Сказка о черных собаках.

Глава 1

Эта история началась в одном тихом и уютном городке, где живут счастливые дети и их родители. Все жители знали друг друга, ходили в гости и помогали по хозяйству. Городок находился среди лесов и полей, а в самом центре текла речка, разделявшая городок на две части. В этом городе жили два лучших друга - Данила и Мирон. Их дома стояли по соседству. У каждого дома был разбит небольшой сад, в котором на земле валялись в изобилии разные игрушки. Папа Дани смастерил ему небольшой уютный домик на яблоне, где друзья часто сидели, когда на улице была плохая погода. А у Мирона во дворе висела большая качель на цепях. В неё помещалось сразу несколько детей, и все с криками могли качаться в ней с утра до вечера. Два друга были не разлей вода, у каждого из них была специальная рация, по которой они обсуждали, в какие игры будут играть на следующий день, и другие важные вещи. Друзьям было по 6 лет, и они очень любили проводить время на детской площадке с соседскими детишками по вечерам. Дети могли играть вместе бесконечно, у них было очень много интересных занятий: сражаться на игрушечных мечах, запускать в весеннем ручье кораблики или играть в футбол.

В тот злополучный день друзья не дождались на прогулку одного из своих знакомых, Митю, с которым договорились накануне пойти поиграть в прятки. Даня и Мирон, подождав немного, побежали к Мите домой узнать, почему их друг не пришёл с ними играть, но дверь у Мити никто не открыл. «Митя, Митя, выходи!» - кричали друзья, стоя под окнами дома, но в ответ была тишина. Мирон подобрал камешек и кинул его в форточку, но камешек лишь звонко щёлкнул по стеклу и упал в крапиву. Даже соседская кошка, обычно сидевшая на крыльце, куда-то запропастилась. И только вечером, сидя за ужином с родителями, друзья узнали грустную правду: по радио сообщили, что с детской площадки на другой стороне реки, где жила Митина бабушка, исчез маленький мальчик. Он заигрался до наступления темноты и не пошёл домой, хоть и обещал бабушке, что вернётся засветло. У пропавшего мальчика тёмные волосы и зелёные глаза. Одет он был в серый свитер, чёрные брюки и белую кепку. Даня и Мирон сразу поняли, что это был их друг. Папы друзей помогали родителям Мити в поисках, но все их усилия не приводили к успеху.

Шло время, и по городку поползли слухи: пропадали дети и в других дворах - все, кто оставался гулять до темноты. Будто бы перед пропажей ребёнка жители видели поблизости страшные чёрные тени.

Два юных друга решили разобраться в этом странном деле и узнать, куда пропадают дети из их городка. Сначала они разложили на полу Даниной комнаты все улики: фантик от Митиной любимой конфеты, найденный у качелей, потрёпанную перчатку с площадки и нарисованную от руки карту городка, на которой крестиками пометили места исчезновений. Даня, как только остался в своей комнате один после ужина, включил рацию и вызвал Мирона. «Приём, приём, как слышно!»

«Слышу тебя отлично», - ответил друг.

«На сборы у нас полчаса, встречаемся у горки», - предложил Даня.

«Вас понял», - послышалось в ответ. Друзья решили, что как только их родители лягут спать, они встретятся на улице, вооружившись фонариками и игрушечными мечами, и приступят к поискам страшных существ из темноты, которые крадут детишек. Даня понизил голос, как настоящий сыщик: «Только чур на задании никаких капризов». Мирон тут же отозвался: «А если я захочу пирог, это считается капризом?» Даня не растерялся: «Считается. Но пироги тогда понесёшь ты, а я понесу геройство».

Незаметно выйти из дома оказалось целой наукой. Даня прокрался в прихожую, на цыпочках миновал спящего кота и едва не сшиб с полки мамину вазу, поймал её в последний миг и, обливаясь холодным потом, водрузил на место. Дверь он отпирал так медленно, что ключ, казалось, поворачивался целую вечность. На улице пахло мокрой травой и недавним дождём, и друзья поспешили на место встречи. На улице уже было темно, но наших героев не пугала темнота. Встретившись, ребята решили спрятаться за скамейкой возле площадки и подождать, что же будет дальше...

А неделей раньше Даня с мамой и папой отправились на другой берег реки, к бабушке в гости. Вся семья любила собираться у неё по пятницам. Бабушка к приезду родных всегда пекла их любимые пироги с капустой и сладкие булочки. Даня просто обожал эти встречи и никогда не хотел ехать домой, и иногда уговаривал родителей оставить его с бабушкой до вторника или среды. В один из таких чудесных вечеров, прочитав внуку перед сном одну из его любимых сказок, бабушка сказала: «Данечка, у меня для тебя есть один небольшой подарок». «Это новая игрушка?» - радостно спросил Даня. «Игрушку мы тебе завтра купим, как я пенсию получу на почте, так и сходим после за игрушкой, а это вещица куда более нужная и важная. И ты, внучек, послушай сейчас меня так же внимательно, как слушаешь своих смешариков из телевизора. Итак, вот тебе, внучек, амулет волшебный». Бабушка достала тряпочный свёрток, положила в ладонь Данилы и развернула его. На куске старой ткани лежала очень странная круглая вещица с продетым через неё кожаным ремешком. Амулет был лёгкий, как сухой осенний лист, весь в таинственных знаках. Он едва заметно холодил ладонь, будто в нём спал кусочек зимы. Бабушка взяла его и накинула ремешок на шею внука. «Зачем мне это?» - спросил Даня. «Я не могу тебе сейчас всё рассказать, внучек, иначе ты как минимум не уснёшь до утра и свет не захочешь выключать или ещё захочешь полицию вызвать, а я человек старый, мне и так проблем хватает в жизни. Я тебя не часто о чём-то прошу, но сейчас именно такой вот случай и настал. Прошу тебя, пообещай мне, что бы ни произошло, никогда не снимай этот амулет. Никому о нём не говори, даже маме с папой. А если они спросят, что это и откуда, скажи: нашёл у бабушки в чулане, попросил оставить себе, и она не возражала. Пообещай мне, пожалуйста, и засыпай, завтра у нас много дел с тобой, внучек». Даня, как истинно хороший мальчик и любящий внук, пообещал всё сделать, как его просят, закрыл глаза и мгновенно заснул. Амулет приятно ощущался на теле и дарил некое спокойствие. Дане он нравился.

В этот же вечер на соседней улице один мальчик не хотел идти домой, хотя родители и звали его, крича из окна, пока его папе это не надоело и он не начал собираться забирать сына с площадки лично. «Ну мааам, ну ещё минуточку!» - кричал мальчик в ответ на мамины просьбы. Все детишки давно ушли, ведь стало темно, а над площадкой горел один-единственный старый жёлтый фонарь, лампа которого, скорее всего, видела самого Эдисона и зловеще мигала, пытаясь пожить хоть сколько-нибудь ещё. Но вот и её час настал: именно в тот вечер, именно на той площадке лампа, мигнув ещё раз, погасла навсегда, и тут же наступила такая чёрная темнота, что даже свет из окон домов вокруг не освещал землю, и, как на зло, облака закрыли собой все звёзды и луну. Когда папа мальчика вышел, на площадке было очень тихо... Он позвал сынишку по имени: «Руслан, сынок, иди ко мне скорее, я пришёл забрать тебя домой, пора ужинать». Но с площадки не донеслось ни звука. Руслана нигде не было. И это было только начало серии исчезновений детей в темноте - детей, которые не захотели идти домой, когда их звали родители, детей, которые не слушались маму и папу...

Даня и Мирон сидели в засаде уже полчаса. Друзья немного замёрзли и проголодались. У Мирона была фляга с тёплым чаем, а у Дани в рюкзачке лежали бабушкины пироги. Они по очереди прикладывались к фляге; от горлышка поднимался пар, и Мирон грел о неё замёрзшие пальцы. Слегка перекусив, Даня сказал: «Давай подождём ещё немного и пойдём домой, похоже, сегодня удача не на нашей стороне». Мирон дожёвывал последний пирог и философски заметил: «Если чудовища не придут, мы хотя бы наедимся. Считай, это уже половина победы». Даня вздохнул: «Вторая половина победы: чтобы мама не узнала, что нас ночью не было дома». Вдруг в темноте раздался лёгкий шорох. «Даня, что это?» - дрожащим голосом сказал Мирон. Даня посмотрел туда, куда показывал друг, и сначала ничего подозрительного не увидел. «Это вороны или ёжики, снова еду ищут по кустам», - отмахнулся он, так как ему надоело сидеть в темноте и всё сильнее хотелось домой. Он думал о том, что с ним сделают родители, если случайно обнаружат, что его нет дома, и мысли эти не внушали оптимизма. Вспышка включённого фонарика Мирона быстро вернула Даню в реальность, и то, что он увидел в её свете, не понравилось ему ещё больше, чем последствия его вечернего побега из дома.

Из темноты на Мирона внимательно смотрели две пары злобных красных глаз. Две чёрные, как самая тёмная ночь, собаки размером с волка, с жутким оскалом острых, как лезвия, зубов медленно надвигались на Мирона. Это были те самые чудовища, те самые виновники пропажи детей в темноте, и сейчас они пришли за Мироном... Прижав хвосты, они злобно рычали и готовились в любую минуту напасть. Даня вытащил из сумки деревянный меч, а Мирон, вцепившись в руку друга, тихо скулил от страха и трясущейся рукой светил фонариком на врагов. «Ддданя, бежим отсюда, скорее», - прошептал Мирон дрожащим голосом. «Уже поздно, друг», - сказал его товарищ. - «Готовься к схватке». Мирон сглотнул и прошептал: «У меня меч деревянный, а у них зубы настоящие. Это нечестно». Даня не обернулся: «Значит, будешь махать в два раза быстрее. Это и есть справедливость». Мирон начал скулить ещё громче, фонарик выпал из его руки и выключился. Даня принялся размахивать мечом что есть сил и вдруг услышал жуткий крик своего друга. Шаги огромных лап стали быстро удаляться, крик товарища становился всё тише, и через секунду Даня перестал его слышать. Он нащупал на земле фонарик и включил его. Вокруг было тихо и пусто. Не было ни его друга, ни собак.

Даня прислушался. Он всё отчётливее слышал звук приближающихся шагов, но это была не человеческая походка. Это шла чёрная собака. Из тьмы ночи она шла прямо на него, вынюхивая что-то и тихо рыча... Даня уже приготовился к последнему бою в своей жизни, вспомнил все приёмы ушу, которым он занимался уже год, но чудовище прошло мимо него... Собака просто не увидела Даню. Она остановилась в метре от мальчика, как будто что-то учуяла, но никак не могла это увидеть. Это было красивое и сильное животное. Её шерсть поглощала любой свет, её взгляд был проклят душами мёртвых, её рычание напоминало скрежет ржавого металла, и только самый отважный мог приблизиться к ней и принять бой. Внимательно посмотрев по сторонам, не обращая никакого внимания на мальчика, принюхавшись, собака громко зарычала, обнажив острые зубы в огромной пасти. Даня, не отрываясь, смотрел на этого монстра. Её шипастый хвост бился в воздухе и создавал зловещие шорохи. Несмотря на ужасный внешний вид, её сильная и грациозная мускулатура вызывала в мальчике странное, необъяснимое чувство уважения и безопасности. Собака, постояв ещё пару секунд, не спеша пошла в сторону леса, злобно оглядываясь по сторонам. Наш маленький герой пошёл за ней. Он не мог бросить друга в беде и твёрдо решил спасти его из лап этих чудовищ. Выйдя к окраине безлюдного городка, зверь, постоянно озираясь по сторонам, будто чуя рядом опасность, резко свернул на заброшенную военную дорогу и поспешил в темноту. Ярко светила луна, ночной лес жил своей жизнью и мало интересовал Даню. Где-то ухнула сова, в кустах зашуршал ёж, а под ногами то и дело хрустели сухие ветки, и Даня каждый раз вздрагивал, боясь, что собака услышит. Темноты Даня давно не боялся: папа объяснил ему, куда по вечерам уходит солнце, и мрак стал для мальчика просто очень тихим временем суток. Следуя за тяжёлыми шагами собаки, Даня вышел на небольшую опушку, посреди которой в ярком свете луны виднелось нечто похожее на шапку Мирона! Он был здесь! В отчаянии Даня закричал: «Мирон, Мирон, ты где, Мирон!» - но в ответ была полная тишина и мрак ночи. Включив фонарик и безуспешно попытавшись связаться с другом по рации, Даня стал прислушиваться. Он не мог уйти отсюда без друга. Его мучил единственный вопрос: куда чёрные собаки унесли его и других детей. Медленно двигаясь в свете фонаря по ночной темноте, Даня отчётливо видел следы огромных собачьих лап, ведущих его всё глубже в чащу. Ему стало казаться, будто немного впереди, между деревьями, он слышит незнакомые грубые голоса. Осторожно приблизившись к ним, Даня выключил фонарик и остановился.

- Гуннар, где ты ходил так долго, почему отстал? - раздался в темноте рычащий голос Хагана. И в тот же момент прямо рядом с Даней послышался шорох, и мимо него, медленно ступая и тяжело дыша с лютым оскалом, прошёл огромный чёрный зверь Гуннар.

- Мы близко к нему, - медленно проговорил он. - Рядом с этим крысенышем, - и он кивнул на ребёнка, который как кукла свисал со спины другой собаки, - сидел кто-то ещё, и пока вы бежали с добычей, я искал его, и, возможно, он сейчас прямо здесь, слушает нас.

Данино сердце начало биться сильнее от волнения. Он понял, что на спине чудовища лежит Мирон! Стая чёрных собак сверкающими злостью глазами посмотрела по сторонам, и хоть Даня и стоял на расстоянии метра от них, они не видели и не слышали его.

Тот, кого звали Гуннар, сказал: «Отправляемся, сегодня здесь делать нечего, скоро рассвет, и если вы не хотите сгореть, то поспешим. Допросим этого ребёнка и узнаем, был он один или с кем-то ещё. Надеюсь, амулет скоро будет у нас, и мы закончим начатое!»

Значит, Мирон жив, а чудовища боятся солнечного света, подумал Даня.

В темноте Даня увидел сияние. Это был портал в мир чёрных собак в ночном лесу. Он столкнулся с довольно ужасающим зрелищем. Перед ним зиял огромный круглый канал голубоватого света, из которого летели искры и заряды энергии. Внутри портала можно было заметить силуэты чёрных собак, лающих и скакавших вокруг него. Вокруг портала была ощутима сильная вибрация, которая перешла и на тело мальчика, теперь находящегося в непосредственной близости от него. На границе портала и мира Даня увидел, что из света начали выплывать странные формы, и из каждой формы появлялись чёрные собаки, одна за другой. Переход в сам портал казался опасным и страшным, напоминающим прыжок в огромный котёл кипящей жидкости. Однако чёрные собаки сделали это со спокойствием, словно привыкли к переходу. Когда они исчезли в этой сияющей дыре, мальчик смело шагнул за ними. В ушах засвистело, ветер дёрнул за капюшон, а живот будто подпрыгнул к самому горлу, как на самой высокой качели. Вокруг Дани всё шумело и сверкало разными цветами. На огромной скорости он летел в другой мир, спасать своего друга. Какие-то таинственные силы потащили его сквозь вихри времени и пространства. Он почувствовал, как всё вокруг него стало замедляться, и, открыв глаза, он увидел мир чёрных собак. Этот мир был тёмным, враждебным и холодным, странным и непонятным для ребёнка. Небо было окрашено в тёмно-красные оттенки с низко висящими тяжёлыми облаками. Вдалеке, посреди этой мрачной пустыни, стояло нечто, напоминающее замок. К нему вели следы чёрных собак. Даня поспешил в том направлении, надеясь, что ещё не поздно спасти товарища. В этом мире он видел множество огромных и страшных теней, которые вели себя очень агрессивно. Всюду вокруг царила тьма и смутная прохлада, которые странным образом доставляли ему неописуемую тревогу. Но, находясь в этом таинственном месте, ребёнок проникся необычной энергией и осознал, что ощущает себя настоящим героем, готовым справиться с любыми испытаниями. Он не знал, что ждёт его здесь, но был готов на всё ради того, чтобы вернуться в свой обычный мир и рассказать обо всём, что узнал.

Зашипела рация Мирона, и сквозь шум ветра Даня услышал голос друга! «Даня, ты здесь, приём, мне нужна твоя помощь!»

- Мирон, ты где, как мне тебя найти? - взволнованно стал кричать в рацию Даня. - Я в комнате, здесь очень холодно и темно, здесь ещё дети, нас притащили сюда чёрные собаки, мы в каком-то замке...

Зловещий замок быстро приближался. Его чёрные стены с острыми шпилями высоко возвышались над чёрной выжженной землёй. На его стенах медленно двигались тёмные тени охранявших его существ. На них были надеты чёрные балахоны, скрывающие их полностью, а из-под балахонов торчали острые копья. Они зорко следили за всем происходящим перед стенами замка, не знающие покоя и усталости, вечные стражи тёмного колдуна, хозяина жуткой крепости.

- Мирон, я близко, - тихо сказал Даня в рацию. Он смотрел на высокие и неприступные стены замка и не мог понять, как пройти внутрь и помочь товарищу. На фасаде не было никаких дверей или ворот. Но к стенам замка вело множество следов, и все они обрывались прямо перед стеной. Даня включил рацию:

«Мирон, приём, ты помнишь, как вы попали в замок?»

«Помню, что мы прошли сквозь стену и попали в большой двор, приём», - ответил друг.

«Быстрее, Даня, я хочу домой!» - и рация замолчала.

Попробовав найти вход, Даня некоторое время шёл вдоль холодной чёрной стены, но никаких дверей в замок не было и в помине. Время поджимало, с другом в любой момент могло произойти непоправимое, и было нужно срочно найти вход. Обернувшись на шум, Даня увидел, как к замку быстро приближается одно из существ, обитающих в замке. Оно, не снижая скорости, просто прошло сквозь стену и исчезло за ней, не оставив и следа. Даня выдохнул только тогда, когда за стеной стихло эхо шагов: он и не заметил, как всё это время задерживал дыхание.

Задумавшись, Даня прислонился к стене и, сжав в ладони амулет, почувствовал тот самый знакомый холодок, когда впервые взял его в руку.

Что может маленький ребёнок, оставшийся наедине с потусторонними силами тьмы в этом чужом и мрачном мире? Он вспомнил маму и папу. Они так далеко, волнуются за него, ищут, потеряли покой и сон... И только он один может помочь себе и другу вернуться назад домой. Надежда стала покидать его, как вдруг Даня почувствовал, что его кто-то дергает за штанину. Он, вздрогнув, отдёрнул ногу и увидел внизу маленькое лохматое существо с большими и грустными глазами. Оно стояло, жалобно смотря на него, и всё тряслось от страха. Даня присел и попытался погладить зверька. «Ты тот самый, которого все ищут?» - спросил зверёк. Он был похож на хорька-переростка с собачьей мордочкой, весь грязный и лохматый. Из густой шерсти у него торчала сухая соломинка, и он то и дело смешно чихал, прикрывая нос лапкой. «Привет, меня зовут Даня, я ищу своего друга. Его похитили чёрные собаки, и их следы привели меня сюда, но я не могу попасть внутрь замка. Ты можешь помочь мне спасти друга?» Существо долго смотрело на мальчика своими чёрными глазками и заговорило: «Меня зовут мистер Тимсон, я помогу тебе пробраться в замок, но нужно спешить, ритуал скоро начнётся!» - «А как ты меня видишь и как я попаду внутрь, мистер Тимсон?» - «Твой амулет делает тебя невидимым для тёмного колдуна и его слуг. Но я, я не служу ему! Я скорее умру, чем буду прислуживать этому злодею, и я хочу помочь тебе, Даня! Он давно ищет амулет хранителей, а теперь знает, что тот у тебя: амулет нужен ему чтобы попасть обратно в ваш мир и поглотить его своей тёмной силой. Колдун приказал своим чёрным собакам приносить ему детей, которые не слушаются своих родителей и не хотят идти домой до наступления темноты. Его прислужники очень боятся света, и эти дети для него - лёгкая добыча. Злодей хочет превратить похищенных детей в своих слуг,

а твой амулет нужен, чтобы его тёмной армии никто не помешал захватить ваш мир! Ты заметил, что тёмные силы не могут тебя увидеть, пока он на тебе?

- Да, - ответил Даня, - когда чёрная собака схватила моего друга Мирона, я был рядом, но чудовище не обратило на меня никакого внимания.

- Скажи мне, откуда он у тебя? - спросил зверёк.

- Мне дала его моя бабушка, как только в городе начали пропадать дети, и попросила никогда не снимать. Мистер Тимсон внимательно посмотрел на мальчика и медленно произнёс: - Твоя бабушка из рода «хранителей», и этот амулет она передала тебе по наследству.

- Мистер Тимсон, а как ты сюда попал и почему помогаешь мне? - Даня не спешил доверять незнакомцу, который так внезапно появился из темноты.

- Возьми мою руку и пошли, времени у нас мало.

Маленькая лапка крепко схватила Даню за палец и потянула прямо в стену.

- Прости, но прежде ответь на мои вопросы, или я никуда с тобой не пойду!

- Ну хорошо, слушай, - и мистер Тимсон начал свой рассказ.

Несколько лет назад в нашем мире я был собакой, и у меня был хозяин, мальчик по имени Ваня. Когда я был щенком, меня забрали из приюта и подарили ему на день рождения. Мы были лучшими друзьями, хозяин любил меня и заботился, покупал разные игрушки и вкусняшки. Однажды он взял меня на вечернюю прогулку, и мы заигрались на пустыре до самой темноты. Ваня подарил мне новый мячик, я играл с ним весь день и не хотел идти домой. Когда стало совсем темно, хозяин взял поводок, и мы пошли в сторону дома, на нас напали те самые чёрные собаки, которые унесли сюда твоего друга и других детей. Ваня успел прижать меня к себе, спрятать под курткой, и мы понеслись, вися в пасти этого чудовища как пушинки. Собака долго бежала, потом встретилась с другими собаками, в зубах которых тоже были дети, и мы полетели сквозь портал в этот мир. Оказавшись в замке колдуна, я выскочил из рук Вани, побежал куда глаза глядят и спрятался в какой-то грязной дыре под стеной. В ней я сидел несколько дней, приходя в себя и наблюдая за происходящим здесь. Своего хозяина с тех пор я не видел. Через какое-то время со мной стали происходить странные вещи. Я научился разговаривать, моё тело стало меняться, и я стал тем, кто я есть. В этом месте всё пропитано чёрной магией, она превращает людей в монстров, а я - собака, и, видимо, меня эта магия стала превращать в что-то непонятное. Та сущность, которой я стал, мне очень не нравится, и я бы хотел с твоей помощью освободить своего хозяина и вернуться обратно домой.

Тяжело вздохнув, мистер Тимсон сел на землю и заплакал.

- Я ужасно устал от всего этого и хочу домой, - всхлипывая, шептал он.

Даня погладил своего нового друга по голове и сказал:

- Веди меня, мистер Тимсон, мы что-нибудь придумаем, не плачь, слезами горю не поможешь.

Зверёк вытер рукой слёзы с соплями и, встряхнув головой, сказал:

- Да, ты прав, пора устроить этим злодеям хорошую взбучку.

Пройдя сквозь стену, в нос Дане ударил тяжёлый запах сырости и плесени. Внутри замка было очень жарко, душно, стоял какой-то гул, воздух вибрировал как живой. «Я так и не смог привыкнуть к этой жуткой атмосфере», - сказал мистер Тимсон. Даня огляделся. Длинный низкий коридор, внутри которого оказались герои, опоясывал всю стену замка и был почти заброшен. Тут-то и обитал мистер Тимсон. Отсюда он следил за всем происходящим в замке.

Сгущались сумерки. Даня чувствовал себя разбитым и уставшим, голова слегка кружилась, и он с трудом стоял на ногах.

- Мистер Тимсон, мне надо отдохнуть, - сказал он и сел на землю.

- У тебя есть здесь что-нибудь покушать?

Мистер Тимсон порылся в карманах, достал сухую краюшку хлеба и фляжку с водой. Даня отломил кусочек и поморщился:

- На вкус как кирпич, который когда-то мечтал стать хлебом.

Тимсон хмыкнул:

- Зато он не кусается в ответ. В отличие от тех, кто живёт в этом замке.

- Это всё, что есть. Если сможешь дойти до моего убежища, то там есть пища поприличнее.

- Я хочу отдохнуть здесь, - сказал Даня.

- Спи, я присмотрю за тобой. Я давно потерял сон...

Даня проснулся от жуткого воя, который вселял в мальчика невообразимый ужас. Оглядевшись по сторонам, он тихо позвал мистера Тимсона, но ему никто не ответил из темноты. Даня нащупал в кармане фонарик. Белый холодный луч осветил мрачные заброшенные туннели. Сделав над собой усилие, мальчик встал и, пройдя несколько шагов, остановился. Впереди показалась полоска света. Это была тонкая щель в стене. Посмотрев в неё, Даня увидел внутренний двор замка. Чёрные собаки медленно ходили вокруг похищенных детей со злобным оскалом. Тёмная высокая фигура колдуна смотрела на происходящее во дворе с балкона. Он явно замышлял сделать что-то очень плохое. Стукнув своим посохом, колдун поставил рядом с собой мистера Тимсона. Тот был сильно напуган. Он весь дрожал и жалобно скулил. Колдун не видел мальчика: амулет прятал его от тёмных сил. Но сам амулет, ключ к силе артефакта, колдун чувствовал, как ночной холод чувствует близкое тепло. Колдун промолвил жутким голосом, в котором смешались гнев и вековая усталость существа, давно забывшего, каково это, когда тебя зовут по имени:

- Мальчишка, я знаю, что ты прячешься в моём замке! Выходи, отдай мне свой амулет, и я не трону твоего лохматого друга.

Колдун, держа мистера Тимсона за шиворот, толкал его к краю стены... Ещё секунда, и он бросит его в пропасть на верную погибель.

Даня был готов броситься на помощь, как вдруг его кто-то схватил за руку и прошептал из темноты: «Не спеши».

Даня, сильно испугавшись, резко дёрнул руку и, упав на землю, направил луч фонаря в темноту. Перед ним стоял бородатый человечек в зелёном колпаке и красном балахоне. Он смотрел на Даню исподлобья своими маленькими чёрными глазками. А на огромном скрюченном носу сияла бородавка. Уши у него были большие и вытянуты вверх. Ростом он был не больше метра. В руке он держал золотистую трость с набалдашником в виде головы дракона.

- Не бойся, я не обижу тебя. Меня зовут Флитвик. Я древний гоблин. Моя деревня стоит неподалёку отсюда. Чёрный колдун забрал мой народ силой в замок и заставил работать в своих подземельях. Я так же, как и ты, хочу освободить их и победить чёрного колдуна. Мне известен один страшный древний секрет о силе, которая питает магию этого злодея.

Даня склонил голову набок:

- А ты точно добрый гоблин? У тебя и трость, и бородавка, и тайный план. Прямо как у злодея из сказки.

Флитвик фыркнул:

- Бородавка у меня от старости, а не от злодейства. Между прочим, у добрых гоблинов они тоже бывают.

Встав и отряхнувшись, Даня немного успокоился.

- У меня совсем нет времени, говори скорее, как положить конец его чёрным делам и освободить моих друзей! Колдун его сейчас убьёт, а потом займётся похищенными детьми. Посмотри во двор, они все сейчас там, и колдун явно задумал сделать что-то ужасное!

- Тогда слушай, - сказал гоблин. - Глубоко под землёй, прямо под замком, в тёмной пещере лежит древний артефакт. Очень давно, ещё до того, как в твоём городке выросли дома и улицы, колдун был обычным человеком из вашего мира. Он был хранителем, как и твой род, и должен был беречь свет от тьмы. Но однажды он услышал, как эта пещера шепчет ему из-под земли, поддался её обещаниям и взял силу артефакта себе. Сила сделала его могучим, но крепко приковала к тёмному миру: с тех пор он не может вернуться домой, а солнечный свет жжёт его, как огонь. Потому он и охотится за твоим амулетом: это единственный ключ, способный разорвать его оковы. За века он так истомился по дому, что готов втащить туда весь мрак, лишь бы снова ступить на свою землю. И именно эта сила питает магию злодея! Нам нужно пробраться в ту пещеру и уничтожить артефакт, но без твоего амулета ничего не выйдет. Вот зачем колдун ворует детей и готовит из них армию для захвата твоего мира. Амулет на твоей шее - это ключ к силе артефакта, и с его помощью мы остановим поток энергии, которая нужна колдуну для своих тёмных дел!

Послушай, Флитвик, твой план хорош, но как мы туда проберёмся? Колдун ведь всё видит!

- Амулет не только скрывает тебя от тёмных сил, он ещё и открывает скрытые проходы, - объяснил Флитвик. - Держи мою руку.

Даня вцепился в ладонь гоблина, и тот повёл его по извилистым коридорам, минуя посты стражников. Вскоре они оказались у едва заметной каменной арки, которую Даня раньше не замечал. Как только он поднёс амулет ближе, камни тихо задрожали, и проход открылся.

Они спустились по узкой лестнице глубоко под замок и оказались в огромной пещере. В её центре на каменном пьедестале лежал артефакт - пульсирующий сгусток тьмы, от которого расходились холодные волны силы.

Но стоило им сделать шаг к пьедесталу, как из-за каменного постамента на них взглянула пара злобных красных глаз. Чёрная собака размером с волка, стерегущая артефакт, медленно поднялась, оскалилась и загородила дорогу. Даню она не видела: амулет скрывал его от тёмных сил. Зато Флитвика, который прятаться не умел, заметила сразу и, глухо зарычав, пошла прямо на гоблина.

Флитвик не побежал. Он стукнул золотистой тростью о камень, и по пещере разнёсся чистый звон, будто ударили в маленький колокол. Собака замерла и затрясла головой.

- Даня, свет! - крикнул гоблин. - Эти псы не выносят света, помнишь?

Даня выхватил фонарик и включил луч. Белый холодный свет резанул по морде чудовища, но та лишь зарычала громче и шагнула ближе: одного фонарика было мало.

- Маловато будет, - пробормотал Даня.

- Тогда сделаем больше, - ответил Флитвик.

Он вскинул трость, и набалдашник в виде головы дракона сверкнул. Гоблин направил трость на амулет Дани, и амулет вдруг вспыхнул ярким светом, будто в груди у мальчика загорелось маленькое солнце. Свет отразился от золотой трости, размножился, заплясал по стенам пещеры, и через мгновение вся пещера залилась сиянием.

Собака взвыла и попятилась. Свет жёг её, как утреннее солнце жжёт глаза после долгой ночи. Она метнулась в тёмный угол, подальше от света, и там, скуля, забилась между камней, не смея больше приблизиться.

Флитвик опустил трость, и амулет снова погас.

- Теперь быстро, пока она не опомнилась, - прошептал гоблин.

Флитвик указал на пьедестал:

- Подойди и приложи амулет к артефакту. Только так мы сможем разорвать связь между ним и колдуном.

Даня глубоко вдохнул, подошёл к пьедесталу и прижал амулет к поверхности артефакта. Тот вспыхнул ослепительным светом, а затем начал трескаться. Энергия, наполнявшая пещеру, стала стремительно угасать.

За спиной у Дани жалобно заскулил забившийся в угол страж. Мальчик обернулся и увидел, как густая чёрная шерсть пса тает, клыки и когти исчезают, а на месте чудовища остаётся худенький мальчишка, дрожащий и растерянно озирающийся по сторонам. Флитвик подбежал и помог ему подняться. Даня тихо сказал: «Теперь ты свободен. Пойдём с нами наверх, к остальным». Они подхватили мальчика под руки и поспешили из пещеры во двор.

Над замком прокатился оглушительный грохот. Стены задрожали, а во дворе чёрные собаки взвыли, закружились на месте, будто их что-то разрывало изнутри, и вдруг замерли. Их густая чёрная шерсть начала таять, острые клыки и когти исчезали, а силуэты становились всё более хрупкими и человеческими. Через мгновение вместо страшных чудовищ перед детьми стояли обычные мальчики и девочки - те самые, кого когда-то похитил колдун.

Среди них были и те, кого колдун наградил именами Гуннар и Хаган. Теперь это были просто двое ребят, растерянных и испуганных. Они оглядывались по сторонам, не понимая, где они и что с ними произошло.

- Мы… мы снова дети? - прошептал один из них, трогая своё лицо.

- Да, - тихо сказал Даня, подходя ближе.

- Вы снова дети. Колдун заколдовал вас, но теперь чары спали.

Во дворе поднялся радостный гул: похищенные дети обнимались, плакали и смеялись одновременно, а теперь уже бывшие чёрные собаки - а точнее, просто ребята - начали узнавать друг друга. Кто-то звал по имени соседа, кто-то вспоминал свой дом, а кто-то тихо шептал: «Мама… папа…» Даня заметил среди ребят и Митю, и Руслана, тех, с чьих исчезновений начались все беды: оба, целые и невредимые, радостно жали руки знакомым.

Тем временем тёмная фигура колдуна на балконе зашаталась, посох рассыпался в прах, а сам он начал тускнеть, будто его вытягивало куда-то прочь из этого мира. Ещё мгновение - и он исчез, словно его никогда и не было.

Мистер Тимсон, освобождённый от хватки злодея, бросился к Дане.

- Ты сделал это! - прокричал он, обнимая мальчика.

- Мы сделали это вместе, - улыбнулся Даня.

Флитвик подошёл к ребятам и торжественно произнёс:

- Теперь, когда сила артефакта сломлена, все чары колдуна рушатся. И не только эти дети вернутся к своим семьям - мой народ тоже свободен.

И словно в подтверждение его слов, из подземных ходов начали выходить гоблины - усталые, но счастливые. Они обнимали Флитвика и благодарили судьбу за спасение.

Даня нашёл среди ребят Мирона.

- Даня! - закричал Мирон, обнимая друга.

- Я знал, что ты придёшь!

- Всё позади, - тихо сказал Даня, крепко прижимая друга к себе. - Теперь мы все вернёмся домой.

Мирон отстранился и оглядел себя:

- Меня хоть не поцарапали? А то мама спросит, где я был.

Даня усмехнулся:

- Скажешь, что спасал мир. Между прочим, это чистая правда.

Бывшие чёрные собаки, теперь снова обычные мальчишки и девчонки, сбились в кучку, дрожа от холода и пережитого ужаса.

- А где наши родители? - робко спросил один мальчик, тот, кто раньше был Гуннаром.

- Они ждут вас дома, - уверенно сказал Даня.

- И мы поможем вам их найти.

Флитвик взмахнул своей тростью, и в воздухе перед ними закружились золотистые искры.

- Эта магия теперь добрая, - пояснил он. - Она покажет путь каждому ребёнку туда, где его любят и ждут.

Один за другим дети начинали светиться мягким тёплым светом, будто внутри них загоралась ниточка, ведущая домой. Кто-то смеялся сквозь слёзы, кто-то шептал имя мамы, а кто-то просто крепко держал за руку соседа - ведь теперь они снова были детьми, а не чудовищами.

Вместе они прошли через исчезающие врата между мирами. Когда последние тени замка растворились, Даня почувствовал, как тёплый свет рассвета коснулся его лица. Они вернулись в свой городок.

Родители выбежали навстречу, обнимали, плакали и благодарили судьбу за то, что их дети вернулись целыми и невредимыми. Бывшие чёрные собаки тоже нашли своих родных: кто-то бросился в объятия мамы, кто-то вцепился в руку папы, а кто-то долго смотрел в родные глаза, будто не веря, что это не сон.

Гуннар, теперь просто мальчик Саша, нашёл свою семью у реки - мама плакала и гладила его по голове, повторяя: «Ты вернулся, ты вернулся…» Хаган, которого дома звали Артёмом, увидел, как из дома выбегает его младшая сестра и кричит: «Тёма, ты здесь!» - и больше не мог сдержать слёз.

Мистер Тимсон стоял рядом с Даней и смотрел на эту счастливую суету.

- Знаешь, я вдруг вспомнил кое‑что, - тихо сказал он. - Когда я был щенком, мой хозяин Ваня всегда пах домом: тёплым хлебом и яблоками. И сейчас я чувствую этот запах… будто он где‑то рядом.

И в ту же минуту из толпы ребят навстречу Тимсону выбежал худенький мальчишка. Тимсон бросился к нему, и оба кинулись друг к другу: это был Ваня, его хозяин, живой и невредимый. Тимсон вилял всем телом и не мог поверить своему счастью, а Ваня обнимал его и смеялся сквозь слёзы.

Флитвик улыбнулся:

- Тьма побеждена. И теперь даже самое далёкое стало близким.

Бабушка Дани, увидев внука, лишь улыбнулась и сказала:

- Ты стал настоящим хранителем, внучек. И я горжусь тобой.

А амулет Даня больше не прятал. Он носил его на шее как напоминание: даже самый маленький герой способен победить самую страшную тьму, если у него есть верные друзья, храброе сердце и вера в то, что добро обязательно победит.

Городок постепенно возвращался к привычной жизни, а о тёмных днях напоминали лишь тихие разговоры у вечернего костра. Но теперь в этих рассказах всегда звучало главное: никто не остаётся потерянным навсегда, если кто-то готов искать, верить и не сдаваться.