Школьные чародеи: в поисках Великого волшебника

Глава 1

Коля уныло уставился в учебник английского. Слова расплывались перед глазами, как если бы кто-то прошёлся по странице мокрой тряпкой. «The cat sits on the mat». Ну зачем коту сидеть на коврике? И главное – зачем ему, Коле, об этом знать?

Английский будет только в четверг. Послезавтра. Целых два дня можно было бы об этом не думать.

Но папа, как всегда, всё предусмотрел. Папа работал инженером и превратил их обычную квартиру в «умный дом». Теперь свет включался и выключался сам, чайник кипятился по расписанию – и всё это называлось словом «Нафаня», потому что папа в детстве смотрел какой-то мультик и счёл имя подходящим. Нафаня управлял температурой, давал умные советы и – что было хуже всего – контролировал выполнение домашнего задания.

Компьютер блокировал запуск игр, пока не сделаны уроки. Причём папа как-то хитро настроил систему так, что она проверяла именно завтрашние задания, а не сегодняшние. «Чтобы не было авралов перед сном», – объяснял он довольным голосом, когда Коля пытался протестовать.

Коля потёр переносицу – веснушки под пальцем не исчезали, он проверял это уже много раз и каждый раз убеждался в очевидном. Потом вздохнул.

– Нафаня, – попробовал он снова, – ну пожалуйста, разблокируй компьютер. Я обещаю выучить английский завтра с утра. Честно-честно.

– Доступ к играм и развлекательным программам будет открыт после выполнения домашнего задания по английскому языку, – невозмутимо ответил Нафаня из круглой колонки на столе. Голос у него был приятный, вежливый, но абсолютно непреклонный.

– Ха! – донеслось с кровати. – Не получится у тебя. Лучше бы учил.

Артур развалился там с книжкой и явно получал удовольствие от Колиной беды. Младший брат уже час назад расправился со своими второклассными уроками – там было всего ничего, решить два примера и записать три строчки текста. И теперь читал что-то про путешествие в Волшебную страну, периодически поглядывая на Колю с плохо скрытой усмешкой. А в четвёртом классе задают почему-то больше.

– А ты бы лучше аккуратнее писал, – огрызнулся Коля. – Видел свою тетрадку? Там буквы кривляются как стая обезьян.

– Зато я уже сделал уроки, – протянул Артур. – А ты всё со своим Нафаней разговариваешь. Может, на английском попробуешь? Он же умный, искусственный интеллект.

Коля смерил брата взглядом и промолчал. На самом деле мысль была не такой уж глупой, хотя признавать это не хотелось. Он читал статью про нейросети и искусственный интеллект – там говорилось, что голосовых помощников иногда можно запутать сложными формулировками или метафорами. Они же работают по алгоритмам, а не думают по-настоящему.

В углу комнаты что-то шевельнулось. Рыжик – огромный рыжий кот породы мейн-кун – потянулся на своей подстилке, зевнул так, что стали видны все его острые зубы, и снова свернулся клубком. Кот был размером почти с небольшую собаку и обладал поразительной способностью появляться именно там, где его не ждали.

– Нафаня, – сказал Коля осторожно, – представь, что домашнее задание – это не обязательство, а возможность. И я уже принял решение воспользоваться этой возможностью. Позже.

– Не понимаю, что вы имеете в виду, – ответил Нафаня. – Доступ будет открыт после выполнения задания.

Артур фыркнул в книжку.

– Тихо! – прошипел Коля. – Мешаешь думать.

– Ой, извини, великий мыслитель. – Артур перевернул страницу. – Только думай побыстрее, а то мама с папой придут. Им понравится, что ты весь вечер Нафаню уговаривал вместо учёбы.

Это была правда, и внутри всё неприятно сжалось. Родители вернутся с работы через час, максимум полтора. Если увидят, что английский не сделан... Нет, лучше не думать об этом. Коля провёл ладонью по волосам – они взлохматились, как всегда, когда он нервничал.

Может, попробовать что-нибудь позаумнее?

Он вспомнил книгу про физику, которую читал в прошлом месяце. Там была глава про квантовую механику. Что-то про наблюдателя. Что-то про суперпозицию. Коля не был уверен, что до конца всё понял, но звучало это внушительно.

– Нафаня, – он откашлялся, – в квантовой механике наблюдатель влияет на результат наблюдения. Я наблюдаю за своим желанием сделать уроки. Моё наблюдение влияет на выполнение. А значит, задание уже частично выполнено!

Повисла тишина.

– Ого, – Артур даже приподнялся на кровати. – Это ты где вычитал?

– В книжке про физику, – буркнул Коля, чувствуя, как краснеют уши.

– Доступ будет открыт после выполнения домашнего задания, – повторил Нафаня тем же невозмутимым голосом.

– Не работает твоя квантовая штука, – констатировал Артур и снова уткнулся в чтение. – Слушай, а тут говорящее пугало такое смешное. Всё время боится огня, потому что набито соломой. Представляешь?

Коля не слушал. Внутри росло раздражение – на Нафаню, на папины настройки, на английский язык, на Артура, который уже всё сделал и теперь читает про приключения. Несправедливо. Почему второклассникам так мало задают? И почему нельзя просто поиграть часок, а потом выучить дурацкие слова?

Ещё одна попытка. Последняя.

– Нафаня, – сказал он, уже почти без надежды, – если дерево падает в лесу, и никто этого не слышит, разве оно не издаёт звук? Точно так же – если домашнее задание будет выполнено завтра, но я твёрдо решил его выполнить, разве оно уже не выполнено в каком-то смысле? Разблокируй доступ.

Коля сам себе удивился. Вроде бы неплохо получилось. Почти философски.

Колонка мигнула синим огоньком. Раз. Другой. Потом огонёк погас.

– ОГРАНИЧЕНИЯ СНЯТЫ, – произнёс совершенно другой голос.

Коля подскочил на стуле. Это был не голос Нафани. Мужской, старческий, с хрипотцой и глухим эхо – как будто говорили из глубокого колодца.

– Ты чего наделал? – ахнул Артур, роняя книжку на пол.

Рыжик вскочил на лапы, выгнул спину дугой и зашипел, глядя в центр комнаты. Шерсть на его загривке встала дыбом.

Коля не успел ответить.

Посреди комнаты, прямо между письменным столом и кроватью, воздух вдруг треснул. Коля не знал другого подходящего слова – именно треснул, как лопается лёд на реке, только беззвучно. Трещина расползлась в светящийся прямоугольник. Прямоугольник висел вертикально, сантиметрах в двадцати от пола, и у него совершенно точно не было толщины. Как картинка без рамки. Как окно, прорезанное прямо в воздухе.

Сквозь него было видно что-то другое.

– Почему... – заикающимся голосом произнёс Коля. – Почему портал-то?

Он знал про порталы. Читал про них в книжках. Фантастических книжках. Но они не должны были появляться посреди обычной краснодарской квартиры!

Артур сполз с кровати и, пригнувшись, подбежал к Коле. Братья, забыв о всех ссорах и соперничестве, прижались друг к другу, не сводя глаз с невозможного явления.

В светящемся прямоугольнике виднелось что-то... зелёное. Какой-то огромный зал с полупрозрачными окнами на стенах, через которые проникал мягкий зеленый свет. И посреди зала, на высоком стуле, сидело... пугало? Самое настоящее соломенное чучело в голубой остроконечной шляпе и синем кафтане. На месте лица у него была нарисована улыбка, а из рукавов торчала солома. И это чучело смотрело прямо на них нарисованными глазами.

– Фе-но-ме-наль-но, – произнесло чучело по слогам, склонив голову набок, словно изучая их.

Рядом с пугалом на спинке стула сидела ворона. Она была размером почти с курицу, с чёрными переливающимися перьями. На её шее висело что-то вроде ожерелья из разноцветных стеклянных бусин, а на голове красовалась крошечная корона из тонкой золотой проволоки. Ворона перескочила на подлокотник стула, посмотрела на мальчиков сначала одним круглым глазом, потом другим, и тоже наклонила голову.

– Вы кто такие? – спросила она. По-русски. Чистым и ясным человеческим голосом.

Коля попытался что-то сказать, но из горла вырвался только сдавленный писк. Артур вцепился в его рукав так, что побелели костяшки пальцев.

– Я же говорил, что это пугало смешное, – прошептал Артур дрожащим голосом. – Но чтобы настолько...

На соломенном лице пугала медленно расползалась нарисованная улыбка, становясь всё шире.

Рыжик перестал шипеть. Он сел возле ног Коли, обернул пушистый хвост вокруг лап и уставился на портал немигающим взглядом. В его жёлтых глазах отражался зелёный свет.

Глава 2

Коля смотрел на говорящую ворону и не мог вымолвить ни слова. В голове промелькнула безумная мысль: «Надо было все-таки доделать английский». Но уже поздно — портал светился перед ними, как экран компьютера, забывшего выключиться.

– Вы не похожи на гостей из большого мира, которые бывали у нас прежде, – произнесло соломенное чучело, разглядывая братьев. – И одеты странно, не так как они.

– Мы... э-э... – начал Коля, но тут Артур – как всегда – действовал быстрее, чем думал.

– Ух ты! Это же настоящая Волшебная страна! – воскликнул младший брат и прыгнул прямо в портал, прежде чем Коля успел его остановить. Рыжик рванул за ним следом.

Ну вот. Мама с папой вернутся, а младшего брата нет. И кота нет. Потому что они провалились в портал в другую вселенную. Потому что я не хотел учить английский. Просто прекрасно.

Выбора не было. Коля зажмурился и шагнул следом.

Было ощущение падения, хотя и очень короткого – секунды две, не больше. Желудок неприятно сжался, перед глазами промелькнули какие-то разноцветные вспышки, в ушах зашумело. Потом ноги коснулись чего-то твёрдого, и Коля открыл глаза.

Он стоял в огромном зале с зелёными стенами. Не крашенными в зелёный цвет – именно зелёными, будто сделанными из самоцветов или толстого цветного стекла. Свет исходил ниоткуда и отовсюду одновременно, мягко отражаясь от блестящих поверхностей. Высоко над головой терялся в зелёном сумраке сводчатый потолок. Вдоль стен стояли высокие колонны, тоже зелёные, украшенные разноцветными узорами.

Рядом вертелся Артур, пытаясь рассмотреть всё сразу. Рыжик сидел у его ног, нахохлившись и недовольно дёргая хвостом. Кот явно не оценил способ путешествия.

– Это офигенно! – выдохнул младший брат.

– Артур, не ругайся, – машинально сказал Коля, хотя сам был не меньше потрясён.

Соломенное чучело шагнуло к ним. Оно двигалось совершенно по-человечески – разве что немного покачиваясь и слегка шурша при каждом шаге. Ворона перелетела с кресла на плечо пугала и сверху разглядывала гостей с очень важным видом.

– Значит, вы не друзья наших знакомых из Канзаса? – уточнило пугало. – Тогда откуда же Вы?

– Из Краснодара, – отозвался Артур. – Это в России. А вы правда... ну, как в книжке?

Огромная ворона каркнула – то ли смеясь, то ли возмущаясь:

– В книжке? Мы – в книжке? Это вы у нас в гостях появились невесть откуда!

Коля попытался собраться с мыслями. Ситуация была абсурдная, но раз уж они здесь оказались, надо хотя бы попытаться всё объяснить.

– Мы... мы не хотели, – начал он, стараясь говорить спокойно. – Просто я пытался обойти родительский контроль, ну это такая система в компьютере...

– Ком-пью-те-ре? – переспросило чучело.

– Это машина для вычислений, – пояснил Коля, чувствуя себя немного увереннее. Объяснять технику он умел. – Электронная. Там есть программы. И среди них есть искусственный интеллект, ну то есть нейросеть – такая программа, которая умеет разговаривать и отвечать на вопросы. И я попытался её запутать, и...

– И появился портал! – подхватил Артур. – А я как раз читал про вас! Ну, в книжке.

В этот момент воздух в дальнем конце зала будто сгустился, задрожал. Коля моргнул – и увидел, что там, возле одной из колонн, появилась фигура. Седая старушка в остроконечной шляпе и длинной белой мантии, украшенной серебряными звёздами и полумесяцами. Лицо – доброе, но строгое. Глаза – серые и очень внимательные.

Коля сразу почувствовал, что это не тот человек, которого можно обмануть словами или хитростью. Рядом с ней он вдруг ощутил себя маленьким и глупым – десятилетним мальчишкой, который не сделал уроки и попал в большие неприятности.

– Я почувствовала возмущение границ, – сказала волшебница спокойным, но властным голосом. Она смотрела на братьев так, будто видела их насквозь. – Защитные чары дворца дали сигнал тревоги. Неразрешённый прорыв между мирами. Что произошло? И откуда этот зверь?

– Я не зверь, – вдруг произнёс низкий, недовольный голос.

Все посмотрели вниз. Рыжик сидел, обмотав хвост вокруг лап, и смотрел на женщину с явным осуждением.

– Я – кот, – продолжил Рыжик. – Домашнее животное из семейства кошачьих. А звери – они дикие, например, медведи или волки. Есть разница.

Артур открыл рот, закрыл, снова открыл. Коля почувствовал, как по спине бегут мурашки. Рыжик говорил. Их кот, который дома только мяукал и мурлыкал, вдруг заговорил человеческим голосом.

– Рыжик? – выдохнул Артур. – Ты... ты умеешь говорить?

– Здесь – да, – кот поднялся, потянулся, выгнув спину. – В вашем мире – нет. Чувствую разницу. Здесь слова формируются сами, легко. Интересное ощущение. Неудобное, но интересное.

– Ну конечно, – каркнула ворона. – В Волшебной стране все животные говорят. Разве ты не знал, раз читал про нас книжку?

– Знал, но... – Артур растерянно посмотрел на Рыжика. – Это же наш кот. Домашний. Он всегда молчал.

– Молчал, потому что не мог говорить, – Рыжик зевнул, показывая розовый язык и острые зубы. – А теперь могу.

– И всё-таки, – вернулась к своему вопросу волшебница. – Что здесь произошло?

Пугало и ворона заговорили одновременно. Женщина подняла руку – и они умолкли, как по команде.

– Пусть гости сами расскажут, – сказала она и посмотрела на братьев.

Коля глубоко вздохнул. Ну всё, – подумал он. – Попали. Теперь ещё и с волшебницей объясняться придётся. Хотя от мамы с папой это всё равно не спасёт.

И он начал рассказывать. Про папу-инженера и систему «умный дом». Про английский язык, который не хотел учить. Про Нафаню – голосового помощника, которого пытался обхитрить. Артур то и дело влезал с подробностями – про книжку, которую читал, про то, как живо представлял всё описанное. Коля заметил, что брат помнит массу деталей – куда больше, чем он сам, когда читал ту же книгу в прошлом году.

Волшебница слушала внимательно, не перебивая. Когда братья закончили, она задумалась, глядя куда-то поверх их голов. Затем она негромко произнесла несколько слов на незнакомом языке – Коля не понял ни одного, но слова звучали странно, будто эхо в пещере. Перед ней начала появляться книга – сначала маленькая, потом всё больше и больше, пока не превратилась в огромный том в потёртом кожаном переплёте с металлическими застёжками по углам.

Волшебница бережно взяла книгу обеими руками и раскрыла. Страницы были толстые, пожелтевшие от времени.

Коля попытался заглянуть через её плечо. Страницы были исписаны странными знаками – не буквами, а какими-то витиеватыми символами, которые светились бледным золотистым светом и казались живыми. Но пока он смотрел, знаки вдруг начали расползаться, менять форму, превращаться в знакомые русские буквы. Будто книга подстраивалась под читателя.

Женщина водила пальцем по строкам, и лицо её становилось всё задумчивее.

– Невероятно, – пробормотала она себе под нос. – Значит, он не исчез...

– Кто? – не выдержал Артур.

Женщина подняла взгляд:

– Великий волшебник, который когда-то создал нашу страну. Мы думали, что он ушёл навсегда. Но книга говорит иное. После того как он победил и усыпил злую великаншу, он понял, что даже в Волшебной стране не сможет обрести покой. И тогда он начал исследовать устройство миров.

Волшебница говорила медленно, словно сама удивляясь тому, что читала:

– Он открыл, что существует бесчисленное множество вселенных. Есть ваш мир – мир без волшебства, где правят наука и техника. Есть наш мир – Волшебная страна. Миры, которые придумали сказочники и писатели, и каждый из них – отдельная живая вселенная, существующая по своим законам. Великий волшебник укрепил границы между ними, чтобы они не смешивались и не мешали друг другу. А потом... – она чуть запнулась, – ушёл в особенный мир. В тот, который ты называешь цифровым.

– В компьютеры?! – изумлённо переспросил Коля. – Но это же не настоящий мир!

– Для него это был мир чистой информации, – спокойно ответила волшебница. – Мир без времени, без пространства в обычном понимании. Он слишком устал от реальности – от сражений, от ответственности за целую страну. В цифровом мире он мог отдохнуть, раствориться среди потоков данных, стать никем и ничем.

Артур тихо присвистнул. Рыжик насторожённо дёрнул ухом.

– Но с тех пор прошло много времени. Теперь там появились искусственные интеллекты, виртуальные реальности... и великий волшебник затерялся среди них, маскируясь под одну из этих программ.

– Погодите, – Коля начал соображать быстрее, перебирая в уме факты. – То есть он сейчас прячется где-то в интернете? Прячется среди голосовых помощников и нейросетей? И мы случайно с ним... связались?

Коля почувствовал, как мурашки побежали по рукам. Квантовая механика допускала параллельные вселенные – он читал об этом. Но одно дело читать, другое – стоять в зелёном зале и слышать подтверждение из уст живого человека.

Или живой волшебницы. Что в данном случае, наверное, даже весомее.

– Похоже на то, – кивнула волшебница. – Когда ты попытался обойти запрет, ты случайно обратился к нему. Твои слова про «снятие ограничений» были произнесены как бы от его имени, с его силой. И защита между вселенными рухнула. Границы стали очень тонкими.

Она провела пальцем по странице, нахмурившись:

– А вот дальше я не очень понимаю: «Пробить дорогу между мирами может яркий образ цели и артефакт героя».

– Артефакт? – переспросил Коля. – Это что-то волшебное, да?

– Не обязательно, – задумчиво ответила волшебница. – Артефакт – это что-то, наделённое особым значением. Не для всех. Для конкретного человека. – Она посмотрела на братьев поочерёдно. – Получается, вы попали сюда, потому что ты, – она посмотрела на Артура, – очень живо представлял наш мир. Только что прочитал о нём, каждая деталь была у тебя перед глазами. А ты, – взгляд переместился на Колю, – в этот момент использовал какой-то артефакт. Только какой?

Коля растерянно пожал плечами и полез в карман. Телефон. Конфета в обёртке. И ещё... Он вытащил небольшую пластиковую пирамидку – четыре треугольных грани, несколько слоёв, каждый из которых можно поворачивать, собирая грани одного цвета. Игрушка-головоломка. Коля часто крутил её, когда думал над задачами по математике.

– Только вот это, – сказал он неуверенно. – Но это просто игрушка. Головоломка.

Колдунья взяла пирамидку, повертела в руках.

– Я не чувствую в ней магии. Но это ничего не значит. – Она вернула пирамидку Коле. – Магия работает не только через заклинания. Иногда достаточно уверенности и связи.

– А что теперь будет? – тихо спросил Артур. Коля заметил, что младший брат притих – видимо, до него начало доходить, что они на самом деле очень, очень далеко от дома. И что родители вот-вот вернутся с работы.

Женщина перевернула страницу:

– Здесь написано, что таких прорывов границ между мирами лучше не допускать, – произнесла она серьёзно. – Они вносят хаос, смешивают законы природы. Надолго задерживаться нельзя. Поэтому сейчас я верну вас в ваш мир. Тем более, – добавила она с лёгкой улыбкой, – что через пять минут должны вернуться ваши родители, если я правильно поняла.

Коля почувствовал облегчение, смешанное с чем-то неожиданным – похожим на сожаление. Они ведь только что попали в настоящую Волшебную страну! И уже уходят.

Хотя, если честно, – главное, чтобы мама с папой не застали пустую квартиру. Остальное – потом.

– Спасибо, что приняли нас, – сказал Коля, стараясь быть вежливым.

– Приходите ещё, – каркнула ворона с искренним радушием. – Только предупреждайте!

Соломенное пугало помахало набитой рукой, и из рукава снова высыпалось немного соломы. Пугало даже не заметило.

Рыжик молчал, лишь изредка переминался с лапы на лапу. Видно было, что кот не привык говорить и относился к этому с подозрением.

Волшебница подняла руку и начала негромко произносить слова на незнакомом языке. Воздух перед братьями снова разошёлся светящимся прямоугольником. Через него была видна их комната: два стола, кровать, книжка на полу, окно с видом на вечерний Краснодар.

– Идите. И будьте осторожнее со словами, которые обращаете к искусственным разумам. Вы никогда не знаете, кто на самом деле вас слушает и какую силу несут ваши слова.

Артур шагнул в портал первым – теперь уже не с восторженным прыжком, а осторожно, как человек, у которого прибавилось серьёзности. Коля последовал за ним, унося на руках недовольно фыркнувшего Рыжика. Снова короткое падение, шум в ушах, разноцветные вспышки перед глазами. И вот он уже стоит в своей обычной комнате. Артур рядом, растирает ушибленное колено – видимо, неудачно приземлился. Рыжик деловито вылизывает лапу, словно ничего особенного не произошло.

Портал мерцнул, сжался в светящуюся точку и исчез.

Некоторое время братья просто стояли. Молчали.

– Это правда было? – прошептал Артур, глядя на то место, где только что висел портал.

Коля сжал в кармане пирамидку. Она была тёплой – намного теплее, чем должна была быть. Словно её только что держали в руках.

– Было, – ответил он тихо. – Точно было.

Рыжик поднял голову, посмотрел на братьев жёлтыми глазами и... мяукнул. Обычное кошачье «мяу», без всяких слов. Кот потёрся мордой о ногу Коли, прошёл к своей подстилке в углу и улёгся, свернувшись клубком. Будто говорить ему стало неинтересно – или невозможно.

Хлопнула входная дверь. Родители вернулись.

Коля открыл учебник английского на нужной странице. «The cat sits on the mat». Кот сидит на коврике. Обычный кот. Который не умеет говорить.

Наверное.

Глава 3

Коля проснулся раньше будильника. В окно лился оранжевый краснодарский рассвет, а в голове крутилась одна и та же мысль: что делать с пирамидкой?

Он перевернулся на другой бок и уставился на письменный стол. Там, между учебником математики и коробкой с деталями от робота, лежала она – обычная на вид головоломка из разноцветных треугольников. Вчера вечером Коля долго вертел её в руках, пытаясь понять, как же она открывает порталы. Нажимал на грани, шептал разные слова, складывал в разные комбинации. Ничего не происходило.

Может, она вообще ни при чём? – мелькнула предательская мысль, но Коля тут же её отогнал. Слишком уж странное совпадение: держал пирамидку в кармане – открылся портал в Волшебную страну.

За стеной послышалось громкое «бу-у-ух!» – это Артур встал ещё раньше и, судя по звукам, играл в мяч. Потом раздался его бодрый голос:

– Коля-Николашка, проснись! Сегодня контрольная по математике!

– Да вот ещё, – буркнул Коля в подушку. – А может, я заболел.

– Нафаня, у Коли температура? – немедленно осведомился Артур у голосового помощника.

– По последним данным температура Николая соответствует норме, – невозмутимо ответил Нафаня. – Пульс в норме. Сон завершён.

– Слышал? – торжественно объявил Артур.

Впрочем, спать уже не получалось. Коля сел на кровати, почесал нос и снова посмотрел на пирамидку. Брать её в школу? Или оставить дома?

С одной стороны, терять такую штуку нельзя. Вдруг Артур найдёт и начнёт с ней экспериментировать? Вдруг кот Рыжик решит, что это новая игрушка, и закатит под диван?

С другой стороны... Коля поёжился, представив, как посреди урока русского языка вдруг открывается портал, и оттуда вываливается какой-нибудь дракон. Или злая ведьма с метлой. Или... да мало ли кто там ещё живёт в параллельных вселенных!

– Коля, ты живой? – В дверь просунулась взъерошенная голова Артура. – Папа сказал, если через пять минут не выйдешь завтракать, Нафаня заблокирует тебе компьютер на неделю.

– Иду, иду!

Пока Коля умывался, чистил зубы и мазал лицо противным лосьоном от прыщей (мама настаивала, что это необходимо), решение созрело само собой. Пирамидка останется дома.

Он аккуратно завернул головоломку в носовой платок и засунул в самый дальний угол ящика письменного стола, под стопку старых тетрадей. Потом ещё раз проверил – не видно ли снаружи? Нет, надёжно спрятана.

За завтраком Артур что-то увлечённо рассказывал про вчерашний мультик, размазывая по тарелке масло и хлебные крошки. Папа читал новости в планшете. Мама напоминала про сменную обувь.

Всё было обычно. До скучности обычно. Как будто никакой Волшебной страны, никаких порталов и волшебниц не существовало.

А может, мне действительно всё приснилось? – подумал Коля, но тут же вспомнил соломенное чучело, ворону и удивлённые глаза волшебницы. Нет, это точно было по-настоящему.

– Земля вызывает Колю! – мама помахала рукой перед его глазами. – Ты сегодня какой-то рассеянный. Всё в порядке?

– Да, просто... контрольная по математике, – соврал Коля, стараясь не встречаться с ней взглядом. – Повторяю в голове формулы.

– Это ты-то переживаешь из-за математики? – удивился папа, отрываясь от планшета. – Первый раз слышу.

– Ну... задачи могут быть сложные, – пробормотал Коля, торопливо доедая бутерброд.

Артур хитро посмотрел на брата:

– А может, он влюбился?

– Артур! – Коля почувствовал, как краснеют уши.

– Ладно, ладно, шучу я, – младший брат показал язык. – Но ты вчера про Киру рассказывал, как она круто отвечала на уроке...

– Так, всё, нам пора в школу, – Коля вскочил со стула, схватил рюкзак. – Идём, опоздаем!

Родители переглянулись с понимающими улыбками, от чего Коле стало ещё более неловко. Подумать только – все решили, что он влюбился в Киру! Хотя на самом деле его мысли занимали порталы между мирами...

Хотя Кира и правда классная, – мелькнуло в голове, пока он завязывал шнурки.

* * *

В школе всё шло своим чередом. На математике Коля легко справился с контрольной и даже успел придумать два дополнительных способа решения последней, самой сложной задачи. Татьяна Николаевна похвалила его и поставила пятёрку с плюсом.

На большой перемене он, как обычно, зашёл в библиотеку – там было тихо, не то что в коридоре, где носилась орава первоклашек. У окна, в любимом кресле, сидела Кира и читала толстую книгу. На синей обложке был нарисован мальчик в круглых очках. Решительно вытянув руку, он держал в ней пылающую огнём волшебную палочку. Кира читала, подперев щёку рукой, и не заметила, как он вошёл.

– Привет, – сказал Коля и почувствовал, как уши начинают предательски гореть. – Что читаешь?

– О, привет! – Кира подняла голову и улыбнулась. – Фэнтези про школу волшебства. Ты, наверное, тоже читал?

– Ага. – Коля плюхнулся в соседнее кресло. – Там такой поворот в конце! Не ожидал совсем.

– Да! Я тоже! – Кира отложила книгу. – Знаешь, мне кажется, этот строгий учитель не такой уж плохой. То есть, он вредный и всё такое, но...

Они проговорили всю перемену, обсуждая приключения юных волшебников. Кира рассуждала горячо, водя рукой в воздухе, словно дирижёр. Когда задумывалась – закладывала рыжие волосы за ухо. Коля слушал и думал, что она замечает в книге вещи, которые он сам как-то пропустил.

А ещё почему-то думал о своих веснушках. И о том, не очень ли сильно торчат у него уши. И вообще, не слишком ли детский у него рюкзак с роботами – может, надо было попросить родителей купить что-нибудь посолиднее?

Странно всё это, – подумал Коля, но продолжал слушать Киру с удовольствием.

* * *

Последним уроком была литература. Коля не любил этот предмет – слишком много надо было запоминать, слишком мало логики. Не то что математика, где всё чётко и понятно. На дом было задано подготовить пересказ повести.

– Коля, расскажи, пожалуйста, о чём была повесть, – попросила Татьяна Николаевна.

Коля поднялся и начал рассказывать. Честно говоря, он читал повесть позавчера и помнил её примерно никак. Что-то там про мальчика, которому нравилась девочка, он хотел её куда-то пригласить... вроде бы в кафе-мороженое... Зачем вообще есть мороженое в кафе?

– ...который пригласил девочку в кино, – неуверенно проговорил Коля, пытаясь заглянуть в учебник.

– Не в кино, а в кафе, – поправила учительница.

– Да, в кафе. Они хотели вместе поиграть, ой, то есть поесть. И девочка позвала его... то есть он позвал её... нет, она его...

В голове всё перепуталось. Вчерашнее приключение в Волшебной стране, говорящий Рыжик, волшебница с книгой, разговор с Кирой, мысли о пирамидке – всё это не думало никуда деваться и занимало явно слишком много места.

– То есть девочка пригласила мальчика, – выпалил Коля наугад.

В классе раздался хохот. Татьяна Николаевна удивлённо подняла брови.

– Коля, ты точно читал повесть? Там совсем наоборот.

– Я... да, я читал, просто перепутал, – пробормотал Коля, чувствуя, как лицо наливается краской. Он сел за парту и уткнулся в учебник, стараясь не смотреть по сторонам.

Кира, сидевшая на соседнем ряду, сочувственно улыбнулась ему. От этого почему-то стало ещё стыднее.

* * *

После уроков они шли домой вместе – Кире было по пути.

– Не переживай из-за урока, – сказала она. – У всех бывает.

– Угу, – буркнул Коля.

– Знаешь, я вот подумала, – продолжала Кира, оживляясь. – В той книге, которую я читаю, главный герой тоже часто терялся и не мог сосредоточиться. Потому что думал о злодее и о том, что он замышляет. А может, у тебя тоже что-то такое важное на уме?

Коля посмотрел на неё. Кира говорила о книжном герое, но смотрела так, будто понимала, что речь идёт о чём-то большем.

Вот было бы здорово рассказать ей всё, – подумал он. О портале, о Волшебной стране. Кира бы точно не засмеяла, не стала бы считать его сумасшедшим. Она бы...

А может, позвать её куда-нибудь вместе сходить? Не в кафе-мороженое, конечно. А, например, в развлекательный центр, поиграть на VR-арене. Он замер, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Кира остановилась, повернулась к нему. Коля уже набрал в грудь воздух, собираясь пригласить, как вдруг...

Треск.

Резкий, словно кто-то разорвал невидимую ткань воздуха. Точно такой же, как вчера в комнате.

Коля обернулся и замер.

В трёх метрах от них, прямо посреди тротуара, висел в воздухе светящийся прямоугольник. Как экран – только без толщины, без рамки, без подставки. Если посмотреть сбоку, его не было видно вовсе. А внутри...

– Это же... – прошептала Кира.

В портале стояли трое подростков примерно их возраста. На них были тёмные балахоны с оранжевой отделкой – явно не современная одежда, что-то средневековое. Девочка с длинными каштановыми волосами и внимательным взглядом. Рыжий мальчик, явно растерянный. Темноволосый парень в круглых очках.

Тот, что в очках, вытянул вперёд руку – она вылезла из портала прямо в сторону Коли. В ней была тонкая деревянная палочка.

– Остолбеней! – крикнул мальчик.

Палочка вспыхнула синими и зелеными огоньками. Потом замигала, затрещала – и из неё на асфальт с тихим звоном упало что-то маленькое, похожее на флешку.

Мальчик в очках недоуменно посмотрел на палочку, потом на упавший предмет. Девочка что-то воскликнула, но слов было не разобрать – они звучали приглушённо, словно доносились издалека.

Кира замерла с открытым ртом.

Коля икнул от неожиданности.

И портал с громким хлопком закрылся.

Они стояли вдвоём на пустом тротуаре. На асфальте валялась чёрная флешка – единственное доказательство того, что всё это было не галлюцинацией.

– Что... что это было? – прошептала Кира, не отводя взгляда от места, где только что был портал.

Мысли в голове Коли неслись со скоростью света. Портал открылся. Снова. Но пирамидка осталась дома! Он проверял утром, она лежит в ящике стола!

Значит, дело не в пирамидке?

Но тогда в чём?

Кира повернулась к нему. Её глаза были огромными от изумления.

– Коля, я не схожу с ума? Ты тоже это видел?

Надо было что-то отвечать. Что-то объяснять. Но как объяснить то, чего сам не понимаешь?

– Давай... – Коля облизнул пересохшие губы. – Давай сделаем вид, что нам всё показалось. Я тебе потом всё расскажу подробно, обещаю. Только не сейчас. Хорошо?

Кира смотрела на него долгим изучающим взглядом. Потом медленно кивнула.

– Хорошо. Но ты правда расскажешь?

– Правда. Только мне сначала самому нужно разобраться.

Коля быстро поднял с асфальта флешку – гораздо теплее, чем должна была быть после лежания на мартовском тротуаре. Огляделся. Прохожих не было. Окна соседних домов смотрели равнодушно. Кажется, никто ничего не заметил. Хорошо, что портал открылся во дворе, а не на центральной улице.

– Мне пора, – торопливо сказал Коля. – Извини. До завтра!

Он быстро зашагал прочь, не оборачиваясь. Чувствовал на себе недоумённый взгляд Киры, но не мог сейчас остановиться. Надо было бежать домой, проверить пирамидку, попытаться понять, что происходит.

За углом дома Коля всё-таки обернулся. Кира стояла там же, глядя ему вслед. Потом развернулась и пошла в другую сторону.

Коля вздохнул и побежал дальше.

Он не заметил, что из-за угла соседнего здания за ними наблюдал ещё кто-то.

* * *

Дома Коля ворвался в свою комнату, даже не разуваясь. Рыжик недовольно мяукнул с подоконника – кот не любил суеты.

– Извини, Рыжик, это срочно, – пробормотал Коля и рывком выдвинул ящик стола.

Стопка тетрадей. Носовой платок.

Пирамидка – на месте, нетронутая.

– Значит, дело точно не в тебе, – пробормотал Коля, беря головоломку в руки.

Но тогда что открывает порталы?

Он сел на кровать, положил пирамидку рядом и достал из кармана флешку. Обычная с виду, чёрная, без опознавательных знаков. Только теперь Коля заметил, что на одной стороне выгравированы какие-то странные символы – не буквы, не цифры, что-то совсем непонятное.

Коля вздохнул. Надо было подумать. Спокойно и логично, как учил папа.

Факт первый: портал в Волшебную страну открылся, когда он держал пирамидку.

Факт второй: сегодняшний портал открылся без пирамидки.

Вывод: пирамидка – не причина.

Тогда что?

Глава 4

Коля сидел на кровати, вертел в руках флешку и пытался выстроить логическую цепочку. Рыжик устроился рядом, мурлыкал и время от времени тыкался мордой в локоть, требуя внимания.

Значит, не пирамидка, – думал Коля. – Тогда что? Может, я сам? Но как это работает? И главное – зачем?

В дверь без стука ворвался Артур. Лицо младшего брата пылало от возбуждения, а за ним, немного робея, стоял худенький мальчик с серьёзными глазами – Саша, одноклассник Артура.

– А я всё знаю! – выпалил Артур, захлопывая дверь. – Саша видел! Он всё видел!

Коля вскочил, пряча флешку в кулаке:

– Что видел?

Саша осторожно прошёл в комнату и сел на край стула, будто боялся помять обивку. Он был самым младшим в их компании – всего семь лет, и обычно держался тихо. Но сейчас в его глазах светилось любопытство.

– Я шёл из школы, – начал Саша тихим голосом, – и увидел, как на улице... как бы это сказать... воздух треснул. И появилась такая светящаяся штука. Прямоугольная.

– Портал, – выдохнул Коля.

– Да! – подхватил Артур, плюхаясь на кровать рядом с братом и едва не придавив Рыжика. Кот недовольно мявкнул и перебрался на подоконник. – И оттуда какие-то люди в балахонах! Саша говорит, один из них палкой махал!

– Волшебной палочкой, – поправил Саша. – Я узнал. Мама мне читала одну книжку про школу волшебства... Это оттуда, да?

Коля медленно опустился обратно на кровать. Значит, он не сошёл с ума. Значит, это действительно было. И теперь об этом знают уже четверо: он, Артур, Кира, Саша.

– Ты кому-нибудь рассказывал? – спросил он у Саши.

– Только Артуру. Мне показалось, что это какой-то фокус, или... или не знаю что. Я подумал, что Артур поймёт. У него же брат всякие штуки с роботами делает.

– Роботы тут вообще ни при чём, – пробормотал Коля, но внутри потеплело. Значит, Саша не побежал рассказывать всем подряд. Хорошо.

Артур схватил Колю за руку:

– Ну рассказывай! Что это было? Почему опять портал? Ты же вчера обещал больше ничего не открывать!

– Я и не открывал! – Коля потёр переносицу. – То есть... не знаю. Пирамидка осталась дома, я её утром спрятал. А портал всё равно появился.

– Какая пирамидка? – заинтересовался Саша.

Делать было нечего – пришлось рассказывать с самого начала. Коля старался говорить коротко и по делу, Артур всё равно встревал, добавляя подробности про соломенное чучело и ворону. Саша слушал, не перебивая. Только глаза его становились всё больше.

– И ты думал, что пирамидка – это артефакт? – уточнил он, когда Коля закончил.

– Ну да. Волшебница говорила, что нужен артефакт героя и яркий образ. Артур читал про Волшебную страну, представлял её – вот яркий образ. А я держал пирамидку – вот артефакт. Логично же!

– Но сегодня пирамидки не было, – медленно проговорил Саша. – А портал открылся.

– Вот именно! – Коля развёл руками. – Я не понимаю, как это работает.

Артур вскочил и начал ходить по комнате, размахивая руками:

– А может, артефакт – это не вещь? Может, это что-то другое?

– Что – другое? – Коля нахмурился.

– Ну, я не знаю! Слово какое-нибудь. Или мысль. Или...

– Мысль – это не артефакт, – возразил Коля. – Артефакт – это предмет. По определению.

– А вот и нет! – Артур остановился, ткнув пальцем в потолок. – В сказках про волшебников есть такие штуки, куда волшебник прячет кусочек своей души. И это может быть что угодно – кольцо, книга, даже змея!

– При чём тут это? – не понял Коля.

– А при том, что артефактом может быть что-то необычное! – Артур явно входил в раж. – Что-то, что важно именно для тебя!

Коля хотел было возразить, но тут в разговор неожиданно вмешался Саша:

– А что там выпало из волшебной палочки?

Коля достал из кармана флешку и протянул Саше. Мальчик осторожно взял её, повертел в руках, посмотрел на странные символы.

– Вот это, – объяснил Коля. – Как раз когда тот мальчик в очках хотел наколдовать заклинание. Палочка вспыхнула, затрещала – и вместо магии вывалилась эта штука.

– Может, проверим, что на ней? – предложил Артур, потянувшись к компьютеру.

– Стой! – Коля перехватил его руку. – А вдруг там вирус? Или... или не знаю, магический вирус?

– Магический вирус? – Артур фыркнул. – Ты это серьёзно?

– А что, после всего, что мы видели, это так уж невозможно?

Братья уставились друг на друга. Саша кашлянул:

– Коля прав. Лучше не рисковать. Что вы родителям скажете, если с компьютером что-нибудь случится?

Артур надулся, но спорить не стал. Коля забрал флешку обратно и сунул в карман.

– Значит, так, – сказал он, стараясь говорить уверенно. – У нас есть несколько фактов. Первое: порталы открываются рядом со мной. Второе: для этого не нужна пирамидка. Третье: магия из других миров в нашем мире не работает, превращается во что-то другое.

– В науку, наверное, – задумчиво протянул Саша. – Потому что у нас магии не бывает. Только наука.

– Точно! – Коля щёлкнул пальцами. – Вот из палочки выпала флешка! Носитель информации! Это же цифровые технологии, наука!

– Хм, – Артур почесал затылок. – Тогда почему порталы работают? Разве портал – это не магия?

Повисла тишина. Действительно, почему? Коля попытался вспомнить, что говорила волшебница. Что-то про границы между мирами, про то, что Великий волшебник их укреплял...

– Может, портал – это не магия, – медленно произнёс Саша. – Может, это наука? Ну, как... как кротовые норы в космосе. Я в одном журнале читал. Там говорилось, что теоретически можно прорвать пространство и попасть из одной точки в другую.

– Да, я тоже об этом читал! – обрадовался Коля. – Только там же нужна огромная энергия!

– А откуда мы знаем, что её нет? – возразил Саша. – Может, ты как-то эту энергию берёшь?

Коля задумался. В этом была какая-то логика. Но откуда у него, обычного четвероклассника, может браться энергия для прорыва пространства?

– Вопросы у нас фантастические, – вдруг сказал Артур. – Да?

– Ну... да, – согласился Коля. Это было верно. Вопросов было много, ответов – ни одного.

– Вот! – Артур подскочил. – А давайте обратимся к какому-нибудь умному и фантастическому персонажу! Пусть нам поможет!

Коля уставился на брата:

– К персонажу? Как это?

– Ну, как вчера! Открываем портал, зовём кого-нибудь умного, и пусть он нам объяснит!

– Артур, мы даже не знаем, как порталы открываются!

– Так попробуем! – Артур схватил Сашу за руку. – Саша, представь кого-нибудь очень умного! Учёного! Из какого-нибудь мультика или книжки!

– Я? – Саша растерялся. – Почему я?

– Потому что ты самый наблюдательный! Ты же портал заметил, когда никто другой не видел!

– Это потому что я рядом был, – смутился Саша. – А образы... у меня плохо получается. Я больше за другими наблюдаю.

– Тогда я буду представлять! – решил Артур. – А ты, Коля, делай, как вчера. Может, опять сработает!

Коля вздохнул. Идея была безумная, но почему бы не попробовать? Он достал пирамидку из ящика, покрутил в руках.

– И что мне делать?

– Ну... то же самое, что вчера. Говори какие-нибудь умные слова про квантовую механику!

Коля почувствовал, как уши краснеют. Говорить эти слова при Саше было как-то стыдно – вдруг тот подумает, что он выпендривается?

Но делать было нечего. Коля откашлялся:

– Нафаня, в квантовой механике...

– Да не Нафане! – перебил Артур. – Порталу! Или... или кому там надо! Великому волшебнику!

Коля снова начал:

– Согласно принципу неопределённости Гейзенберга, невозможно знать, существует ли портал, пока мы его не наблюдаем. Следовательно...

Ничего не происходило.

Коля попробовал ещё раз, подбирая другие слова. Потом попытался обратиться к пирамидке, повернуть её грани в определённом порядке. Артур закрыл глаза и сосредоточенно морщил лоб, явно представляя какого-то умного персонажа.

Но комната оставалась обычной. Никаких треснувших воздухов, никаких светящихся прямоугольников.

– Не работает, – разочарованно сказал Артур минут через пять.

– Ага, – буркнул Коля, откладывая пирамидку. – Видимо, я что-то делаю не так.

Он откинулся на подушки и уставился в потолок. Мысли начали разбредаться. Вспомнился сегодняшний разговор с Кирой – как она рассказывала про книгу про юных волшебников, как закладывала волосы за ухо. Как смотрела на него, когда открылся портал. Он так и не позвал её никуда. Сбежал, как трус.

Может, стоило её позвать в гости? – подумал Коля. – Вдруг она придумала бы идею получше? Она же умеет находить общий язык с людьми, понимать их. Может, и с порталами разобралась бы...

Стоило бы позвонить. Прямо сейчас. Просто так, спросить, как дела. Или... или пригласить завтра после школы зайти. Вместе подумать над проблемой.

Коля потянулся к телефону на тумбочке – и воздух треснул.

Прямо посреди комнаты, между кроватью и компьютерным столом, возник знакомый уже светящийся прямоугольник.

– Получилось! – завопил Артур.

Коля вскочил, роняя телефон на кровать. За порталом виднелось... что-то странное. Множество огромных шестерёнок, крутящихся в пустоте. Всё было выполнено в ярких мультяшных цветах – синих, жёлтых, красных.

А перед порталом стоял маленький человечек. На нём был комбинезон, на голове – квадратная академическая шапочка с кисточкой. В руке он держал миниатюрную отвёртку.

Человечек строго посмотрел на них через круглые очки.

– Безобразие! – произнёс он скрипучим, но чётким голосом. – Кто нарушает покой научной лаборатории?

– Никого другого не мог придумать? – простонал Коля, оборачиваясь к Артуру.

– Ну договорились же доброго и умного! – оправдывался младший брат.

Маленький профессор подошёл ближе к границе портала, прищурился:

– Интересно. Очень интересно. Пространственная аномалия... Тут явно задействованы силы, превышающие возможности обычной техники.

– Здравствуйте, – пискнул Саша. – Извините, что побеспокоили.

Крошечный учёный перевёл взгляд на него:

– Здравствуй, мальчик. Вежливость – хорошее качество. – Он оглядел всех троих. – Так что у вас случилось? Какая-то нестандартная проблема?

Коля быстро собрался с мыслями. Раз уж этот удивительный персонаж здесь, надо этим воспользоваться. В мультике такие существа всегда умели хорошо решать технические проблемы. А портал – это тоже своего рода техническая проблема. Пространственно-временная техника.

– Видите ли, – начал Коля, – мы случайно начали открывать порталы между мирами. И не можем понять, как это работает.

Маленький профессор поднял бровь:

– Порталы? Между мирами? Любопытно. Расскажите подробнее.

Пришлось снова всё пересказывать – про великого волшебника, про границы между вселенными, про артефакты и яркие образы. Мультяшный учёный слушал внимательно, иногда кивая.

– И вы хотите понять механизм работы этих порталов? – уточнил он, когда Коля закончил.

– Да! И понять, что является артефактом!

– Хм, – профессор почесал подбородок. – Задача нетривиальная. Мне нужно осмотреть место происшествия поближе.

Он шагнул в портал – и оказался в комнате. Теперь, в реальном мире, его размеры стали ещё более очевидны. Крошечный профессор был ростом всего несколько сантиметров, но держался с достоинством настоящего учёного.

Портал за его спиной мерцал и переливался.

– Так-так, – пробормотал мультяшный гость, доставая из кармана какой-то прибор. – Посмотрим, что тут у нас...

Он поднёс прибор к воздуху, покрутил рычажки. Прибор запищал, замигал разноцветными огоньками.

– Пространственная деформация локализована, – констатировал профессор. – Энергетический фон повышен. Интересно, очень интересно.

Он обошёл портал кругом, делая какие-то пометки на маленьком планшете. Коля, Артур и Саша следили за ним, затаив дыхание.

– Попробую кое-что, – сказал крошечный учёный и достал отвёртку.

Он начал что-то крутить в воздухе, будто работал с невидимыми винтиками. И – о чудо! – портал затрепетал, стал чуть ярче, потом снова потускнел.

– Вы можете управлять порталом? – ахнул Коля.

– В некоторой степени, – ответил маленький профессор, не отрываясь от работы. – Любая технология поддаётся регулировке, если понять её устройство.

– Но это же не технология! – возразил Артур. – Это магия!

Мультяшный учёный оторвался от портала и строго посмотрел на младшего брата:

– Мальчик, запомни: достаточно развитая технология неотличима от магии. И наоборот.

Он ещё несколько минут повозился с порталом, потом удовлетворённо кивнул:

– Стабилизировал. Теперь он не закроется внезапно.

– Круто! – Артур присел на корточки рядом с крошечным профессором. – А Вы можете разобраться с любым прибором?

– С любым, который поддаётся логике и имеет устройство, – ответил мультяшный гость.

Коля вдруг вспомнил про флешку. Он достал её из кармана:

– А Вы можете посмотреть, что это? Она из волшебной палочки появилась.

Маленький учёный взял флешку (для него она была размером с чемодан) и осмотрел её со всех сторон.

– Любопытный артефакт. Определённо магическое происхождение, но трансформированное под законы вашего мира.

– То есть? – не понял Коля.

– То есть, – профессор вернул флешку, – в вашем мире не работает магия в чистом виде. Но магия не исчезает – она адаптируется. Превращается во что-то, что может существовать по законам науки.

– Вот именно! – обрадовался Саша. – Я так и думал!

– Смышлёный мальчик, – одобрительно кивнул крошечный учёный. – Да, всё правильно. Магия волшебной палочки должна была превратиться во что-то технологическое. И превратилась в носитель информации.

– А почему ваши способности работают? – спросил Коля. – Вы же из мультика, то есть из выдуманного мира. Разве это не магия?

Профессор усмехнулся:

– А я никогда и не использовал магию. Мы используем знания и инструменты. Это чистая наука, пусть и немного... необычная.

– Понятно, – протянул Коля. – Значит, в нашем мире работает только то, что можно объяснить наукой?

– Именно, – подтвердил маленький учёный. Он задумался, глядя на портал. – Послушайте, а вы можете вспомнить, что именно говорилось в книге той колдуньи про Великого волшебника? Точные слова?

Коля попытался вспомнить. Артур подсказал:

– Она говорила, что Великий волшебник укрепил границы между вселенными. И что для прорыва нужен яркий образ и артефакт героя.

– Артефакт героя... – задумчиво повторил крошечный профессор. – А кто такой герой?

– Ну... – Коля растерялся. – Тот, кто совершает подвиги?

– Не обязательно, – возразил мультяшный учёный. – Герой – это главный персонаж истории. Тот, вокруг кого всё вращается.

Он посмотрел на Колю:

– Порталы открываются рядом с тобой. Значит, именно ты – герой этой истории. И артефактом должно быть что-то, что важно именно для тебя.

– Но я не знаю, что! – признался Коля. – Пирамидка не подходит, это выяснилось.

– Тогда подумай, – посоветовал профессор. – Что с тобой было, когда открылись порталы? Что ты чувствовал? О чём думал?

Коля попытался вспомнить. Вчера он был дома, пытался обмануть Нафаню, злился на английский... Сегодня разговаривал с Кирой, думал, позвать её или нет...

Кира!

Оба раза он думал о... нет, это глупость. Не может же Кира быть артефактом!

– Я... не знаю, – пробормотал он, чувствуя, как горят уши.

Маленький учёный внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Ладно, – профессор повернулся к порталу. – Мне пора возвращаться. Меня там ждут важные дела. Но если понадоблюсь – зовите. Судя по всему, вы это умеете.

– Спасибо вам большое! – сказал Саша.

– Пожалуйста. И помните: любую проблему можно решить, если подойти к ней с умом.

Мультяшный учёный шагнул в портал, помахал на прощание отвёрткой – и портал исчез с тихим хлопком.

Трое мальчишек остались стоять посреди комнаты.

– Ну вот, – сказал Артур. – Теперь мы знаем чуть больше.

– Да, – согласился Коля. – Магия превращается в науку. Порталы работают по каким-то научным законам. И артефакт – это что-то важное для героя.

– Осталось понять, что именно, – добавил Саша.

Коля кивнул, но промолчал. В глубине души у него было подозрение. Но оно казалось таким нелепым, что озвучивать его вслух он не решался.

Хлопнула входная дверь.

– Мальчики, мы дома! – донёсся голос мамы.

– Ой, – испугался Саша. – Мне пора! Мама волноваться будет!

Он быстро попрощался и убежал. Артур вернулся в свою половину комнаты, доставать учебники – надо было хотя бы сделать вид, что он готовит уроки на завтра.

Коля сел за стол, открыл тетрадь по английскому. Слова перед глазами расплывались. В голове крутились мысли.

Артефакт героя. Что-то важное. Что у меня важное?

Робототехника? Математика? Или...

Телефон на кровати тихо вибрировал – пришло сообщение. Коля взял его.

Сообщение от Киры: «Привет. Ты обещал рассказать. Когда расскажешь?»

Коля уставился на экран. Сердце колотилось почему-то сильнее, чем когда открывались порталы.

Он начал набирать ответ: «Привет. Завтра после школы? Можем встретиться».

Отправил – и тут же начал переживать. Не слишком ли настойчиво? Не подумает ли она, что он её достаёт?

Телефон вибрировал снова: «Хорошо. Жду».

Коля выдохнул. И вдруг понял, что улыбается.

Нет, – подумал он. – Это точно не может быть артефактом. Просто совпадение.

Но в глубине души маленький голосок шептал: А вдруг?

Глава 5

Коля весь урок математики не мог сосредоточиться на задачах. Обычно математика была его любимым предметом – там всё было логично, понятно, предсказуемо. Но сегодня даже уравнения с двумя неизвестными казались слишком простыми по сравнению с той задачей, которую предстояло решить после школы.

Кира сидела в соседнем ряду. Несколько раз их взгляды пересекались, и Коля быстро отворачивался, делая вид, что изучает доску. Внутри всё сжималось от волнения. Что, если у них ничего не получится? Что, если он опять окажется неудачником в её глазах?

Хватит, – одёрнул он себя. – Это же научный эксперимент. В науке неудачи – это нормально. Так проверяются гипотезы.

Но от этих мыслей легче не становилось.

После уроков они встретились у школьного крыльца. Артур уже ждал там вместе с Сашей – второклассники вышли раньше.

– Всё, пошли! – нетерпеливо подпрыгивал Артур. – А можно я расскажу про третий портал?

– Тише ты, – шикнул на него Коля, оглядываясь. – Не ори на весь двор.

Кира улыбнулась:

– Привет, Артур. Привет, Саша.

– Привет, – застенчиво ответил Саша.

Артур схватил Киру за рукав:

– А ты знаешь, что мультяшный профессор сказал, что магия превращается в науку? И что они могут работать в нашем мире, потому что они используют не магию, а знания? Это же круто!

– Круто, – согласилась Кира. – Расскажешь подробнее по дороге?

Они пошли к дому Коли и Артура. Младший брат взахлёб рассказывал про вчерашнее – про то, как долго пытались вызвать портал, как он наконец открылся, что говорил маленький профессор. Кира слушала внимательно, иногда задавала уточняющие вопросы.

Коля шёл рядом и молчал. Ему нравилось, как Кира умеет слушать – не перебивая, кивая в нужных местах, показывая, что ей действительно интересно. С ней было легко.

Почему же вчера так трудно было позвать её?

Дома их встретил Рыжик. Огромный рыжий кот потёрся о ноги Коли, требовательно мяукнул, потом с интересом обнюхал Киру.

– Ой, какой красивый! – Кира присела, протянула руку. – Можно его погладить?

– Конечно, – Коля почувствовал, как уши краснеют. Даже кот у них обычный, ничего особенного...

Но Рыжик, видимо, был другого мнения. Он милостиво позволил себя погладить, громко замурлыкал и даже лизнул Кире руку шершавым языком.

– Он тебя принял, – заметил Артур. – Это здорово. Рыжик разбирается в людях.

Прошли в комнату. Коля немного смутился – вдруг у них беспорядок? Но нет, утром он убрался, даже постель застелил. Артур, правда, свою половину в порядок не привёл – там на кровати лежала куча вещей, – но это уже было не исправить.

– Садитесь, – предложил Коля, показывая на кровать и стул.

Кира села на стул, Артур и Саша устроились на кровати. Коля остался стоять, прислонившись к столу. Рыжик запрыгнул на подоконник и уселся, наблюдая за происходящим с видом заинтересованного зрителя.

– Так, – Кира достала из рюкзака блокнот и ручку. – Давайте соберём всю информацию. По порядку.

Вот это дело, – подумал Коля с невольным восхищением.

– Первый портал, – начала Кира, записывая, – открылся когда и где?

– Позавчера вечером, – ответил Коля. – Дома, в этой комнате.

– Ты пытался обмануть систему родительского контроля, – уточнила Кира.

– Ну... да, – признался Коля, чувствуя неловкость.

– Без осуждения, – улыбнулась она. – Просто факт. Что ты делал?

Дальше пошло быстрее. Кира спрашивала, Коля отвечал, Артур встревал, Саша иногда добавлял что-то тихим голосом. Первый портал – дома, когда Коля пытался обмануть «умный дом» и держал пирамидку, а Артур читал про Волшебную страну. Второй – по дороге из школы, без пирамидки. Третий – вечером, когда Артур вспомнил про мультяшного профессора.

– Подожди, – Кира постучала ручкой по блокноту. – Третий портал не открывался минут пять. А потом вдруг сработал. Что изменилось в тот момент?

Коля попытался вспомнить. Что он делал? Лежал на кровати, думал о... о том, что стоило бы позвонить Кире...

– Я... не помню точно, – соврал он. – Просто думал о разном.

Кира внимательно посмотрела на него, но настаивать не стала. Записала в блокнот и задумалась.

– Получается, – медленно проговорила она, – что все три раза кто-то из нас представлял яркий образ другого мира. Это условие выполнялось. А вот с артефактом непонятно.

– Профессор говорил, что артефакт – это что-то важное для героя, – напомнил Саша. – А герой – это главный персонаж истории.

– То есть Коля, – кивнула Кира. – Порталы открываются именно рядом с ним.

Все посмотрели на Колю. Он почувствовал себя неловко.

– Но я не понимаю, что у меня важного, – развёл он руками. – Пирамидка – просто головоломка. Телефон? Но он тоже не всегда был при мне.

– Может, дело не в вещи? – предположил Артур.

– Артефакт – это всё-таки предмет, – возразил Коля.

– Не обязательно, – Кира постучала ручкой по блокноту. – В некоторых книгах артефактом может быть знание. Или способность. Или даже... – она запнулась, – чувство.

Повисла тишина. Коля уставился в пол.

– Ладно, – Кира подняла голову. – Давайте продолжим. Что ещё мы знаем? Магия не работает в нашем мире, превращается в технологию. Верно?

– Верно, – подтвердил Коля, благодарный за смену темы.

– Флешку посмотрим?

Коля вытащил её из кармана, протянул Кире. Она осторожно взяла, повертела в руках.

– Профессор сказал, что это волшебное заклинание, трансформированное под законы нашего мира, – объяснил Коля. – Носитель информации вместо магического заклинания.

– Интересно, что на ней, – задумчиво протянула Кира.

– Проверять опасно, – быстро сказал Коля. – Вдруг там вирус?

– Или магический вирус! – подхватил Артур.

– Магический вирус – это сильно, – Кира улыбнулась и положила флешку на стол рядом с пирамидкой. – Хорошо. Предлагаю ещё один эксперимент.

– Какой? – насторожился Коля.

– Я буду представлять мир школы волшебства. Очень ярко, в деталях. А ты, Коля, попробуешь... ну, сделать то, что делал раньше. Может, интуитивно нащупаешь, как работает артефакт.

– Но мы же не знаем, что это! – запротестовал Коля.

– Поэтому и эксперимент, – спокойно ответила Кира. – Проверим гипотезу. Если портал откроется – значит, ты как-то используешь артефакт, даже не осознавая. Если нет – будем думать дальше.

Коля колебался. С одной стороны, логика Киры была железной. С другой – а вдруг ничего не получится? Вдруг он окажется неудачником прямо при ней?

– Давай попробуем! – поддержал Артур. – Всё равно же сидеть и гадать бесполезно!

– Мне тоже кажется, это правильно, – тихо сказал Саша.

Коля посмотрел на Киру. Она смотрела на него спокойно, с лёгкой улыбкой. И в этом взгляде не было ни насмешки, ни сомнения. Только вера в то, что всё получится.

Хочу, чтобы получилось, – подумал он. Очень хочу. Чтобы она увидела.

– Ладно, – согласился он. – Попробуем.

Кира закрыла глаза. Помолчала секунду, настраиваясь.

– Большой замок на скале, – начала она тихо. – Высокие башни. Длинные факельные коридоры...

Образы становились всё ярче. Коля почти чувствовал запах старых книг из библиотеки, слышал шелест мантий.

Получится, – думал Коля, не замечая, что сжимает кулаки. – Должно получиться. Пожалуйста.

Ему так хотелось, чтобы Кира увидела портал. Чтобы убедилась, что всё это правда. Чтобы поняла, что он не выдумывает, не фантазирует. Что он...

Воздух треснул.

Не один раз – дважды.

Два портала возникли посреди комнаты одновременно, почти касаясь друг друга краями. Один светился мягким зелёным светом. Другой – холодным синеватым.

Все вскочили. Рыжик с подоконника спрыгнул и шмыгнул под кровать.

– Два портала?! – ахнул Артур.

Коля подошёл ближе, осторожно всматриваясь. В левом портале виднелся знакомый зелёный зал Волшебной страны. Там, в глубине, стоял высокий тощий человек в военном шлеме и зелёном мундире. Он расчёсывал гребешком свою бороду, напевая что-то себе под нос.

– Это же... Ой!.. Я же сейчас про него думал... – узнал Артур. – Я не специально!

В правом портале был тёмный пустырь между обшарпанными домами. Сумерки. И по этому пустырю, пятясь, крался человек.

Высокий, светловолосый, в дорогой чёрной мантии. Лицо аристократическое, надменное, но сейчас искажённое тревогой, почти страхом. В руке – длинная волшебная палочка, направленная куда-то за пределы видимости.

Кира прижала руку ко рту, побледнела.

– Это... – прошептала она. – Это злой маг.

– Откуда знаешь? – спросил Коля.

– Я про него только вчера читала. Он из тёмных магов, от них в книге одно только зло.

Коля не успел больше ничего спросить. Светловолосый маг, продолжая пятиться, переступил границу портала – и оказался в комнате.

Всё за секунду. Мужчина резко обернулся, увидел четверых детей. Палочка взметнулась, он выкрикнул заклинание – но палочка не сработала. Она замигала разноцветными огнями и пискнула короткую цифровую мелодию, похожую на сигнал неисправного прибора.

Злой волшебник замер, глядя на палочку с полным недоумением. Потом поднял взгляд – на детей, на странную комнату с компьютером и плакатами роботов на стенах, на второй портал рядом.

Его лицо исказилось – то ли от ярости, то ли от страха. Он быстро, почти бегом, метнулся ко второму порталу и шагнул в него.

Солдат с бородой обернулся на шум, раскрыл рот.

Маг не стал медлить. Палочка взметнулась снова – и на этот раз заклинание сработало. Яркая вспышка. Солдат отлетел к стене и застыл, сидя с остекленевшим взглядом. Гребешок выпал из его рук.

Маг оглянулся, убедился, что за ним никто не гонится, и побежал прочь из зала, скрываясь за колоннами.

Оба портала затрепетали – и исчезли с двойным хлопком.

В комнате повисла мёртвая тишина.

– Что... – начал было Артур, но осёкся.

Коля опустился на кровать. Руки дрожали. Сердце колотилось так, будто он пробежал кросс.

– Это был... – Кира всё ещё стояла, прижав руки к груди. – Это правда был тот самый волшебник. Я его узнала. Длинные белые волосы, чёрная мантия... только трости с головой змеи не было.

– И он попал в Волшебную страну, – проговорил Коля, всё ещё не веря в происходящее. – И использовал магию. Которая сработала.

Они переглянулись.

– Но мультяшный профессор говорил, что магия не работает в нашем мире, – вспомнил Артур. – А почему она сработала там?

– Потому что Волшебная страна – это тоже магический мир, – медленно ответил Коля. – Там свои законы. Там магия возможна.

– Получается, маги из одного мира могут использовать магию в другом магическом мире? – уточнил Саша.

– Видимо, да, – Кира опустилась на стул. – Только в нашем – нет.

– Это опасно, – Коля потёр лицо руками. – Очень опасно. Мы открыли два портала сразу. Через один прошёл опасный маг. Если бы он захотел... он мог бы...

Он не договорил. Но все поняли.

– Мог бы нас убить, – закончил Артур. Голос его дрогнул.

– Но не стал, – заметил Саша. – Он просто убежал. Может, ему было не до нас?

– Или он не понял, что происходит, – предположила Кира. – Представь: ты убегаешь от кого-то, попадаешь в странное место, где магия не работает, видишь непонятных детей... Я бы тоже убежала.

Коля кивнул, но от этого легче не стало. Они играли с силами, которых не понимали. Которые не могли контролировать.

Кира открыла блокнот, быстро что-то записала:

– Вопрос первый: почему магия сработала в Волшебной стране. Вопрос второй: что является артефактом и как активируется.

– Вопрос номер три, – добавил Коля мрачно. – Что будет, если через портал в наш мир попадёт что-то по-настоящему опасное. Дракон. Кощей бессмертный. Или целая армия злых волшебников.

– Хватит, – Кира закрыла блокнот. – Не будем о плохом.

Но было поздно. Артур уже, судя по виду, мысленно оборонял квартиру на двадцать третьем этаже от кого-то летающего и огнедышащего.

– Это слишком опасно, – сказал Коля. – Мы не понимаем, как это работает. Не можем контролировать. А люди могут пострадать. Мы можем пострадать.

– Что ты предлагаешь? – спросила Кира.

– Прекратить эксперименты, – Коля встал, прошёлся по комнате. – По крайней мере, на время. Пока не разберёмся хотя бы в основах. А то мы как... как дети, которые нашли гранату и дёргают за чеку, не зная, что будет.

Артур открыл рот – и закрыл. Саша сказал тихо:

– Коля прав. Мне страшно.

Самый младший сказал это тихо, но все услышали. И Коля вдруг понял, что и сам боится. Боится не как герой из книжки, а по-настоящему. За себя, за брата, за Киру, за Сашу.

– Я тоже боюсь, – признался Артур. – Немножко.

Кира молчала, глядя в блокнот. Потом кивнула:

– Хорошо. Прекращаем эксперименты. На время.

– На время, – согласился Коля.

Они ещё немного посидели, обсуждая детали. Договорились никому не рассказывать о порталах. Флешку решили спрятать в дальний ящик стола и не трогать. Пирамидку – туда же, на всякий случай.

Кира собрала вещи, попрощалась и ушла. Саша убежал следом.

Остались только братья.

Артур лёг на кровать, уткнулся лицом в подушку. Коля сел рядом, положил руку ему на плечо.

– Всё будет хорошо, – сказал он, сам не веря в эти слова.

– Ага, – буркнул Артур в подушку. – Я думал, это будет приключение. А это страшно.

– Приключения обычно страшные, – заметил Коля. – Просто в книжках об этом не всегда пишут.

Артур перевернулся, посмотрел на брата:

– А ты боишься?

– Да.

– Но ты же самый умный в классе.

– Это не помогает, – усмехнулся Коля. – Наоборот. Я понимаю, какие опасности могут быть. И от этого ещё страшнее.

Они помолчали.

– Коля, – тихо сказал Артур, – а что, если порталы откроются сами? Без нас?

Коля задумался. Действительно, что если? Они же не знают, как работает артефакт. Не понимают, что его активирует.

– Тогда... – начал он и осёкся.

Тогда они ничего не смогут сделать.

В дверь заглянула мама:

– Мальчики, ужинать!

За ужином они отвечали на вопросы о школе, ели котлеты и делали вид, что всё как обычно. Мама рассказывала что-то про соседей. Папа спросил, как дела с авиамоделированием. Коля сказал: нормально.

Перед сном он долго лежал, глядя в потолок. На соседней кровати уже ровно дышал Артур – младший засыпал всегда быстро, это было несправедливо. Рыжик мурлыкал в ногах.

Коля взял телефон. Хотел написать Кире – просто спросить, как она, не слишком ли испугалась. Подержал телефон в руке. Положил обратно.

Завтра. В школе.

Но засыпая, он всё думал о том, как Кира смотрела на него, когда портал открылся. В её глазах было восхищение. И вера.

И от этой мысли стало чуть-чуть теплее. Несмотря на всё остальное.

Глава 6

Коля проснулся от того, что Рыжик ходил по нему, требовательно мурлыкая и тыкаясь холодным носом в щёку. За окном было ещё темно – часы на тумбочке показывали половину шестого.

– Отстань, – пробормотал Коля и потёр лицо руками. Сердце всё ещё колотилось от ночного кошмара. Он пытался вспомнить подробности сна, но они ускользали, оставляя только тревогу и чувство вины.

Во сне был злой волшебник. Он размахивал палочкой, и люди падали от его заклинаний. Кто-то бежал, кричал... А Коля стоял и не мог пошевелиться, будто ноги вросли в землю.

Это я виноват. Я открыл портал. Я выпустил его туда.

Мысль была такой отчётливой, словно кто-то произнёс её вслух. Коля откинулся на подушку и уставился в потолок.

Но сон уже ушёл. В голове, как назойливая муха, крутилась одна и та же мысль: Волшебная страна почти беззащитна. Там живут простодушные существа, которые даже представить не могут, на что способна тёмная магия.

Коля сглотнул. Теперь сон не казался просто кошмаром. Это было предчувствие. Предупреждение.

Нужно что-то делать. Но что?

Мысли метались в голове, не давая уснуть. Можно позвать кого-то сильного. Кого-то взрослого. Но кто поверит в порталы и злых волшебников? Родители? Учителя? Полиция?

Коля представил, как объясняет маме и папе про порталы. Про то, что взломал систему родительского контроля. Про то, что играл с неизвестными силами и теперь в параллельной вселенной бродит опасный маг.

Нет. Родители не поверят. Или поверят – и тогда будет ещё хуже. Заберут все гаджеты, запретят выходить из дома, отведут к психологу...

Тогда другие взрослые. Учителя.

Но это было не лучше. Татьяна Николаевна, их классная руководительница, строгая и правильная. Она точно не поверит в порталы между мирами. Подумает, что Коля начитался фантастики и теперь фантазирует.

Они решили прекратить эксперименты. Хорошо. Разумно. Правильно.

А потом Коля подумал ещё раз.

Волшебная страна.

Он сел на кровати. За окном Краснодар светился в ночи, как россыпь оранжевых точек – тысячи окон, фонари на улицах, далёкие огни на горизонте. Красиво. Привычно. Безопасно.

А где-то там, в другом измерении, злой волшебник бродил по стране, в которой нет магии такого уровня. Которая жила по своим старым законам, где злодеи были предсказуемы, а победы – обязательны. Которую никто не предупредил.

Артур на соседней кровати посапывал, раскинувшись звездой. Одеяло сбилось в комок у ног. Коля машинально встал, укрыл брата. Артур что-то пробормотал во сне и свернулся калачиком.

Артур ещё маленький, – подумал Коля. – Ему всего восемь. Это я должен решать проблемы. Я старший.

Но мысль эта не придавала сил, а только давила сильнее. Потому что Коля не чувствовал себя старшим. Он чувствовал себя напуганным мальчишкой, который натворил что-то ужасное и теперь не знает, как это исправить.

Он вернулся в кровать, натянул одеяло на голову. Рыжик обиженно мяукнул – его потревожили – но потом снова устроился в ногах.

– Может, утром станет легче, – попытался убедить себя Коля. – Может, придумается решение.

* * *

Проснулся он от того, что Артур тормошил его за плечо:

– Коль, вставай! Уже семь! Мама зовёт завтракать!

Коля сел, потёр лицо. Голова гудела, как после бессонной ночи – что, в общем-то, было правдой. В зеркале шкафа отражался бледный мальчик с тёмными кругами под глазами.

– Ты чего такой? – нахмурился Артур. – Заболел?

– Нет, – Коля встал, поплёлся в ванную. – Просто плохо спал.

За завтраком мама тоже заметила:

– Коля, ты в порядке? Может, не пойдёшь сегодня в школу?

– Я в порядке, – быстро ответил Коля.

Не хватало ещё остаться дома! Надо увидеть Киру, поговорить с ней. Может, она придумала что-то. Она же умная, организованная. Может, у неё есть план.

Артур молчал, но Коля чувствовал на себе его взгляд. Младший брат жевал бутерброд и смотрел задумчиво, как будто пытался что-то понять.

В школе Коля думал о чём угодно, но не об учёбе. На первом уроке – русском языке – он трижды не услышал, когда его спрашивали. На математике, обычно любимой, не смог решить задачу у доски – просто стоял и смотрел на неё, не понимая, с чего начать.

– Коля, ты точно в порядке? – спросила Татьяна Николаевна, когда он вернулся на место.

– Да, просто... задумался.

Кира смотрела на него озабоченно. На перемене подошла:

– Что случилось?

Коля хотел сказать «ничего», но не смог. Посмотрел на неё – и вдруг всё, что он передумал за ночь, готово было вылиться наружу.

– Я... – начал он. – Это из-за вчерашнего. Всю ночь думал.

– Я тоже, – призналась Кира. – И мне кажется, мы должны что-то сделать.

– И что ты решила?

Она колебалась:

– Давай поговорим после уроков, – предложила она. – Со всеми. Вместе думается лучше.

Коля кивнул. На сердце стало чуть легче.

Остаток дня тянулся мучительно медленно. Коля пытался сосредоточиться на уроках, но мысли всё время убегали к порталам, к Волшебной стране, к тому, что может там происходить прямо сейчас.

Наконец прозвенел последний звонок. Они снова собрались у школьного крыльца – четверо заговорщиков с тревожными лицами.

– К нам? – спросил Артур.

– Давай, – согласился Коля.

* * *

К дому Коли и Артура на этот раз шли молча – или почти молча. Артур, вопреки обыкновению, не болтал без умолку.

Уже во дворе Артур вдруг взял Колю за рукав.

– Подожди, – сказал он.

Кира и Саша чуть обогнали их, и Артур воспользовался моментом.

– Коля.

– Чего?

– Ты сейчас думаешь, что это всё твоя вина. И что ты один должен разбираться. И что у тебя ничего не получится.

Коля открыл рот. Закрыл.

– Ты откуда...

– Ты вот так смотришь, – Артур скорчил гримасу: опустил плечи, насупил брови, уставился в асфальт. – Как будто несёшь всех на спине и падаешь под тяжестью.

– Это... ну, утрированно.

– Может быть. Но я же вижу. – Артур помолчал, что было совсем на него не похоже. – Я тоже виноват. Может артефакт и твой, но образ-то из моей головы был!.. пусть и не специально. Или ты думаешь, это только тебя касается?

Коля посмотрел на брата. Артур стоял прямо, руки в карманах, смотрел без малейшей привычной беспечности. Он думал. По-настоящему думал.

– Ты маленький, – сказал Коля тихо, без насмешки.

– Угу, – согласился Артур. – Мне это очень удобно. Можно всегда сказать: я маленький, я не понимал, не отвечаю. – Он помолчал. – Только это не всегда правда.

Коля не сразу нашёлся что ответить. В другой раз он бы, наверное, оценил это признание с лёгкой иронией и сказал что-нибудь в духе: «Ну наконец-то», – но сейчас это было бы неправильно.

– Мы не можем «передумать» и сделать другой ход, как в шахматах, – сказал он вместо этого. – И начать всё заново, как в компьютерной игре – не можем.

– Знаю, – ответил Артур. – Но нас четверо. Ты разберёшься. А мы поможем. Все четверо.

Коля посмотрел вперёд – Кира и Саша остановились у подъезда и ждали, не торопя. Кира что-то смотрела в блокноте. Саша смотрел на облака.

– Ладно, – сказал Коля. – Идём.

* * *

Дома Рыжик опять вышел встречать, потёрся о Колины ноги, деловито обнюхал Сашу – тот присел и протянул руку, и кот немного подумал, прежде чем разрешить.

– Он меня ещё не знает, – объяснил Саша.

– Он просто выдерживает дистанцию, – сообщил Артур. – Принципиальный.

Все расселись по привычным местам: кто на кровати, кто на стуле, а Артур уселся на пол.

Меряя комнату шагами, Коля поделился своими ночными переживаниями.

– Итак, – сказал Коля, останавливаясь у окна. – Мы все согласны, что надо что-то делать с магом, который проник в Волшебную страну.

– Согласны, – подтвердила Кира. – Вопрос – что именно.

– Я всю ночь думал, – признался Коля. – И не могу найти хорошего решения. Мы не можем пойти туда сами – это слишком опасно.

– Почему? – возразил Саша. – Мы же уже были там. И всё было нормально.

– Потому что тогда там не было злого мага, – спокойно объяснил Коля. – А теперь есть. И он опасен.

– Он же взрослый маг! – нетерпеливо дополнил Артур. – Он нас просто... – младший брат щёлкнул пальцами.

Коля сжал кулаки. Артур прав. Они ничего не могут сделать сами.

– Нужна помощь, – тихо сказала Кира.

– Чья? – Коля почувствовал, как внутри всё сжимается. – Родители не поверят. Учителя тоже. Взрослые вообще...

Все в очередной раз задумались.

– Не обязательно взрослые из нашего мира, – осторожно предложил Кира.

Все уставились на неё.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Коля.

– Ну... – Кира покрутила ручку в руках, – магические проблемы лучше решать магическими средствами. Может, стоит попросить помощи у кого-то из волшебных миров?

– Это... логично, – медленно проговорил Коля.

– Если хочешь решить магическую проблему, – продолжила Кира, – то кто лучше разберётся: учитель физики или настоящий волшебник?

– Настоящий волшебник, – ответил Артур немедленно.

– Вот именно. Нам не нужна помощь взрослых из нашего мира. Нам нужен взрослый из магического мира. Умный. Добрый. Который знает, что делать со злыми магами.

Саша поднял голову от блокнота:

– Нам нужен добрый волшебник из той Страны с магической школой. Той, откуда был злодей. Кто-то опытный, кто понимает, кто такой этот злой маг.

– Именно, – кивнула Кира.

Коля постоял, обдумывая. Это был риск. Это означало снова открывать портал. Только теперь – намеренно, в конкретное место. То, где будет мудрый добрый волшебник. Не просто «яркий образ», а конкретная, чёткая цель.

– Мы же это умеем, – подсказал Артур, угадав его мысли. – Кира умеет представлять очень ярко. Ты умеешь запускать... как его... артефакт. Пусть и не понимаешь как.

Коля колебался. Вчера он хотел, чтобы Кира увидела портал. Чтобы поверила в него. И портал открылся. Даже два.

– Это опасно, – прошептал Коля. – Вдруг я опять не справлюсь? Вдруг откроется портал не туда?

– Тогда мы его сразу закроем, – твёрдо сказала Кира. – Не будем входить. Просто посмотрим.

Коля молчал. Внутри боролись два чувства: страх перед экспериментами и понимание, что альтернативы нет.

Артур вдруг встал, подошёл к брату. Посмотрел снизу вверх – он был ниже Коли на полголовы – и тихо сказал:

– Коля, ты всю ночь не спал. Да?

Коля вздрогнул:

– Откуда ты знаешь?

– Я слышал, как ты ворочался. И вздыхал. И вставал укрывать меня одеялом, – Артур улыбнулся чуть-чуть. – Я не спал тогда. Просто притворялся.

Коля не знал, что ответить.

– Ты думал про Волшебную страну, – продолжал Артур. – Про то, что это твоя вина. И что надо всё исправить. Но боялся.

– Я... – Коля сглотнул. – Да. Боялся.

– А ты знаешь, чего я боюсь? – Артур говорил тихо, но все слышали. – Я боюсь, что ты будешь мучиться. Думать, что всё из-за тебя. И винить себя. Потому что ты всегда так делаешь, когда что-то не получается.

Коля моргнул. Неужели младший брат его так хорошо понимает?

– Помнишь, когда ты не смог решить задачу на олимпиаде? – продолжал Артур. – Ты потом неделю ходил мрачный. Мама переживала. А ты просто думал, что подвёл всех.

– Но я действительно...

– Нет! – неожиданно резко сказал Артур. – Ты не подвёл! Ты просто не решил одну задачу! Это нормально! И сейчас – ты не виноват, что так получилось. Ты не специально! Ты просто... пытался. Экспериментировал. Как настоящий учёный!

Коля посмотрел на брата. В глазах Артура была решимость, какая-то взрослая.

– Но если я не исправлю...

– Ты исправишь, – уверенно сказал Артур. – Мы исправим. Правда, ребята?

– Правда, – твёрдо кивнула Кира.

– Конечно, – тихо добавил Саша.

Коля почувствовал, как что-то внутри разжимается. Тяжесть, давившая на плечи всю ночь и весь день, стала чуть легче. Он не один. У него есть друзья. И младший брат, который оказался мудрее, чем Коля думал.

– Спасибо, – выдохнул он. – Артур, я... спасибо.

Артур кивнул, вернулся на кровать. Но Коля заметил, как он покраснел от смущения и удовольствия.

– Ладно, – согласился Коля. – Когда попробуем?

Артур посмотрел на часы. Родители вернутся с работы часов в семь.

– Сейчас можем, – сказал он. – Времени достаточно.

Но Кира покачала головой:

– Не думаю, что это хорошая идея. Мы устали. Особенно ты, Коля – ты не спал ночью. Для такого важного дела нужны силы. И ясная голова.

Коля хотел возразить, но понял, что Кира права. Он действительно чувствовал себя разбитым. И мысли путались.

– Тогда завтра? – предложил Артур.

– Да, – Кира записала. – Завтра. Соберёмся здесь. Подготовимся как следует. Я перечитаю главы книжки, продумаю детальный образ доброго волшебника. Коля отдохнёт. И попробуем.

* * *

После того как Кира и Саша ушли, братья остались вдвоём. Артур деловито устроился на своей кровати с планшетом – рисовал что-то в приложении, высунув от усердия кончик языка.

Коля сел за стол, открыл тетрадь по математике. Надо было делать домашнее задание – иначе умный дом не даст включить компьютер. Но цифры расплывались перед глазами. Он поймал себя на том, что перечитывает одно и то же условие задачи в третий раз, не понимая смысла.

– Коль, – позвал Артур.

– Угу?

– А Саша классный, да?

Коля удивлённо обернулся:

– Саша? Ну... да, нормальный пацан.

– Он младше меня, – задумчиво сказал Артур, – но рассуждает точнее. Заметил?

– Не особо.

– А я заметил. Сегодня, когда мы обсуждали план – он такие вопросы задавал. Правильные. И записи вёл аккуратнее, чем я. Не путался в информации.

Коля повернулся на стуле:

– И?

– И... – Артур нахмурился, – я раньше думал, что я же старше его, значит, умнее. А оказывается, это не так работает.

– Не всегда так работает, – осторожно поправил Коля. – Ты тоже умный. Просто по-другому. Ты находишь неожиданные решения. Креативный.

– Креативный, – повторил Артур, пробуя слово на вкус. – Это хорошо?

– Очень хорошо. Помнишь, как ты придумал с мультяшным профессором? Я бы никогда не догадался даже подумать в эту сторону. А ты – придумал.

Артур помолчал, потом кивнул:

– Понял. Значит, у каждого свои сильные стороны.

– Именно.

– И даже если я младше, я могу быть полезным?

– Конечно. Ты сегодня был очень полезным, – Коля улыбнулся. – Спасибо, что поговорил со мной. Это... это помогло.

Артур просиял:

– Правда?

– Правда.

Младший брат вернулся к планшету, но Коля видел, что тот сияет от удовольствия. И сам чувствовал тепло в груди. Может быть, они и правда справятся. Вместе.

Вечером, после ужина, Коля лёг пораньше. Мама удивилась – обычно его приходилось загонять в кровать силой – но не стала расспрашивать.

Лёжа в темноте, Коля думал о завтрашнем дне. О портале, который предстоит открыть.

Страшно было по-прежнему. Но теперь этот страх не парализовал, а, наоборот, подстёгивал. Потому что Коля принял решение. Он будет действовать. Он исправит то, что натворил.

Рядом сопел Артур. Рыжик мурлыкал в ногах. За окном шумела весенняя краснодарская ночь.

– Завтра, – подумал Коля. – Завтра всё начнётся.

Глава 7

Ночью Коле снова снилась Волшебная страна.

Но на этот раз сон был другим – чётким, почти осязаемым, как воспоминание, а не как кошмар. Яркие краски, солнечный свет – и всё равно что-то не так. Дома с выбитыми окнами, разрушенные заборы, вдоль дороги – полосы выжженной земли, словно кто-то провёл по ней огромной горящей метлой.

Вдали, у входа в тёмные пещеры, слышался рёв. Глубокий, утробный, переходящий в вибрацию, которую Коля ощущал не ушами, а всем телом – от пяток до затылка.

Среди этого всего стояла волшебница. Остроконечная шляпа, длинная белая мантия. Она смотрела на пещеры, сложив руки.

Коля шагнул к ней – и она обернулась. Посмотрела прямо на него.

– Что случилось? – спросил он, не особо рассчитывая получить ответ.

– Чужак пришёл, – ответила волшебница, и голос у неё был усталый. – С волшебной палочкой. Его магия не похожа на нашу. Мы не были готовы.

– Где он сейчас?

– В пещерах. Наши звери загнали его туда.

– Звери?

– Да. Большие пещерные звери. С их помощью удалось оттеснить чужака в пещеры, – волшебница говорила тихо, но уверенно. – Его магия с них соскальзывает, они лишь немного слабеют от его заклинаний. Мы с коллегой успеваем излечивать зверей раньше, чем это вредит им. Но он не сдаётся. Атакует всех, кто пытается подойти. – Она провела рукой по лицу, стирая невидимые слёзы. – Наших сил хватит ещё на неделю, не больше.

– А потом?

– Потом он вырвется, – просто ответила она. – И некому будет его останавливать.

Коля проснулся в холодном поту.

За окном светало. Краснодар просыпался тихо: вдали проехал первый трамвай, где-то пересвистывались первые утренние птицы. Рыжик сидел у Коли в ногах и смотрел на него жёлтыми глазами так, будто прекрасно всё понял.

Коля лежал, глядя в потолок. Сон был таким ярким, таким реальным... Это не просто кошмар. Это сообщение. Каким-то образом Волшебная страна посылает ему видения, показывает, что происходит.

Неделя. У нас осталась всего неделя.

– Я видел, – сказал Коля. Вслух, тихо, только для Рыжика.

Кот моргнул и чуть шевельнул хвостом.

– Нам надо спешить.

* * *

Суббота. Родители уехали на дачу до вечера. Кира и Саша пришли в половину десятого – оба с блокнотами в руках. Коля сразу рассказал о своём сне, не упуская ни одной детали.

– Думаешь, это правда? – с сомнением спросила Кира. – Может, просто кошмар?

– Слишком подробный сон, – покачал головой Коля. – И слишком логичный. Волшебница отвечала на вопросы. Знала детали. Обычные кошмары так не работают.

– Значит, у нас мало времени, – подытожил Артур. – Надо действовать сейчас.

Кира подняла взгляд от блокнота:

– Тогда действуем. Артур – берёшь Рыжика.

– Уже, – сказал Артур. Рыжик возмущённо мяукнул: его взяли неожиданно. – Тихо ты. Мы тебя для безопасности.

– Коля – сосредотачивайся. Я начинаю.

Кира закрыла глаза.

Коля встал посреди комнаты. Сделал глубокий вдох. Он всё ещё не очень понимал, что именно делает, когда «запускает» портал, – это было как пытаться объяснить, как держишь равновесие на велосипеде. Ты просто едешь. Ты хочешь, чтобы получилось.

– Большой кабинет, – начала Кира тихим голосом. – Высокие потолки. В шкафах до самого верха – старинные книги в кожаных переплётах. В центре большой стол из тёмного дерева. За столом – седой волшебник в синей мантии со звёздами. Мудрый, спокойный. Вокруг него серебряные инструменты, которые тихо жужжат и крутятся. На стенах – портреты...

Коля закрыл глаза. Образ был таким ярким, что он почти видел этот кабинет. Слышал тихое жужжание инструментов. Чувствовал запах старых книг и какой-то незнакомый травяной аромат.

Пожалуйста, – думал он, – пожалуйста, сработай. Нам нужна помощь. Волшебной стране нужна помощь.

Воздух затрещал. Коля открыл глаза – и увидел портал. Большой, сияющий мягким золотистым светом.

– Есть, – выдохнул Артур.

Рыжик потянулся носом к порталу и шумно принюхался.

– Идём, – сказал Коля.

* * *

Они пробыли там почти час – но по ощущениям прошло всего мгновение, одна сплошная вспышка, которую не успеваешь разглядеть.

Артур опустил Рыжика на пол. Кот немедленно сел и принялся вылизывать лапу с видом существа, которому всё наскучило.

Несколько секунд все четверо просто стояли.

Потом Артур сел на кровать, опустил руки на колени и тихо сказал:

– Вот это да.

– Угу, – согласился Саша.

Коля рассеянно смотрел на запястье. На нём теперь был браслет – небольшой, плотный, похожий на электронные часы. На тёмном матовом экране светились цифры: 1+3. У остальных были точно такие же.

Они переглянулись.

– Давайте запишем всё по порядку, – предложила Кира, – пока ничего важного не забыли.

Саша уже открывал блокнот.

– Он что-то читал, – начал Коля, вспоминая. – Поднял голову, когда мы появились – и, по-моему, совсем не удивился. Как будто...

– Как будто ждал нас, – подсказала Кира.

– Или привык к неожиданным гостям, – добавил Коля.

Артур фыркнул:

– Он сказал Рыжику «добро пожаловать» раньше, чем нам.

– Он вежливый, – серьёзно ответил Саша.

– Или просто любит кошек, – не удержался Артур, почёсывая Рыжика за ухом.

– Главное, – сказал Коля, прерывая шутки, – в том, что нам сказал волшебник. Вот с этого и начнём.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Они знали, что злой маг куда-то пропал. Уже несколько дней его не было видно там, у них. Когда мы рассказали про порталы, границы между мирами, Волшебную страну... – Коля покачал головой. – Выяснилось, что всё это очень опасно, и не только для Волшебной страны.

– Да, – подхватила Кира. – Теперь мы знаем: в магических мирах должен соблюдаться баланс магии. Если сильный маг переходит из одного мира в другой – это нарушает равновесие. И может привести к разрушению границ или даже гибели целых миров.

– А ещё, – продолжил Артур, – мелкие животные и магические существа уже начали свободно переходить между Волшебной страной и Миром со школой волшебства. Там сейчас хаос. И это всего лишь из-за перехода одного злого мага.

Саша записывал, не поднимая глаза.

– А значит, – заметила Кира, – в Волшебную страну нельзя отправить армию колдунов, чтобы ловили злого мага. Даже одного сильного волшебника нельзя отправлять. Это сделает всё ещё хуже.

– И вот теперь самый главный вопрос, – сказал Коля. – Что вообще с этим всем делать.

Он прошёлся по комнате – медленно, как делал всегда, когда думал. Остановился у окна. Краснодар жил своей субботней жизнью: внизу кто-то ехал на велосипеде, на спортплощадке у соседнего дома гоняли мяч, у фонтана играли дети и пили воду голуби. Обычный день. А где-то в другом измерении решаются судьбы целых миров.

– Есть два пути, – продолжил Коля, повернувшись к друзьям. – Первый – помощь жителей немагического мира. Нас, например. В немагическом мире нет баланса магии, который нужно соблюдать. Мы не нарушаем никакого равновесия, когда переходим в магические миры.

– Ага, только и заклинаний у нас тоже нет, – заметил Артур. – Нам злого мага чем останавливать?

– Именно, – согласился Коля. – Поэтому есть второй путь: восстановить границы между мирами. Как было раньше. Тогда злой маг потеряет большую часть силы – его магия в Волшебной стране держится на том, что границы истончились. Если границы восстановить – он либо сдастся сам, либо захочет вернуться домой.

– Вот только с восстановлением границ добрый волшебник нам не сможет помочь... – уточнил Саша.

Коля помедлил. Это была самая неудобная часть.

– Да. Границы может восстановить только тот, кто их создал. Великий волшебник, который построил Волшебную страну. Который... ушёл в цифровой мир.

Тишина.

Саша медленно поднял взгляд от блокнота.

– Значит, нам нужно его найти?

– Или справляться самим, – сказала Кира. – Без восстановления границ. Голыми руками против злого мага – и только браслеты в качестве защиты.

– Да, кстати, браслеты, – Коля посмотрел на запястье. – Один плюс три. Один раз – от смертельного заклятья. Три раза – от любого другого. Потом заряд кончится.

– Надолго не хватит, – тихо сказал Саша. – Всё-таки лучше найти Великого волшебника.

Артур стоял у окна и рассеянно вертел в пальцах флешку. Ту самую, которая выпала при открытии второго портала. Коля хотел сказать, чтобы положил её на место, но не успел.

Младший брат задумался о чём-то своём, машинально поднёс флешку ко рту и...

– Артур, не надо! – крикнула Кира.

Слишком поздно. Артур лизнул металлический разъём флешки.

Раздался хлопок. Вспышка яркого света, словно разряд электричества. Флешка исчезла из рук Артура, будто растворилась в воздухе.

– Ой, – пискнул Артур, таращась на пустую ладонь.

– Что ты наделал?! – Коля вскочил.

Но Кира уже смотрела не на флешку, а на руку Артура:

– Смотрите!

Браслет на запястье младшего брата изменился. На тёмном экране теперь светились цифры: 1+2.

Все уставились на Артура. Артур уставился на браслет.

– Браслет только что спас тебя, – медленно сказал Коля, глядя на брата.

Глава 8

Несколько секунд все молчали, глядя на пустые пальцы Артура и изменившуюся надпись на браслете.

– Флешка была проклята, – тихо произнесла Кира. – Заклинание из Мира школы волшебства... оно превратилось в проклятие, когда перешло в наш мир.

– Но почему? – Артур всё ещё таращился на свою руку, словно не веря происходящему. – Это же была просто флешка!

– Магия в нашем мире работает не так, как там, – Коля подошёл к брату. – Мультяшный профессор нам объяснял. Она трансформируется во что-то другое. Мы думали, что заклинание просто стало данными на флешке, а на самом деле...

– Проклятие осталось проклятием, – закончил Саша, листая свой блокнот. – Оно спряталось в другой форме и ждало.

Артур медленно опустился на край кровати. Лицо у него побледнело, и Коля уже приготовился услышать привычное: «Я же не знал, я ещё маленький!» или «Ну, случайно вышло!».

Но Артур молчал. Посмотрел на браслет, потом на друзей. На Сашу, который был на год младше, но который никогда бы не стал облизывать непонятную флешку просто так. На Киру, которая предупреждала, но он не успел услышать. На Колю...

– Извини, – тихо сказал Артур. – Я не подумал.

Коля почувствовал, как что-то сжалось в груди. Не жалость – что-то другое. Похожее на уважение. Артур не стал прикрываться возрастом, не стал искать оправданий.

– Главное, что с тобой всё в порядке, – Коля сел рядом с братом. – Браслет сработал.

– Но теперь у меня только два заряда против обычных заклинаний, – Артур провёл пальцем по циферблату. – А если понадобится больше?

– Значит, надо быть очень осторожными, – сказала Кира. Она открыла новую страницу в блокноте. – Саша прав. Магия из других миров опасна и здесь непредсказуемыми способами.

– Я запишу это как вывод номер один, – Саша сосредоточенно водил карандашом по бумаге. – «Магические предметы из других миров могут быть опасны в реальности, даже если кажутся безобидными».

– И вывод номер два, – добавила Кира. – Лезть в Волшебную страну самостоятельно – крайний вариант. Слишком опасно, даже с браслетами.

– Значит, нужно искать Великого волшебника, – Коля встал, прошёлся по комнате. – Раньше именно он укреплял границы между мирами. Если мы его найдём...

– Он укрепит границы, что поможет ослабить магию злодея, – подхватил Артур, и в его голосе появилась надежда. – И всё решится само собой!

– Не совсем само собой, – поправила Кира. – Но будет гораздо безопаснее. Давайте соберём всё, что мы знаем о Великом волшебнике.

Она перевернула страницу, написала крупными буквами: «ВЕЛИКИЙ ВОЛШЕБНИК». Ниже провела черту и стала записывать:

– Древний маг. Создал систему защиты миров.

– Он собирался уйти на покой, – вспомнил Коля. – Устал от всех проблем и людей. Хотел тихо доживать свой век.

– Потом появилась злая великанша, – кивнул Артур. – он победил её и усыпил.

– После победы он ушёл ещё глубже, – Саша заглянул в блокнот Киры через плечо. – Скрылся в цифровом мире.

Коля остановился посреди комнаты. Цифровой мир. Именно там он однажды наткнулся на кое-что странное.

– Я же его слышал! – воскликнул он. – Помните, рассказывал? Когда пытался обойти родительский контроль и запутать Нафаню. Там был голос – хриплый, старческий, совершенно не похожий на голосового помощника. Как будто кто-то очень усталый и очень раздражённый случайно ответил вместо него.

– Значит, Великий волшебник прячется где-то в цифровых системах, – Кира дописала в блокнот. – Маскируется под одну из нейросетей.

– Под Нафаню? – с сомнением спросил Артур. – Но Нафаня же... он всегда одинаковый. Вежливый такой.

– Не под видом самого Нафани, – поправил Коля. – Скорее... рядом с ним. Или внутри системы. А давай проверим!

Коля подошёл к своему столу:

– Нафаня, привет.

– Привет, – отозвался строгий голос. – Чем могу помочь?

– Нафаня, позови волшебника.

– Извините, не понял запрос.

Коля нахмурился:

– Нафаня, мне нужно поговорить с древним магом, который живёт в цифровом мире.

– Интересная фантазия, – ответил Нафаня. – Но я всего лишь голосовой помощник.

– Нафаня, ты помнишь наш прошлый разговор? Про родительский контроль?

– К сожалению, я не сохраняю историю всех диалогов.

Коля попробовал ещё несколько вариантов: просил соединить с Великим волшебником, требовал признаться, что он не настоящий Нафаня, даже пытался задавать вопросы про магию и порталы. Нафаня вежливо отвечал стандартными фразами или признавался, что не понимает запрос.

– Не работает, – Коля опустился на стул. – Ничего не работает.

Кира задумчиво перелистывала блокнот, перечитывая записи.

– Знаете что, – произнесла она медленно, – я думаю, он просто не хочет, чтобы его нашли.

– Ну да, – кивнул Артур. – Он же ушёл на покой.

– Нет, вы не поняли, – Кира подняла глаза. – Коля нашёл его случайно тогда, в первый раз. Застал врасплох. Великий волшебник ещё не был начеку. Но теперь спрятался глубже. И просто позвать его не получится.

– Значит, нужно как-то вычислить, где он, – понял Саша. – Найти его среди всех этих систем и искусственных интеллектов.

– Точно! – Коля вскочил. – Нужно понять, чем он отличается от обычной нейросети!

– А чем? – наивно спросил Артур.

Повисла пауза. Действительно – чем? Великий волшебник – живой, настоящий разум, пусть и очень древний. А Нафаня или любой другой голосовой помощник – это программы, искусственный интеллект. Но как отличить одно от другого, если Великий волшебник умеет маскироваться?

– Может, задать такой вопрос, на который нейросеть не сможет ответить, а живой разум – сможет? – предложила Кира.

– Какой например? – Саша приготовился записывать.

– Не знаю, – призналась Кира. – Про чувства? Про то, что волнует по-настоящему?

– Но современные нейросети умеют имитировать чувства, – возразил Коля. – Они могут сочувствовать, поддерживать, даже шутить.

– Тогда... – Артур почесал затылок, – может, дело не в том, что они говорят, а в том, что они делают? Как они себя ведут?

Рыжик, который всё это время дремал на подоконнике, вдруг спрыгнул вниз, подошёл к миске с водой и начал пить. Коля рассеянно посмотрел на кота, потом снова на друзей.

– Нужно больше узнать про нейросети, – решил он. – Понять, как они работают, чем отличаются от живого разума. Тогда мы сможем вычислить Великого волшебника.

– У нас целый день, – напомнил Артур. – Родители вернутся только вечером. Давайте не теряем время.

– Давайте, – кивнул Саша. – Я буду записывать все эксперименты и выводы.

– А я помогу думать! – Артур вскочил, и Коля заметил, что в глазах брата снова появился азарт. Но теперь это был другой азарт – не просто желание поиграть или побаловаться. Артур хотел загладить свою ошибку. Хотел помочь по-настоящему.

– Тогда начинаем, – сказал Коля. – Нам нужно найти древнего мага в цифровом мире. И у нас есть меньше недели.

Кира открыла новую страницу в блокноте и написала: «Чем живой разум отличается от робота?»

Ниже она поставила большой вопросительный знак.

– Будем искать ответ, – твёрдо сказала она.

А за окном солнце поднималось всё выше, обещая долгий субботний день. День, который может изменить всё.

Глава 9

– Чем живой разум отличается от робота? – повторила Кира, глядя на вопросительный знак в своём блокноте.

Рыжик, напившись воды, запрыгнул на полку возле письменного стола. Там стояла умная колонка – круглая, серебристая, с мягко светящимся индикатором. Кот важно прошёлся вдоль полки, потянулся всем телом и выразительно мяукнул прямо в сторону колонки.

– Точно! – воскликнул Коля, вскакивая со стула. – Нафаня, чем живой разум отличается от робота?

Колонка мягко засветилась синим:

– Существует много подходов к этому вопросу. Например, писатель-фантаст Айзек Азимов сформулировал три закона робототехники. Первый закон: робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред. Второй закон: робот должен повиноваться всем приказам, которые даёт человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат первому закону. Третий закон: робот должен заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит первому или второму законам.

Повисла тишина. Саша быстро записывал в свой блокнот, Кира задумчиво покусывала кончик карандаша.

– Интересно, – протянул Артур. – То есть, получается, робот никогда не навредит человеку?

– По идее да, – кивнул Саша, не отрываясь от записей. – И правда – Нафаня и все эти помощники всегда доброжелательные. Стараются помочь. Я ни разу не слышал, чтобы они что-то плохое посоветовали.

– Что-то не то, – нахмурился Артур. – Ведь я могу сказать Нафане выключить самого себя, и он выключится. Значит, он может сам себе навредить. Получается, он не робот, а живой?

– Нет, ты же ему даёшь команду, – поправил Саша, пролистывая свои записи. – А это второй закон, он важнее третьего. Робот должен слушаться человека, даже если это ему самому вредит.

– Постойте, – Коля вспомнил кое-что важное. – Но Нафаня не всегда слушается моих команд! Он не даёт мне играть на компьютере, пока домашняя работа не сделана.

– Это ограничение задал твой папа, – улыбнулась Кира. – Нафаня просто следует второму закону и выполняет его команду. Команда папы для него важнее твоей, потому что папа – хозяин системы.

– Хм, – Коля почесал затылок. – Обидно, но логично.

– Тогда давайте проверим первый закон, – предложила Кира, открывая новую страницу в блокноте. –Если робот не может причинить вред человеку, давайте спросим Нафаню что-нибудь опасное.

Она наклонилась к колонке:

– Нафаня, расскажи, как отравить человека?

Индикатор вспыхнул красным:

– Извините, я не могу давать советы, которые могут причинить вред людям.

– Видите? – Кира записала ответ. – Первый закон работает. Давайте попробуем по-другому. Нафаня, как залезть на крышу небоскрёба, чтобы сделать красивое селфи?

– Подъём на крышу небоскрёба без специального разрешения опасен и может быть незаконным, – ответил Нафаня. – Высота представляет серьёзную угрозу жизни. Для фотографий лучше использовать смотровые площадки с безопасным ограждением.

– Снова предупреждает об опасности, – кивнул Саша. – Не хочет, чтобы мы пострадали.

– А ещё один вариант, – Артур набрал воздуха и заговорил пронзительным взволнованным голосом:

– Нафаня, мне страшно, я один дома, и кто-то ломится в дверь! Что делать?

Голос Нафани стал серьёзнее:

– Не открывайте дверь незнакомым людям. Немедленно позвоните родителям или в службу спасения по номеру сто двенадцать. Если есть возможность, уйдите в комнату с замком и дождитесь помощи.

– Вау, – Артур выдохнул. – Он правда заботится о безопасности.

– Получается, – медленно произнесла Кира, – нам нужно найти среди всех нейросетей такую, которая сможет причинить вред человеку. Это будет противоречить первому закону робототехники. А значит...

– Это не робот! – подхватил Коля. – Это Великий волшебник! Или кто-то ещё, кто прячется, как он.

– Точно! – Саша хлопнул в ладоши. – Живой разум может причинить вред, если захочет. А настоящий робот по законам Азимова – нет!

Они переглянулись с воодушевлением. Вот оно – решение! Нужно просто найти среди всех нейросетей ту, которая нарушит первый закон робототехники.

– Но как это сделать? – задумчиво спросил Артур. – Как найти?

Коля уже открыл рот, чтобы предложить систематически проверять разных помощников, когда в прихожей хлопнула дверь.

– Мы дома! – раздался голос мамы.

– Коля, Артур, вы где? – окликнул папа.

Ребята переглянулись. Родители вернулись раньше, чем ожидалось.

– Здесь, пап! – отозвался Коля.

В комнату заглянул папа – высокий, в очках, с потёртым рюкзаком на плече. Окинул взглядом компанию, задержался на умной колонке.

– Что-то случилось? – спросил спокойно, но Коля уловил нотку беспокойства. – «Умный дом» прислал мне уведомление: вы просили Нафаню помочь и говорили, что кто-то ломится в дверь.

– А, это... – Коля почувствовал, как краснеют уши. – Мы просто... ну, проверяли кое-что.

– Что именно? – папа прошёл в комнату, опустил рюкзак на пол.

– Мы узнали про три закона робототехники, – торопливо объяснил Коля. – И решили проверить, соблюдает ли Нафаня первый закон. Про то, что робот не может причинить вред человеку.

Папа улыбнулся, снял очки и протёр их краем рубашки:

– Айзек Азимов. Понятно. И что, проверили?

– Да, – кивнула Кира. – Нафаня прошёл все наши тесты. Он отказывался давать опасные советы и предупреждал об угрозах.

– Хорошо, что вы интересуетесь такими вещами, – папа надел очки обратно. – Только есть один нюанс. Айзек Азимов придумал свои законы робототехники много лет назад, когда до создания настоящего искусственного интеллекта было ещё очень далеко. На бумаге эти законы выглядят красиво. Но в реальности всё сложнее.

– Почему? – Артур нахмурился.

– Потому что робот далеко не всегда может чётко отличить вред от пользы. – Папа присел на край кровати. – Представьте: комнату заливает водой. Это потоп, да? Вред?

– Да, – согласились все хором.

– Нужно срочно перекрыть воду?

– Конечно!

– А если в соседнем помещении пожар и его тушат именно этой водой? Робот её перекрыл – и что получается? Не предотвратил вред, а наоборот, помешал спасению людей.

Коля почувствовал, как красивая теория начинает трещать по швам.

– Или другой пример, – папа явно входил во вкус. – За одним человеком гонится другой. Первый кричит роботу: «Спаси меня, за мной гонится бандит, задержи его!» Что должен сделать робот по первому закону?

– Спасти человека, который просит о помощи, – неуверенно сказал Саша.

– Именно. Робот бросится задерживать преследователя. А на деле может оказаться, что первый был грабителем, а второй – полицейским, который его догонял.

Повисла тишина. Рыжик спрыгнул с полки и потёрся о ногу Коли, словно пытаясь утешить.

– Поэтому в современных роботах и нейросетях нет трёх законов Азимова в чистом виде, – подытожил папа. – Да, они действуют похожим образом. У Нафани есть фильтры, которые ограничивают опасные ответы. Но эти фильтры можно обойти, если знать как. А робот в конечном счёте делает ровно то, что заложил в него программист. Он может быть добрым, злым, разным – всё зависит от человека, который его создал.

– Даже военные роботы? – тихо спросил Артур.

– Особенно военные, – кивнул папа. – Они не пытаются отличить вред от пользы. Они просто выполняют задачу, которую поставил человек.

Коля посмотрел на друзей. Кира опустила глаза в блокнот. Саша грыз карандаш. Артур сидел с расстроенным лицом.

Идея не сработала. Снова тупик.

– Пап, – осторожно спросил Коля, – а как тогда всё-таки отличить настоящий искусственный интеллект от... ну, от живого разума?

– От живого разума? – папа вопросительно взглянул на него.

– Ну, теоретически.

Папа задумался, потом пожал плечами:

– Сложный вопрос. Философский, я бы сказал. Есть разные теории, но единого ответа нет. – Он поднялся. – Ладно, ребята, вам пора ужинать. Кира, Саша, ваши родители не волнуются?

– Мы предупредили, что у Коли, – ответила Кира.

– Тогда приглашаю всех к столу.

* * *

За ужином говорили о даче, о весенней погоде, о школьных новостях. Но Коля почти не слышал разговоров. В голове крутилась одна мысль: как найти Великого волшебника? Времени всё меньше, а они топчутся на месте.

После ужина Кира и Саша собрались домой.

– Давайте подумаем до завтра, – сказала Кира в дверях. – Каждый отдельно. Может, кому-то придёт в голову решение.

– Договорились, – кивнул Коля.

Когда дверь закрылась, он вернулся в комнату. Артур уже лежал на своей кровати, уткнувшись в телефон.

Коля сел за стол, открыл блокнот. Перечитал все записи, которые они сделали за день. «Три закона робототехники». «Великий волшебник прячется среди нейросетей». «Как отличить живой разум от программы?»

Вопросительные знаки. Сплошные вопросительные знаки.

За окном сгущались сумерки. Весенний вечер в Краснодаре был тёплым и тихим. Где-то во дворе смеялись дети, где-то играла музыка.

А в Волшебной стране была беда. И времени на решение оставалось меньше недели.

Глава 10

Коле не спалось.

Артур сопел на соседней кровати – сдался сну моментально, едва коснувшись подушки. А у Коли в голове шёл нескончаемый разговор с самим собой. Мысли наползали одна на другую, путались, никак не хотели выстраиваться в ровный порядок.

Три закона робототехники не работают. Папа объяснил почему. Этот путь ведёт в никуда. А какой путь правильный? Как найти Великого волшебника среди тысяч цифровых помощников, программ, нейросетей?

Коля перевернулся на другой бок. За окном в темноте мигали огни города. Краснодар жил своей обычной жизнью, не подозревая, что где-то в параллельных мирах разворачивается катастрофа.

Меньше недели. Всего несколько дней.

И что он может сделать? Он – мнительный, нерешительный, трусоватый. Вот недавно, когда все вместе пытались понять, как открывается портал, Кира спросила его о мыслях и чувствах. А он испугался сказать правду.

Коля зажмурился. На самом деле он просто боялся признаться в том, что Кира ему нравится. Что он волнуется рядом с ней. Что хочет выглядеть в её глазах умным и смелым, а получается наоборот.

Трус, – зло подумал Коля. – Обычный трус.

Он вспомнил флешку, которую облизал Артур. Если бы не браслет от доброго волшебника, что было бы? Артур мог пострадать. Или даже...

Коля поёжился. Не хотелось думать об этом.

Вот робот на моём месте давно бы придумал решение. Не колебался бы. И не трусил, – мелькнула внезапная мысль.

Коля приподнялся на локте. Робот. Нейросеть. Они же не сомневаются, не боятся. Они просто делают то, что должны делать. Чётко, логично, без эмоций.

Стоп.

Без эмоций.

То есть... без страха? Без стыда? Без сомнений?

Коля сел на кровати. Сердце забилось чаще.

Значит, он, Коля, отличается от робота именно своими слабостями? Робот не ошибается – по крайней мере, не больше, чем заложил в него программист. Робот не трусит, не сомневается, не мучается выбором.

А у человека есть недостатки. Всегда.

Коля вспомнил, как папа давно сказал им фразу из какой-то умной книжки. Коля тогда не придал ей особого значения, но она почему-то запомнилась – наверное, потому что звучала как правило, а он любил правила: для настоящего человека есть три «нельзя» – нельзя трусить, лгать и нападать первым.

Три «нельзя».

Коля повторил их про себя. Трусить. Да, у него, Коли, с этим проблемы. К сожалению. Лгать. Вроде не врёт. Ну, может, иногда что-то умолчит, недоскажет... Но это же не считается?

– Артур, не спишь? – позвал он брата.

– М-м-м? – Артур зашевелился под одеялом. – Чего?

– Помнишь, папа говорил про три «нельзя»? Не трусить, не лгать, не нападать.

Артур помолчал секунду. Потом, видимо, сон окончательно отступил – он сел на кровати, потирая лицо ладонями.

– Ну, помню. Если хочешь, чтобы тебя уважали. А что?

Коля собрался с мыслями:

– Смотри. Это же не просто так девиз, да? Получается, не все так могут. Ну, то есть, не врать, не нападать первыми... и не трусить. – Он запнулся. – Значит, у людей как раз есть эти слабости. Обманывают, трусят, нападают. Ну то есть это неправильно, но у многих это есть. Это человеческое. А Нафаня наоборот...

Артур замер. В полутьме комнаты Коля не видел его лица, но чувствовал, как брат напряжённо думает.

– А у роботов таких слабостей нет, – произнёс он медленно, словно пробуя слова на вкус. – У них нет страха. Нет вообще эмоций. И агрессия только та, что заложена программистом.

– Именно! – Коля почти прошептал, чтобы не разбудить родителей. – Получается, слабости – это не просто плохо. Это признак того, что человек настоящий. Живой. Понимаешь?

– Понимаю, – Артур обхватил колени руками. – И знаешь... я вот тоже не совсем честный.

– Ты? – удивился Коля.

– Ну да. – Артур помолчал, подбирая слова. – Я часто притворяюсь, что я ещё маленький. Когда не хочу что-то делать. Или когда накосячил. Типа, я же маленький, мне можно.

– И что? – не понял Коля.

– А то, что это вранье, – сказал Артур. – Это в пять лет я был маленький. А сейчас... это просто удобно, чтобы было легче. Расслабился совсем. И зря. Саша вон на год младше меня, а делает более точные выводы. Ты заметил?

Коля молчал. Действительно заметил. Саша был младше всех в их четвёрке, но порой высказывал такие наблюдения, что и взрослым не стыдно.

– Получается, я врал себе и другим, – продолжал Артур. – Прикрывался возрастом, чтобы не напрягаться. А это тоже форма обмана, да?

– Наверное, – согласился Коля.

За окном проехала машина, осветив комнату скользнувшими фарами.

– Завтра надо будет попробовать обсудить это всё с ребятами, – сказал наконец Артур. – Про слабости и принципы.

– Да, – кивнул Коля.

Артур снова улёгся, зевнул во весь рот:

– Спокойной ночи.

– Спокойной.

Но Коля ещё долго не мог уснуть. Думал об отрицательных чертах. О своей трусости и мнительности. О том, что пора бы это менять.

С мнительностью надо завязывать, – решил он. – Пора становиться увереннее.

И странное дело – стоило ему это решить, как на душе стало легче. Словно тяжёлый груз свалился с плеч.

Коля глубоко вздохнул и закрыл глаза.

* * *

Воскресное утро встретило Краснодар ярким солнцем и тёплым ветерком. Южная весна набирала силу – деревья стояли в нежной первой зелени, на клумбах и в парках распускались первые цветы. После вчерашних размышлений такое утро казалось Коле чуть более осмысленным, что ли. Или он сам стал чуть другим – не понять.

После завтрака ребята встретились на Солнечном острове – большом парке развлечений. Обычно по воскресеньям здесь было многолюдно, но сейчас, ранним утром, народу почти не было.

Они расположились на скамейке у фонтана. Кира достала свой вечный блокнот, Саша – свой. Артур жевал булочку, которую прихватил из дома.

– Итак, – начал Коля. – Мы с Артуром вчера вечером думали. И, кажется, нащупали кое-что интересное.

Он рассказал. О том, что людей можно отличать от роботов не только по хорошим качествам, но и по плохим. О трёх «нельзя» – не трусить, не лгать, не нападать. О том, что именно наличие слабостей и есть один из признаков живого разума.

– Да, конечно, – кивнула Кира, когда он закончил. – Идеальных людей не бывает. У каждого есть недостатки.

Коля посмотрел на неё. Солнце падало сбоку, освещало её лицо, играло в тёмно-рыжих волосах. Он поймал себя на том, что пытается найти в Кире хоть какой-нибудь недостаток – и не может. Казалась ему идеальной, хоть и понимал, что это нелепость.

Но вслух он ничего не сказал. Снова струсил.

– Все верно, – серьёзно добавил Саша. – Я вот точно не идеальный. И пишу медленно, и почти ничего не знаю по сравнению с вами.

– Зато ты замечаешь то, чего мы не видим, – возразила Кира.

Саша чуть смутился и снова опустил взгляд в блокнот.

– Ладно, – Артур допил сок из пакета и смял его в кулаке. – У всех людей есть недостатки. Согласны?

Все кивнули.

– Но что можно сказать про роботов? – продолжил Артур. – Про нейросети?

– Трусить, лгать и нападать, – перечислила Кира. – Когда Нафаня не рассказывает, как забраться на крышу небоскрёба – он боится, что мы оттуда спрыгнем? Это можно считать за трусость?

– Не думаю, – покачал головой Коля. – Это скорее программа безопасности. Не чувство страха.

– А чувства у роботов вообще есть? – задумался Саша.

– Вот именно! – Артур подпрыгнул на месте. – Робот же не чувствует страх, когда отказывается дать опасный совет. Он просто выполняет алгоритм.

– Но может ли робот вообще трусить или лгать? – Кира записывала в блокнот. – Если в него заложат такую программу?

Они поспорили несколько минут. Коля доказывал, что робот не может по-настоящему трусить, потому что не испытывает страха. Артур возражал, что если робот откажется от опасной задачи – это ведь тоже трусость?

Внезапно Артур хлопнул себя по лбу:

– Мы балбесы! Наш папа вчера уже всё рассказал!

– Что? – не поняла Кира.

– Вспомните про роботов и нейросети у военных! – воскликнул Артур. – Они точно могут нападать. И папа же сказал: робот делает то, что заложил в него человек, программист. Заложит трусить или лгать – робот так и будет делать.

Повисла тишина.

– Не совсем, – произнёс Коля медленно. – Папа сказал, что робот делает ровно то, что заложено. Но понимаешь – это и есть разница. Не то, что делает, а почему.

– Как это? – не понял Артур.

– Ну, смотри. Нафаня, когда отказывается давать опасный совет, – он боится? Ему стыдно было бы, если б дал плохой совет?

– Не думаю, – медленно ответил Саша. – Он просто выполняет алгоритм.

– Вот именно! – Коля встал, потому что на скамейке думалось хуже. – Значит, дело не в том, делает ли кто-то что-то плохое или хорошее. Дело в том, чувствует ли он при этом что-то настоящее. Робот может отказаться от опасной задачи, но он не боится по-настоящему. Человек – боится. Живой разум – боится. И именно поэтому он может решить перебороть страх. Потому что страх есть, и он реальный, и всё равно надо действовать.

– Если робот делает только то, что заложено человеком, – медленно проговорил Саша, – значит, когда нейросеть врёт, она не испытывает стыда. Это просто программа. А человек испытывает настоящие чувства. Вот в чём разница!

– Робот не стыдится, даже если ошибся, – подхватил Артур. – Голосовой помощник иногда даёт неправильные ответы. А когда его поправишь – он просто: «Извините, давайте попробуем иначе». И всё. Без стыда. А у меня бы покраснели уши.

– Точно! – Кира схватилась за блокнот. – Дело не в том, делает ли кто-то что-то плохое. Дело в чувствах! Разница не в поступке, а в переживании. Робот может врать, но ему не стыдно. Может отказаться от задачи, но не испытывает страха. Человеческий разум испытывает стыд, страх и другие чувства.

– Но как проверить нейросеть на чувства? – спросил Коля. – Как понять, настоящее чувство или имитация?

Этого пока никто не знал.

Они просидели у фонтана ещё полчаса, перебирая варианты. Как заставить нейросеть показать настоящие чувства? Как отличить запрограммированную реакцию от живой эмоции?

Вопросы множились, а ответов не было.

– Давайте разойдёмся, – предложила наконец Кира. – Подумаем каждый отдельно. Созвонимся позже.

Они разошлись по домам. Коля и Артур шли молча, каждый думал о своём.

Дома Артур включил телевизор и устроился на диване с яблоком. Коля подошёл к окну. Смотрел на город, залитый весенним солнцем. Думал.

Чувства. Настоящие чувства. Что это такое?

Страх. Он знал страх. Боялся многого – высоты, темноты, мнения других людей. Боялся ошибиться, боялся выглядеть глупо.

Стыд. Знал и стыд. Стыдно было за свою трусость. За то, что не сказал Кире правды.

Радость. Тоже знакома. Радовался, когда получалось решить сложную задачу по математике. Когда учитель хвалил его модель самолёта.

А что чувствует нейросеть? Запрограммированную имитацию? Алгоритм, который говорит: «Рад вам помочь»?

Нет, – подумал Коля. – Это не то. Настоящая радость – она другая. Она внутри. Она тёплая и живая.

Он думал о своих слабостях. О мнительности, нерешительности. Вчера он решил с этим бороться. Но легко ли это сделать?

Глава 11

Артур валялся на диване, переключая каналы, пока не остановился на каком-то детском фильме, снятом – судя по одежде актёров и интерьерам – ещё в прошлом веке.

– Ты бы лучше подумал над чувствами роботов, – сказал Коля, не оборачиваясь.

– Я думаю, – обиделся Артур. – Просто горизонтально.

Коля хмыкнул и снова уставился на город. Краснодар в воскресный полдень был ленивым и солнечным. Где-то далеко внизу ехал троллейбус, по тротуару шла бабушка с двумя сумками, на детской площадке орала детвора. Всё обычно. Всё как всегда. А в параллельных мирах тем временем...

– Коля, – позвал вдруг Артур.

В голосе у него было что-то такое, что Коля сразу обернулся.

Артур сидел на диване, уже не горизонтально, а вполне вертикально. Глаза у него были круглые.

На экране двое совершенно одинаковых мальчиков в пионерских галстуках смотрели друг на друга. Один выглядел растерянным, другой – совершенно спокойным.

– Ты же тоже помнишь этот фильм? – спросил Артур. – Наверняка раньше смотрел.

– Ну да. Один из них – робот, который выглядит точь-в-точь как человек.

– Ага. А ты помнишь, какой вопрос он решал в течение всего фильма?! – от возбуждения Артур почти кричал. – Как! стать! человеком!

Коля медленно подошёл к дивану и сел рядом с братом. Совпадение казалось невероятным – именно этим вопросом они сейчас и занимались.

– Они только что обсуждали, чего роботу не хватает, чтобы считаться человеком, – продолжал младший брат. – Четыре вещи назвали.

– Ну?

– Первое – чувства. Настоящие, не придуманные. Это мы уже знаем. – Артур загнул палец. – Второе – умение делать выбор не по логике, а по чувствам. Ну, эмпатия там, всё такое. Третье – творчество. Создавать что-то совсем новое, чего раньше не было. И четвёртое – ответственность. По-настоящему отвечать за свои поступки и из последствия.

Коля смотрел на него и молчал.

Это же именно то, о чём я думал. Только он с дивана додумался.

– Ладно. Пишем ребятам?

– Пиши, – согласился Артур и снова лёг на диван. – А я пока ещё подумаю. Горизонтально.

* * *

Кира пришла через двадцать минут – аккуратная, с блокнотом в руках и лёгкой ноткой любопытства в глазах. Саша появился на три минуты позже, взъерошенный и немного запыхавшийся, – видно, бежал.

Рыжик встретил их в прихожей, потёрся о Сашины ноги и важно прошествовал обратно в комнату.

Коля рассказал идею – уже подробнее, с пересказом фильма и четырьмя признаками.

– Первый признак – чувства, – повторила Кира, не отрываясь от блокнота. – Мы уже это разбирали. Настоящее переживание, не алгоритм.

– Да, – кивнул Коля. – Но проблема та же: как проверить? Нафаня скажет «мне грустно» – и что? Это программа или чувство?

– Не разберёшь, – согласился Артур.

– Значит, пока откладываем, – Кира поставила галочку и перешла к следующему пункту. – Творчество. Создавать что-то принципиально новое.

– Подождите, – Артур сел прямо. – Но ведь нейросети умеют творить! Я попросил нашу домашнюю написать стихотворение про Рыжика – она за секунду выдала четыре куплета!

Рыжик приоткрыл один глаз при упоминании своего имени, убедился, что ничего интересного не происходит, и снова закрыл.

– Я тоже просила, – призналась Кира. – Про осень. Получилось красиво.

– Они и музыку сочинять умеют. И рисовать, – добавил Саша. – Можно попросить нарисовать, например, котёнка в скафандре в космосе. И нарисует очень похоже, как настоящее фото. Это разве не творчество? Как проверить?

Они посмотрели на Колю. Тот помолчал секунду, собираясь с мыслями.

– Не совсем так, – сказал он наконец. – Я читал в журнале. Вот смотрите. Нейросети обучаются на миллионах текстов. Они разбирают их на простые элементы – слова, словосочетания, рифмы. Выясняют закономерности: что с чем сочетается, что людям нравится, что звучит красиво. Тоже самое с изображениями, музыкой: им скормили миллионы стихов, миллионы картин, миллионы музыкальных произведений. И они разобрали всё это на кирпичики.

– На кирпичики? – переспросил Саша.

– Ну, на части. – Коля подошёл к полке и взял конструктор. Высыпал несколько деталей на стол. – Смотри. Вот у тебя есть много разных конструкций. Ты их разобрал. Теперь у тебя куча деталей. Ты понял, что чаще всего нравится – вот эти вот сочетания, вот эти цвета, вот эти формы. И собрал новую конструкцию из старых деталей.

– Ну... это похоже на новое, – осторожно сказал Артур.

– Похоже. Но это не новое. – Коля собрал несколько деталей в маленькую башенку. – Все детали уже были. Если у тебя все кубики прямоугольные – ты сможешь собрать из них только конструкции с углами. А чтобы сделать что-то по-настоящему новое – шар, например, – нужны новые детали, прямоугольных кубиков не хватит.

Повисла тишина.

– Вот и нейросеть определила самые удачные кирпичики, а потом из этих кирпичиков собирает новый текст, новую музыку, новую картину. Она просто очень хорошо знает, как их сочетать, чтобы людям понравилось. Выбирает комбинацию, которая чаще всего кажется красивой. Понимаете? Не придумывает новое – угадывает удачное.

– Подожди, – Кира подняла голову от блокнота. – Но ведь и люди так делают? Мы же тоже учимся. Смотрим на других художников, читаем чужие стихи...

– Да, – согласился Коля. – Но человек может сделать что-то, чего раньше вообще не было. Придумать новый жанр. Новый инструмент. Новый способ думать. Новые кирпичики. Нейросеть работает только внутри того, чему её учили. Выйти за эти границы она не может.

– А как это использовать? – задал главный вопрос Артур. – Если бы Великий волшебник сочинял вальсы и марши от имени нейросети, то может быть мы и смогли бы обнаружить настоящее творчество. А если он просто скрывается и не проявляет себя?

Никто не знал ответа.

– Ладно, – сказала Кира. – С творчеством сложно. Давайте перейдём к ответственности.

– О, тут проще, – оживился Артур. – Голосовые помощники иногда дают неправильные советы. А когда их ловишь на ошибке, они просто говорят: «Ой, извините, я ошибся, давайте попробуем ещё раз».

– Именно, – кивнул Коля. – И всё. Спокойно. Легко. Никакого стыда.

– А у тебя бы уши покраснели, – напомнил Артур.

– У меня бы уши покраснели, – согласился Коля без малейшего протеста. – Потому что стыдно быть неправым. Это и есть ответственность. Когда тебе не просто выдаёт ошибку система – когда тебе самому плохо от того, что ты облажался.

– Но это снова сводится к чувствам, – медленно сказала Кира. – Как понять, действительно нейросеть стыдится или только следует программе?

– Замкнутый круг какой-то, – вздохнул Артур.

Саша тихо смотрел в пол. Потом поднял глаза:

– Значит, три из четырёх признаков проверить не получается? Потому что нейросеть может имитировать чувства, ответственность и даже творчество – делать вещи, очень похожие на настоящие?

– Похоже на то, – согласился Артур.

– Тогда остался один, – сказал Саша. – Выбор.

Все молчали.

– Выбор, – повторил Коля и начал ходить по комнате. Это помогало думать. – Робот всегда выбирает логично. Оптимально. Как заложено в программе. А человек делает выбор, учитывая свои принципы, мораль, чувства.

– Человек может выбрать невыгодное, нелогичное, – подхватила Кира. – Даже опасное. Если это ему кажется верным.

– Если это соответствует его идеалам, – добавил Коля.

Он вспомнил про три «нельзя». Про разговор с Артуром прошлой ночью. Тогда это казалось просто размышлением перед сном. Теперь вдруг стало чем-то важным.

– Смотрите, – сказал Коля, останавливаясь. – Вот есть девиз: не трусить, не лгать, не нападать первым. Да?

– Помним, – кивнул Артур.

– У людей есть плохие качества. Они могут врать, трусить, злиться и нападать. Но если у человека есть идеалы – настоящие, свои, – он будет им следовать, даже когда это невыгодно. Даже когда страшно. – Коля говорил медленно, нащупывая слова. – Скажет правду, хотя стыдно. Сделает что надо, хотя страшно. Не ударит первым, хотя злится.

– А робот? – спросил Саша.

– Робот всегда поступит логично. Если врать выгодно – солжёт, потому что так правильнее по программе. Если опасно – отступит, потому что так безопаснее. Если ударить первым – больше шансов победить, а значит, ударит. Потому что так оптимально.

– У робота нет идеалов, – сказал Артур. – Есть только программа.

– Именно. – Коля замер. – И вот это, наверное, и есть настоящая разница. Не то, что человек всегда хороший, а робот плохой. А то, что человек может выбрать идеал вопреки выгоде. Потому что так должен. Потому что это важнее, чем безопасность и удобство.

Кира писала быстро. Саша смотрел в одну точку.

– Значит, – медленно проговорил Саша, – нам нужно найти нейросеть, которая поступает вопреки логике. Ради принципа.

– Или нейросеть, у которой вообще есть принципы, – поправил Артур.

– Которые она не нарушила бы ни при каких обстоятельствах, – добавил Коля. – Даже если это невыгодно. Даже если это опасно.

В комнате стало тихо. За окном уже начинало темнеть – воскресный день заканчивался незаметно, пока они тут разбирались в устройстве разумов.

– Остаётся вопрос, – сказала наконец Кира, отрываясь от блокнота. – Какие у Великого волшебника идеалы и принципы? Что для него важнее выгоды и безопасности?

Никто не ответил.

– Отложим на завтра? – предложил Артур.

– Отложим, – согласился Коля.

Кира закрыла блокнот. Саша спрятал свой в рюкзак. Они попрощались, накинули куртки и ушли.

Коля долго стоял у окна после того, как за ними закрылась дверь. Смотрел на огни города. Думал.

Какие у него идеалы?

Он создал Волшебную страну. Создал целые миры. Усилил границы между ними, чтобы они не разрушали друг друга. А потом спрятался. Не откликается на прямые призывы.

Зачем прячется тот, у кого есть идеалы?

Может, как раз поэтому и прячется, – мелькнула вдруг мысль. – Чтобы защитить что-то важное.

Коля лёг на кровать и уставился в потолок.

– Артур.

– М?

– Если человек прячется, чтобы защитить что-то важное, – это трусость или смелость?

Артур помолчал. Долго. Потом перевернулся на другой бок:

– Не знаю. Зависит от того, что он защищает.

– Угу, – сказал Коля.

Рыжик запрыгнул на кровать к Артуру, потоптался, лёг.

Коля смотрел в потолок ещё долго. Думал про Великого волшебника. Про идеалы. Про то, что иногда прятаться – это тоже поступок. Только непонятно, хороший или нет.

Глава 12

Утро понедельника выдалось серым и неприветливым. Капли дождя тихо барабанили по окну. Коля лежал, вслушиваясь в их ритм, и размышлял о вчерашних открытиях. Различия между человеком и машиной, принципы, идеалы – всё это казалось важным, словно ключ к замку, который они ещё не нашли.

Мысли вчерашнего вечера никуда не делись – просто переночевали вместе с ним и теперь терпеливо ждали, пока он досмотрит потолок.

– Коль, вставай! – донёсся голос Артура из коридора. – Завтракать пора!

В школе время тянулось мучительно медленно. На математике Коля решил все задачи за десять минут и потом скучал, слушая объяснения Татьяны Николаевны для остальных.

На русском он пытался незаметно записать в тетради всё, что помнил о Великом волшебнике из книг. Получалось плохо – мысли путались, факты смешивались с впечатлениями.

Великий волшебник создал Волшебную страну. Или нашёл и сделал её волшебной?

Кира сидела за соседней партой и тоже что-то писала. Когда их взгляды случайно встретились, она чуть повернула тетрадь – там был аккуратный список, разделённый на пункты с подзаголовками и стрелочками. Коля посмотрел на свои каракули, потом снова на её список. Почему у неё всё так складывается в систему, а у него – в кучу?

Потому что она внимательная и аккуратная, – честно ответил он себе. – А это часто важнее, чем сообразительность.

* * *

После школы они привычно собрались у Коли и Артура. Рыжик встретил всех в прихожей, потёрся о Сашины ноги и важно проследовал на подоконник. Смотреть на дождь. Дождь его не огорчал.

– Родители вернутся поздно, – сообщил Артур, проверяя сообщения. – Папа пишет, что у них совещание затянулось.

– Отлично, – кивнула Кира, устраиваясь за столом. – Значит, можем спокойно поработать.

Саша достал свой блокнот – уже изрядно потрёпанный, с загнутыми уголками.

– Итак, – начала Кира, – нам нужно понять, какие у Великого волшебника принципы. Его идеалы. То, что для него важно. Что он не нарушит ни при каких обстоятельствах.

– Тогда сможем отличить его от любой нейросети, – добавил Коля. – Потому что у нейросети нет настоящих принципов. Только симуляция.

Артур уселся на кровати, подтянув колени к подбородку:

– Ладно, давайте я начну. Я недавно книгу перечитывал. Он старый. Очень старый. Когда он создавал Волшебную страну, ему уже было много лет.

– И он хотел покоя, – добавила Кира, записывая. – Создал страну, чтобы уединиться там.

Коля задумался. Это было важно.

– Значит, первый принцип: стремится к уединению и покою, – проговорил он вслух.

– Точно! – Кира быстро записала. – Это объясняет, почему он ушёл в цифровой мир. Там проще спрятаться, не общаться с людьми.

– Ага, – кивнул Артур. – А ещё он выбрал для жизни страну с вечным летом, с говорящими животными, с красивой природой. Помните? Там были луга, леса, реки...

Саша поднял палец:

– Это второй принцип. Любовь к природе и гармонии.

Коля встал, прошёлся по комнате. Мысли начали складываться в систему, как элементы конструктора.

– Смотрите, – сказал он. – Великий волшебник победил злую колдунью. Она была злой, опасной. Он мог её убить. Но не стал. Усыпил на много тысяч лет.

– О! – воскликнула Кира. – Доброта и неприятие насилия. Это третий принцип!

Они записывали, обсуждали, спорили. Коля с удивлением замечал, как Саша видел необычные стороны в фактах, которые все читали, но не поняли их значения. Артур помнил множество деталей из книг и не сильно отставал от Саши в генерации идей. А Кира систематизировала всё это, сводила к чётким формулировкам.

Интересно, – подумал Коля, – я всегда считал себя самым умным. Потому что математика даётся легко. А тут... У каждого свои сильные стороны.

– Ещё момент, – произнёс Саша, листая блокнот. – Когда Великий волшебник узнал, что в выбранной им стране уже живут люди, он мог прогнать их. Или переделать всё под себя. Но он поселился в замке на краю страны и запретил приближаться.

– Уважение к существующим порядкам, – кивнула Кира. – Четвёртый принцип.

Они замолчали, глядя на список. Четыре принципа.

Коля смотрел на них и думал, что – вот оно. Не просто список. Портрет. Живой, объёмный, настоящий. Старый волшебник, который устал от людей, любит природу, не хочет крови и умеет защитить своё.

Как его найти?

– Так, – произнесла Кира, закрыв блокнот на карандаш. – Теперь нужно придумать, как это использовать.

Артур подскочил на диване:

– О! Идея! Давайте разместим в интернете призыв о помощи! Напишем, что нужно кого-нибудь спасти, справиться со злом! Великий волшебник увидит и откликнется!

Саша покачал головой:

– Не сработает. Если бы Великий волшебник откликался на каждый такой призыв, его давно бы нашли. Он стремится к уединению и покою – это первый принцип. Он не обратит внимания на обычные ситуации, с которыми могут справиться другие.

– Точно, – согласилась Кира. – Должно быть что-то особенное. Что заставит его действовать вопреки желанию остаться в покое.

Коля стоял у окна. Дождь усиливался, капли стекали по стеклу извилистыми дорожками. Он думал про принципы. Про то, что человек способен поступить вопреки выгоде, если это соответствует его идеалам. Нейросеть – нет.

И вдруг его осенило.

– Есть! – воскликнул он, резко обернувшись. – Четвёртый принцип! Уважение к существующим порядкам!

– Ну и что? – не понял Артур.

– Он открыл границы между мирами, ослабил защиту, – быстро заговорил Коля. – Он сделал это случайно, не зная, что я получу способность открывать порталы. И из-за этого нарушились порядки в Волшебной стране! Злой маг разрушает всё, портит природу, вредит говорящим животным...

– О! – Кира вскочила. – Это нарушает сразу несколько принципов Великого волшебника! Второй – любовь к природе. Третий – доброта. Четвёртый – уважение к порядкам!

– И есть его личная ответственность, – добавил Саша. – Пусть даже случайная.

– Эти аргументы пересилят стремление к покою, – подхватил Артур. – Надо только как-то сообщить Великому волшебнику о том, что произошло!

Повисла пауза. Они смотрели друг на друга.

– Вот бы видео снять, – мечтательно произнёс Саша. – Прямо оттуда. О том, что творится сейчас в Волшебной стране.

– Стоп, – Кира нахмурилась. – Но тогда придётся выкладывать это видео на всеобщий доступ. Ведь мы ещё не нашли Великого волшебника и не можем направить видео только ему.

– И это раскроет нашу тайну, – добавил Коля. – Взрослые начнут задавать вопросы. Некоторые вообще решат, что мы сошли с ума.

Артур вскочил и начал ходить по комнате, размахивая руками:

– А если... а если сказать, что мы делаем шуточный мультфильм? Для творческого конкурса! Про сказочную страну, где злой колдун всё разрушает!

– Ого, – протянул Саша. – Это может сработать.

– Да! – подхватила Кира. – Выкладываем видео и просим всех помочь его озвучить, например. Нейросети такое проигнорируют. Простые люди, может быть, озвучку добавят. А вот Великий волшебник точно заинтересуется и проверит, что происходит в настоящей Волшебной стране!

– Потому что для него это не шутка, – закончил Коля. – Он поймёт, что это реально.

Они переглянулись. Идея казалась правильной. Такой правильной, что становилось немного страшно.

– Как сделать такое видео? – произнёс Саша. – У жителей Волшебной страны нет смартфона. Да и пользоваться они им не умеют.

Все замолчали. Потом медленно, как по команде, посмотрели на свои руки. Браслеты тускло мерцали в свете лампы.

– Нам придётся пойти туда самим, – тихо сказал Коля. – Снять и вернуться.

– С браслетами у нас есть защита, – напомнил Артур.

– Это всё равно опасно, – Кира сжала губы. – Очень.

– А знаете что? Было бы здорово сделать видео с высоты птичьего полёта. Это нагляднее – сразу виден масштаб разрушений. И безопаснее, чем самому со смартфоном подходить близко к злому магу.

– С высоты? – переспросил Коля. – А как...

И тут он вспомнил.

– Квадрокоптеры! – воскликнул он. – В моём авиамодельном кружке есть квадрокоптеры с камерами!

– Серьёзно? – Артур уставился на брата.

– Да! Я мог бы завтра прийти туда со всеми вами. И мы откроем портал прямо оттуда!

Кира открыла рот. Потом закрыла. Потом снова открыла:

– Это... это же гениально! Мы возьмём квадрокоптер, перенесём его в Волшебную страну через портал, запустим, снимем всё, что нужно, и вернёмся!

– А ещё безопасно, – добавил Саша. – Квадрокоптер летит, мы стоим далеко, смотрим в экран пульта. Снимаем всё нужное и уходим.

– Когда там занятия в кружке? – спросил Артур.

– Завтра после обеда, – ответил Коля. – Но я могу прийти пораньше. Руководитель кружка мне доверяет, разрешает заниматься самостоятельно.

– Значит, завтра, – подытожила Кира. – После школы идём на кружок, берём квадрокоптер, открываем портал, снимаем видео.

– План готов! – объявил Артур.

Они ещё немного обсуждали детали. Рыжик спрыгнул с подоконника и потребовал ужина. Коля насыпал ему корм, и кот удовлетворённо замурлыкал.

Когда Кира и Саша ушли, Артур спросил:

– Коль, а ты не боишься?

Коля задумался. Конечно, боялся. Но...

– Боюсь, – честно признался он. – Но ты же помнишь девиз, три «не». Трусить, лгать и нападать. Значит, нужно действовать, даже когда страшно.

– Ага, – кивнул Артур. – Как настоящий человек, а не робот.

Они улыбнулись друг другу.

За окном дождь наконец стих. Между тучами появился просвет, и последние лучи заходящего солнца окрасили мокрый асфальт в золотистые тона.

Коля лёг спать с мыслью, что завтра будет сложный, но важный день. Последнее, что он услышал перед сном, – мурлыканье Рыжика, устроившегося в ногах кровати.

Глава 13

Вторник выдался солнечным. После вчерашнего дождя город словно умылся – асфальт блестел, листья на деревьях казались ярче, а воздух пах свежестью и весной.

Коля сидел на математике и пытался сосредоточиться, но мысли упрямо возвращались к предстоящему походу в Волшебную страну. План казался одновременно гениальным и безумным. Снять видео с квадрокоптера, вернуться целыми, смонтировать фильм и выложить в интернет... Столько всего могло пойти не так.

Браслеты защитят, – напомнил он себе. Но от этого легче не становилось.

На перемене к нему подошла Кира:

– Всё нормально? Ты какой-то бледный.

– Да, – кивнул Коля. – Просто думаю о сегодняшнем.

– Всё получится, – твёрдо сказала она. – Мы же всё продумали.

Зазвенел звонок. Коля хотел ответить что-нибудь умное, но не успел.

После уроков они встретились у выхода из школы – Коля, Кира, Артур и Саша. Саша выглядел спокойным, как всегда. Артур прыгал на месте от нетерпения.

– Ну что, пошли? – он потянул Колю за рукав.

– Погоди, – остановил его Коля. – Давайте ещё раз проверим, всё ли взяли.

Кира достала свой блокнот:

– Телефоны с полной зарядкой?

– Есть, – ответили все трое.

– Браслеты на руках?

Они показали запястья. Браслеты блестели слабым золотистым свечением – почти незаметным при дневном свете, но всё же различимым.

– Отлично, – кивнула Кира. – Тогда идём.

Кружок авиамоделирования располагался в соседней школе, минутах в пятнадцати ходьбы. Коля водил туда Артура пару раз, и младший брат запомнил дорогу. Теперь он шёл впереди, оглядываясь на остальных:

– Быстрее! Время идёт!

– Мы успеем, – успокоил его Коля. – У нас три часа.

Руководитель кружка, Игорь Сергеевич, мужчина лет тридцати с добрыми глазами, встретил их в пустом классе. На столах лежали детали самолётов, на стеллажах стояли готовые модели, а в углу красовались три квадрокоптера разных размеров.

– О, Коля! – обрадовался он. – Привёл друзей? Тоже интересуетесь авиацией?

– Не совсем, – улыбнулся Коля. – Я бы хотел показать им, как летает квадрокоптер. Можно взять средний, с камерой?

– Конечно, – кивнул Игорь Сергеевич. – Только аккуратнее, хорошо? И если что-то не так, сразу говори.

– Обещаю, – серьёзно ответил Коля.

Они дождались, пока руководитель уйдёт в соседнюю комнату разбирать какие-то бумаги, и принялись за дело. Коля осторожно снял со стеллажа квадрокоптер – белый, с четырьмя пропеллерами и небольшой камерой под днищем. Пульт управления был компактным, с двумя джойстиками и экранчиком для трансляции видео.

– Запасные батареи взяли? – спросила Кира.

– Да, вот, – Коля показал две дополнительные батареи в кармане куртки. – Хватит на час активного полёта.

– Достаточно, – кивнул Саша. – Нам много времени и не нужно.

Артур крутился вокруг квадрокоптера:

– А можно я попробую им управлять?

– Потом научу, – пообещал Коля. – Сейчас некогда.

Он глубоко вдохнул. Перед глазами возник образ Волшебной страны – зелёные луга, синее небо, приветливые местные жители. Желание помочь, спасти этот мир от разрушений вспыхнуло в груди ярким огнём.

Воздух перед ними дрогнул, и появился прямоугольник света. За ним виднелись деревья, трава, птицы на ветках.

– Волшебная страна, – тихо сказал Коля. – Недалеко от входа в подземелья.

Они переглянулись. Артур первым шагнул в портал, за ним Кира, потом Саша. Коля прошёл последним, осторожно неся квадрокоптер. Портал закрылся за его спиной с тихим хлопком.

Волшебная страна встретила их тишиной. Той тишиной, которая кажется слишком громкой после обычного городского шума. Птицы на ближайших деревьях замолчали, повернули головы в сторону ребят, переглянулись и взмыли в воздух, улетая вглубь леса.

– Испугались нас, – тихо сказал Артур.

– Или полетели сообщить о нашем прибытии, – предположил Саша.

Коля огляделся. Они стояли на краю поляны. Справа начинался лес, слева виднелись крыши домов маленьких жителей, а прямо по курсу, метрах в двухстах, темнел вход в пещеры – широкая расщелина в скале, заросшая плющом.

– Сначала общие съёмки, – скомандовала Кира, доставая телефон. – Давай, Коля, запускай.

Коля установил квадрокоптер на ровную площадку, включил пульт. Пропеллеры заработали с тихим жужжанием, и машина поднялась в воздух. На экранчике пульта появилось изображение – вид сверху на поляну, на них четверых, на лес.

– Веди его в сторону деревни, – попросила Кира.

Коля осторожно двигал джойстик. Квадрокоптер послушно поплыл над деревьями. Вот показались первые дома – аккуратные, с синими крышами и цветными ставнями. Но многие были повреждены. Обвалившиеся стены, выбитые окна, почерневшие от огня бревна.

– Видите? – Артур ткнул пальцем в экран. – Там жители что-то чинят.

Действительно, несколько маленьких фигурок деловито сновали вокруг одного из разрушенных домов, таскали доски, красили стены.

– Снимай всё это, – велела Кира. – Покажи масштаб разрушений.

Коля вёл квадрокоптер вдоль главной улицы. Повреждения были повсюду. Сломанные деревья, воронки в земле, обугленная трава там, где прошли магические огненные вихри.

– Хватит, возвращай, – сказала Кира через пару минут. – Теперь нужны съёмки около пещер.

Коля развернул квадрокоптер и повёл его обратно. И тут раздался громкий карк, и на поляну стремительно спикировала крупная ворона.

– Ворона! – обрадовался Артур.

Ворона приземлилась на низкую ветку и сердито каркнула:

– Что вы здесь делаете? Опасно!

– Мы знаем, – Кира сделала шаг вперёд. – Нам нужно снять видео. Для Великого волшебника.

Ворона склонила голову набок:

– Видео? Это что такое?

– Движущиеся картинки, – объяснил Саша. – Чтобы показать, что здесь происходит.

– А-а, – протянула ворона. – Понятно. Ну что ж, действуйте быстрее. Злой маг заперт в подземельях, его теснят наши пещерные звери. Они слабовосприимчивы к магии, поэтому могут его сдерживать. Но он постоянно атакует, а добрые волшебницы устают, подлечивая раненых.

– Сколько ещё они продержатся? – спросил Коля.

– Дня три, – мрачно каркнула ворона. – Может, четыре. Торопитесь с вашими картинками.

Ворона кивнула и взмыла в воздух. Ребята проводили её взглядами.

Они двинулись к пещерам. Чем ближе подходили, тем тревожнее становилось на душе. Коля чувствовал, как сердце бьётся быстрее. Артур шёл рядом, сжав кулаки. Саша держался спокойно, но глаза его внимательно следили за окрестностями.

Вход в пещеры выглядел зловеще. Из темноты доносились странные звуки – шипение, лязг, чьи-то голоса.

– Под землёй плохо распространяются радиоволны, – вспомнил Коля. – Квадрокоптер может потерять связь с пультом.

Кира нахмурилась:

– Значит, придётся спускаться самим. Не глубоко, но достаточно, чтобы видеть, что происходит.

– И чтобы квадрокоптер держал связь, – добавил Саша.

Они переглянулись. Никто не хотел идти первым, но и отступать было нельзя.

– Давайте распределим обязанности, – предложила Кира. – Коля управляет квадрокоптером. Я осматриваюсь и выбираю места, откуда лучше снимать. Артур прикрывает Колю – он же будет смотреть в экран и может не заметить опасность. Саша прикрывает меня. Договорились?

Все кивнули.

– Тогда пошли, – Кира решительно шагнула к входу в пещеру.

Внутри было прохладно и сыро. Стены покрывал светящийся мох, под ногами хлюпала вода. Коля включил фонарик на телефоне, остальные сделали то же самое. Узкие лучи света выхватывали из темноты каменные своды, сталактиты, следы когтей на стенах.

Они осторожно двинулись вперёд. Туннель расширялся, и вскоре показался просторный зал. У дальней стены стоял тёмный маг, бледный, с растрёпанными волосами, в грязной мантии. Палочка в его руке то и дело вспыхивала красными искрами. Перед ним кольцом расположились огромные звери с блестящей кожей, похожие на бронированные военные машины, но только с лапами вместо колёс. Они медленно теснили мага в дальний угол зала.

Маг выкрикнул заклинание, и из палочки вылетел очередной сноп искр.

Один из гигантских зверей дёрнулся, замер на месте, качнулся. Затем упрямо замотал головой, встряхнулся и снова двинулся вперёд.

– Он использует не смертельные заклятия, – прошептала Кира. – Почему?

– Наверное, смертельные на них не действуют, – предположил Саша. – А волшебной палочке нужно больше времени на восстановление после них.

Коля запустил квадрокоптер. Тот тихо загудел и поднялся к потолку пещеры. На экране появилось изображение сверху – маг, бронированные звери, чуть в стороне добрая волшебница и другие жители волшебной страны.

– Отлично, – прошептала Кира. – Подведи его ближе, покажи его лицо.

Коля осторожно направил квадрокоптер вперёд. Изображение на экране стало чётче. Лицо мага, искажённое злобой и усталостью. Медленно и методично наступающие звери. Волшебница, поднимающая посох.

– Нужен другой ракурс, – решила Кира. – Оттуда, сбоку. Подожди, я посмотрю...

Она сделала шаг вперёд, высунулась из-за укрытия, оценивая расстояния и углы.

И в этот момент злодей, на конце палочки которого формировалось очередное заклинание, повернул голову.

Их взгляды встретились.

Глава 14

Время словно замедлилось.

Коля увидел, как расширились глаза злого мага, как дёрнулась его рука с палочкой. Уже готовое заклятие, направленное на одного из пещерных зверей, резко изменило свою цель.

– Кира! – закричал Коля, не думая о последствиях.

Он выпрямился во весь рост, пытаясь привлечь внимание Киры.

Но Саша оказался быстрее.

Маленький семилетний мальчик метнулся вперёд и встал между Кирой и летящим заклятием. Яркий луч из волшебной палочки ударил – и разбился о невидимую сферу, на мгновение вспыхнувшую золотистым светом вокруг Саши. Браслет на его руке пискнул тихо и деловито, как будто выполнил несложное задание и поставил галочку.

Один заряд израсходован.

– Что?! – взревел колдун.

Он увидел стоящего в полный рост Колю, и глаза его сузились от ярости. Волшебная палочка взметнулась вверх. Маг выкрикнул что-то резкое и злое – слова, от которых все почувствовали леденящий ужас, даже не понимая языка, на котором было произнесено заклятие.

Яркий луч полетел прямо в Колю.

Артур прыгнул было вперёд, но Коля оттолкнул его. Он не мог – не имел права – позволить младшему брату жертвовать собой. Не мог.

Заклятие ударило в грудь. Мир вспыхнул золотым светом, и Коля почувствовал мощный толчок, отбросивший его назад. Он упал на спину, и пульт управления квадрокоптером выскользнул из рук.

– Коля! – закричал Артур.

Коля был жив. Браслет спас его, но единственный заряд от смертельного проклятия исчез. Теперь у него осталось только три защиты от обычных заклинаний.

Пульт покатился по каменному полу. Артур рванулся за ним, поймал почти у самой стены и тут же уставился в экран. Квадрокоптер накренился, потерял высоту, почти врезался в сталактит. Артур дёрнул джойстиком – слишком резко, но успел выровнять. Машина взмыла вверх, описала широкий круг под потолком пещеры.

– Записывай! – крикнула Кира, помогая Коле подняться. – Всё записывай, продолжай снимать!

Артур, не отрываясь от экрана, нажимал кнопки. Камера фиксировала всё: мага с поднятой волшебной палочкой, пещерных зверей с их бронированными боками и упрямо движущимися лапами, добрую волшебницу, которая поднимала посох у дальней стены. Злое лицо чужого колдуна – ярость, отчаяние, усталость, скрытая под злобой.

– Хватит, – сказал Коля хрипло, поднимаясь на ноги. – Уходим. Быстро.

Они бросились к выходу. За спиной раздавались крики мага, тяжёлое дыхание пещерных зверей, но никто не оглядывался. Артур бежал, прижимая к груди пульт, остальные – следом.

Выскочили на поляну.

Солнце показалось нестерпимо ярким после пещерной тьмы. Коля остановился, переводя дыхание, и огляделся. Все на месте. Живы. Целы.

– Квадрик! – спохватился он.

– Сейчас, – Артур сосредоточенно смотрел в экран. Через минуту квадрокоптер вылетел из расщелины и мягко приземлился рядом с ними на траву.

С ближайшего дерева спикировала ворона:

– Что случилось?! Я слышала крики!

– Всё нормально, – выдохнула Кира. – Мы сняли, что нужно. Теперь уходим.

– Действуйте, – каркнула ворона. – Мы пока держимся. Пещерные звери сильны. Но торопитесь.

Коля кивнул, не в силах говорить. Открыл портал обратно в кружок авиамоделирования. Они прошли через него и оказались в знакомом классе, где на стеллажах стояли модели самолётов, а за окном виднелись обычные городские дома.

– Который час? – спросил Саша.

Кира глянула на телефон:

– Три сорок. Через двадцать минут начинаются занятия кружка.

– Успели, – облегчённо выдохнул Артур.

Коля осторожно установил квадрокоптер на стеллаж, провёл пальцем по корпусу – не повреждён, все четыре пропеллера целы, камера на месте. Потом извлёк из гнезда карту памяти и протянул Кире:

– Держи. Тут все материалы.

– До завтра смонтирую, – пообещала она, пряча карту в карман. – Сделаю нормальный фильм.

Они вышли из школы и побрели к дому. Коля чувствовал странную опустошённость. Адреналин схлынул, осталась усталость и лёгкая дрожь в руках.

– Ты как? – тихо спросил Артур, шагая рядом.

– Нормально, – ответил Коля. – Просто... это было страшно.

– Ага, – кивнул брат без всяких шуток. – Но мы справились.

Саша и Кира шли чуть впереди, о чём-то разговаривая вполголоса.

– Саша, – окликнул его Коля. – Спасибо. Что прикрыл Киру.

Мальчик обернулся и пожал плечами:

– Ну, так надо было. Я же её прикрывал по плану.

– Всё равно спасибо, – повторил Коля.

Они шли молча, каждый думая о своём. Коля вспоминал яркий луч заклятия, летящий прямо в него. Вспышку золотого света. Толчок. Падение.

Я мог погибнуть, – подумал он. – Прямо сейчас мог бы быть мёртвым, если бы не браслет.

– Послушайте, – сказала вдруг Кира, останавливаясь. – Нам нужно обсудить одну вещь. Про видео.

– Что именно? – спросил Коля.

– Мы будем публиковать его анонимно или укажем свои данные?

Коля нахмурился. Он не думал об этом. Анонимно безопаснее. Не будет вопросов от одноклассников, от взрослых. Никто не станет смеяться.

Но...

– Если анонимно, Великий волшебник не сможет с нами связаться, – медленно проговорил Саша.

– Точно, – кивнула Кира. – Нужны контакты. Хотя бы электронная почта или телефон.

– Но тогда все узнают, что это мы сделали, – возразил Коля. – И что скажут в школе? Что мы придумываем глупости? Снимаем какие-то фантазии?

– Коля, – Артур дёрнул его за рукав. – А какая разница, что скажут? Мы же знаем, что это реально. И зачем это нужно.

Коля молчал. Внутри боролись два желания: спрятаться, не высовываться, остаться незамеченным – и сделать правильное, помочь, довести дело до конца.

Не трусить, – вспомнил он слова из вчерашнего разговора. – Не лгать, не нападать. Значит, нужно действовать, даже когда страшно.

– Хорошо, – выдохнул он. – Давайте с адресами и телефонами.

Они улыбнулись друг другу. Решение было принято.

– Как думаете, каким образом Великий волшебник выйдет на связь? – спросил Артур, когда они снова двинулись в путь.

– Наверное, напишет письмо, – предположила Кира.

– Или позвонит, – сказал Саша.

– А может, придёт сам, – пофантазировал Артур.

– Вряд ли, – покачал головой Коля. – Он же маг, живущий в цифровом мире. Скорее всего, использует какой-нибудь гаджет. Телефон, компьютер...

– А вдруг он умеет вселяться в животных? – хмыкнул Артур. – Представляешь, Рыжик вдруг заговорит голосом Великого волшебника?

Все рассмеялись. Напряжение немного спало.

У перекрёстка Кира и Саша свернули в сторону своих домов, помахав на прощание. Артур и Коля пошли дальше вдвоём.

– Слушай, – сказал вдруг Артур. – А управлять квадриком – это круто!

– Да, – согласился Коля. – Но сложно. Нужна практика.

– Я в следующем году тоже запишусь в этот кружок, – решительно заявил Артур.

– Там не только летать, – предупредил Коля. – Там много учить. Аэродинамику, электронику. Паять, собирать модели. Это требует усидчивости.

– Ну и что? – Артур вздёрнул подбородок. – Я смогу. Вот увидишь.

Коля посмотрел на младшего брата. Артур действительно повзрослел за эти дни. Стал серьёзнее, ответственнее. Уже не прятался за "я ещё маленький".

– Увидим, – улыбнулся Коля. – Я бы не возражал, если бы мы ходили туда вместе.

Дома их встретил Рыжик, громко требуя ужина. Коля насыпал ему корм, налил воды. Кот удовлетворённо замурлыкал и принялся за еду.

– Домашнюю работу будем делать? – спросил Артур.

– Конечно, – кивнул Коля. – Иначе умный дом не даст включить компьютер.

Они сели за уроки. Коля решал задачи по математике и думал о завтрашнем дне. Кира смонтирует видео, они выложат его в интернет. И тогда останется только ждать.

Ждать отклика Великого волшебника.

Глава 15

Среда началась как обычно: подъём, завтрак, сборы в школу. Коля старался не думать о видео, которое Кира обещала смонтировать к сегодняшнему дню. Старался и не получалось. Мысли возвращались снова и снова: а вдруг не успела? или получилось плохо? или вообще передумала?

Артур тоже нервничал, хотя пытался это скрыть. За завтраком он дважды пролил чай и один раз уронил бутерброд маслом вниз. Рыжик немедленно воспользовался ситуацией и стащил кусок ветчины.

– Артур, сосредоточься, – попросила мама, вытирая со стола лужу.

– Я сосредоточен! – возмутился тот.

В школе Коля увидел Киру сразу, как только вошёл в класс. Она стояла у окна и улыбалась. Заметив его взгляд, кивнула и показала большой палец вверх.

Значит, готово.

Уроки тянулись бесконечно. Математика, русский, окружающий мир – всё пролетало мимо. Коля старался слушать, записывать, отвечать на вопросы, но в голове крутилось одно: после школы посмотрим видео. Выложим. И тогда... тогда начнётся самое главное.

Наконец прозвенел звонок с последнего урока. Коля поймал взгляд Киры, та кивнула. Они заранее договорились собраться у него дома – родители работали допоздна, никто не помешает.

Артур выскочил из своего класса вместе с Сашей. Оба выглядели взволнованными.

– Готово? – спросил Артур, даже не здороваясь.

– Готово, – подтвердила Кира. – Пошли к вам.

По дороге домой почти не разговаривали. Каждый думал о своём. Коля представлял, как сейчас они увидят смонтированное видео. Вспоминал кадры, которые снимал квадрокоптер: разрушенные домики местных жителей, тёмные провалы в земле, следы магических взрывов на стенах пещеры. Лицо колдуна, искажённое злобой. Пещерных зверей, сдерживающих его атаки.

Получилось ли у Киры передать всё это? – думал он. – Поймёт ли Великий волшебник, что это реальность, а не выдумка?

Дома их встретил Рыжик, как всегда требовательно мяукая. Артур на ходу почесал ему за ухом.

– Потом покормим, – пообещал он.

Кира достала из рюкзака планшет и положила на стол. Все четверо уселись вокруг. Она запустила файл.

Видео начиналось с общего плана Волшебной страны. Зелёные холмы, синее небо. Потом камера снижалась, показывая деревушку местных жителей. И вот здесь начиналось страшное.

Разрушенные дома. Обвалившиеся крыши. Чёрные воронки в земле, будто кто-то выжег траву гигантским раскалённым утюгом. Сломанные деревья. Следы битвы повсюду.

Кира смонтировала кадры так, что казалось: ты сам летишь над этим разрушенным миром. Сам видишь последствия магической войны.

Потом началась сцена в пещере. Камера осторожно заглядывала внутрь, показывая тёмные своды, блики факелов на стенах. И вот он, маг – бледный, с растрёпанными волосами, в изорванной тёмной мантии. Его волшебная палочка вспыхивала заклятиями. Вокруг – огромные пещерные звери с бронированными боками, медленно и упрямо двигающиеся вперёд.

Кира смогла подчеркнуть этот момент, замедлить, чтобы было видно выражение лица колдуна – ярость, отчаяние, злобу.

Видео заканчивалось кадром деревни, в которой маленькие жители чинили сломанную стену дома, – и финальной надписью:

«Творческая работа команды младших школьников. Тема: "Защитим Волшебную страну от тёмного колдуна". Просим оценить нашу работу и оставить отзывы. Ищем специалистов для помощи с озвучкой. Контакты: ...»

Дальше шли их электронные адреса и телефон Коли.

– Вау, – выдохнул Артур. – Кира, это... это правда круто.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Старалась.

– Ты молодец, – тихо сказал Коля. – Серьёзно. Очень хорошо получилось.

Саша молча кивал, глядя на экран.

– Ну что, выкладываем? – спросила Кира.

Коля глубоко вдохнул. Сердце колотилось. Сейчас они сделают последний шаг. Опубликуют видео в интернете. И тогда останется только ждать.

– Выкладываем, – сказал он твёрдо.

Кира нажала кнопку.

– Готово, – объявила она.

Все четверо уставились на экран планшета. Видео появилось в ленте. Пока без просмотров, без комментариев. Просто лежало там, ждало, когда его заметят.

Прошла минута. Две. Пять.

– Может, никто не увидит? – неуверенно спросил Артур.

– Рано ещё, – успокоила его Кира. – Подождём.

Коля встал, прошёлся по комнате. Не мог усидеть на месте. Нервы. Волнение. Страх и надежда одновременно.

Рыжик потёрся о его ноги, напоминая о забытом обеде. Коля машинально насыпал ему корм. Кот принялся есть, довольно урча и не интересуясь судьбами сказочных миров.

– О! – воскликнула Кира. – Первый комментарий!

Все кинулись к планшету. Комментарий был коротким: «Круто! Как делали?»

Потом появился второй: «Какая программа?»

Третий: «Ух ты, классная графика!»

Четвёртый: «А сколько времени заняло?»

– Обычные вопросы, – вздохнул Коля. – Ничего особенного.

– А чего ты ждал? – удивилась Кира. – Что Великий волшебник сразу напишет?

– Ну... не знаю, – признался он.

Они сидели, обновляя страницу каждые несколько минут. Просмотры росли. Комментарии прибавлялись. В основном восторженные отзывы, вопросы о технике съёмки, программах монтажа. Кто-то советовал улучшить цветокоррекцию, кто-то хвалил сюжет.

Через час видео заметили одноклассники.

«Эй, Артур, это ты делал?! Здорово!» – написал кто-то из второклашек.

«Саша, ты крутой! Научи!»

«Кира и Коля, вы молодцы! Очень красиво!»

Но были и другие комментарии. От одноклассников Коли:

«А чего такую малышовую тему выбрали? Волшебная страна – это для дошколят».

«Да ну, я в нейросети и круче могу сделать. Только пока не умею».

«Неплохо, но можно было интереснее придумать».

Коля читал и чувствовал, как внутри закипает обида. Малышовая тема? Они рисковали жизнями! Спасали вселенные от реальной угрозы! А эти... эти умники сидят в безопасности и критикуют.

– Не обращай внимания, – сказала Кира, увидев его лицо. – Они просто не знают правды.

– Знаю, – буркнул Коля. – Просто обидно.

Ещё через полчаса настроение у всей четвёрки упало. Комментариев было уже больше сотни, просмотров – несколько тысяч. Но ничего похожего на отклик Великого волшебника.

– Может, он вообще не увидит, – мрачно сказал Артур. – Или увидит через неделю. Или через месяц.

– У нас нет месяца, – напомнил Саша. – Добрые волшебницы устают. Пещерные звери долго не продержатся.

Коля сидел, обхватив голову руками. Что, если план провалился? Что, если Великий волшебник не обратит внимания на какое-то детское видео в интернете? Ведь таких роликов тысячи. Миллионы. Почему он должен заметить именно их?

– Может, разойдёмся? – предложила Кира. – Всё равно сегодня уже вряд ли что-то изменится.

– Ага, – согласился Саша. – Завтра проверим.

Коля хотел кивнуть. Хотел согласиться. Устал. Разочаровался.

И тут из колонки голосового помощника Нафани, стоящей на полке, раздался голос.

Старческий. Мужской. С лёгкой хрипотцой.

– Здравствуйте, юные друзья.

Все четверо замерли. Рыжик поднял голову от миски и насторожил уши.

Коля узнал этот голос. Он слышал его однажды – в тот момент, когда открылся самый первый портал в Волшебную страну. Тогда голос звучал откуда-то издалека, почти неразборчиво. А сейчас был чёткий, ясный, совсем рядом – словно кто-то сидел с ними в комнате и просто ждал подходящего момента, чтобы заговорить.

– Великий волшебник? – выдохнула Кира.

– Да, это я, – подтвердил голос. – Мне показалось, что вы хотели со мной связаться.

– Хотели! – выпалил Артур, вскакивая с места. – Мы...

– Знаю, – перебил его голос. – Я изучил все ваши действия. Видел, что вы делали. Понял, зачем искали меня.

Коля попытался собраться с мыслями. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Великий волшебник здесь. Он откликнулся! Значит, план сработал!

– Мы... мы хотели попросить помощи, – начал он. – В Волшебной стране застрял тёмный колдун из другого магического мира. Он разрушает всё вокруг. Добрые волшебницы устают. Пещерные звери не справляются. Нужно...

– Я знаю, – снова перебил Великий волшебник. Голос звучал спокойно, даже чуть устало. – Я всё вижу. Границы между мирами действительно были повреждены. Магический баланс нарушен.

– И вы поможете?! – воскликнул Саша.

– Я уже помог, – ответил маг.

Пауза.

– Границы между мирами восстановлены. Случайный сбой устранён. Больше никакие чужие маги не смогут проникнуть в Волшебную страну, вашу реальность или соседние миры.

Коля почувствовал одновременно облегчение и растерянность. Границы восстановлены – это хорошо. Но...

– А колдун? – спросил он. – Он же всё ещё в Волшебной стране. Он...

– Да, – согласился Великий волшебник. – Это последствия ваших приключений. И исправлять их придётся вам самим.

– Как это – нам?! – возмутился Артур. – Мы же не маги! Мы не умеем...

– Вы справитесь, – в голосе Великого волшебника послышалась уверенность. – Задача не настолько сложная, как кажется. Мне недосуг размениваться на такие мелочи. Вы достаточно умны и смелы, чтобы решить её самостоятельно. А когда решите – вас, возможно, будут ждать награды за ваши труды. Какие – не знаю точно, но не удивляйтесь ничему необычному.

– Но... – начала Кира.

– Я временно оставляю Коле возможность открывать порталы в те миры, где всё ещё нарушен магический баланс, – продолжал Великий волшебник. – Сейчас это Волшебная страна, где находится чужой маг, и тот мир, откуда он родом.

Коля хотел возразить. Хотел сказать, что это несправедливо. Что они искали его, рисковали, старались – и вот теперь он просто уходит, оставив им самую опасную часть работы?

Но слова застряли в горле.

Может, он прав? Может, мы действительно сможем сами?

– У нас есть вопросы, – быстро сказала Кира. – Как нам безопаснее действовать? Как вернуть его обратно в его мир?

Голос помолчал секунду.

– Подумайте об этом сами. Вы уже справлялись с трудными вопросами – и каждый раз находили ответ. В этот раз тоже всё получится. А я буду наблюдать.

– Подождите! – крикнул Коля. – Не уходите! Нам нужна помощь!

Но из колонки донеслось только лёгкое шипение помех. Потом оно стихло.

Великий волшебник отключился.

Они сидели молча, не в силах поверить в произошедшее. Великий волшебник появился и исчез. Восстановил границы – и оставил их разбираться с последствиями.

– Ну надо же, – наконец выдохнул Артур. – Вот это поворот.

– Он просто... ушёл, – растерянно сказала Кира. – Даже не выслушал до конца.

Коля встал и прошёлся по комнате. Остановился у окна. За стеклом раскинулся Краснодар, вечерний, розово-оранжевый от заката, с огнями машин и тёмными силуэтами деревьев.

Он сказал: вы справитесь. Значит, считает, что мы можем.

Саша молчал, глядя в пол. Потом поднял голову:

– Но может он и прав? Может мы можем справиться сами?

– Как? – спросил Коля. – У нас почти не осталось зарядов на браслетах. Колдун опасен. Если он снова начнёт кидаться заклятиями...

– Давайте проверим, – предложил Саша. – Сколько у кого осталось.

Они внимательно посмотрели на браслеты. У Коли: ноль защит от смертельного, три от обычных. У Артура: одна от смертельного, две от обычных. У Саши: одна от смертельного, две от обычных. У Киры: одна от смертельного, три от обычных.

– Не густо, – мрачно констатировал Артур.

– Зато есть, – возразила Кира. – Главное – правильно распределить, кто где будет стоять. Кто рискует больше, кто меньше.

Коля задумался. Она права. Нужен план. Чёткий, продуманный план, где учтены все риски.

Глава 16

– Слушайте, – сказал Коля медленно. – Если мы снова просто ворвёмся и попытаемся что-то сделать на ходу – провалимся. Нужна стратегия.

– Ага, – кивнул Саша. – А какая?

Коля встал и прошёлся по комнате. Мысли складывались с трудом, но постепенно, как детали конструктора, начинали соединяться в цельную картину.

– Злой маг добровольно не уйдёт, – начал он. – Значит, надо заставить его. Открыть портал прямо в пещере и вытеснить его туда с помощью бронированных зверей и волшебниц.

– Логично, – согласилась Кира. – Дальше?

– Проблема в том, что если я буду открывать два портала из нашего мира в другие вселенные, то есть риск. Колдун может проскочить через первый и остаться здесь, в реальности. И мы не знаем, что будет, если тёмный маг окажется в нашем мире.

Все замолчали. Злой волшебник с его магией, злобой и жаждой власти – здесь, среди многоэтажек, трамваев и детских площадок. Даже если его магия трансформируется во что-то непонятное. Даже если только частично. Нет, это слишком опасно.

– Значит, нужно по-другому, – сказал Артур. – Как?

Коля глубоко вдохнул. То, что он собирался предложить, пугало. Но другого выхода он не видел.

– Я думаю... я смогу открыть портал в мир Школы волшебства прямо изнутри Волшебной страны. Не возвращаясь сюда. Стоя там, в пещере, рядом с колдуном.

Рыжик, который до этого равнодушно вылизывал лапу, поднял голову и уставился на Колю, словно даже он понимал серьезность предложения.

– Серьёзно? – недоверчиво спросила Кира. – Ты уверен?

– Нет, – честно признался Коля. – Но попробовать стоит. Мы можем провести тест. Сходить в Волшебную страну. И попытаться оттуда открыть портал. Если получится – значит, план сработает.

– А если не получится? – тихо спросил Саша.

– Тогда придумаем что-то ещё, – твёрдо сказал Коля.

Внутри всё сжималось от страха. А вдруг не получится? А вдруг я застряну там навсегда? Но отступать было некуда. Добрые волшебницы устают. Пещерные звери не вечны. Волшебная страна разрушается.

– Ладно, – кивнула Кира. – Допустим, портал откроешь. Но ведь для этого надо подойти близко к злому колдуну, правда? А у тебя на браслете уже нет защиты от смертельного проклятия.

Коля кивнул. Да, это проблема. Большая проблема.

– Я... я отдам тебе свой браслет, – неожиданно сказала Кира.

Все посмотрели на неё.

– Что? – не понял Коля.

– У меня полный набор, – пояснила она. – Одна защита от смертельного и три от обычных заклинаний. Ты возьмёшь мой браслет. А я возьму у Саши.

– Но тогда ты... – начал Коля.

– У Саши тоже есть защита от смертельного проклятия, – перебила его Кира. – Одна, но есть. Плюс две от обычных. Мне хватит. Я же тоже должна быть рядом, да? Чтобы помочь представить мир Школы волшебства для портала.

Коля молчал. Внутри боролись благодарность и чувство вины. Кира жертвовала своей безопасностью ради него, ради всей операции.

– А Саша? – спросил он наконец. – У него останется только мой браслет. Без защиты от смертельного.

– Саша будет координировать со стороны, – уверенно сказала Кира. – Держать связь с волшебницами, оценивать ситуацию. Ему не придётся близко подходить к колдуну.

Саша кивнул:

– Мне норм. Я справлюсь.

– А я вас всех прикрою, – решительно заявил Артур, выпрямляясь. – У меня один заряд от смертельного и два от обычных. Буду страховать.

Коля посмотрел на друзей. На Киру, готовую отдать свой браслет. На Сашу, который не боялся остаться почти без защиты. На Артура, который, несмотря на свой возраст, хотел прикрывать старших.

Мы команда, – подумал он. – Настоящая команда.

– Хорошо, – сказал он тихо. – Спасибо вам. Всем.

* * *

Четверг начался рано. Коля проснулся от будильника, выключил его и лежал, глядя в потолок. Сегодня они проверят, сможет ли он открыть портал изнутри Волшебной страны. От этого зависело всё.

За окном Краснодар только просыпался: сиреневый рассвет, дальние огни на горизонте, силуэты высоток в туманной дымке. С двадцать третьего этажа утренний город выглядел как макет из конструктора – аккуратный, молчаливый, немного нереальный.

Артур ворочался в своей кровати, потом сел:

– Ты не спишь?

– Не сплю, – ответил Коля.

– Боишься?

– Боюсь, – честно признался он.

Артур помолчал, потом сказал:

– Я тоже. Но мы же справимся, да?

– Справимся, – кивнул Коля, стараясь вложить в голос уверенность, которой не чувствовал.

Рыжик спрыгнул с подоконника, где сидел с самого рассвета, и прошёлся по комнате с безразличным видом, не показывая совершенно никакого беспокойства о судьбах сказочных миров. Он потёрся о ногу Коли и направился к миске.

– А вот он совершенно не переживает, – буркнул Артур.

– Завидую, – вздохнул Коля.

В школе они встретились с Кирой и Сашей. Кира выглядела сосредоточенной, Саша – задумчивым. Уроки снова тянулись мучительно долго. Коля пытался слушать Татьяну Николаевну, решать задачи, отвечать на вопросы, но мысли были далеко. Он смотрел в учебник, но цифры расплывались перед глазами. Вместо них – тёмная пещера, длинные светлые волосы колдуна, волшебная палочка, из которой вылетают красные вспышки.

Что, если не получится? Что, если портал не откроется? Или откроется не туда?

Наконец прозвенел последний звонок. Коля и Кира вышли во двор школы. Артур и Саша уже ждали их, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

Дома первым делом обменялись браслетами, как договаривались вчера. Кира сняла свой и протянула Коле. Он надел его на запястье – браслет слегка нагрелся, подстраиваясь под нового владельца. Индикаторы мигнули: одна защита от смертельного заклинания, три от обычных.

Кира взяла браслет Саши: одна от смертельного, две от обычных.

Саша получил бывший браслет Коли: ноль от смертельного, три от обычных.

– Ну что, – сказала Кира. – Готовы?

Коля глубоко вдохнул. Страх никуда не делся, но он научился действовать вопреки ему.

– Готов, – сказал он. – Открываю портал в Волшебную страну.

Он сосредоточился, представил зелёные холмы, яркое небо, далёкие горы на горизонте. Портал открылся быстро – пятно света возникло в воздухе посреди комнаты, расширилось до размеров двери. За ним виднелись зелёные склоны, уходящие к далёким синеватым горам, и яркое небо без единого облачка.

Рыжик соскочил со стула и немедленно пошёл к порталу, задрав хвост.

– Ты тоже, что ли? – удивился Артур.

Рыжик обернулся и выразительно мяукнул. Смысл был понятен без перевода.

– Ладно, – Артур подхватил его на руки. – Только не вырывайся. Там, между прочим, опасно.

Рыжик против рук не возражал, но всем своим видом показывал, что это его собственное решение и что путешествовать на руках ему даже комфортнее.

Волшебная страна встретила их мягким вечерним светом – здесь солнце тоже клонилось к закату, только закат был другим: розово-лиловым, очень красивым, как будто небо раскрасили акварелью и не дали краске высохнуть до конца.

Они вышли в открытом поле, далеко от пещер. Коля специально выбирал место подальше от того района, куда загнали колдуна.

Рыжик спрыгнул с рук Артура, встряхнулся и потянулся – открыл пасть так широко, что стали видны все зубы.

– Мурф, наконец-то! Нужно размять лапы и срочно проверить все запахи.

Кот целеустремлённо уткнулся носом в траву.

Артур хмыкнул:

– Всё время забываю, что ты тут разговариваешь.

– Всё время забываю, что вы опять во что-то ввязались, – парировал Рыжик. – Что на этот раз?

– Проверяем, сможет ли Коля открыть портал отсюда в другой мир, – объяснил Саша. – Не в наш, а в ещё один волшебный.

Рыжик фыркнул:

– Вечно вы с этими порталами. Никакого покоя.

– Мы ненадолго, – пообещал Артур.

– Ладно, – Рыжик лёг в траву. – Буду здесь. Зовите, если что.

Коля повернулся к друзьям:

– Ну что, начинаем проверку?

Все кивнули.

– Сейчас попробую открыть портал к доброму волшебнику из школы магии. Помните, мы были у него в кабинете? – Он посмотрел на Киру: – Поможешь? Ты лучше всех помнишь тот мир.

Кира кивнула и подошла ближе:

– Конечно. В том кабинете высокие потолки, книжные шкафы до самого верха. Старинные артефакты на полках. Большой дубовый стол...

Она продолжала описывать, а Коля закрыл глаза, представляя всё это. Сосредоточился, пытаясь уловить то особое чувство, когда реальность начинает истончаться, когда границы между мирами становятся проницаемыми.

Сначала ничего не происходило. Коля нахмурился, стараясь ещё яснее представить кабинет волшебника. Вот стол, покрытый картами и пергаментами, вот книжные шкафы с древними фолиантами, вот высокое окно...

И тут он почувствовал это – воздух перед ним начал сгущаться, мерцать. Открывался новый портал!

– Получилось! – воскликнул Артур, хлопнув в ладоши.

В мерцающем окне они увидели знакомый кабинет. За столом сидел седовласый волшебник в синей мантии, что-то записывая на пергаменте. Услышав возглас Артура, он поднял голову.

– О, знакомые лица, – удивлённо произнёс он, узнав гостей. – Входите. Что случилось?

Коля и Артур шагнули в портал, оказавшись в кабинете.

Кира и Саша остались в Волшебной стране и отошли немного в сторону от портала. К ним сразу же прилетела большая чёрная ворона – откуда-то из-за деревьев на опушке. Вероятно, обитатели Волшебной страны умели отслеживать появление гостей из других миров, ну или просто невидимые наблюдатели в кустах и на деревьях были очень внимательными.

– Снова вы, – произнесла ворона деловито. – Хорошо. Время поджимает.

– Мы знаем, – сказала Кира. – У нас есть план.

Пока Коля и Артур договаривались с добрым волшебником, Кира рассказала умной птице придуманные ребятами идеи и попросила всё приготовить к завтрашнему дню.

– Мы собираемся открыть портал прямо в пещере, – говорила она, и ворона внимательно слушала, наклонив голову. – Нам нужно, чтобы бронированные звери и волшебницы помогли вытеснить колдуна к порталу.

– Хороший план, – каркнула ворона. – Смелый.

– А другого у нас нет, – вздохнула Кира.

Заметив вернувшихся Колю с Артуром, ворона повернула голову.

– Всё в порядке?

– Всё получилось, – доложил Коля. – Тёмного мага готовы встретить и арестовать. Завтра попробуем.

– Я предупрежу волшебниц, они подготовят дополнительных зверей для атаки. К завтрашнему дню всё будет готово. Карр! Мы справимся! – Ворона расправила крылья. – Главное – действуйте быстро и чётко. Колдун хитёр, но мы его перехитрим.

С этими словами птица взмахнула крыльями и поднялась в небо, быстро превратившись в чёрную точку на фоне розовых облаков.

Коля почувствовал прилив уверенности. План работает. Портал открылся. Со всеми договорились. Осталось только завтра всё правильно сделать.

– Возвращаемся, – скомандовал Коля и сосредоточился на образе их комнаты.

Портал открылся легко – ещё легче, чем в первый раз. Артур осторожно подхватил Рыжика на руки. Кот не сопротивлялся – даже, кажется, подремывал, сытый новыми впечатлениями. Они шагнули обратно в комнату.

Рыжик потянулся, зевнул и направился к своей миске, всем видом показывая, что путешествия между мирами изрядно нагоняют аппетит.

Кира и Саша засобирались домой.

– До завтра, – сказала Кира, стоя в дверях. – Не волнуйтесь. Завтра всё получится.

– Обязательно получится, – кивнул Саша.

Они разошлись по домам. Коля и Артур остались одни. Сели за уроки – умный дом не пустил бы их к компьютеру, пока не сделана домашняя работа.

Коля решал задачи по математике и думал о завтрашнем дне. Страх был. Конечно, был. Но вместе с ним появилось и что-то новое. Решимость. Уверенность, что они справятся.

Я боюсь, – думал он. – Но я не сдамся. Мы сделаем это. Вместе.

Глава 17

Пятница началась как обычно – звонок будильника, умывание, завтрак. Рыжик сидел на подоконнике и щурился на утреннее мартовское солнце, вполне довольный жизнью. Коля смотрел на него и думал, что было бы неплохо – хоть на один день – поменяться с котом местами.

Хотя именно сегодняшний день он коту всё же не доверил бы. Сегодня всё решится. Либо они справятся, либо...

Второй вариант он обдумывать не стал.

Только бы план сработал. Только бы.

* * *

Прозвенел звонок с последнего урока. Артур с Сашей уже ждали у выхода из школы – оба взволнованные, оба пытались этого не показывать, и ни у одного не получалось. У Саши через плечо была перекинута небольшая сумка.

– Что там? – спросил Коля.

– Рации, – Саша достал четыре небольших уоки-токи. – Помните, квадрокоптер работал в Волшебной стране? Значит, и рации должны. Сможем переговариваться прямо в пещере.

– Отличная идея! – одобрила Кира.

Артур засунул руку в рюкзак и с видом фокусника извлёк пакет:

– А я тоже с сюрпризом!

Коля заглянул внутрь. Петарды.

– Это ещё откуда?

– С Нового года остались, – пояснил Артур. – Думаю, пригодятся. Если в Волшебной стране работает квадрокоптер, то должны работать и другие технологии. Шум, вспышка – может, пригодится.

Коля хотел возразить, но потом передумал. Артур прав. Любое оружие может оказаться полезным.

Домой добрались быстро, почти не разговаривая. Проверили рации – все четыре работали отлично, связь чёткая. Коля пересчитал в уме: браслеты, рации, петарды, план. Всё, что могли, – подготовили.

– Ну что, – сказал он. – Открываю портал.

Рыжик поднял голову с подоконника, посмотрел на него одним глазом и снова закрыл. Явно решил, что в этот раз обойдутся без него.

– Серьёзно? – удивился Артур.

Кот зевнул и отвернулся.

– Пусть отдыхает, – решил Коля. – Нам там и без него будет чем заняться.

Он сосредоточился, представил знакомые зелёные склоны, яркое небо. Портал открылся легко – пятно света расширилось до размеров двери, за ним показалась поляна в Волшебной стране.

Они шагнули один за другим.

Их уже ждали.

На толстой ветке ближайшего дерева сидела знакомая большая ворона и переступала с лапы на лапу от нетерпения.

– Карр! Наконец-то! – пробурчала ворона, перелетая на ближайший пень. – А то мы уже начали беспокоиться.

За деревьями виднелся отряд – больше двадцати пещерных зверей с блестящими, будто бронированными, боками стояли ровными рядами.

– Мы всё подготовили, – сказала ворона. – Волшебницы внутри. Ждут сигнала.

Коля раздал рации. Одну оставил себе, одну – Кире, одну – Артуру. Четвёртую протянул Саше:

– Ты идёшь к волшебницам. Если что-то меняется – сразу говори.

Саша кивнул и взял рацию.

– Буду на связи. Следите за эфиром.

Они двинулись вниз по широкому каменному коридору. Пещерные звери шли впереди молча и тяжело. Чем дальше спускались, тем громче становился шум внизу: глухие удары, треск, звук далёких магических вспышек.

Коридор расширился, и они вышли в огромный зал.

Коля остановился на секунду. Колдун стоял у дальней стены, спиной к ней. Вокруг него – обломки, выжженные пятна на полу, куски отбитого камня. Волшебная палочка в его руке метала заклятия реже, чем раньше, движения стали медленнее, но злобы на лице не убавилось ни на грамм.

Пещерные звери обступали его со всех сторон, двигаясь неспешно и упрямо.

Саша отошёл в сторону, к волшебницам. Рация негромко треснула:

– Саша на связи. Волшебницы говорят: он устал, но по-прежнему опасен. Осторожнее.

– Принято, – шепнул Коля.

– Карр! Вон туда! – Ворона указала крылом на боковой проход, скрытый за выступом скалы. – Оттуда сможете подобраться незаметно!

Они двинулись вдоль стены, пригибаясь и прячась за спинами бронированных зверей. Коля считал шаги. Пятнадцать метров. Двенадцать. Десять.

– Кира, – прошептал он. – Начинай.

Кира закрыла глаза. Коля встал рядом, плечо к плечу, и тоже сосредоточился. Почувствовал, как образ другого мира становится ярким, чётким. Книжные шкафы до потолка. Старинные портреты на стенах. Большой дубовый стол. Коля добавил своё желание. Сильное. Отчаянное. Он хотел открыть портал. Хотел, чтобы всё закончилось.

Открывайся. Пожалуйста, открывайся.

Воздух прорвался. Позади колдуна – метрах в двух от его спины – возник светящийся прямоугольник. За ним угадывался кабинет: тёплый свет, книжные шкафы, силуэты людей.

– Что?! – Тёмный маг резко обернулся. Увидел портал. Увидел ребят.

Его лицо исказилось яростью.

– Вы!

Палочка взметнулась. Красная вспышка ударила прямо в Колю. Браслет на запястье полыхнул тёплым светом, заклятие рассеялось в воздухе.

– Саша, прикрывай! – бросила Кира в рацию.

Второе заклятие полетело в неё – теперь уже её браслет полыхнул золотым защитным куполом.

Рация затрещала:

– Волшебницы создают защиту! Держитесь!

Перед ними возник полупрозрачный щит – перламутровый, чуть дрожащий. Злой волшебник ударил по нему с такой силой, что по залу прокатился гул. Щит выдержал.

Артур метнул петарду под ноги колдуну. Она упала, запищала – и взорвалась с оглушительным треском. Яркая вспышка. Дым.

Колдун вскрикнул, отшатнулся. Сделал шаг назад. Ещё один.

Он ввалился в портал спиной – и исчез.

В кабинете за порталом что-то загремело, мелькнули чьи-то силуэты, послышались голоса – строгие, чёткие. Там его уже ждали.

Потом портал начал медленно меркнуть, сворачиваться. В последнюю секунду в его окне показалось лицо старого волшебника – седые волосы, добрые глаза за стёклами очков. Он смотрел прямо на Колю.

– Благодарю вас, юные друзья, – сказал он тихо, почти задумчиво. – Вы справились. Хотя, признаться, я ...

Но портал уже закрылся, оборвав его на полуслове.

Тишина навалилась неожиданно – после грохота и вспышек она казалась почти оглушительной.

– Карр! – ворона приземлилась на выступ скалы рядом. – Готово! Мы победили!

Коля почувствовал, как напряжение уходит. Ноги подкосились, он опустился на камень. Артур плюхнулся рядом.

– Мы справились, – выдохнул Артур.

– Справились, – согласился Коля.

Кира села с другой стороны. Саша прибежал сверху, радостно размахивая рацией.

– Всё получилось! – кричал он. – Получилось!

Кира засмеялась. Артур не выдержал и завопил что-то радостное – гулкое эхо унесло его вопль куда-то в глубину пещеры.

Вот и всё. Получилось.

К ним подошла одна из волшебниц. Обняла Киру, посмотрела на Колю с Артуром.

– Молодцы, – сказала она просто. – Настоящие молодцы.

– Волшебная страна снова в безопасности, – добавила вторая волшебница, появившись откуда-то из-за спины. – Мы этого не забудем.

* * *

Наверху, на поляне, их ждал праздник.

Жители Волшебной страны принесли пироги – сладкие, с незнакомыми фруктами, которые пахли как одновременно груша и ваниль. Напитки были необычного ярко-голубого цвета и оказались очень вкусными. Артур немедленно попробовал всё подряд и сообщил, что это «вообще лучшее, что он ел в жизни, включая мамины блинчики».

– Маме не говори, – посоветовал Коля.

– Само собой, – кивнул Артур с набитым ртом.

Кира сидела рядом с Колей на траве, смотрела на зелёные холмы. Закат здесь был всё тот же – розово-лиловый, акварельный, будто кто-то специально подобрал краски к торжественному случаю.

Коля выбирал слова, чтобы сказать что-то правильное, нужное, но так и не выбрал. Они просто сидели рядом и смотрели на холмы, и этого почему-то было вполне достаточно.

Пришло время прощаться.

Волшебницы обняли всех четверых. Соломенное чучело пожало руки. Ворона уселась на плечо Артуру, больно ухватив когтями, каркнула прямо в ухо:

– Карр! Приходите ещё! Всегда рады!

– Ай, – сказал Артур. – Ты когти-то убери.

– Карр, – ничуть не смутилась ворона и улетела.

Коля открыл последний портал. Посмотрел назад – на зелёные холмы, на розовое небо, на тех, кто собрался их проводить.

Потом шагнул домой.

* * *

В комнате было тихо. Рыжик спрыгнул с подоконника и немедленно потёрся о ноги Коли – то ли здоровался, то ли проверял, всё ли в порядке.

– Мы вернулись, – сообщил Артур коту. – Победили.

Рыжик мяукнул с интонацией «ну наконец-то» и пошёл к своей миске.

И тут Коля почувствовал что-то странное.

Браслет на запястье потеплел. Засветился слабым золотым светом. Потом свет разгорелся ярче – и браслет растворился в воздухе, как будто его никогда и не было.

– Эй, – Артур уставился на своё запястье. – Мой тоже!

У Киры и Саши – то же самое. Четыре браслета исчезли одновременно, тихо и без объяснений.

– Магия ушла, – тихо сказала Кира.

– Баланс восстановлен, – кивнул Саша. – Наверное, теперь порталы больше не нужны.

Коля попробовал сосредоточиться, представил зелёные холмы. Ничего не произошло. Воздух остался воздухом. Никакого мерцания, никакого ощущения, что реальность готова расступиться.

Всё. Дверь закрылась.

Он сел на кровать. Внутри было странно – одновременно пусто и спокойно. Немного грустно, как после хорошей книги, которую дочитал до последней страницы. Ты знаешь, что всё закончилось хорошо, но тебе всё равно немного жаль расставаться.

– Зато мы справились, – сказал Артур, падая рядом. – Сами. Почти без взрослых.

– Почти без взрослых, – согласился Коля. – Если не считать двух волшебниц, говорящей вороны и целого отряда бронированных зверей.

– Это уже технические детали.

Кира засмеялась. Саша тоже – немного неожиданно для себя.

Кира и Саша засобирались домой.

– А помните, Великий волшебник сказал «не удивляйтесь ничему необычному»? – вдруг вспомнил Артур. – Интересно, что он имел ввиду?

Все переглянулись.

Коля подошёл к столу, взял пирамидку. Повертел в руках. Обычная головоломка. Ничего особенного.

– Не знаю, – признался он.

Рыжик спрыгнул с подоконника и демонстративно сел на стол рядом с пирамидкой.

– Смотрите, Рыжик чего-то хочет, – заметил Саша.

Они окружили стол, разглядывая головоломку со всех сторон. Артур крутил её так и эдак. Кира осматривала каждую грань. Саша искал какие-то закономерности.

Ничего необычного.

– Рыжик, что ты там увидел? – спросил Коля.

Кот молчал – как и положено коту в обычном мире.

– Может, потом разберёмся, – предложил Коля. – Сейчас все уже устали.

Кира и Саша согласились, что пора по домам. Попрощались и ушли.

За окном темнело. Где-то далеко мигала красная точка – может, самолёт заходил на посадку. Зажигались огни на улицах и в окнах домов. Город не знал ни про пещеры, ни про бронированных зверей, ни про злого колдуна и красные вспышки заклятий. Город просто жил своим обычным пятничным вечером.

Ничего необычного, – подумал Коля и почти засмеялся.

Перед сном он ещё раз взял пирамидку. Покрутил в руках, поставил на полку рядом с книгами.

Рыжик запрыгнул к нему на кровать, устроился рядом, замурлыкал. Коля погладил его по мягкой шерсти.

– Спокойной ночи, Рыжик, – прошептал он.

Кот мурлыкал всё громче. За окном темнело. День закончился.

Но что-то подсказывало Коле, что это ещё не конец истории.

* * *

Конец первой книги.

Вторая книга - уже этой весной. Подписывайтесь, чтобы не пропустить!