается ответная услуга.

— Что я должен сделать?

Кикимора подняла палец:

— Принеси мне гигантского светлячка. Вечером в моей избушке темно, электричества нет, свечи коптят, а светлячок будет светить под потолком вместо лампы.

— Но светлячок должен сам согласиться, — сказал Проша. — Я не стану ловить его и приносить против воли.

Кикимора поморщилась, но всё же кивнула:

— Ладно. Уговоришь — хорошо. Не уговоришь — останешься без обратного пути.

Она сняла с крючка старую зелёную шапку.

— Наденешь её — будешь понимать язык животных, насекомых и деревьев Заповедной страны. Чтобы вернуться, выверни шапку наизнанку и надень снова.

Затем Кикимора взяла серебряный шар Проши, подержала над котелком с синеватым паром и прошептала несколько слов.

Шар засветился.

— Он покажет дорогу к тому, кого ты ищешь. Но запомни: в Заповедной стране нельзя брать больше, чем тебе действительно нужно.

Кикимора подвела Прошу к зеркалу.

— Готов?

Проша глубоко вдохнул и надел шапку.

— Готов.

Кикимора коснулась рамы. Тёмная поверхность зеркала пошла кругами. Проша шагнул вперёд и провалился в прохладный серебристый туман.

Глава 5. Поляна погасших огоньков

Проша оказался в незнакомом лесу. Деревья здесь были выше башен, листья переливались зелёным и золотым, а цветы поворачивали головки вслед за мальчиком.

Серебряный шар выскользнул из кармана, повис в воздухе и покатился между деревьями, не касаясь земли.

— Подожди! — крикнул Проша и побежал за ним.

Через некоторое время лес расступился. На поляне сидели десятки крупных светлячков. Каждый был размером с Прошину ладонь, но ни один не светился.

— Здравствуйте, — сказал Проша. — Мне нужен гигантский светлячок, который согласится отправиться к Кикиморе и освещать её дом.

Светлячки тревожно зашевелили усиками.

— Мы не можем светить, — ответил самый большой. — Вход в Пещеру сияющей пыли завалило камнями. Без пыли наши фонарики погасли.

— Кто завалил вход?

— Ночью гора содрогнулась. Камни обрушились, и теперь даже самый маленький из нас не может пролезть внутрь.

Проша посмотрел на серебряный шар. Тот светился в сторону тёмного склона.

— Я помогу расчистить вход. А потом кто-нибудь из вас согласится полететь со мной?

Светлячки посовещались.

— Если ты вернёшь нам свет, один из нас отправится добровольно, — сказал старший.

У подножия скалы Проша увидел груду камней. Некоторые были маленькими, но несколько плит казались слишком тяжёлыми.

Он стал убирать камни один за другим. Пальцы быстро устали, колени испачкались, но проход понемногу расширялся.

Вдруг из-под камня донёсся тонкий писк. Там застрял молодой светлячок.

Проша осторожно приподнял плиту, помог ему выбраться и только потом продолжил работу.

Наконец между камнями появился узкий проход. Светлячки один за другим влетели в пещеру.

Глава 6. Возвращение света

Внутри пещеры стены сияли золотистой пылью. Светлячки катались по ней спинками, собирали пыль на крылья и постепенно загорались.

Сначала вспыхнул один зелёный огонёк, затем второй, третий. Вскоре вся пещера засверкала, будто в ней зажглись сотни маленьких звёзд.

На поляну светлячки вернулись уже сияющими.

К Проше подлетел тот самый молодой светлячок, которого он освободил из-под камня.

— Меня зовут Лучик, — сказал он. — Я полечу с тобой. Только Кикимора должна обещать, что не станет запирать меня в банке.

— Я передам ей твоё условие. Ты сможешь жить в её доме, но будешь свободен летать на болото и возвращаться.

— Тогда я согласен.

Проша обрадовался:

— Вы не знаете, где растёт корень силы?

Старший светлячок ответил:

— Корень охраняет земля. Найти его может учёный Крот Землекопыч. Он живёт за Поющими холмами.

Лучик сел Проше на плечо, а серебряный шар снова поплыл вперёд.

Когда они уходили, светлячки осветили им дорогу. Поляна ещё долго мерцала за спиной, словно маленькое ночное небо.

Глава 7. Учёный Крот

За Поющими холмами начиналась долина мягкой чёрной земли. Повсюду виднелись круглые холмики и входы в подземные ходы.

Серебряный шар остановился возле двери, сложенной из корней.

Проша постучал.

Из норы выглянул крот в круглых очках. На нём был жилет с множеством карманов.

— Кто шумит возле моей лаборатории?

— Я Проша. Мне нужен корень силы, чтобы спасти бабушку.

Крот поправил очки:

— Я знаю, где он растёт. Но знания тоже требуют труда. Моя кладовая обвалилась, а скоро время делать запасы на зиму. Поможешь построить новую — покажу дорогу.

— Помогу. Дедушка научил меня работать с инструментами.

— Мои инструменты не простые, — предупредил Крот. — Лопата роет сама, молоток сам ищет гвоздь, а доски норовят вернуться в дерево. Если не удержишь их, кладовая получится вверх ногами.

Проша всё равно согласился.

Крот вынес крошечную лопату. Стоило Проше взять её, как она рванулась вперёд и начала копать с такой скоростью, что земля полетела во все стороны.

— Держи крепче и направляй! — крикнул Крот.

Проша упёрся ногами и повернул лопату туда, где должна была быть стена. Потом он укладывал корни-балки, ловил убегающие дощечки и забивал прыгающие гвозди.

Один раз молоток выскочил из руки и погнался за Кротом. Лучик ослепил его яркой вспышкой, и Проша успел схватить рукоятку.

Работа продолжалась до тех пор, пока под землёй не появилась крепкая кладовая с полками для орехов, корешков и сушёных ягод.

Крот осмотрел стены и одобрительно кивнул:

— Не бросил работу, хотя инструменты тебе не подчинялись. Значит, дорогу к корню силы ты заслужил.

Глава 8. Долина, которая проверяет

Крот нарисовал на листе карту.

— Иди к Долине трёх ветров. Корень силы растёт у Камня рассвета. Но будь осторожен: долина показывает путнику то, чего он боится больше всего.

Проша поблагодарил его и отправился дальше.

Вскоре деревья исчезли. Впереди лежала широкая долина, над которой кружились три разноцветных ветра: белый, синий и чёрный.

Как только Проша сделал первый шаг, чёрный ветер прошептал:

— Ты опоздал. Бабушка уже никогда не встанет.

Перед мальчиком возник образ бабушки, неподвижно лежащей в тёмной комнате.

Проша остановился. Сердце болезненно сжалось.

Лучик загорелся на его плече:

— Это не настоящее. Мы ещё можем успеть.

Проша пошёл дальше.

Синий ветер показал ему зеркало Кикиморы, которое покрылось трещинами.

— Ты не вернёшься домой, — прошептал он. — Останешься здесь навсегда.

Проша сжал шапку на голове:

— У меня есть обратный путь.

Белый ветер оказался самым хитрым. Он показал поляну, полную золотых корней.

— Возьми все, — зашелестел ветер. — Тогда мази хватит не только бабушке. Ты станешь знаменитым целителем.

Проша вспомнил слова Кикиморы: нельзя брать больше, чем нужно.

— Мне нужен только один небольшой отросток, — ответил он.

Видения исчезли. Ветры поднялись вверх, и перед Прошей открылся путь к Камню рассвета.

Глава 9. Корень силы

У большого розового камня росло невысокое растение с серебряными листьями. Из земли вокруг него исходило тёплое золотистое сияние.

Проша опустился на колени и начал осторожно разгребать землю руками.

— Стой, — прошелестели листья. — Зачем ты тревожишь мои корни?

— Моей бабушке нужна волшебная мазь. Она наступила на колючку немощи и больше не может ходить.

— Многие приходят за моей силой, — ответило растение. — Одни хотят стать крепче других, вторые мечтают никогда не стареть. Что ты отдашь взамен?

Проша задумался.

— У меня нет волшебных сокровищ. Но я могу обещать, что возьму только маленький отросток и не поврежу главный корень. А ещё посажу возле старой берёзы семечко, если ты дашь его мне.

Растение долго молчало.

Потом земля возле одного бокового корешка раздвинулась.

— Ты помог светлячкам, не требуя заранее награды. Построил кладовую Кроту и не испугался трудных инструментов. Прошёл долину и отказался брать лишнее. Отдели этот отросток.

Проша достал маленький нож, который дал ему Крот, и аккуратно отделил тонкий золотистый корешок. Место среза он присыпал землёй.

Рядом упало серебряное семечко.

— Посади его там, где живые существа помогают друг другу, — сказало растение.

Проша завернул корень во влажный лист и убрал в карман.

Солнце уже клонилось к закату.

— Пора возвращаться, — сказал Лучик.

Глава 10. Обратная сторона шапки

Проша достал зелёную шапку, вывернул её наизнанку и надел.

Мир вокруг сразу закружился. Камень рассвета, серебряное растение и Поющие холмы смешались в один золотистый круг.

Через мгновение Проша упал на коврик в избушке Кикиморы.

Дружок радостно залаял и бросился к нему, облизывая руки.

— Вернулся всё-таки, — сказала Кикимора. — А светлячок где?

Лучик поднялся с Прошиного плеча и засиял под потолком.

Избушка сразу наполнилась мягким золотистым светом.

Кикимора восхищённо раскрыла рот:

— Вот это лампа!

— Лучик согласен жить здесь только при одном условии, — сказал Проша. — Ты не будешь запирать его в банке. Он сможет улетать на болото, встречаться с другими светлячками и возвращаться, когда захочет.

Кикимора немного поворчала, но согласилась:

— Пусть летает. Только вечером возвращается и светит.

Лучик облетел комнату и выбрал место на балке под потолком.

Проша снял шапку и вернул её Кикиморе.

— Спасибо за зеркало.

— И тебе спасибо за пироги и свет, — ответила она. — Иди скорее. Твоя берегиня ждёт.

Глава 11. У старой берёзы

Проша выбежал из избушки. Дружок помчался рядом. До старой берёзы они добрались, когда солнце уже касалось верхушек деревьев.

Проша положил ладонь на ствол.

— Ульяна! Я принёс корень!

Кора засветилась, и берегиня шагнула из дерева.

Проша передал ей свёрток.

Ульяна развернула влажный лист и улыбнулась:

— Ты взял ровно столько, сколько нужно. Корень сохранил всю свою силу.

— А ещё мне дали семечко.

Он показал серебряное зёрнышко.

— Посадим его здесь, возле берёзы, — решила Ульяна. — В Берёзове многие помогают друг другу. Значит, место подходит.

Они сделали небольшую ямку и положили туда семечко. Ульяна полила землю водой из маленького сосуда.

— Мазь будет готова к рассвету, — сказала она. — Приходи утром.

— Бабушка выздоровеет?

— Если мазь приготовлена вовремя и нанесена с добрым сердцем, сила вернётся.

Проша впервые за весь день почувствовал облегчение.

Вернувшись домой, он рассказал дедушке о путешествии. Бабушка уже спала. Проша сел возле неё и тихо прошептал:

— Потерпи до утра. Я принёс всё необходимое.

Глава 12. Волшебная мазь

Едва рассвело, Проша прибежал к старой берёзе.

Ульяна ждала его. В руках у неё была маленькая круглая баночка.

— В мази есть корень силы, роса с листьев этой берёзы и капля воды из Веселянки, — сказала она. — Наносить её нужно тонким слоем на место укола.

Проша принёс баночку домой.

Дедушка осторожно намазал бабушкину пятку. Сначала ничего не произошло. Потом от ранки по ноге разлилось золотистое тепло.

— Я чувствую пальцы! — удивилась бабушка.

Через некоторое время она смогла пошевелить ступнями, а к полудню встала, держась за спинку кровати.

— Не торопись, — предупредил дедушка.

Бабушка сделала один шаг, затем второй.

Проша радостно обнял её.

— Получилось!

К вечеру бабушка уже медленно ходила по комнате. Волшебная слабость исчезала, но дедушка всё равно настоял, чтобы она ещё несколько дней отдыхала.

Бабушка выслушала рассказ о Кикиморе, светлячках, Кроте и корне силы.

— Выходит, ради меня ты прошёл целую Заповедную страну, — сказала она.

— Мне помогали друзья.

— Тогда я тоже хочу отблагодарить одну из них. Сошью Ульяне новое платье.

Глава 13. Подарок для берегини

За несколько дней бабушка полностью окрепла. Она выбрала лёгкую зелёную ткань и принялась за работу.

По подолу платья бабушка вышила берёзовые листья, серебристые ручейки и маленькие золотые звёзды. Проша помогал подавать нитки, а Дружок пытался ловить катушки, пока его не отправили под стол.

Когда платье было готово, Проша и бабушка пошли к старой берёзе.

Ульяна появилась из серебристого света.

— Это тебе, — сказала бабушка и протянула свёрток. — За мазь и за то, что помогла моему внуку вернуться домой.

Берегиня надела платье. Оно оказалось ей впору.

— Давно у меня не было такого красивого подарка, — призналась она.

Вечером Ульяна пришла в дом бабушки и дедушки пить чай с пирогами.

За столом вспоминали летние приключения. Бабушка уже уверенно ходила по комнате, а Дружок сидел возле Проши и не сводил глаз с блюда.

— Тебе нельзя пироги с грибами, — тихо сказал ему Проша.

Щенок тяжело вздохнул и положил мордочку мальчику на колени.

Дедушка поставил чашку на блюдце:

— За это лето ты многому научился, Проша. Помог деревне, реке и лесу. Приобрёл друзей. Научился не только спасать других, но и признавать ошибки, просить совета и доводить дело до конца.

Проша улыбнулся.

— Но лето заканчивается, — продолжил дедушка. — Скоро осень, тебе пора готовиться к школе. Завтра утром за тобой приедут мама и папа.

Проша погрустнел:

— Значит, всё закончится?

— Почему закончится? — удивилась бабушка. — Ты просто вернёшься домой.

— Мы все будем ждать тебя в Берёзове, — сказал дедушка.

Ульяна кивнула:

— И лесные друзья тоже.

— Я буду приезжать так часто, как позволит учёба, — пообещал Проша. — На выходные, на каникулы и следующим летом.

— Настоящие друзья не исчезают из-за того, что между ними появилась дорога, — сказал дедушка.

Глава 14. До новой встречи

Утром к дому подъехала машина. Из неё вышли мама и папа.

Бабушка положила Проше в дорогу пироги, дедушка отнёс чемодан, а Дружок всё время путался под ногами и пытался забраться на заднее сиденье.

— Тебе нужно оставаться и охранять дом, — сказал Проша, обнимая щенка. — Я обязательно вернусь.

Когда он вышел за калитку и направился к машине, возле старой берёзы показалась Ульяна в новом зелёном платье.

На ветке рядом сидели мама-сорока и подросший Прыг. Из травы выглядывали Квака, Квакушка и маленькие лягушата.

Чуть дальше, у лесной тропинки, стояли медведица и медвежонок Рык. Между камнями блеснула серебристая чешуя Змеи Серебряного ручья. Из-под гриба выглянул Грибон и приподнял свою маленькую шляпу.

Над травой зажглись золотые огоньки светлячков.

Все друзья пришли проводить Прошу.

Мальчик остановился и помахал им рукой.

— До свидания! Я обязательно вернусь!

Мама-сорока захлопала крыльями. Прыг подпрыгнул на ветке. Лягушки дружно заквакали.

Медвежонок Рык поднялся на задние лапы и замахал передними. Светлячки вспыхнули ярче, а листья старой берёзы зашелестели.

Ульяна подняла руку в ответ:

— Мы будем ждать тебя, Проша!

Мальчик сел в машину. Дружок поставил лапы на дверцу и жалобно заскулил.

— До скорой встречи, Дружок!

Машина медленно тронулась. Щенок побежал следом, но дедушка позвал его обратно.

Проша прижался к окну и ещё раз помахал всем рукой.

Фигуры друзей становились всё меньше, пока не скрылись за поворотом.

В кармане мальчика лежал серебряный шар. Внезапно он стал тёплым и мягко засветился.

Проша улыбнулся.

Сказочное лето закончилось.

Но дружба и приключения — ещё нет.