Сказка про кроков

Глава 1

Было на свете одно место. Ни сейчас, ни раньше, ни потом оно не отмечено было на картах, хотя место это было вовсе не тайное. Ничего не писали об этом месте: ни новостей, ни легенд, – хотя событий и героев там было в достатке. Совсем не понятно, когда и где было это место.

Место это было такое: тёмное, жаркое и шумное. Тёмным оно было само по себе, потому как солнце и луна никак не могли туда достичь своим светом. Жарким, – потому что камень и застывшая земля раскалялись из-за того, что было под ними (и вот это уже была какая-никакая тайна). А шумным место было потому, что отличался народ кроков особой говорливостью (постоянно рассказывали всем-всем всё-всё) и к тому же постоянно лупил молоточками в кузницах, делая целые кучи вещей. Это было понятно, ведь кроки любили только уголь и закалённую сталь.

Там и жил юный крок Потрог, имевший много вопросов. Хотя был он пока очень молод, а потому топтал тихо и руки у него были слабоваты, крок Потрог был похож на всякого крока: чумазый от сажи, с ясно видящими в темноте искорками глаз и как следует заточенными когтями. Мать крока Потрога всегда настаивала, что без когтей он не проживёт, ведь без когтей толком не ухватить кирку.

Крок Потрог с детства не понимал, зачем так мучиться с когтями. Древко кирки казалось ему очень странным стимулом. Понятное дело, что без кирки нельзя добраться до угля. Каждому нужен уголь, чтоб есть его или обменять на что-то нужное или желаемое. И всё же крок Потрог думал: “Каждый добывает за жизнь целую кучу угля, из цикла в цикл, а в чём смысл того, что кроки испокон веков добывают уголь? Неужели суть существования кроков заключается в угле?” Любой крок отвечал ему: “Так ведь только на уголь можно обменять закалённую сталь!” И всё же крок Потрог думал: “Из закалённой стали делают кирку, кровать, стол и всё, что нужно, чтобы хорошо отдыхать и потом хорошо добывать уголь. Если кроки испокон веков стараются добыть как можно больше угля, значит это зачем-то нужно?”

Так думал крок Потрог, а с мамой не спорил. Кроком она была уважаемым, добыла за жизнь гору угля и ступала тяжело. У кроков была поговорка: “Не учи мать камнями обрастать”, – и не просто так. Крок Потрог знал, что поймёт, когда вырастет, а пока надо слушать старших. С нетерпением он ждал, когда же станет понятно, зачем существуют кроки.

В школе кроку Потрогу никто не отвечал на его вопросы так, чтобы всё разъяснилось. Друзья знали не больше него, а на уроках было всё не то. Вероятно, мог всё объяснить мудрец кроков, который их учил, – крок Карок. Все стремились стать похожим на крока Карока – такой он был большой и сильный, а если только вставал со стального стула, то грохот было слышно аж в Дальних Тоннелях, куда даже самые упрямые кроки не ходили добывать уголь. Крок Потрог потому и учился с усердием, что надеялся на внимание мудреца. Мудрец кроков был чернущий (а значит, очень старый) и знал все тайны. Своему приемнику он должен был когда-нибудь их рассказать.

Однажды, через несколько учебных дней, крок Потрог так утомился слушать про добычу угля, что совсем перестал слушать и начал всё рассматривать. – Нельзя сразу совать уголь в рот, – громыхал крок Карок. – Сначала надо его посчитать. Потом надо задаться самым главным вопросом: хотите ли вы поесть или накопить на хорошую кирку, чтобы добыть ещё больше угля? – со значением протянул он.

Крок Потрог мудрости не внимал, потому как увидел в пещерке самую красивую крокушку в целой темноте. Такие замечательные у крокушки Цацули были искорки! А какие чудесные, длинные сосули на голове!

Заметил крок Карок, что крок Потрог отвлекается. Так что когда пришло время расходиться по делам, он позвал его к себе и стал его поучать: – Крок Потрог, если ты не будешь меня слушать, то не видать тебе угля, как своих ушей. – Я всегда вас слушаю очень внимательно, крок Карок! – досадовал крок Потрог. – Сегодня просто такой исключительный день. – Почему же он исключительный? – Появился у меня вопрос, на который я ищу ответ.

Вопрос был очень сложный: как можно крокушке Цацуле быть такой восхитительной? И ещё такой: можно разве не смотреть на крокушку Цацулю хотя бы минуточку? – Так ничего не находится. Чтобы найти ответ, нужно ковырять и топтать, – ворчливо изрёк крок Карок. – Ищи его быстрее, чтобы не отвлекаться больше.

И тут-то крока Потрога осенило: всему причиной подземная тайна! И если найти её и открыть, то сразу будет понятно, ради чего существуют кроки! Очень спешно распрощался он с мудрецом и собрался в поход в Дальние Тоннели.

Воодушевлённый, крок Потрог быстро миновал шахты. Кроки там топтали и галдели, вовсе его даже и не слыша. Если бы его заметили, ему бы, конечно, сказали, что незачем юному кроку так далеко ходить. Никто не ходил в Дальние Тоннели, потому что закалённая сталь там на стенах не росла, а угля и тут полно.

Шёл крок Потрог по этим тоннелям и раздумывал, что зря ещё разок не попытался у крока Карока спросить про подземную тайну. Может, мудрец бы случайно выдал хотя бы направление, так что стоило попробовать. А теперь придётся совсем наугад топтать. Путь, впрочем, вёл его куда-то вниз, а значит, направление было правильное.

На третий день своего похода крок Потрог, остановившись, чтобы отдохнуть и пожевать угля, заметил удивительное. Когда он вставал, рука у него соскользнула со стены! Видно, какое-то удивительное волшебство защищало её от шершавых ладоней кроков. Смелый был крок Потрог и любопытный, так что пошёл дальше поскорей вдоль скользкой стены. А когда пришёл, не поверил своим глазам.

Ноги привели его в маленькую пещерку, посреди которой была прямо посреди земли странная светлая поверхность. Пещерные светлячки на неё не садились, хотя обычно активно шмыгали во все стороны и частенько оказывались из-за этого раздавленными. На поверхности лежало что-то, красивое столь же, сколь и крокушка Цацуля, – какая-то похожая на торчащую пасть бело-розовая штука. На неё светлячки садились, но она их не ела. Наверное, она питалась кроками.

Подошёл крок Потрог поближе и пощупал поверхность, а она – ну и дела! – оказалась жидкой. Опустив руку почти по плечо, понял крок Потрог, что это вроде бы какая-то глубокая лужа, только не пахнет и не липкая. В почти такую же кузнецы окунали раскалённую сталь.

Пасть крока Потрога не съела, и вообще оказалась сама по себе, что для пасти очень неожиданно. Она не шевелилась и просто лежала в дальнем конце лужи, не утопая. Кроку Потрогу было ужасно интересно, а лужа показалась ему и не очень глубокой, так что он весь влез в неё и пошёл к красивой пасти по дну. Изучив её, он обнаружил, что пасть мягкая, хрупкая, вкусно пахнет и тянется какой-то тонкой ниткой к дну лужи. Признаков голода она так и не проявила, что уже совсем не удивительно, потому что живота у неё не обнаружилось.

Только покинув лужу, крок Потрог обратил внимание, что с ним что-то случилось. Кожа его стала сильно светлее и мягче, через когти было можно разглядеть сам палец, сосули на голове оказались гибкими. Он так поразился, что чуть не запрыгал от радости. “Это же источник молодости! Ничего себе!” С этой мыслью он немедленно запрыгнул в лужу с головой, желая немедленно омолодиться. Крок Потрог вообще-то был совсем ещё юным, так что делал это скорее для наглядности, чтобы подкрепить впоследствии свой рассказ. Он уже мечтал, как откроет это место кроку Кароку. “Или, может, сначала показать его маме, крокушке Цацуле и друзьям? – сомневался он. – Хотя нет. Это ведь настоящий секрет. О таком должен знать только мудрец, а то что начнётся!” Однако он нашёл компромисс. Искупавшись, крок Потрог оторвал от дна красивую пасть (всё же никакая это была не пасть, но так он и не смог придумать ей названия), чтобы забрать её с собой.

Когда крок Потрог вернулся к шахтам, он произвёл такое впечатление на кроков, что они даже галдеть и топтать перестали. Обомлевшие, кроки провожали его взглядом, опустив кирки. Наконец, одна старая крокушка вежливо, но с опаской спросила: – Кто вы такой? – Я крок Потрог, – юный герой даже смутился: почему она обратилась к нему на “вы”? Он ведь помолодел, а не окаменел. – Неужто уже другие кроки пришли за нашим углём? – панически заклокотал крок неподалёку от неё, обращаясь как бы ко всем и ни к кому. – Это шпион! Засланец других кроков!

Толпа расшумелась. – Каких других кроков? Разве живёт кто в Дальних Тоннелях? – Как знать! Никто ведь туда не ходил! Может, там тоже кроки живут другого племени, и вот теперь уголь у них кончился, вот и на наш лезут! – Тихо! – громыхнуло вдруг. – Стой, крок Потрог! Никуда не ходи! – потребовал старший крок-шахтёр, глядя на крока Потрога так строго, что тот даже испугался. – Да никакой я не другой крок! – воскликнул он. – Я здесь живу! Моя мама на собственной шахте работает! – Не бывает таких кроков! – сердито оборвал крок-шахтёр. – Так что стой пока тут, мы тебя не пустим. Позовите кто-нибудь крока Карока, он рассудит.

Показалось кроку Потрогу, будто большие у него теперь неприятности. И главное, не понятно ему было: каких “таких” кроков не бывает? Хотел он, пока ищут крока Карока, посмотреть в отражение в кирке, да тот крок, что держал её, уволок её прочь от взгляда крока Потрога, словно это было проклятье или какая болезнь, а не простое внимание.

Вскоре стало слышно, как где-то встал со своего стального стула крок Карок. Кроки в шахте хоть и косились на крока Потрога, но продолжили скорее добывать уголь. Кто-то из них, от жадности, стал ковыряться в покинутых кроками-гонцами частях стены.

Чем лучше был слышен страшный грохот мудреца, тем стыднее было кроку Потрогу, хотя и не понимал он, что сделал не так. Можно было убежать, но что же это тогда будет? Надо ведь отвечать за свои поступки. Так что стоял он в ожидании, сжимая в руках добытую пасть.

Наконец, появился в тоннеле крок Карок. Он молча смотрел на диковинного крока, и все снова стихли, ожидая его вердикта. Спустя долгую минуту мудрец расхохотался, после чего сказал: – Шпион! Лазутчик! Засланец! Эка невидаль – юный крок Потрог! Что у вас тут, глаз нет? Ищите уголь спокойно.

Кроки в шахте сразу же потеряли к событию интерес и потихоньку снова стали галдеть и работать. А крок Карок развернулся, чтобы уйти. Крок Потрог поторопился за ним. – Крок Карок! Подождите! – В чём дело, крок Потрог? Расскажешь по пути, нечего стоять посреди тоннеля. – Вы должны знать, но это тайна! Нельзя говорить о таком среди кроков, – проговорил он негромко. – Что-что? Говори громче, – попросил старый крок, не слышавший его из-за собственных шагов. – Ай, ладно! Я позже к вам сам приду и всё скажу! – заявил крок Потрог.

Он пока решил сделать другое важное дело, а для этого ему было нужно найти крокушку Цацулю. И он побежал вперёд мудреца. По пути никто его уже не задерживал, хотя кто-то оглядывался на него и галдел пуще прежнего. Продолжалось недоразумение совсем недолго, потому что слухи уже разлетелись. Когда крок Потрог нашёл крокушку, она сидела у входа в свою пещеру и приводила в порядок домашнюю сталь. В этот раз кроку Потрогу понадобилось немного больше смелости. Пока он собирался духом, она уже сама заговорила. – Крок Потрог, это правда ты? Совсем на себя не похож, – крокушка совсем уж бегло глянула на него и снова увлеклась сталью. Никогда она не разглядывала ни прежнего, ни нового крока Потрога, так что говорила скорее то, что сама услышала, нежели выражала собственное мнение. – Да, это я. Я нашёл… – он осадил себя, потому что едва не выдал тайну. – Я нашёл эту … красоту. Мне она не нужна, я её просто так с собой захватил, – говорил он резковато, страшно стесняясь. – Решил отдать какой-нибудь крокушке, вы же любите красивое больше кроков. Так что вот, держи.

Крок Потрог протянул бело-розовую пасть крокушке. “Красоту” крокушка Цацуля разглядывала на две секундочки дольше, чем крока Потрога, после чего, пожав плечами и не отпуская стальной ложки, взяла пасть и положила рядом со стулом. – Спасибо за подарок, – вежливо сказала она, возвращаясь к стальной куче.

Крок Потрог немного понимал в крокушках, однако даже он понял, что “красота” совершенно её не заинтересовала. Поражённый и почти обиженный за такое несправедливое отношение к чему-то уникальному, он скомкано попрощался и поплёлся к кроку Кароку. Уже было тихо, так что тот наверняка вернулся в свою пещеру.

Мудрец действительно нашёлся на своём стуле. Крока Потрога он ожидал, так что жестом позвал его войти и спросил: – Ты что-то хотел рассказать мне, крок Потрог? – Да, – вздохнул крок Потрог. Понуро произнёс: – Я нашёл источник молодости в трёх днях пути от кроков. – Зачем ты его искал? – удивился крок Карок. – Я искал не его, а подземную тайну, – крок Потрог махнул рукой. – Погодите, вас неужели совсем не интересует источник молодости? Неужели вы о нём знали? – Судя по тому, как ты отмылся, ты провёл в источнике молодости так много времени, что он превратил бы тебя в новорожденный камушек, если бы только мог, – похохатывая, ответил крок Карок. – Отмылся? С меня же сажа лет сошла! – Такое бывает от чистой воды, – изрёк мудрец. – Воды? – загорелся интересом крок Потрог. – Да. И иногда рядом с ней можно найти цветок-другой, как тот, который ты принёс. – Цветок? – всё больше поражаясь, переспросил крок Потрог. – Так вы знаете, что это всё такое? Но почему… почему… – поток вопросов был таким большим, что он не мог выбрать, какой задать первым. – Лучше один раз показать, – выручил его крок Карок. – Пойдём со мной.

Мудрец поднялся и затоптал к выходу из пещеры. Чувствуя себя избранным, крок Потрог торжественно молчал, готовясь узнать одну из тайн. Они шли по переполненным кроками проходам, в противоположную от Дальних Тоннелей сторону. Через десять минут пути мудрец протиснулся в какую-то расщелину; крок Потрог последовал за ним. С того момента он чувствовал, что они поднимаются куда-то наверх.

Вскоре он вылез в ещё одну расщелину следом за мудрецом и едва не ослеп. Когда он смог открыть глаза, он увидел невероятную картину: зелёную, шерстистую землю, цветных светлячков, летающих над удивительными и разнообразными маленькими пастями. Шерстистая земля приростала ровной линией к голубому своду над головой, а на нём висел огромный, ужасно яркий фонарь. Неподалёку от расщелины, из которой вышли кроки, была странная поверхность, но в этот раз крок Потрог уже догадался, что это тоже лужа, только побольше.

От такого вида он буквально потерял дар речи. – Это ты нашёл в трёх днях пути? – уточнил крок Карок, указывая когтем на лужу. – Как? Нет! Как? Что это? Как тут здорово! Зачем хранить это место в тайне? – поражался крок Потрог. – Какая же это тайна? О поверхности все знают, – равнодушно отозвался крок Карок, разворачиваясь к расщелине, чтобы уйти. – Как это знают? – не сдержал вопроса крок Потрог. – Тогда почему кроки до сих пор не живут здесь, в этом красивом месте? Почему не рассказывают о нём? Хотя бы не приносят эти… цветы? – Потому что кроки любят только уголь и закалённую сталь, – просто ответил мудрец, полезая в расщелину. – Идём, надо вымазаться как следует, а то твоя мать перепугается, когда тебя увидит.

Крок Потрог послушно последовал за ним, но вымазываться отказался. Он всё решил и не стал надолго возвращаться домой. Он только обсудил всё с мамой и вернулся на поверхность, где его ждало много вопросов и ответов и восхитительный, забытый кроками мир. Так покинул свой народ крок Потрог, имевший много вопросов и любивший не только уголь и закалённую сталь.