Шесть красавцев в погоне за вечной молодостью

Глава 1

Далеко, далеко, за тёмным ночным небом, скрылся могущественный король - Солнце. Уставший от дневных забот, он лёг на кровать для ночного сна. Лениво потянулся, лёжа на своей кровати, зевнул и, укрывшись одеялом, сотканным из огненных нитей, стал спать.

Увидев это, королева Ночь и её подруга Луна поняли, что пришло время для их тёмных дел.

— Ну вот! Пока Солнце снова спит, до наступления утра, пора бы и начать! Он ничего не видит, а значит, ничего не узнает! Луна, скажи своим сестрицам звёздам, чтобы стряхнули с себя звёздную пыль! — сказала Ночь подруге.

Луна держала давнюю обиду на короля всех небесных светил Солнце. Давным-давно сияющему молодцу приглянулась ночная красавица. Он решил жениться на ней, и влюблённая юная девица, согласилась. Вот только она была слишком холодна и неприветлива. Как бы король ни обнимал её своими жаркими лучами и ни говорил ей добрых слов, она всегда оставалась холодна и немногословна. От этого в душу его закралось сомнение: «Нет, не любит меня Луна. Увы, любовь моя не взаимна» - думал рыжеволосый красавец. Разочарованный, он выбрал себе другую невесту, а совсем юную и явно неготовую к замужеству Луну оставил возле Земли. Девица не могла простить такой обиды. Ей казалось, что её жестоко обманули. Она злилась на возлюбленного, хотя всё так же сильно любила его и плакала по нему, когда никто не видел.

Ночная красавица научилась искренне любить и показывать свою любовь у людей, но, увы, было уже слишком поздно — у Солнца появилась жена. Самая необычная, с виду, вечно молодая, такая, которой во всей вселенной нет равных - красавица Земля. Именно она понравилась королю больше всех.

(Луна и Солнце)

(Земля и Солнце)

Ревнивица Луна назло Земле и Солнцу вступила в сговор с Ночью, и под её темным покровом они совершали такие поступки, последствия которых небесный огненный король мог узреть лишь поутру, а добрая и беззащитная Земля плакала от этих деяний. Однако не только Луна и Ночь несли вину. Без зла, таящегося в некоторых людских сердцах, коварные сообщницы были бы бессильны — именно это зло превращало отдельных людей в послушных исполнителей их тёмных замыслов.

Луна выполнила просьбу королевы Ночи, и звёзды стряхнули с себя звёздную пыль. Да только не просто стряхнули! Сначала выждали, чтобы ночной ветер подул в нужную сторону, туда, где стояли шестеро молодых, богатых парней и ждали звёздную пыль. Эти молодые люди были необыкновенно красивы и богаты. Они могли счастливо и честно прожить свою жизнь. Однако жаждали вечной молодости и жизни. Ради этого юные аристократы были готовы пойти на любой злой и самый-пресамый ужасный поступок.

Первого, голубоглазого, с белыми, как снег, волосами и бровями, звали Хасто.

Второго, с серыми глазами и пшеничными волосами, звали Моро.

Третьего, с русыми волосами и серо‑зелёными глазами, — Леур.

Четвёртого, рыжего и зеленоглазого, — Фарст.

Пятого, с каштановыми волосами и красивыми карими глазами, — Оланд.

Шестого, смуглого, черноволосого, с очень тёмными глазами, цвет которых почти сливался с цветом зрачка, — Арас.

Все они были хороши, как на подбор: красивые черты лица, высокий рост и стройная фигура.

В знак преданности Ночи парни стали надевать одежды тёмно‑синего цвета.

(Звезды рассыпают свою пыль, а шестеро молодых красавцев собирают её)

Когда пыль была получена, злодеи отправились на бал, чтобы околдовать молодых красавиц. Стоило только какой-нибудь девице с самой чистой душой появиться на балу и согласиться на танец с богачом, как в самый разгар вальса, незаметно и очень осторожно держа в руке щепотку звёздной пыли, один из юношей сдувал её ей прямо в лицо. Красавица тотчас оказывалась под чарами и безумно влюблялась. Молодой парень назначал ей ещё несколько свиданий и клялся в вечной любви. Он делал ей предложение, и она соглашалась. Следуя традиции своего королевства Лифсантория, молодой человек надевал девице на шею помолвочный кулон в виде трёх анютиных глазок. Кулон этот был виден всем и ясно сообщал, что юная особа помолвлена. На следующий день о произошедшем узнавал весь город.

После нескольких дней ухаживаний на одном из балов без всякого стеснения жених танцевал при ней с другой и делал вид, что более её не замечает. Он всячески избегал общества своей невесты, но при этом демонстративно показывал всем, что влюблён в другую. Так поступали все шесть злодеев. При этом выбор на кого попало не приходился. Ночь приказала им выбирать самых добрых девиц с чистой душой — тех, кто умел верно любить, — и именно так они поступали. У отвергнутых невест не появлялись новые женихи. Бедняг больше никто не хотел брать в жёны, так как в обществе считалось, что парни отказывались от девушек из-за их скверного характера. Позор и боль от неразделённой любви оказывались настолько тяжёлыми, что красавицы не могли их вынести. Сердца девушек начинали так сильно болеть, что они погибали.

Видя это, злые силы торжествовали, веселились и устраивали пляски. С наступлением дня король Солнце узнавал, что погибла очередная добрая девушка. Расстроенный, он сильно злился и вместе с верными слугами — тучами — безутешно плакал. Громы и молнии отражали его гнев на небе, и все земные воды наполнялись его слезами. Луна с наступлением вечера просыпалась и сразу же ныряла в солёные воды солнечных слёз. Она наслаждалась, купаясь в его слезах, а потом, как бы торжествуя, выходила из воды, поднимаясь на небо.

Злые парни насмехались над девушками. Они тоже праздновали каждую свою победу, хвастаясь друг перед другом количеством погубленных женских сердец. Каждый из них вёл счёт, у кого больше всего.

(Арас дует звездную пыль в лицо, одной из самых добрых и чистых душой девушек)

Прошёл ещё месяц, затем второй, третий, и вот уже полгода миновало. Почти все самые лучшие девушки королевства погибли, кроме одной! Ничего не получалось у злодеев.

Снова наступила ночь. Опять настал бал в старинном королевском замке. Его огромный зал освещался множеством свечей, число которых даже сосчитать было невозможно. Несмотря на это, весь в крошечных огоньках, с множеством зеркал в золотых рамах, по вечерам он казался коричнево-тёмным. Будь там хоть несколько тысяч свечей — они не смогли бы ярко осветить всё его пространство: таким большим он был.

Шестеро красавцев пытались завоевать сердце недавно представленной ко двору молодой красавицы. К их большому сожалению, старания юношей не увенчались успехом. Раз в неделю они приходили на бал и по очереди танцевали с молодой красавицей, но она не проявляла к ним симпатии. Незаметно промчался месяц, было приложено много усилий: комплименты, разговоры, танцы и звёздная пыль, а Настасья всё не влюблялась. Она лишь чихала во время танцев, и это очень волновало её.

Перед очередным балом молодые злодеи собрались вместе и начали обсуждать, как им поступить дальше.

— Давайте по очереди. Что нам делать? Почему осталась одна из девушек? Пока она жива, нам не видать вечной молодости и красоты! Я делал ей комплименты, клялся в любви, дул в лицо звёздную пыль, но всё зря. Расскажите, что вы делали, чтобы влюбить её, и на какие хитрости готовы пойти? — спросил Хасто.

— Я заметил, Настасья будто бы не слышит меня, когда с ней говорю. Может, не верит моим словам? Но я точно знаю — она не глухая! Делал всё, как и ты, Хасто. Не помогло! Не знаю, как быть дальше, — сказал Моро.

— И я поступал так же. Ещё свидания предлагал, но девушка отказалась! Может быть, её просто украсть? — спросил Леур.

— Нет! Красть нельзя. Тогда она точно и не полюбит тебя! Я делал так же, как и другие. Думаю, может ей подарить дорогой и диковинный подарок? Наверняка вещь эта поможет мне завоевать её сердце! — предположил Фарст.

— Получается, все мы действовали одинаково. Вещь, говоришь, подарить дорогую и диковинную. Я пробовал — не приняла. Ничего не принимает. Говорит, волю родителей положено исполнять. Кого они выберут, за того и выйдет. Ведь это не то! Так Настасья не полюбит никого, и сердце её не будет разбито! К тому же родители девушки почувствуют неладное и ни одного из нас не одобрят! Не знаю, что делать! — сказал Оланд.

Выслушав всех, Арас подвёл итог:

— Странно всё это, ведь душа и сердце у неё чистые. Нет в ней ни злобы, ни лживости, ни каменного сердца. Пробовал я то, что вы говорите. Даже подстерег её днём с большим букетом цветов и подарками… Не приняла. Сказала, не смеет без родительского позволения, — закончил он. И, помолчав немного, снова заговорил:

— Я вот что думаю. Видимо, звёздная пыль на неё не действует. Или же надо добыть новой! Есть у меня одна идея. Не может девушка не влюбляться. Долго это не продлится, она влюбится, но не в нас. Однако же, в кого бы Настасья ни влюбилась, мы можем использовать его!

Только красавица помолвится, как на следующий день кто-то из нас сообщит её жениху, что сердце его невесты принадлежит не ему, а другому — тому, кого отвергли родители девицы. Теперь они видятся тайно! Мы сделаем так, чтобы один из наших парней встретился с ней в тихом городском саду, том, что дальше всех и безлюден. Напишем письмо от имени жениха, и Настасья пойдёт туда. Оказавшись там, первый из нас заведёт с ней беседу и одарит цветами. Второй из наших приведёт туда её жениха, чтобы тот всё увидел. В конце наш человек, выдающий себя за её возлюбленного, поцелует девушку.

Бедный парень примет девушку за обманщицу и, выдержав обиду, расторгнет помолвку. Настасья опозорится, а после, как и все предыдущие, погибнет от горя и неразделённой любви!

Злодеи обрадовались и решили ждать. Однако, лелея надежду в душе, самоуверенно продолжили танцевать с Настасьей на балу. Надеясь на сильную магию звёзд, юноши вновь добыли звёздную пыль, которая была ещё сильнее предыдущей. Чем больше было балов и общения с красавицей, тем сильнее парни расстраивались. Каждый кавалер при танце с девушкой дул пыль ей в лицо, однако аллергия спасла Настасью от действия злых чар. Она часто чихала, а остатки пыли летели на злодеев, околдовывая их, и они все стали влюбляться в неё.

Девушка с каждым разом была всё краше: аккуратные и очень нежные черты лица, большие выразительные каре-зелёные глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, тёмные брови, каштановые волосы, прибранные кверху и украшенные светлыми бежевыми цветами в цвет платья.

Настасья всегда надевала наряды нежных светлых оттенков — кремовый, нежно-зелёный, нежно-голубой, нежно-розовый, — и это ещё больше подчёркивало её красоту.

Красавица пела и танцевала на балу всё лучше и лучше. А как она играла на лире! Её музыка была подобна волшебной магии, влюбляющей всех вокруг себя. Впрочем, и имя её звучало подобно прекрасной мелодии — Настасья!

(Арас дует звёздную пыль в лицо Настасье)

(Влюблённый Моро танцует с Настасьей)

Каждый из злодеев стал осознавать, что влюблён в девушку. Однако желание быть вечно молодыми и красивыми брало верх.

Настал очередной бал. На нём появился новый гость — племянник короля, герцог Борис. Богатый, хорошо образованный, неженатый парень! Самый завидный жених! Все девушки, затаив дыхание, ждали, пока он предложит кому-нибудь из них танец. Однако выбор пал на нашу красавицу Настасью.

Девушка была не из бедной семьи, но и не имевшей сильно больших богатств. Среди её предков не было особ королевских кровей. Поэтому она не возлагала никаких надежд на мужчину, пригласившего танцевать. Он был очень красив, хотя и не юн, как она. Ей было 18 лет, а ему — 29. Молодые парни, желавшие погубить девушку, тоже не восприняли всерьёз соперника. Борис казался им уже немолодым. Какого бы ни было происхождение, злодеи считали, что их красота и молодость смогут обойти любых соперников. Однако все они ошибались!

Борис, очарованный Настасьей, не мог уснуть всю ночь. Лишь под утро, всего на 2 часа, сон показал ему свои яркие краски, и перед его глазами снова повторился бал и танец с прекрасной девушкой. В девять часов утра родственник короля уже стоял у дома красавицы. Он так спешил, что даже забыл позавтракать. Жених был вместе со сватами. Дверь в дом девушки открылась — и на мгновение воцарилась тишина. Хозяева, поражённые визитом столь знатного гостя, на миг растерялись, но быстро оправились и с поклонами пригласили герцога войти. Через некоторое время родители Настасьи, поняв, что им выпала возможность породниться с самим королём, не стали долго думать и дали согласие. Да и отчего бы не согласиться, ведь у жениха, помимо выгодного родства и высокого происхождения, была очень хорошая репутация доброго, порядочного человека.

Злодеи поняли, что скоро они потеряют возможность обречь девушку на гибель. Стоит ей выйти замуж — и всё пропало! Если они не погубят её, то не получат от сил зла желаемого: вечную красоту и молодость. Арас был напуган больше остальных. Однако это только добавляло решительности для злых поступков. Он собрал в своём замке всех соучастников злодейства, и за чаем они стали решать вопрос о том, что делать дальше.

Арас предложил:

— Теперь остаётся лишь один выход — тот, о котором я ранее говорил. Один из наших должен сообщить Борису, что сердце Настасьи принадлежит другому. Тому, кого отвергли её родители, и она тайно встречается с ним! Сейчас надо решить, кто из нас будет играть роль жениха, а кто — докладчика, выдающего эту тайну, — сказал Арас.

— Нет, это слишком опасно. Племянник короля! Надо быть полным глупцом, чтобы так рискнуть. Он может сразу убить кого-нибудь из нас! — ответил Леур.

Услышав это, смельчак Фарст усмехнулся и произнёс:

— Да ну! Не боись, он такого не тронет! Человек, который представится лучшим другом лжежениха, якобы из добрых побуждений пытаясь помочь Борису, будет воспринят им хорошо! Такого не тронет. А как увидит, что Настасью поцеловал другой, сразу же плюнет на неё и, без сожалений, уйдёт!

— Почему ты решил, что он её отвергнет? Каждый реагирует поразному! Если герцог сильно влюбился, может захотеть бороться за девушку и расправиться с якобы «влюблённым» в неё! И правда рискованно! Но что же делать, если этот вариант пропадёт? — спросил Оланд.

— Подставим Бориса заранее, так, чтобы красавица пошла на свидание с одним из нас. Отправим Настасье голубем письмо якобы от её жениха. Она придёт на место встречи и найдёт там расколотый стеклянный цветок — знак расторгнутой помолвки. Красавица сильно расстроится, и сердце её будет разбито!

После кто-то из наших придёт, спрячет этот цветок и поговорит с девушкой. Тем временем другой из нас проведёт племянника короля к месту неподалёку, и он увидит, как стоящий рядом с ней целует её, но не заметит цветка. Вот и всё! Обман готов! Но чтобы не погибнуть нам, третий заранее проложит сухое сено, политое вином. Как только всё состоится, он подожжёт его. Полоса из огня преградит путь герцога к целующимся, а девица не узнает, что произошло. Так наш противник окажется бессилен.

Однако надо подстраховаться. Чтобы жених не добрался до неё вовремя и не узнал правду, тут же похитим Настасью и отпустим лишь вечером. Она будет расстроена и опозорена! После такого к ней никто уже не посватается, и Борис больше не вернётся! Красавица, как и прочие, погибнет от горя, а мы получим вечную молодость! — предложил Арас.

Моро нахмурил брови и произнёс:

— Нет, я на это не пойду. Боюсь, один неверный шаг — и тогда нам вечная молодость будет уже не нужна! Быть может, найдём ещё кого-нибудь, а её оставим?

— Больше нет никого. Все самые чистые и добрые незамужние девушки погибли! Уцелевшие замужем либо ещё не достигли нужного возраста, а следующего года по условиям сил зла ждать нельзя. Осталась лишь одна. Увы, хороших мало! — сказал Оланд.

— Кто хочет участвовать в этом или же вы все трусы? — спросил Арас. Злодеи замолкли и начали качать головой. Хорос оглядел всех и понял, что деваться некуда:

— Если мы не рискнём, то никогда не получим желаемого, а все наши усилия и то, что мы сделали, будут напрасными — лишь изза нашего страха и одной девушки, не влюбившейся в нас! Я пойду с тобой, Арас. Только кто из нас пойдёт к девушке, а кто — к жениху? — спросил Хорос.

— С девушкой я справлюсь быстро, а вот ты ступай к жениху! — ответил Арас. Настал день, когда от злодеев Настасье пришло письмо. Она прочла его и поразилась: «Как странно! Зачем мне идти на встречу со своим женихом? Это понятно: он скучает и, вероятно, снова хочет меня увидеть. Ну нет! У нас подобное запрещено! Лучше я буду соблюдать все правила, чтобы не быть опозоренной, и терпеливо дождусь свадьбы, чем поступлю неверно — и тогда кто знает, что со мной будет? В последнее время слишком часто стали расторгать помолвки. Сожгу письмо и сделаю вид, что не получала. Так всем спокойнее будет!» — подумала Настасья и, оставшись дома, уничтожила послание в огне.

Через два часа у злодеев всё было готово. Арас так и не увидел красавицу, а Хорос услышал громкий смех жениха.

— Ну и где же моя Настасья? Ох, умора! Какой же самонадеянный у вас друг! Никому не под силу тягаться со мной! Уже полтора часа ждём, а её всё нет! Что ж, мне жаль вашего друга. Видимо, родительское слово для Настасьи главнее всего! Много времени я потерял из-за этой глупости, прощайте! — сказал Борис.

Арас недоумевал:

— Вот странная! Неужели у Настасьи совсем нет ни к кому чувств? Теперь лишь один способ остаётся — украсть её. Причём накануне свадьбы, как начнёт темнеть! А поутру, когда все хватятся, будет поздно. Отпущу же её на следующий вечер, после того как свадьба расстроится. Она будет опозорена и от горя погибнет! — решил Арас. Настал день, предшествующий свадьбе. В доме Настасьи было шумно и суетливо. В предсвадебных заботах время летело с такой скоростью, что девушка даже не заметила, как сумерки опустились на землю. Невеста вышла в сад, чтобы перед сном насладиться прекрасным вечерним воздухом, как вдруг услышала:

— Девушка! Миленькая! Помоги!

Настасья огляделась и увидела за забором старушку, жестом руки подзывающую её к себе. Она вышла за ворота дома. Рядом с незнакомкой преклонных лет стояла крытая повозка.

— Что за помощь вам нужна? — спросила Настасья.

Арас, переодетый старушкой, нервно указывал дрожащим пальцем на повозку, бормоча:

— Там! Там!

Красавица с опаской обернулась и громко окликнула слугу, стоявшего спиной у открытого окна в её доме.

Арас испугался: «Ещё не хватало всех переполошить!» — подумал он. Парень, словно стрела, подбежал к Настасье и, взмахнув своей тростью, ударил её так, что она потеряла сознание. Девушка начала падать, а юноша подхватил её. На помощь товарищу из повозки выбежал Хорос, тоже переодетый в старушку. Они быстро занесли красавицу в повозку и связали. Кучер мгновенно скомандовал: «Но!» — и лошади помчались.

Злодеи стремительно умчались вдаль, увозя с собой похищенную девицу. Вскоре они исчезли с улиц города и понеслись через леса — прямо в замок Араса. Когда нерасторопный слуга, уставший от забот нынешнего дня, лениво вышел, на улице уже никого не было видно.

Настасья очнулась на жёстком тюфяке, набитом соломой. Вокруг царила такая кромешная тьма, что ничего нельзя было разглядеть. Тишина, стоявшая повсюду, была нарушена внезапно донесшимся мышиным писком, что ещё больше напугало встревоженную пленницу. Это было подземелье каменного замка Араса. От сильного испуга из её уст вырвался громкий крик. Девушка стала звать на помощь, но всё было бесполезно.

Арас и прочие злодеи снова собрались вместе за столом. Они радостно пили вино и отмечали победу.

— Никто ничего не заметил! А если бы и заметили, где её искать? Навес с повозки снят и сожжён. Куда мы уехали, и где две старушки? Настасья в темнице, да ещё и в такой, из которой не выбраться, — торжествуя, сказал Хорос. С наступлением темноты, видя приближение победы, Ночь с Луной тоже стали праздновать. Они воплотились в двух земных красавиц. Луна — беловолосая светлоглазая блондинка в серебряном платье, переливающемся блеском. Ночь — черноволосая черноглазая красавица в чёрном платье, усыпанном золотыми блёстками. Пируя на ночных облаках, они ели горящие тёмные каменные угли и пили огненный чай. Танцевали под звенящую звёздную музыку. В этот момент чувство счастья наполняло их.

(Ночь и Луна празднуют предстоящую победу)

Злодеи много выпили, и почти все уснули ещё до наступления утра. Лишь Моро не стал пить вино и притворился пьяным. Ему было не до сна, и сердце тревожилось за девушку. Он угостил вином слуг Араса, и те тоже уснули. Вокруг стоял громкий мужской храп.

Осторожно ступая по тёмным ночным коридорам, парень направился в сторону темницы. Молодой человек снял прикреплённый к стене горящий факел и начал тихонько спускаться вниз.

Плач Настасьи помог ему понять, где именно она была заперта. На стене рядом с запертой дверью, из-за которой доносился женский плач, висели ключи. Юноша аккуратно снял их и открыл дверь темницы, произнеся:

— Цыц! Тихо! Иначе я не смогу вас спасти. Будьте осторожны. Если нас кто-то заметит, вы снова окажетесь в подземелье. Ступайте за мной, только очень тихо.

Осмотревшись по сторонам, они вышли. Моро запер дверь темницы и повесил ключи на место. Убегающие поднялись на первый этаж, а потом вышли в большой коридор.

— Слуги в любой момент могут проснуться, и тогда всё пропало! — шёпотом сказал парень и добавил: — Быстро к выходу!

Молодые люди подбежали к двери, и юноша аккуратно приоткрыл её. На улице несколько дозорных совершали обход и внимательно смотрели вокруг.

— Вот незадача! Там есть люди! Как же я про них забыл — всем дал вино, кроме них. Увидят — проблем не оберёмся! — тихо сказал Моро.

— Что же делать? Может, через другую дверь? А охраны здесь много? — спросила Настасья.

— Да, много, и везде поджидает опасность. Пожалуй, вам придётся переодеться в старушку, накинув на себя накидку, и взять трость. Здешний хозяин так иногда ходит. Возьмите его лошадь, самую чёрную из всех, и езжайте отсюда прочь. Иначе выхода нет. Как окажетесь во дворе, сразу увидите его коня — он будет слева, — сказал молодой человек.

Так и поступили. Моро вернулся в зал, где ранее шёл пир. Взял накидку у спящего за столом Араса и помог Настасье надеть её. Большой капюшон полностью скрыл милую головку девушки, а для большей правдоподобности парень взял у друга чёрные перчатки и трость, передав их ей. Сделав всё, как велел молодой человек, красавице удалось бежать. Уже светлело, и Ночь с Луной, укладываясь спать, не видели того, что происходило вокруг.

(Моро освобождает Настасью)

Дорога была долгой и незнакомой для Настасьи. С большим трудом она вернулась домой. Когда девушка приехала, то узнала, что все её искали. Вокруг царил полный переполох. Матушка невесты был в ужасе:

— Бесстыдница, что вытворяешь? Церемония через час, а ты ещё не готова! С минуты на минуту за тобой приедут! Если кто видел тебя возвращающейся утром, это будет большой позор для нас! — стала она ругать дочь.

— Меня похитили против моей воли! Заперли в темнице замка. Кто-то хотел помешать свадьбе, но нашёлся добрый человек, который мне помог сбежать. Это был один из парней, ухаживающих за мной, он желал жениться, но вы ему отказали! — ответила Настасья.

— Ох, что только не сделают, чтобы сорвать венчание! — испуганно охнула матушка и продолжила: — Нашла спасителя! Думать надо! Вот он сам тебя похитил, а затем освободил, чтобы ты в него влюбилась и в день торжества думала только о нём!«И правда! Какая матушка умная, всё знает. Наверняка так и есть, а я была влюблена в него, не то что в остальных», — подумала Настасья.

Через час в прекрасных свадебных нарядах Настасья и Борис уже стояли у алтаря, и священник начал венчальный обряд.

Тем временем в замке Араса все ещё спали, и лишь Моро, не сумев сомкнуть глаз, проливал слёзы о красавице, в которую влюблён: «Если бы я не был так глуп и не ввязался в подобные злые дела, то сейчас мог просто просить её выбрать меня вместо Бориса. Однако нет!

О произошедшем могут узнать королева Ночь или Луна, тогда они направят ко мне своих слуг и погубят. Придётся молчать. Я, как и все, должен уснуть, а днём быть бодр и весел, делая вид, что я рад», — думал Моро.

День сменил вечер. Свадьба состоялась, а праздник в замке герцога Бориса ещё продолжался.

Когда механизм часов отсчитал восемь ударов, а злодеи ещё не догадывались о сорвавшихся планах, Арас решил:

— Ну, пора выпускать пленницу на волю. Смотрите, что будет сейчас и потом. Бедняга… Как много слёз она прольёт? Сколько горя будет в её глазах? — злобно торжествуя, сказал он друзьям.

Злодей вместе с товарищами спустился в темницу. Торжественно открыл дверь, и воцарилась тишина. Он и остальные парни зашли внутрь, держа факелы в руках, но там никого не оказалось. Арас был в ужасе:

— Как такое может быть? Мы ведь привели её сюда! Настасья была здесь! — сказал он.

— И я это помню! Как же девушка сумела выбраться отсюда и когда? — спросил Хорос.

— Может, мы просто перепутали, и она за другой дверью? — с притворством предположил Моро.

Злодеи стали проверять все остальные помещения, но нигде её не оказалось.

Затем Арас начал опрашивать слуг, и все они в один голос отвечали, что никого не видели. Только трое, переглянувшись, признались — были в шоке, увидев своего господина, уезжавшего этим утром в образе старушки. После застолья и чрезмерного количества вина это казалось странным, но больше всего их смущало отсутствие коня: он всё ещё не вернулся! Мужчины недоумевали, гадая, как можно было вернуться в замок незамеченным и без лошади!

Разгневанный Арас плюнул в сторону и закричал:

— Как же вы все смотрели за порядком? Разве не заметили: человек, взявший моего жеребца и надевший мою накидку «старушки», гораздо ниже и худее меня?

Трое покачали головами.

— Было плохо видно, — пробормотали они. — Мы стояли поодаль, а солнце ещё не давало достаточно света, чтобы разглядеть всё вокруг.

Арас начал торопить товарищей немедленно отправляться в замок герцога. Все они сели по коням и направились в город. К тому моменту, как злодеи прибыли в поместье племянника короля, где отмечали торжество, уже наступила ночь. В здании вовсю шло празднование. Парни спешно отправились туда и узнали, что свадьба состоялась.

Моро подошёл к Арасу и спросил:

— Какой теперь смысл нам гнаться за ней? Настасья стала женой Бориса!

— Нет! Брак не является действительным, пока жених не подтвердит прилюдно, что он не обманут супругой! Стоит им остаться наедине, он протянет ей магический кристалл. Девушка положит на него свою руку, и если она любит его, то камень засветится белым светом, а если обманывает — чёрным. После этого мы уже ничего не сможем сделать. Однако, пока этого не произошло, у нас остаётся возможность всё расстроить и погубить её, — ответил он.

— Не навлечём ли мы на себя беду? Как сделать предложенное тобой? — спросил Моро.

Однако юноша больше не стал отвечать на вопрос, он просто молча шёл вперёд. Так как все шесть парней относились к дворянскому сословию, то имели право являться на свадьбу других родовитых особ, и их впустили в праздничный зал. Когда его двери открылись, о прибытии аристократов объявил слуга. Злодеи вошли и поклонились всем присутствующим. Конечно же, главным родственником здесь был король, он узнал молодых людей и, ничего не подозревая, радостно приветствовал их, приглашая за стол. Шестеро сели и, соблюдая правила приличия, были вынуждены есть, пить и весело танцевать, показывая, как сильно они рады счастью жениха и невесты. Однако ни Настасьи, ни Бориса видно не было.

Арас поинтересовался у одного из гостей, где молодожёны, и услышал в ответ, что два часа назад невеста почувствовала себя нехорошо, и они изволили уйти отдыхать.

Парень сильно испугался: «Два часа! Это конец! Если только новобрачные не поссорились или же между ними пошло что-то не так. Однако не стоит терять надежды. Надо узнать, где именно они, и внаглую прийти к ним. Тогда я обвиню её в обмане и запутаю его, пока не поздно!» — подумал он и уже собрался встать из-за стола, как вдруг объявили:

— Герцог и герцогиня Западной долины!

Воцарилась тишина. Борис и Настасья вошли в зал. Их лица светились неподдельным счастьем, и молодой муж произнёс:

— Теперь я могу подтвердить, что не обманут женой.

Зал наполнился радостными возгласами. Слуги высунулись в окна и громко повторили слова племянника короля на всю округу.

(Настасья и Борис)

Злодеи покинули замок. Они шли с грустными лицами. Неожиданно для всех Моро расплакался. Он стал так сильно плакать, что, казалось, вот-вот задохнётся. Оланд подошёл к нему и, положив руку на плечо, сказал:

— Ну! Моро, ты что так убиваешься? Получим мы эту вечную молодость. Найдём другую чистую душу!

— Нет, не успеем. Мы должны были успеть в этом году до начала зимы погубить всех. Силы зла знают, что мы не справились. Я попробую обмануть Луну и Ночь. Будем надеяться, выкручусь, — сказал Арас.

— Так, значит, всё надо будет начинать сначала следующим летом? Тогда-то уж точно мы одержим победу! — предположил Фарст.

— Нет уж! Это слишком! За это лето я сильно устал. Ещё один такой напрасный сезон, и что будет с нами? Мы не спим ночами, проводя время на балах. Охотимся за этими девушками, а что взамен? Делаем услугу силам зла, а сами не получаем ничего. Арас, обмани Луну и Ночь, чтобы нам больше не пришлось начинать всё заново! — попросил Леур.

— Как же всё-таки Настасья сбежала, да ещё и в твоей накидке, дружище? — спросил Хасто.

— Видимо, замок на двери был плохо закрыт, а мы так крепко спали, что я не заметил, как она стянула с меня плащ… — поделился своим предположением Арас и задумался на минуту, а после сказал: — Странно, а как она догадалась, что нужно брать именно мою вещь и моего коня, чтобы уйти незамеченной?

Вокруг воцарилась тишина.

— Возможно, ей помог кто-то из слуг. Скорее всего, те трое, которые якобы видели её, утверждая, что это был ты, — предположил Фарст.

— Нет, тогда бы и они молчали, как остальные, — ответил Арас.

Оланд еле успокоил Моро, а к следующему вечеру Моро, Орланд, Леур и Фарст заболели. Все четверо оказались влюблены в Настасью и, несмотря на свой страх перед силами зла, в душе надеялись расстроить её свадьбу, чтобы потом забрать себе красавицу в жёны. Они тяжело переживали своё поражение и то, что девушка досталась другому. Хасто с грустью на сердце думал о происходящем. К вечеру он поехал прогуляться у замка, где был бал, на котором они танцевали. Охваченный воспоминаниями, парень долго бродил вокруг и сильно жалел о том, что пошёл на сговор с силами зла.

Арас, дождавшись ночи, направился туда, где злодеи получали звёздную пыль. Он обратился к Ночи:

— О, великая и могущественная правительница царства теней! Я и мои товарищи выполнили твою просьбу: погубили всех самых добрых и чистых девушек. Теперь мы ждём обещанной нам вечной молодости!

— Где же всех погубили? Одна осталась! Сколько за ней гонялись, а она ускользнула! А вчера ещё и замуж вышла! Вы не справились с заданием! — сильно злясь, ответила королева Ночь.

— Я несколько раз пытался воздействовать на неё волшебной пылью, но безрезультатно! — сказал Арас.

— А ты что же, дурачок, думал, в мире всё магия решает? Почему именно вы были выбраны для этого дела? Самые красивые и богатые. Она должна была влюбиться в когонибудь из вас. Так и случилось, а вы, глупцы, не заметили! Ещё и сами от неё потеряли голову! Смешно! — сказала в ответ ночная владычица.

Арас стал защищаться, пытаясь обмануть Ночь:

— Нет! Нет! Я не влюблён в неё, да и товарищи мои тоже! Думается мне, что мы ошиблись в ней. Самая добрая и чистая девушка выбирает сердцем, а Настасья вышла замуж не по любви. Расчётливая девица безумно жадна до денег. Эта барышня специально ждала одобрения родителей, понимая, что, как только появится самый богатый жених, её за него отдадут. Именно это и вышло.

Так ответь же мне, прекраснейшая и мудрейшая из всех королев, где в женском коварном расчёте чистота помыслов? Как верный ваш слуга, уверяю вас, что она ни разу ни в кого не влюбилась, словно у неё каменное сердце. Ведь каждый из нас не только околдовывал красавицу пылью, но и говорил комплименты да одаривали подарками! Нет ли тут какой ошибки?

Кажется мне, что мы допустили оплошность, выбрав её. Остальные же погубленные — это и есть все самые прекрасные девушки.

Ночь посмотрела на него и засмеялась. Громкий смех несколько минут гремел в темноте, а после прозвучало:

— Что ж, будет вам вечная молодость. Ступай к своим товарищам и порадуй их!

Арас обрадовался этим словам, поклонился Ночи и произнёс:

— Благодарю тебя, прекраснейшая из королев!

(Арас просит у Ночи даровать ему и его друзьям вечную молодость в награду за их службу)

На утро парень пошёл к друзьям, чтобы обрадовать их. Придя к Хасто, молодой человек увидел, что тот сильно болен. Оказавшись у Моро, узнал от слуг: бедняга безутешно горевал от неразделённой любви и с горя погиб! Арас ужаснулся — «Какой кошмар! Неужели можно так сильно влюбиться в девушку?»

Добравшись до Леура, увидел бледного, заболевшего парня, который еле дышал. Слёзы текли по его щекам, а сквозь стиснутые зубы прорывались слова ненависти к Борису. Арас стал убеждать друга: "Глупости! Твои чувства к Настасье — пустяки! Через некоторое время ты встретишь другую барышню и полюбишь её. Хватит хныкать! Пора бы уже радоваться: Ночь даровала нам вечную молодость!" Увы, счастья не появилось на его лице.

Арас попрощался с другом и пошёл навестить других приятелей — сначала Фарста, а после Оланда. Оба они были поражены загадочным недугом и тоской по красавице, что не стала их супругой. На следующий день юноша узнал ужасную новость — все его товарищи погибли из-за грусти по Настасье и неразделённой любви.

Сильно разгневанный Арас снова отправился на встречу с Ночью. Он недовольно стал ругаться:

— Слышишь ли меня, повелительница царства ночного? Не ты ли мне сказала, что дашь вечную молодость? Так где же она? Все мои товарищи загрустили о Настасье и погибли от неразделённой любви! Коварная, ты обманула нас!

Ночная владычица посмеялась над ним:

— В чём я тебе соврала? Ни единого лживого слова не сказала. Всё, что просил, дала! Вечная молодость? Взгляни: все они, дожив до двадцати пяти лет, погибли, а это значит, никогда уже не постареют и будут всегда молодыми! Вечно!

— Какой кошмар! Не о такой вечной молодости мы просили тебя! О другом был уговор! — ответил юноша, кипя от злости.

Будь Ночь девушкой, сейчас можно было бы увидеть насмешку в её чёрных глазах. Арас смотрел на звёздное небо, ожидая ответа, а королева загремела в воздухе вместе с громом и молнией, говоря ему:

— Как о другом? А разве я владею другим? За долгой жизнью — это к королеве Дня и Королю Солнцу обращаться надо! Силы добра этим ведают. А от сил зла ты что захотел? Ты от зла добра искал? Но нам добро не ведом. То, что вы просили, тем вас и наградили! — и Ночь снова громко засмеялась.

Ничего не добившись, Арас отправился домой. Дома он тоже заплакал, но не от неразделённой любви, а от чувства несправедливости, обиды и того, что его обманули, словно глупого ребёнка. Молодой человек стал вспоминать, сколько девушек загубил, и на него нашла непонятная грусть. Парень больше не желал иметь никаких дел с ночной владычицей и дал себе слово, что более так поступать не будет.

Тем временем королева Ночь обратилась к своей подруге Луне:

— Так им и надо за то, что задание не выполнили! Только лишь Арас держится. Смотри-ка, Луна, он ещё не погиб. Кажется, в Настасью он так и не влюбился?

— Влюбился или нет — теперь нам не узнать, — ответила Луна.

— Нельзя это так оставлять. Нынче пасмурные дни и ночи стоят, и тебя часто из-за ночных туч почти не видно. Спрячься за них получше, да обернись красавицей, похожей на Настасью. Только стань ещё красивее. Ты ведь это умеешь. А после явись Арасу и очаруй его так, чтобы и он, как его друзья, загрустил, — попросила Ночь.

— А ведь и правда, идея. Пусть негодяй поплатится за невыполненное поручение. Ещё не было ни одного человека, который бы устоял передо мной, — ответила Луна и обратилась необыкновенной красавицей. Она спустилась на землю, готовая очаровать уцелевшего злодея.

Арас прогуливался возле замка, где лето и осень он провёл в балах. Вид у него был грустный, но мысли в его голове звучали слова: «Ты обязан всё забыть! Нет никакой вечной молодости. Всё, что ты можешь сделать сам для себя, — это жить здесь и сейчас. Сегодня! Радоваться сегодняшнему дню и своей молодости, пока она у тебя есть. Пока ты способен когото в себя влюбить, то должен это делать. Будут ли любить Араса так же, как в молодости, через долгие 10 или 20 лет? Возможно, ты будешь уже не так красив?» Неожиданно его мысли прервал женский плач.

Арас обернулся в ту сторону, откуда исходил этот звук, и увидел, что рядом с замком, в дорогих, необыкновенно красивых одеждах, стояла девушка. Он подошёл к ней и спросил:

— Прошу меня простить за беспокойство. Вас кто-то обидел? Быть может, вам нужна помощь?

Стоявшая к нему спиной незнакомка повернулась лицом. Увидев её, парень открыл рот от удивления! Такой красивой Настасьи он ещё не видел.

Карезелёные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами — длинными, точно крылья бабочки, — придавали её лицу неповторимое очарование. Блестящие густые каштановые волосы, прежде спрятанные в причёску, теперь были распущены и почти касались земли. Непривычно было юноше видеть открытые девичьи плечи. Рукава, прежде полностью закрывавшие руки, теперь имели небольшие разрезы, приоткрывавшие красоту тонких, юных рук. Дорогие украшения ярко блестели и переливались в ночном звёздном свете.

Красавица подняла свои глаза и грустно взглянула на Араса.

Молодой человек почувствовал, как мурашки побежали по всему его телу, и протяжённо произнёс:

— Настасья! — он замер на некоторое время.

— Вы ошиблись. Это не моё имя! — произнесла Луна.

— Простите. Я подумал, вы герцогиня Настасья. Мне показалось, вы с ней похожи, — ответил он.

— Нет, я не она. Да и откуда ей тут взяться, ведь госпожа живёт вместе со своим супругом в западной части королевства, — сказала незнакомка.

— Вас кто-то обидел? — снова спросил Арас.

— Нет. Простите, мне пора идти, — ответила девушка.

Она направилась в замок, а парень крикнул ей вдогонку:

— Кто вы? Как вас зовут?

Незнакомка повернулась к нему и ответила:

— Боюсь, это не важно! — и из глаз её хлынули слёзы.

Вокруг всё словно окутало каким-то тёмно-серым туманом, и через минуту прекрасный женский образ скрылся в каменных стенах замка.

(Луна в образе прекрасной Теоны)

Арас решил узнать, кто эта девушка и что её так расстроило. Она была похожа на Настасью, только гораздо краше. Он направился вслед за красавицей.

Лакей встретил его у входа. Мужчина знал молодого человека, поскольку тот был аристократом, состоял на службе у короля и часто посещал балы в королевском замке. Юноша тоже помнил его и спросил:

— Флипп, скажите, что за девушка прошла тут минуту назад. Она очень похожа на супругу герцога Бориса.

Лакей удивился услышанному и почтительно ответил:

— Ваша светлость, вам, должно быть, показалось. Барышни подобной внешности здесь нет. В столь тёмное время суток на улице тяжело разглядеть происходящее. Нет ни малейшего сомнения: та, кого вы видели, прошла мимо, а не вошла внутрь.

— Нет! Я точно видел, как девушка вошла сюда только что, — уверял Арас.

Однако служащий покачал головой и уверенно стал объяснять:

— Привиделось, никак иначе! Уж целый час ни души — только вы появились. Никто не проходит тут незамеченным.

По лицу Флиппа было понятно — он не врёт. С досадой вздохнув, парень развернулся и пошёл прочь. Весь следующий день воспоминания не давали ему покоя.

С наступлением ночи молодой аристократ снова туда вернулся в надежде увидеть незнакомку. В ожидании встречи время медленно тянулось. Луна творила свою магию, и никто в округе её не замечал, кроме Араса. Лишь его взору было открыто то, что она создавала.

Слуги-звёзды, спустившись на землю, превратились в людей — двух женщин в почтенном возрасте. Их голоса так громко звенели, что всё сказанное ими было слышно издалека:

— Ты должна выйти за него замуж!

Луна покачала головой и решительно ответила:

— Не хочу! Ни за кого не хочу! Мне и одной неплохо!

Женщины вновь принялись убеждать:

— Наше положение обязывает нас поступать не по зову сердца, а по голосу разума! Повторюсь: ты должна выйти за него!

— Ни за что! Я предпочту служение королеве Ночи. Буду воспевать ей хвалебные песни под покровом ночи и призывать всех почитать её! — возразила девушка.

Стоило только Арасу услышать это, он ужаснулся, подумав: «Ночи? Только не это! Мы уже дослужились до беды. Нет уж! Надо ей рассказать, что это опасная затея».

Дамы ни на шаг не отходили от девицы. Юноша попытался проследить за ними и увидел, как они снова вошли в замок! Вот это была загадка! Как же можно зайти в замок незамеченной? Тем более в королевский? Парень спрашивал себя, мучаясь в догадках: «Кто же эта девушка? Я видел дочерей короля и точно знаю — это не принцесса. Возможно, она фрейлина одной из них? Нет, уж больно похожа на Настасью, скорее это её родственница? Тогда король, может, пытаться помочь ей с замужеством».

На следующую ночь, гуляя у замка, Арас увидел, как незнакомка сидит прямо в окне третьего этажа замка. Она поднесла к лицу длинную флейту, и зазвучали такие красивые звуки музыки, которых молодой человек ранее не слышал. Как же прекрасно она играла! Казалось, эту чудесную мелодию чаровница взяла прямо из его сердца.

Вдруг музыка оборвалась, и он увидел, как девушка падает с окна. Волшебные силы, парящие вокруг Луны, помогли ему в один момент оказаться под окном и поймать красавицу.

— Ах, как я испугалась! Такая чудная ночь! Заигравшись на флейте, я забыла, что нужно быть осторожнее, сидя на подоконнике открытого окна, — сказала Луна.

— Верно, будьте осторожны и берегите себя. Из-за такой непредусмотрительности можно погибнуть. Вот ещё что: не служите королеве Ночи. Возможно, это для неё вы так чудесно сейчас играли? Она всех обманывает. Правительница тёмного времени не сдержала слова, данного моим друзьям, и они все погибли, хотя были готовы пойти ради неё на всё! — сказал Арас.

— Неужели такое может быть? А мне казалось, Ночь — защитница. Она выручает всех, кто хочет спастись, сбежать и скрыться. То, что нельзя сделать днём, всегда можно сделать под её покровом. Разные добрые дела, так, чтобы никто не узнал, кто их совершил, — ответила Луна.

Арас поставил девушку на землю. Он почувствовал, как ночной ветер подул ему в лицо, и на секунду отвернулся от незнакомки. После снова повернулся к ней. С каждой секундой она казалась ему всё краше и краше. Словно не было на земле больше ни одной столь же прекрасной девушки.

— Кто он? — спросил молодой человек.

— Кто? — удивилась девица.

— Ваш жених. Наверняка он у вас есть? — спросил юноша.

— Ох, не знаю. Я ни разу его не видела и видеть не хочу. Говорят, какой-то дворянин. Поговаривают, он очень красив. Но я не хочу выходить за него замуж, — ответила Луна.

Тут вдруг у Араса, очарованного её красотой, вырвалось из уст:

— Тогда выходите за меня! Я тоже дворянин!

— О, вы себе не представляете, сколько будет шума. Король уже одобрил мне жениха, — ответила она.

— Это не проблема, я сейчас же пойду к нему и попрошу изменить своё решение, — уверенным голосом ответил влюблённый.

— Но сейчас король спит! — сказала девушка.

Арас улыбнулся и ответил:

— Значит, я буду стоять у его дверей с самого утра. Ждите. Я уверен, что всё получится. Скажите только, как вас зовут? — спросил он.

Луна, чтобы ещё больше влюбить в себя Араса, решила назваться одним из самых красивых и необычных имён:

— Теона, а вас?

«Теона! Какое красивое и необычное имя! Кажется, что-то волшебное таится в нём», — подумал он и ответил: — Ваше имя — самое прекрасное из всех имён, которые я когда-либо слышал! А меня зовут Арас.

На утро он уже стоял возле королевского замка. Вот только магия Луны днём не работала, и она вместе со своей соучастницей по тёмным делам - Ночью очень переживали, что что-то пойдёт не так. Однако сама судьба желала наказать молодого человека за погубленных девушек. Бедняга безуспешно просил аудиенции у короля. Увы, монарх по непонятным причинам ни с того ни с сего заболел.

Так около недели Арас ждал, когда король выздоровеет, и при этом тайно встречался с Луной. Они прогуливались по прекрасному ночному городскому парку, который освещало множество факелов. Парень признавался красавице в любви, а она ему. Он никогда раньше ни в кого так сильно не влюблялся, точнее, до сей поры это чувство вообще было ему незнакомо. Молодой человек считал его глупой выдумкой. Ему казалось, что люди просто очень неразумны и доверчивы, вот и ведутся на всю эту чушь. Теперь и сам он стал входить в число наивных воздыхателей!

Через неделю, когда король наконецто выздоровел, а Арас прибыл на очередное свидание к Теоне, то красавицы на месте не оказалось. Однако к парню пришла одна из звёзд в виде служанки девушки и сообщила: — Госпожа Теона сегодня отправилась на свадьбу со своим женихом. Их вотвот объявят мужем и женой! От неё это скрывали, чтобы не сбежала. Ей даже не говорили настоящее имя и титул жениха. Беднягу обманули, сказав, что надо просто примерить свадебный наряд, чтобы ещё раз убедиться, что всё в порядке. Стоило ей только одеться, как её схватили и отвезли на свадебную церемонию!

Женщина рассказала, где состоится церемония, и Арас помчался на своём коне, подобно ветру, спасать любимую. Он ехал по тёмной дороге и попал в ночной лес. Всё вокруг было околдовано, и парень видел то, чего на самом деле не существовало. Когда молодой человек прибыл на место, то пред ним предстал необыкновенной красоты замок. Вокруг здания располагалось такое большое количество факелов, что всё вокруг было залито светом.

Юноша вошёл внутрь и оказался в окружении множества богатых гостей. Пройдя немного, он попал в большой зал и увидел, как в самом конце стояла красавица Теона. Она влюблёнными глазами смотрела на своего жениха. Лицо её светилось от счастья. Прекрасный светловолосый, синеглазый красавец обнял девицу и поцеловал в щёку.

Арас повернул голову и взглянул на стоящего рядом мужчину:

— Разве их уже поженили? — спросил он.

— Да, жених сильно торопится уехать с невестой в родные края, поэтому повенчали раньше, — ответил мужчина.

— Но ведь брак не имеет полной силы до утра? — спросил Арас.

— Поженили очень быстро, два часа назад. Жених уже объявил, что невеста не обманула его, — ответил мужчина.

Бедняга побледнел:

— Нет! Нет! Этого не может быть! Я не отдам её ему! Теона моя и не может принадлежать никому другому! Она говорила мне о своей любви, — громко сказал Арас и стал прорываться сквозь толпу вперёд, прямо к новобрачным.

Однако непонятно откуда в здании появился густой туман, и всё вокруг обволокло его белизной. Парень продолжал идти вперёд, ничего не видя перед собой. Через пять минут туман стал рассеиваться. Юноша услышал радостные возгласы и смех молодых. Он добрался до той части зала, где стояли молодожёны, но там уже никого не было.

Молодой человек повернулся обратно.

— Поразительно! — подумал он. — Видимо, когда я шёл вперёд, молодожёны начали идти в другую сторону, и я с ними разминулся.

Они стояли у входа в замок и счастливо махали всем рукой. Арас принялся бежать с криками: — Теона! Теона! Теона, постой!

Стоило ему выбежать из замка, как он увидел, что молодожёны сели в карету, и она стала отъезжать. Парень подбежал к своему коню и, запрыгнув на него, стал гнаться вслед за каретой. Впервые он видел, чтобы карета так быстро ехала. Вокруг снова начал подниматься туман, и, движимый надеждой, сквозь него он всё же следовал за каретой, пока она совсем не исчезла. Мгла рассеялась, и Арас заметил, что оказался возле своего дома.

Юноша был безумно расстроен и зол. Долго не мог уснуть.

Утром он собрался поехать к королевскому замку и узнать, кто супруг Теоны. Парень намеревался украсть красавицу. Однако ему не понадобилось никуда отправляться. В замок Араса прибыл человек, который якобы служил семье девушки, и сказал ему:

— Ваша светлость, теперь наша госпожа Теона — принцесса, так как она вышла замуж за принца Эльсона. Однажды они увиделись, но тогда она ещё не знала, что ей предстоит стать его супругой. Влюбилась в него и после отказывалась выходить замуж за другого, надеясь сохранить верность лишь ему. Вчера, увидев своего жениха, госпожа очень обрадовалась. Перед отъездом велела мне приехать к вам и сообщить о том, что теперь она будет понастоящему счастлива. Просила, чтобы вы простили её, не держали зла на неё и не печалились о ней, так как не собиралась вас обманывать. Теона предполагала: не появись принц, стала бы вашей женой.

— Что за Эльсон? — спросил Арас.

— Эта страна находится очень далеко от нас. Однако корабли принца настолько быстрые и хорошие, что он без каких-либо трудностей прибыл сюда. Через несколько дней они уже прибудут в прекрасную страну, где царит вечное лето. Королевство очень богато. Нашей милой госпоже неслыханно повезло. Там её ждёт более счастливая жизнь, а у нас впереди ещё снежная зима и холод, — ответил мужчина, поклонился и ушёл.

Юноше стало дурно. Он так сильно полюбил прекрасную девушку, что теперь уже не мыслил своей жизни без неё. День за днём необъяснимо сильная тоска съедали его. Никогда прежде он так не плакал от осознания того, что сильно полюбившийся ему человек больше не будет с ним. Он ни в чём не винил Теону, так как думал, что она была сильно влюблена в принца, но, видимо, даже не надеялась на то, чтобы быть с ним. Арас же просто понравился ей, и она полюбила бы его, если бы только принц не вернулся.

Бедняга даже не знал, что не существует никакой красавицы Теоны и нет никакого принца Эльсона, как, впрочем, и самого королевства Эльсон. Он старательно искал на карте это королевство, но так и не нашёл. Решив, что его карта, видимо, какая-то плохая, парень стал спрашивать всех знакомых: известно ли им, где находится королевство Эльсон?

Однако все пожимали плечами.

(Горюющий Арас)

Арас сильно скучал по красавице. Он стал ездить по городу в поисках похожей на неё девушки, но сколько ни искал, не смог найти ни одной, хотя бы отдалённо напоминавшей её. В конце концов юноша сдался. Молодой человек сильно заболел и погиб от тоски.

Королева Ночь и Луна ликовали. До тех пор, пока Ночь, радуясь за подругу и гордясь ею, с любопытством не задала вопрос:

— Ну, Луна, одурманила! Сколько же на твоём счету загубленных кавалеров?

— Хм! Одурманила! Подумаешь... — махнув рукой, ответила Луна. — Это всего лишь люди! Взгляни на Солнце на рассвете — вот самый прекрасный из всех мужчин, и он отверг меня! — с горечью добавила она и расплакалась.

(Луна льёт слёзы)