Синие коты

Глава 1

Глубокая полночь окутала своей чернильной синевой тесную детскую, рассыпала по небу алмазную пыль, так, чтобы та посверкивала, да подмигивала маленькой Лорне из многочисленных створок высокого окна, как из квадратных колодцев. Бледный рожок полумесяца посеребрил морозные узоры на кое-где треснувших обмерзших стеклышках. И под гулкие посвистывания сквозняка чрез щели в старых рассохшихся рамах на облупившийся подоконник мягкими лапами спрыгнула сказка.

Это была сказка, принадлежавшая только ей – Лорне Холидэй, и никому больше. В этой сказке она была главной героиней. У нее было все, чего бы она ни пожелала, и каждая из ее маленьких мечт в этой чудесной истории всегда сбывалась. А еще рядом с Лорной постоянно находился самый верный и самый замечательный друг.

Лорна ласково называла его – «Мистер Кот».

Кроме того, что никто из знакомых девочки ни разу не видел его, что он, подобно человеку, ходил иногда на задних лапах, и, разумеется, кроме того, что шерсть Мистера Кота имела насыщенный оттенок синевы с белым пятном на грудке, это был вполне себе обыкновенный представитель «семейства кошачьих». В силу своего возраста Лорна ни разу не слышала о существовании такого семейства, но во время их знакомства Мистер Кот любезно просветил ее об этом.

- Значит, у тебя тоже есть семья? – бесхитростно спросила Лорна, когда Мистер Кот упрощенно процитировал ей определение этого термина из умного томика про животных.

- Разумеется, есть. Однако вопреки всяким человеческим классификациям я предпочитаю считать своей семьей исключительно представителей Кат Ши (1) – моих волшебных соплеменников, а не всех кошек мира. Хотя, в какой-то степени, все мы приходимся братьями друг другу.

Лорна задумалась.

- Получается, все люди в мире тоже друг другу братья? – неуверенно уточнила она, когда осторожно, но основательно распробовала эту мысль, словно экзотический фрукт.

- Все верно, милая Лорна, - отвечал ей Мистер Кот, помахивая длинным синим хвостом. – И ты также можешь сама выбирать, кто будет приходиться тебе настоящей семьей.

- Но ведь у меня уже есть мама и папа! Они – моя настоящая семья! Не могу же я выбрать себе новых! – возмущенно возразила Лорна.

В глубине души она сильно сомневалась в словах Мистера Кота. Ведь разве могло быть такое, чтобы Робби Дженкинс – этот мерзкий лопоухий мальчишка с соседней улицы, который дразнил ее «нищенкой» и «пятнистой», хоть сам был столь же рыж, сколь веснушчат, в довесок не шибко богат, мог приходиться ей братом! Нет, это было совершенно, исключительно невозможно!

- Никто не заставляет тебя выбирать себе новых родителей, милая Лорна, - заверил ее Мистер Кот. – Однако когда-нибудь, может быть, настанет тот день, когда ты не захочешь быть частью именно этой семьи. Тогда ты должна знать. Ты должна помнить, милая Лорна, что в этом желании нет ничего страшного. И ничего постыдного тоже нет.

Боль и упадок с укоризной взирали на маленькую Лорну из темных, пыльных углов, подсматривали в черные, затянутые седой паутиной щелки меж досками пола, сиреневыми подлыми глазками нерассосавшихся синяков выглядывали из-под застиранных пижамных манжет, будто бы ждали… Ждали, что же она ответит.

Папочка Жуткий Упадок. Мамочка Жгучая Боль.

- Такого никогда не случится! – уверенно заявила девочка. Однако в ее до этого очень мягком, ласковом голоске зазвенела необъяснимая обида. Будто бы Мистер Кот хотел лишить ее чего-то ужасно ценного.

- Мы с мамой и папой всегда будем вместе! Очень скоро папа найдет себе новую работу, а мамуля бросит пить! Все будет хорошо, - Лорна кивнула сама себе, в конце переходя на зачарованный шепот, словно произносила заклинание. И в этом негромком шепоте, приправленном крошечной улыбкой, кою до самых уголков обветренных губ наполнял искрящийся свет надежды, заключалось все то, о чем так мечтала маленькая Лорна. Это же читалось в ее чистом лазурном взоре, светившемся отчаянной верой и подкупающим детским простодушием.

- Расскажи мне лучше снова о городе Вечной Ночи… - тихо просила она каждый раз, когда они с Мистером Котом заканчивали ежедневное обсуждение разных жизненно-важных тем, многие из которых родители Лорны с ней обсуждать отказывались.

И тогда Мистер Кот, поводя по воздуху усами, рассказывал маленькой Лорне сказку о далеком-далеком городе, в котором вовеки властвует безбрежная и бесконечная ночь. Город Вечной Ночи сотни лет неподвижно парит в высоких небесах средь облаков, невидимый и недосягаемый для людей. Имя этому дивному городу – Э́тернокс. В нем золотые сновидения бродят по облачным жемчужным полям, принимая удивительные образы и формы, чернильно-черные кошмары там выныривают из антрацитовой ночной темноты, словно хищные касатки. Волшебные существа всех принадлежностей и мастей, будь то фейри иль лепреконы, мирно существуют под его звездным куполом. Мудрые пушистые Кат Ши собирают по миру бесценные знания для старинных городских библиотек, а верные рыцари-жандармы охраняют Этернокс от злостных захватчиков и следят за порядком в его крепостных стенах.

Лунная Лорна в каждой новой версии этой чарующей сказки приходила в печальный и страдающий мир людей гордой, но справедливой воительницей. Взмахом Лунного Посоха побеждала она все беды и горести, терзающие жителей их маленькой деревеньки, точным броском Звезды Желаний исполняла она все их чаяния, все самые сокровенные мечты. В первую очередь – папины и мамины. И даже мечты лопоухого рыжего Робби.

После этого жители горячо благодарили милую прекрасную Лорну, плакали и просили прощения за то, что были так равнодушны к ней, за то, что, порой, обижали, нередко бывали жестоки. Одновременно с раскаянием они без конца восхищались ее великодушием, ее могуществом. А Лунная Лорна конечно же всех прощала (даже лопоухого Робби), ведь она была очень доброй девочкой и ни на кого не держала мелочных обид. Воительница дарила людям щедрые подарки, взмахом руки преображала родной домишко с протекающей крышей, сложенный из вековых, покрытых зеленью камней, – в великолепный шотландский замок и, назначив маму и папу Королем и Королевой деревушки, становившейся вмиг теплой, очаровательной, буйно заросшей цветущими розовыми кустами, уносилась прочь. Туда, где реял средь Вечной Ночи гордый стяг сказочного города, в котором ей надлежало отдохнуть от нелегких подвигов и выпить чашечку-другую бергамотового чая, сидя в роскошной, залитой светом далеких светил, резиденции Песочного Человека – владыки кошмаров и грез.

Лорна не боялась жутких рассказов Мистера Кота о яростных баргестах (2), о других пугающих существах, которые населяли удивительный город Этернокс. Не боялась она и того, что ночь под его заколдованным куполом никогда не кончалась, ибо ночь была временем, когда с Лорной происходили настоящие чудеса. Когда в хлипкие окошки ее деткой робкими серебристыми лучиками лилось лунное молоко, и когда Мистер Кот бесшумно вспрыгивал на облупившийся деревянный подоконник.

Ранним утром Мистер Кот уходил.

Приходили папочка Жуткий Упадок, мамочка Жгучая Боль.

ˏˋ ✦.★⋆. ࿐࿔.˚*✦˚ੈ✧✶ ✦₊˚⊹☆ˎˊ

- Скоро Рождество, Мистер Кот! С кем ты будешь его праздновать? – спросила однажды Лорна, когда холодная зима окончательно вступила в свои права, и злые метели, спустившиеся в их деревушку с острых пик заснеженных гор, начали завывать за окнами, ломясь сквозь дряхлеющие рамы в запущенный домик семейства Холидэй.

- В городе Вечной Ночи не празднуют Рождество, милая Лорна.

- Как?! – изумилась девочка. Быть не могло такого, чтобы в самом волшебном и удивительном месте на свете не праздновали Рождество!

- Вместо Рождества мы празднуем Йоль, - спокойно отвечал Мистер Кот, почесывая за острым синим ухом. – Это древний праздник середины зимы.

- А Санта оставляет вам подарки под елкой или в чулках над камином? – с замиранием сердца прошептала Лорна. Ей важно было знать. Даже несмотря на то, что который год уже никто не дарил ей подарков на Рождество, в то время как родители, выпив за скудным праздничным столом, вновь начинали ссориться, и праздник заканчивался, толком не успев начаться.

- Нет, милая Лорна.

- Но… как же тогда вы празднуете… этот Ель?…

- Йоль, милая Лорна. Так будет правильно. В ночь перед Йолем горожане Этернокса поджигают ритуальные поленья, украшают дома и йольское древо, готовят особые блюда, развешивают над дверьми омелу и остролист. Все веселятся, танцуют у жарких костров и дарят друг другу подарки.

Маленькая Лорна ловила каждое слово. Что бы там не говорил Мистер Кот, Йоль все еще очень напоминал Рождество…

- А Санта? Санта тоже веселится вместе с вами?

- Нет, милая Лорна. Санта – плод человеческого воображения. Он не смог бы веселиться вместе с нами, ведь его попросту нет.

- Как это нет? – Лорна тревожно натянула одеяло до самого подбородка и уставилась на Мистера Кота огромными жалобными глазами.

- Санты не существует, милая Лорна, - серьезно покачал головой Мистер Кот.

- Ты говоришь, прямо как миссис Сандерсон! - возразила девочка неожиданно окрепшим голосом. – А ведь она сказала мне, что тебя тоже не существует!

- Но ведь меня ты можешь видеть и слышать, - заметил Кат Ши.

- Все равно! Если я ни разу не видела Санту, это не значит, что его нет!

- Я мог бы пригласить тебя отпраздновать с нами Йоль, - вкрадчиво ответствовал Мистер Кот. – Сколько волшебных существ, сколько славных зимних духов гуляет по улицам города Вечной Ночи! Сколько фей туда слетается, сколько огней зажигается, сколько звезд рассыпается по улочкам и долинам! Ты можешь увидеть все это своими глазами, милая Лорна, стоит лишь пожелать!

- И я смогу там увидеть... любое возможное волшебство?...

- Любое возможное.

- Тогда я хочу увидеть Санту, Мистер Кот! - почти взмолилась она.

- Кроме Санты. Любое возможное волшебство, кроме Санты, милая Лорна.

Лорне было не привыкать мириться с тем, что она чего-то не может заполучить. Новые платья и туфельки – взамен поношенных старых, плюшевого розового единорога с витрины дорогого магазина игрушек, набор разноцветных заколок с крохотными резиновыми фруктами из местного супермаркета, тихие дни рождения, семейные праздники и даже рядовые будни, заботу родителей, симпатию сверстников, которые общались с ней лишь затем, чтобы поддразнивать, бесконечные ночи в компании Мистера Кота и много чего еще… Вот только мечту… ее самую сокровенную пламенную мечту никто не имел права у нее отбирать! Ни мама, ни папа, ни грубая домовладелица миссис Сандерсон! Ни даже сам Мистер Кот...

Ведь сильнее всего на свете маленькая Лорна мечтала увидеть Санта Клауса. И встретить Настоящее Рождество.

- Ты все врешь, - в отчаянии прошептала Лорна. Огромные голубые глаза девочки замаслились слезами.

- Я не вру тебе, милая Лорна, - спокойно сказал Мистер Кот. – Настоящие друзья никогда друг другу не врут.

- Не может быть такого, чтобы Санта не существовал. Просто не м-может б-быть, - голос ее дрожал. – Ты врешь! Врешь!

Лорна вскочила на постели, роняя в складки мятых несвежих простыней крупные соленые капли. Блестящие дорожки слезинок стремительно расчерчивали друг за другом ее румяные, точно наливные яблочки щеки.

- Все врешь!

Мистер Кот гибким синим силуэтом стек с подоконника на пол, мгновенно теряясь в густоте полуночных теней.

- И не нужен мне твой дурацкий Йоль! – крикнула Лорна, бросая ему вслед своего плюшевого одноглазого зайку перед тем, как окончательно разрыдаться.

ˏˋ ✦.★⋆. ࿐࿔.˚*✦˚ੈ✧✶ ✦₊˚⊹☆ˎˊ

Настоящего Рождества не случилось. Ведь по-прежнему в убогом домишке семьи Холидэй заправляли бессменные двое.

Папочка Жуткий Упадок. Мамочка Жгучая Боль.

Мистер Кот опять не пришел. Не приходил он с того самого дня, как они с Лорной поссорились. А теперь Лорна думала – зря. Зря она не поверила Мистеру Коту. Санту она так и не увидела, хотя просидела напротив остывшего камина (без единого чулка над ним) до самой полуночи. Это было самое обыкновенное Рождество. Разве что родители в этот раз поссорились еще до того, как усесться за праздничный стол.

В эти одинокие дни до очередного, такого же, как все прошлые Рождества никто больше не рассказывал Лорне сказки о городе Вечной Ночи. Никто не говорил с ней на важные житейские темы, не объяснял по-простому сложные вещи. И некому теперь ей было рассказать о своих проблемах, о новых, незнакомых чувствах и обо всем том, о чем маленькая Лорна ни с кем кроме Мистера Кота беседовать не могла.

Так что теперь девочка ждала его. Ждала изо всех сил. Одна – в прохладном, особенно мрачном клочке рождественской ночи, упорно размываемой морганием многочисленных гирлянд средь хвойных лап приземистых уличных елочек и в аккуратных окошках соседних домов.

Маленькая Лорна невыносимо хотела вновь увидеть Мистера Кота – свою последнюю надежду на рождественское чудо, которое наверняка помогло бы справиться с этой странной незнакомой доселе горечью, ледяным камнем упавшей на самое дно ее горячего, полнившегося кипящей верой сердца.

Холод треснувших оконных стекол обжигал Лорне нос и подушечки пальцев, но она терпела. Девочка старалась не сдаваться и не терять надежды, до рези в глазах всматриваясь в глубокие ночные чернила сквозь ворох ажурных снежинок, хороводами планирующих с небес. И вот, наконец… насыщенно-синее пятно на белоснежном снегу! Знакомые острые уши. Длинный пушистый хвост.

«Я здесь, Мистер Кот!» - хотела закричать ему Лорна. Но взгляд ее выхватил свежий синяк на запястье упершейся в оконную раму руки.

- Я иду, Мистер Кот, - громко прошептала она, тихо выскальзывая из детской в прихожую, словно тень. Наспех натянув потрепанное пальтишко, шапку и шарф, дырявые варежки, сапожки, что были изрядно малы, девочка спешно вынырнула в студеные объятия декабрьской ночи.

Синий манящий штришок мелькнул где-то в самом конце улицы. Не медля ни секунды, Лорна побежала за ним. Поначалу тихонько, потом – все быстрее, быстрее.

- Мистер Ко-о-от! – громко позвала она, насколько хватило мощи ее маленьких легких. И, несмотря на то, что ледяной воздух забивался в горло, в нос, этот крик отозвался теплом, щемящей радостью где-то внутри груди и в ней во всей сразу. Колючая белоснежная пурга подхватила торжествующий зов Лорны и понесла его, потащила во все концы деревушки, чтобы люди, населявшие сей скучный унылый край, наконец-то узнали – Мистер Кот настоящий! Он существует!

Небольшие снежные вихри, вздымаемые морозным ветром, вились у ног ликующей Лорны, словно игривые псы. Плыли назад сносимые быстрым бегом соседские дома и вывески знакомых лавчонок, рождественские украшения, садовые фонарики, гирлянды цветных огоньков, опрятные заснеженные деревца, напоминавшие пряники в сахарной пудре.

Мистер Кот – крошечное синее пятнышко стремительно скакало вниз по склону, туда, где черными стрелами пронзали искрившийся воздух столетние сосны, а лес – глухой неизведанный, напоминал собой темное гигантское озеро, растекшееся у подножий исполинских гор. Маленькая Лорна бежала за ним, упиваясь этой нежданной свободой, стремительная и невесомая, словно пушинка, словно одна из снежинок в крепчающей зимней вьюге.

Все дальше набирающая обороты стихия уносила Лорну от маленькой родной деревеньки с ее пронизанным святостью и милыми земными чудесами Рождеством… Все ближе становился сумеречный лес, через который, должно быть, лежал тот самый, никем доселе не открытый и не проложенный путь к городу Вечной Ночи и к некому диковинному Йолю, сулившему истинное древнее волшебство.

И уже в тот момент, когда из-под заиндевевших ресниц стало ничего не видать, когда из-за забившегося под одежду, плотно налипшего на сапожки снега стало совсем невозможно идти, когда руки и ноги онемели от холода, отнялись от утомления настолько, что девочка, наконец, остановилась, все ее существо внезапно будто бы провалилось в теплую грязевую трясину. Маленькая Лорна безумно перепугалась, подхватилась, но в тот же миг обнаружила себя сидящей на мягком жемчужном облаке, а вовсе не в колком снегу.

- Вот и ты, милая Лорна. Мы ждали тебя, - поприветствовал девочку Мистер Кот, мягко спрыгивая ей навстречу с плеча высоченного рыцаря-жандарма, стерегущего кованые золотые врата.

Латные доспехи жандарма буквально пылали в свете бесчисленных звезд, рассыпанных по ночному куполу восхитительного Этернокса.

Йольскими чаровницкими огнями горели желтые глаза лукавого Кат Ши.

Лорна тепло улыбалась ему смерзшейся синевой губ.

В распахнутых зеркалах ее прозрачных глаз отражалась показавшаяся из-за тучи Луна.

Примечания автора:

Кат Ши (1) – фейри-кошки в кельтской мифологии, часто изображаемые в виде крупных черных кошек с белым пятном на груди. Считалось, что если заглянуть в глаза Кат Ши – можно увидеть иной мир и родину сказочных кошек. Эти независимые кошачьи духи, согласно поверьям, живут на острове в потустороннем мире и даже имеют свою королевскую династию. Представители этой династии чаще всего обладают полностью белым окрасом.

Считалось, что Кат Ши могут украсть душу умершего до того, как боги заберут ее. Поэтому кельты делали все возможное, чтобы отвлечь Кат Ши от тела покойного: разбрасывали кошачью мяту везде, кроме комнаты с телом, играли специальную музыку, потому что Кат Ши любили останавливаться и танцевать, загадывали Кат Ши загадки и многое другое.

Также известно, что их считали «оракулами», предсказывающими будущее и погоду. Иногда – фамильярами ведьм, способными вселяться в обычных кошек. Иногда – даже самими ведьмами, которые, однако, были способны принять облик кошки лишь восемь раз, а на девятый – становились навсегда кошками. Возможно, именно от этого и пошло поверье о том, что у кошек девять жизней, но это лишь одна из теорий.

Несмотря на то, что Кат Ши нередко представлялись устрашающими, они также были очень мудрыми, невраждебными и способными вершить добро существами.

Баргест (2) – мифическое существо из английского фольклора, злой дух, приносящий несчастья. Чаще всего принимает форму огромного черного пса со светящимися глазами, огромными когтями и клыками.

Художник иллюстрации: Мина Эридан.