Шарлотка для гарпия

Глава 1

Вокруг... ещё раз вокруг... пальцы ловко мотали пушистые нити - девушка мастерила игрушку. Ирида могла сделать любую фигурку.

Оберег для семьи или ребёнка - красивая нарядная кукла-мотанка, с секретной травкой внутри, могла отгонять любые невзгоды. Если надо, могла сделать тотем - родовой или силы, для воинов. Для неё в этом искусстве не было невозможного. Она знала даже как сделать куклу-двойник, внутри которой был дигиталис - их использовали колдуны, служившие чёрным обрядам.

Знала, но не делала. Никогда. Предпочитала делать игрушки, сейчас - для малыша Аристарха, который играл и забавлялся ими, словно котёнок. Он очень любил мягкие яркие фигурки зверушек, только рвал их слишком быстро: в позапрошлый раз ему хватило развлекаться неделю, а в этот... в этот раз лишь на три дня. Пришлось взять для новой игрушки нити Мраморных Пауков - их она покупала у северных гномов. К гномам, жившим неподалёку от пещер Мраморных Пауков, она ходила обычно одна - у второго Стража, который готов был лезть за ней в преисподнюю, была арахнофобия. Почему смелый до безумной отваги Страж не выносил пауков, он не признавался.

Король гномов, Торин, сговорился с вожаком Пауков Ар Ахн Аб Киром и гномы получили монополию на волшебные нити. Как он это сделал - никто не знал и понять не мог. Недобрые языки поговаривали, что династия Торина имеет дело с племенем Мраморных Пауков давно, очень давно. С тех самых времён, когда асы северных воинов заказали прадедушке Торина верёвку, чтобы связать волка Фенрира. Чудовищный волк по пророчеству должен был убить верховного аса Одина, сожрать солнце и в целом - обеспечить асам-богам и всему миру выход из зоны комфорта.

Северным асам такая перспектива не улыбалась, естественно. Тогда гномы взяли звук кошачьих шагов, шум растущей травы, дыхание рыбы, волосы с бороды женщины и сделали из сомнительных материалов верёвку настолько крепкую, что ею удалось связать Фенрира. Вы, конечно, уже догадались, что ещё было добавлено при производстве волшебной верёвки, мягкой, как шёлк и прочной, как кольчуга гномьей работы из чёрного серебра. Да-да, совершенно верно - нити Мраморных Пауков! Повредить эти нити могли три вещи на свете: слёзы ребёнка, оружие из обсидиана и когти единственного существа. Всё остальное - огонь ли, металл, перед ними бессильно.

Когти гарпий по крепости и остроте не уступали волшебным мечам из "драконова хрусталя" - так называли обсидиан. Девушка улыбнулась: Аристарх быстро растёт, коготки крепнут и скоро игрушки из нитей Мраморных пауков ему будет хватать лишь на один день. Малыш Аристарх - гарпия. Веренее, он гарпий, мужчина. О гарпиях мужского пола Ирида кое-что знала из древних легенд, которые помнили очень немногие, но для Стражей Цитадели тайные знания обязательны. Она была третьим Стражем Лекарем.

Во-первых, гарпии - всегда женщины, гарпия-мальчик - величайшая редкость, почти как белый дракон. Но главное даже не это. Главное, что ещё говорила легенда о том, кем должен быть мальчик-гарпия. Поэтому Ириду так потрясла находка второго Стража Воина Эфиальта, когда он вернулся из рейда по границам с Дикими Землями.

- Ничего не спрашивай, - бросил, не останавливаясь. - Быстро в лабораторию - сама всё увидишь!

В могучих руках Страж бережно нёс что-то, запелёнутое в собственный плащ. Плащ мелко дрожал. Что ж там такое бесценное, для чего Эфиальт не пожалел плаща из нитей Мраморных Пауков?! На смотровом столе в лаборатории он осторожно развернул ткань - и девушка ахнула!

Ребёнок. Измученный, истощённый настолько, что каждая косточка проступала сквозь тонкую кожу. Сердце девушки сжалось от боли и сочувствия к беззащитному малышу. Кроха был без сознания и понять, что он всё ещё жив можно было только по волнам судорог - они сотрясали бесчеловечно израненное тощее тельце... заставляли дрожать полуприкрытые веки... хищно скрючивали тонкие пальцы с отросшими ноготками. Ребёнок дрогнул - плащ сполз с него окончательно и она увидела... конвульсивно дрожащие крылья!

Два чёрных крыла, отливающих золотом. Она присмотрелась: так и есть! За отросшие ногти она приняла когти. Ирида резко отпрянула от стола:

- Эфиальт, ты сумасшедший?! Нет, ты скажи, может тебя по голове сильно ударили в рейде? - прошипела сдавленным от омерзения голосом. - Ты зачем её приволок?! Это же - гарпия!

Эфиальт, безжалостный воин Страж, с которым во всех восьми королевствах и даже в Диких Землях никто не хотел бы схлестнуться в бою! Эфиальт не смог добить гарпию - он не воевал с детьми любых рас.

В прошлый раз этот сердобольный притащил подранка-детеныша каменных троллей! Когда они выходили пацана, он обглодал гранит на ступенях и подоконниках! Хорошо, слухами земля полнится и за своим "грызуном" явился папаша, между прочим - вождь каменных троллей. В благодарность за спасение единственного и горячо любимого сына, счастливый родитель заключил мирный договор с Цитаделью. Именовался мир "Непрерывным".

Но гарпия - это даже не тролль!

Всегда вспыльчивый Эфиальт был спокоен на удивление. Он поманил её пальцем:

- А ты посмотри повнимательней. Это не просто гарпия, это - гарпий. Он. Мальчик, - негромко, с нажимом выделил два последних слова. - Поняла, что это значит?

Страж выпрямился и с торжествующим видом скрестил руки на мощной груди.

Глаза Ириды расширились и поменяли цвет с карих на тёмно-зелёные - от сильного шока.

Мужчина-гарпия - величайшая редкость. Легенда. Почти как белый дракон...

Бледные веки дрогнули - малыш открыл помутневшие от боли глаза, чёрные, словно смола. Смотреть в глаза гарпии можно мгновение и оно покажется вечностью. Девушка поняла Эфиальта, который спас детёныша гарпии. В обречённом взгляде ребёнка не было даже надежды.

***

Ирида полюбовалась на румяный пышный пирог - она испекла шарлотку вечером к завтраку. "Коронная" выпечка не подвела - пирог удался, воздушный и мягкий, с первыми летними яблоками. Все, кому довелось хотя бы однажды отведать её яблочного пирога, ждали сезона скороспелых плодов. Лето в окрестностях Цитадели, на границе с землями Северных Воинов, было коротким и успевал созреть единственный сорт, сочный и кисло-сладкий. Аромат и вкус у них был таким же, как лето - острым и ярким. И так же, как лето, яблоки быстро заканчивались.

Девушка добавила последний нюанс, слегка посыпав взбитые сливки пряной корицей и накрыла пирог крышкой. Сегодня он был ещё и приманкой - у них завёлся ночной кухонный воришка. Вчера кто-то слопал все венские булочки, испечённые к завтраку для них с Эфиальтом и Аристархом, а за день до этого исчезли все блинчики.

Когда она спешно готовила омлет и обсуждала ночной грабёж вкусных припасов с Эфиальтом, малыш Аристарх увлечённо играл в углу на диванчике со своей растрёпанной нитяной мышкой. Чересчур увлечённо.

***

В приоткрытую дверь послышались взмахи крыльев, потом - тихая возня в стороне кухни, что-то негромко звякнуло. "Крышка на блюде с пирогом" - догадалась Ирида и начала осторожно пробираться в кухню. Девушка беззвучно прошла в сумраке по коридору - она специально не обувалась. На пороге кухни щёлкнула пальцами - в центре стола засияла уютным золотым светом магическая лампа на ножке...

На столе сидел Аристарх и испуганно хлопал глазами, в руке он держал кусок пирога. Забавная рожица, перемазанная во взбитые сливки ну просто по самые уши, страдальчески сморщилась, даже лоб пошёл складочками. Ирида постаралась удержаться от смеха, ведь в глазах малыша стояли слёзы стыда.

- Малыш, ты почему ешь ночью? Ты не наелся за ужином? - девушка обратилась к нему как можно ласковее.

Мальчик-гарпия перестал есть и опустил голову:

- Мне есть очень хочется. Я терпел, сколько мог, но... живот начал сильно болеть. Я не мог спать, - было видно, что ему мучительно стыдно.

И девушке стало стыдно: как же она не заметила, что ему не хватает еды?! Забыла, что гарпии растут очень быстро, быстрее обычных детей. "Я терпел, сколько мог" - он терпел, пока живот не начал болеть от голода!

- Что здесь... вы что делаете?! - Эфиальт в брюках и нижней рубашке появился так неожиданно и гаркнул так громко, что девушка и Аристарх немного подпрыгнули. Совершенно синхронно.

Маленький гарпий испуганно вернул на блюдо надкушенный кусок пирога.

- Это - не то, о чём вы подумали! Я сейчас всё объясню! - прошептал, чуть не плача.

Чувствовал он себя просто ужасно: воришкой, которого дважды застукали! Стыдно было вдвойне - его поймали с поличным самые лучшие в его глазах люди. Они спасли его, заботились, Ирида делала для него такие сказочные игрушки - у него таких никогда не было! А он... ему было так стыдно и горько! Но чувство голода, что он испытывал каждую ночь, было жутким. Он терпел, сколько мог, даже пробовал грызть простыню, пока не начал резать живот. А пирог пах так вкусно!

- Всё в порядке, Эф. Аристарх не наелся за ужином, - успокаивающе улыбнулась Ирида. - Малыш, доедай, пока не наешься, я сделаю тебе бреве. Ты что-нибудь будешь, Эф? Может, чай?

- Чай. Да, давай твой вкусный чай с мёдом, - Эфиальт задумчиво посмотрел на Аристарха, который с энтузиазмом принялся за новый кусок пирога.

- Что произошло, Ида? - понизил голос мужчина, вплотную приблизившись к девушке.

Ирида увлеченно колдовала над напитками, доставая с полки красивые банки. Вместо кофе в бреве для малыша она положила ложку какао.

- Малыш перестал наедаться! - заметила шёпотом. - Простить себе не могу, что не заметила, - девушка сокрушённо покачала головой.

Эфиальт в который раз подумал, что блики золотистого света очень красиво вспыхивают в её тёмных, с медным оттенком, локонах. И что глаза у неё удивительные: сколько в них ни смотри - дна не увидишь! Как всегда рядом с ней мысли путались...

- Представляешь, он терпел, пока живот не заболел от голода!

- Да, голод гарпии - страшная штука! - согласно кивнул Эфиальт. - Но ты должна понимать - его пора начинать кормить мясом.

- Я даю ему мясо, - девушка знала всё, что скажет сейчас Эфиальт.

- Ида, он должен охотиться, - ещё тише добавил друг. - Ты же знаешь.

- Он ребёнок...

- Ида, он - хищник! - Эф не дал ей закончить. - Даже если разум сможет "забыть" инстинкты, тело их будет помнить. Нельзя переделывать гарпию, да ещё мальчика! - Страж легонько погладил её по плечу, дружески и утешительно. - Знаю, ты к нему очень привязалась, я тоже. Но нельзя растить тигра домашним котёнком. Ида, он - хищник, - повторил совсем тихо.

- Я знаю! - мотнула головой в безнадёжном упрямстве. - Но он навсегда изменится после первой охоты. Нашего малыша Аристарха больше не будет.

- Да, так и будет. Так должно быть, - Страж снова ласково коснулся плеча девушки. - Зато развитие будет нормальным. Иначе он никогда не избавится от ужасного голода. А голод гарпии - те ещё муки! - глаза Эфа стали задумчивыми.

- Да, ты прав. Но ведь ты же смог?! - посмотрела на друга с надеждой.

- Ида, я - полукровка. Бастард. Он - чистокровный, да ещё какой крови!

Девушка гладила чёрные волосы мальчика-гарпии, пока малыш Аристарх с большим удовольствием запивал пирог кофе бреве. Кофе в нём вовсе не было, зато было много сливок, какао и молока. Завтра он пойдёт с Эфиальтом на первую в своей жизни охоту. Он перестанет быть малышом, охота сделает его тем, кто он есть - легендой. Гарпией.

А пока пусть сластёна полакомится... сегодня он ещё маленький.

***

- Как вкусно пахнет, Ирида! - в кухню шумно ввалились трое мужчин, но казалось, что целый отряд. Они шумели, возбуждённо переговариваясь, пахли солнцем, лесом, костром. Пахли свободой.

Месяц прошёл с тех пор, как Эфиальт в первый раз взял Аристарха с собой на охоту. Гарпия было совсем не узнать - он стал расти с ураганной скоростью! Перед Иридой стоял парень лет восемнадцати, сильный и загорелый. В глазах - уверенный блеск, даже улыбка его изменилась. Мягкие игрушки, что она для него делала, были без надобности - он стал мужчиной.

"Так должно быть." - вспомнились слова Эфиальта. Да, так должно быть. Но в одном Аристарх не изменился - так и остался сластёной. Уже ухватил с блюда хрустящую выпечку в сахарной пудре, прожевал в мгновение ока, измазав щёки и нос.

- Вкусно! - восторженно взвыл и потянулся за новым пирожным. - Как называется?!

- Называется пахлава. Руки! - она строго сдвинула брови - совсем бесконтрольный мальчишка! - Всем мыть руки, иначе ни крошки от меня не получите!

Мужчины покорно принялись за санобработку конечностей, толкаясь перед умывальником и пересмеиваясь:

- Ида диктатор у нас! - шутливо ворчал Эфиальт. Он как-то помолодел и плечи расправил, когда стал носиться по горам и лесам с Аристархом.

- Кремень наша Ида, кремень, - с улыбкой обронил Эрехтей. Третий Страж Воин вернулся недавно из дальнего рейда до Сопредельных Земель.

Они все были слишком молодыми для Стражей. Мужчинам по человеческим меркам не было сорока. Ирида, вообще, считалась девчонкой, двадцать семь - не возраст для Лекаря.

Всегда немногословный замкнутый Эр оттаял при виде "питомца" гарпия. Даже взялся обучить его искусству владеть всеми возможными видами холодного оружия. Маниакальная страсть к колюще-режущему передалась ему по наследству, вместе с необычайным цветом волос - розовым. Когда он только стал третьим Стражем, обитатели Цитадели посмеивались над Эрехтеем - ну что за воин с розовыми, почти цвета фуксии, волосами?! Но после пары опасных рейдов, когда его увидели в деле, авторитет его стал незыблем.

Ирида сразу отнеслась к нему с уважением - она знала истории древних таинственных кланов. И знала, что цвет волос Эрехтея - отличительный знак легендарного черноэльфийского рода. С их наречия имя семьи переводилось "Сыновья Лезвия".

Однажды Ида пришла в тренировочный зал Цитадели - давно прошло время обеда, а Эр с Аристархом не шли. Аристарх метался вокруг наставника, бил непредсказуемо и быстро, как молния, но к учителю подобраться не мог.

- Остановись, Арис, послушай, - разъяснял Эрехтей терпеливо. - Перестань суетиться - не рассеивай силу с энергией. Не делай лишних движений.

- А как же обманные? - Аристарх крепче сжал рукоять, когти звякнули по гарде: подарок из коллекции учителя очень нравился гарпию, он им ужасно гордился! Эр относился к оружию, как относятся к людям. Может потому и оружие так его слушалось.

- Я сказал лишние, а не обманные. Бой, как танец - есть сто движений и тысячи комбинаций. Ты должен сделать один-два удара и победить.

- Пора обедать, воины, - рассмеялась Ирида.

- Ура! Что на обед? - ученик, радостно вскинувшись, помчался в кухню опережая эльфа и девушку.

- Ты нарушаешь процесс воспитания воина, Ида! - Эр улыбался.

- Ты справишься - он же тебе в рот смотрит!

Ирида видела то, чего не мог видеть никто - сущность эмоций. Для всех она была Стражем Лекарем, но Эрехтей с Эфиальтом знали об истинном даре девушки - странной синестезии. Передавался дар в роду Ириды по наследству, исключительно по женской линии.

Она видела цвет звуков и слышала звуки цветов. Но самое главное качество дара - видеть настоящие чувства, что испытывает человек. Собеседник мог улыбаться, но Ида видела чёрное облако ненависти, окутавшее его с ног до головы.

Эмоции гарпия сияли тёплым золотом дружбы и даже вокруг всегда сдержанного Эрехтея мерцал золотой туман настоящей доброй приязни.

За обедом Ириду непрошенной гостьей кольнула тревожная мысль: слишком уж всё у них хорошо, но ненадолго. Долго так хорошо быть не могло - иначе их замок не назывался бы Цитаделью. А они бы не были Стражами, каждый - со своим тайным даром.

***

Три дня неприятная мысль сверлом крутилась у Иды в груди и воскресным утром она подтвердилась: долину вокруг Цитадели заняли мантикоры. Голодные монстры-охотники нахлынули неожиданно и даже думать, что они делали по пути не хотелось. На них Стражи сейчас и смотрели со стены крепости. Все трое были в серых хитонах из нитей Мраморных Пауков - знак, что Цитадель перешла на военное положение.

- Откуда они только взялись?! - с досадой цедил Эрехтей. - Столько лет не высовывались! Какие предложения, Стражи? - эльф охватил взглядом орду монстров, подсчитывая, сколько он успеет убить.

- Может, спросить, что им нужно? Договориться, - Эфиальт, сощурив глаза, мысленно оценил, как лучше строить атаку. - Половина армии Цитадели - в рейде у Сопредельных Земель. И лучше им не спешить с возвращением.

Эльф только хмыкнул.

Ирида достала свою крохотную трубочку, чиркнула спичкой и затянулась - приятно запахло вишнёвым дымком. Мужчины поняли - Иде надо подумать. Она редко курила, но мантикоры тоже не каждый день окружали их Цитадель.

- Они не пришли договариваться, - девушка докурила и выбила трубку о камень стены. - Они пришли убивать. Переговоры вести бесполезно. Как они смогли окружить нас, коллеги?

Мантикора - хищник-убийца и сейчас над долиной клубилась чёрно-красная туча яростной жажды крови.

- Думаю, проследили дозорных и выждали промежуток между обходами.

- Мы с Эфом возьмём на себя половину, но людям с этой ордой не совладать, - взгляд Эрехтея скользил по мощным львиным телам незваных гостей. По лениво постукивавшим по земле скорпионьим хвостам. - Можно бы попросить помощи у каменных троллей - им не страшны мантикоры, но тролли могут сражаться исключительно ночью. Нет, не вариант. Да и как с ними связаться? Разве - слетать на ковре-самолёте!

- Я вас ищу уже час! Ведь сегодня нам идти на охоту! - по ступеням на смотровую площадку взбежал Аристарх. С любопытством взглянул со стены. - Что... это?

- Это, Арис, мантикоры. Они тоже любят охотиться, - Эфиальт не отводил взгляда от полчищ чудовищ.

Даже если они с Эром выйдут спина к спине - всех не уничтожат. А выпускать на бой с мантикорами обычных людей - послать на верную смерть. Эфиальт и Эрехтей встретились взглядами и едва заметно кивнули: они выйдут вдвоём, если придётся. А пока нужно искать варианты.

- Есть один призрачный шанс, - кивнула Ирида. - Если Аристарх получил дар призывать своих...

- Расскажите как - я это сделаю! - парень решительно сдвинул тёмные брови.

- Эфиальт, объясни, тебя он поймёт лучше.

- Почему? - не сдержал любопытства юноша-гарпий.

Эфиальт промолчал.

- Эф - гарпия наполовину, - ответил за него эльф.

Аристарх помотал головой - ну и утро!

***

Вечером все четверо вновь стояли на крепостной стене. Каждый был напряжён и каждый надеялся.

- Сейчас вспомни, о чём мы говорили, закрой глаза. Уши закройте, - Эфиальт повернулся к Ириде и Эру, - у него всё получится. - Давай! - сжал плечо Аристарха.

Даже плотно зажав ладонями уши, Ирида услышала - Аристарх смог!

Ужасающий крик на грани слышимости пронзил своей силой воздух, отразился от неба и обрушился на землю дождём золотисто-чёрного цвета. От напряжения вибрировали камни крепости, острой струной крик вонзился в каждую клетку тела, заставил звенеть каждую каплю крови, бегущей по венам!

Осев на колени, Ирида успела заметить, как в панике мечутся мантикоры в долине. Он смог! У её малыша Аристарха всё получилось! Девушка подняла счастливый взгляд к небу - сверкающей лавиной сходил звездопад!

Добрый знак.

Юноша-гарпий ещё не успел отдышаться, как на фоне луны замелькали чёрные силуэты. Через минуту звёзды заслонили чёрные крылья - одни, вторые, третьи. По камням крепостной стены, высекая искры, чиркали когти.

На смотровую площадку ступила первая женщина-гарпия:

- Мы надеялись услышать твой зов! Приказывай, царь!

***

Жизнь юного царя гарпий будет богата событиями. Вместе со Стражами он поведёт в бой войско каменных троллей и гарпий. Хотел ли он оставить о себе память в веках - неизвестно. Но об этой победе сложат легенды - единственный раз, когда тролли сражались при солнечном свете. Как такое чудо стало возможным? Очень просто: от солнца троллей, как щитом прикрывали крылья летящих над ними гарпий.

Аристарх узнает, что случилось с родителями и объединит два враждующих клана гарпий под своими черными золотистыми крыльями.

Вскоре Ириде вновь придётся делать игрушки из нитей Мраморных Пауков, как когда-то для Аристарха. А всё - потому, что царь гарпий приведёт в гости к Ириде на шарлотку с яблоками одну молодую очаровательную особу...

Но это - уже совсем другая история. Её я расскажу вам в следующий раз, когда вы придёте в гости на кофе бреве и пирог с яблоками. До встречи.

P. S. Шарлотку в Цитадели пекут каждое лето.

Вероника Джамбек (с)

28.04.2023