Сказка о Стонущей Роще

Глава 1

В одной далёкой стране жил был принц. С детства был приготовлен он к наследованию престола своего отца, обучался военному делу и финансовой грамоте, учился чтить и создавать законы, овладевал пониманием как ему использовать свою власть на благо подданным и как самому заставить подданных служить государству.

С двенадцатилетнего возраста был он помолвлен с принцессой из соседнего королевства и должны были они пожениться по достижения совершенного числа лет. Обычаи тех земель обязывали принца хранить верность будущей невесте до брака, но какой же юноша выдержит сию непосильную ношу, обладая богатством и властью столь великими, что многие из девиц сами рады дарить ему свои прелести?

Нельзя сказать, чтобы принц был особенно злобен или жесток, для своего времени и своего положения был он весьма разумен, благ и справедлив, и всё же великая власть дарует великие соблазны и заставляет человека считать, что законы, написанные для всех, не распространяются на него самого.

В общем, юный принц любил женские прелести, и, обладая при том недюжинной силой и большим богатством, бывало, брал понравившихся ему женщин против их воли.

И вот в один хмурый осенний день поехал принц со своей свитой на охоту, как было заведено в тех землях для забавы, и встретил на пути повозку, которой правила молодая крестьянская девушка.

Незнакомка приглянулась принцу, и тот пригласил её уединиться в королевских охотничьих угодьях. Однако девица лишь смерила его высокомерным взглядом, и рассмеявшись повела свою повозку дальше, даже не удостоив юношу ответом.

Принц был достаточно своенравен и себялюбив, и не смог стерпеть отказ простой крестьянки. Догнав повозку на своём вороном коне, он вскочил на телегу и попытался добиться благосклонности девицы силой. Но не тут-то было: крестьянка оказалась настолько сильной и ловкой, что не только не поддалась напору принца, но и сама смогла отвесить ему увесистых тумаков. Отобрав у него меч голыми руками, она спихнула принца с телеги и, осыпая его проклятьями, удалилась в своём направлении.

Конечно, принц мог позвать дворню, и расправиться с несговорчивой и строптивой девкой – но как уже было сказано, был он хоть и избалован, но не злоблив и справедлив настолько, насколько позволяли представления той страны и того времени – по сему рассудив, что незнакомка, защищая свою честь, не нарушила никаких законов, он решил не придавать историю огласке, и исчезновение меча объяснил потерей.

Однако с того дня случились с принцем странные перемены: перестал он не только склонять к близости понравившихся ему женщин, но даже отказался от благосклонности девиц, которые и сами были не прочь дарить ему свою ласку.

Так уж выходит, что запала строптивая незнакомка в душу юного принца, ибо понял он, что если такая девица полюбит его, то будет этого не следствием его знатного происхождения или золотой казны, а только лишь от человеческих его достоинств. Ведь даже простолюдину хочется считать себя достойным искренней любви, не то что знатному и именитому принцу.

Принц объявил большую награду за свой пропавший меч, рассудив, что это самый быстрый способ найти так полюбившуюся ему девушку. Он был уверен, что бедная крестьянка либо продала меч сама – и тогда он сможет разыскать её через покупателя, либо поручит принести его кого-нибудь из родных – и тогда он найдёт девушку через них.

Но и тут смелая крестьянка превзошла его ожидания: как только известие о пропаже королевского меча докатилось до самых дальних уголков страны, она сама явилась во дворец, на той самой повозке, в которой принц добивался её благосклонности на охоте.

«Не нужно мне никакой награды» – проговорила девица, – «лишь одно твоё обещание, что никогда отныне и впредь, не поднимешь ты ни этого и никакого иного меча ни на женщину, ни на девицу и ни на одного иного жителя твоего королевства, но только на поле брани в честном бою против неприятеля!»

И без того юное сердце принца было пленено прекрасной незнакомкой, но после этих её слов понял он, что никто из его советников и придворных не радеет так о благе отчей земли, как эта простая крестьянская девушка.

Поражённый её мудростью, доблестью и бескорыстием принц ответил, что меч этот девица может оставить себе, но он всё равно даст обещание не поднимать никакого оружия на жителей своей страны, если она согласиться стать его супругой, чтобы речи её внушали ему мудрости, а меч в её руках подобно его собственному оборонял страну от врагов.

Все вельможи и советники отговаривали принца от скоропалительного решения. Отец принцессы, которая была обещана принцу в жёны, прислал королевству ноту протеста. Однако принц был непреклонен и видя его искреннее желание и те трудности, что пришлось юноше преодолеть ради её любви, крестьянская девушка согласилась стать его женой.

Многие вельможи, придворные советники и члены правящей династии пытались чинить препятствия этой свадьбе, однако принц, ставший к той поре королём, быстро остудил их горячие головы, лишив самых видных из своих недругов земель и титулов. Пожалуй, если бы не клятва, данная любимой, он лишил бы их и жизни. Так что выходит именно не родовитой невесте впавшие в немилость вельможи были обязаны тем, что не потеряли ещё и своих голов.

Ставший королём принц души не чаял в своей жене: она была легка характером, остра умом, а телом и страстью была хороша настолько, что король навсегда позабыл свои молодецкие забавы с другими женщинами и был верен королеве всю свою жизнь.

У них родилась прекрасная дочь, вобравшая в себя всё лучшее от обоих своих родителей, и счастливая чета жила душа в душу… пока не подкосило семью жуткое несчастье – в один роковой день королева ушла на прогулку в королевскую рощу и не вернулась.

Всем миром искали королеву по всем уголкам королевства, но она как в воду канула – никаких следов не осталось. Долго грустил король по пропавшей жене, за известия о ней он сулил баснословную награду, и многие охотники до денег пытались выдать за истину свои вымыслы, но каждый раз проверяя подлинность историй король ловил их на обмане… клятва данная любимой более не сдерживала его, и каждый кто пытался соврать ему о судьбе его возлюбленной супруги подвергались жесточайшим пыткам и казням, пока охотники за лёгкими деньгами не перевелись вовсе.

Король так и не выбрал себе новой жены, и всю свою любовь направил на воспитание единственной дочери, которую с раннего детства обучал делам, более свойственным принцам, чем принцессам – от фехтования и верховой езды, до владения языками и другими науками.

Взяв от матери ум, смелость и красоту, дочь унаследовала от отца его страсти, в том числе неуёмное желание узнать о судьбе матери.

Часто вечерами выходила она из дворца в простой одежде и бродила по городу разговаривая с горожанами под личиной простого путника. Поскольку была она смела, крепка и владела оружием лучше большинства мужчин, без страха входила она в самые опасные и злачные места королевства, но сколько бы не ходила она, скольких бы людей не встречала, никто не мог поведать ей о судьбе пропавшей королевы.

Пока в один из дней в пустой таверне не подошёл к ней путник в длинном чёрном балахоне. Он схватили девушку за руку и прошептал:

– Я знаю, что ты ищешь, принцесса, но не легко тебе будет найти задуманное…

– Кто ты? И что знаешь о моей матери?! – вскричала она.

Но путник лишь бросил на липкий стол таверны клочок бумаги, и растаял в воздухе, будто его никогда и не было.

Опустив глаза, девушка схватила бумагу с такой поспешностью, будто и та могла исчезнуть бесследно. Перед ней была карта, на которой девушка без труда узнала преддверия Сумеречных Гор, с которыми королевство граничило с востока.

Без промедления вернулась принцесса во дворец, и оседлав своего коня тем же вечером отправилась в путь.

Долго ли, коротко ли скакала она по тёмным лесам и хмурым болотам, но наконец достигла места, что было отмечено на карте. Пред её взором предстал огромный древесный лабиринт, а перед входом в него на тяжёлой каменной плите прочла она надпись:

«Сумеречная Кошка охраняет путь к тайне.

Тому, кто пройдёт Лабиринт Теней будут ведомы любые секреты

Здесь проявляется скрытое и прошлое обретает плоть…»

Не раздумывая более не секунды, смелая девушка вступила в лабиринт и почти сразу же попала в рощу синих цветов Сумеречной Розы – растения, что хорошо знакомо знахарям по его целебной силе.

Долго блуждала она по лабиринту, но вот свирепое рычание донеслось до её слуха и прямо перед собой увидела она громадную Сумеречную Кошку. Девушка успела вынуть свой меч прежде чем свирепое животное ринулось в драку, но как бы не размахивала она мечом, какие бы боевые приёмы не использовала, хитрая бестия всякий раз ускользала от смертельного удара.

И тогда девушка решила заманить кошку в ловушку и бросилась бежать петляя по лабиринту к зарослям Сумеречной Розы.

Словно тень ступала отважная девушка между розовых лоз, намереваясь откинуть зверя в заросли кустарников и добить, как только кошка броситься за ней в чащу, где её движения будут ограничивать плотные заросли острых колючек. Однако хитрая бестия не спешила нападать. Она встала у границы рощи и пристально глядя на девушку лишь рычала подёргивая кончиком своего пушистого хвоста.

Кошка глядела в упор на девушку, а девушка – на неё. Казалось часы и дни миновали за этим жутким противостоянием. Жгучую боль начала ощущать девушка, под цепким кошачьим взглядом, как будто розовая лоза врастает в её ступни, но и тогда не пошевелилась она, стойко перенося свои страдания ради желанной победы. И вот уже боль стала такой невыносимой, что хоть и не проронила она не звука, но слёзы сами стали катиться из её глаз, как вдруг кошка извернулась, присела, выгнулась дугой, и перед принцессой предстал тот самый незнакомец, которого она видела в таверне прежде чем отправиться в путешествие.

– Напрасно ты думаешь, как тебе победить меня. Ты проиграла в тот самый момент, когда согласилась играть по правилам незнакомца, на его земле, с его приспешниками. Теперь же прощай принцесса. Прощай навсегда.

Человек взмахнул полой своего длинного чёрного плаща, и растаял в воздухе.

Как только незнакомец исчез долой с её глаз, принцесса попыталась освободиться от разрывающих её лоз, но не тут-то было – длинные острые утыканные шипами ветви сумеречной розы насквозь проросли через её ступни и тогда принцесса закричала, закричала так, как орут умирающие понимая, что нет им спасения.

Колючие лозы проросли через икры принцессы насквозь и прикованная к земле не могла она даже пошевелиться. В ужасе принцесса попыталась отрубить себе ноги, но не успевала она занести меч для второго удара, как нанесённые им раны заживали под действием целебного сока Сумеречной Розы. И возопила принцесса и возрыдала так, как не рыдала и не вопила она никогда в своей жизни.

Час от часа, день ото дня всё глубже вгрызались шипы в её израненное тело, и все эти дни вопли принцессы разносились над безлюдной долиной. Лишь когда пучок синих цветов вылез из её рта разорвав горло, стихли эти жуткие крики. Но страдания её не окончились. Страшное растение терзая тело невероятной болью месте с тем впрыскивало в её кровь свой целебный сок, и даже сойдя с ума от своих мучений не могла отважная девушка умереть.

С тех пор её тело так и страдает в глубинах розовой рощи, горло и грудь её разорвана шипами синих цветов и некуда ей набрать воздуха, чтобы огласить долину страшными криками своих мук. Лишь тихо стонет она от терзающей её лютой боли, и потому это место теперь называют Стонущей Рощей.

Отец же её, король тех земель, потеряв единственную дочь – последнее что связывало его с его возлюбленной супругой – сошёл с ума от горя и удавился в самой высокой башне своего замка.

Горожане поговаривают, что и исчезновение жены и гибель дочери – дело рук тех самых знатных вельмож, которым пришлось не по вкусу расстройство обещанного династического брака. Правда то или клевета злых языков – того никто не ведает.

Но одно не подлежит сомнению – в любой игре выигрывает тот, кто устанавливает её правила.