Серебряный эдельвейс

Глава 1. Зои Теодоровна.

Удар тяжелой сковородой по спине заставил Леську вскрикнуть и обернуться. Тётка опять замахивалась:

- Кто так моет, уродина ленивая? Кормлю тебя, обуваю, одеваю как королеву. А ты? Дрянь ленивая, даже не можешь вымыть посуду как следует.

- Я её мыла. Она чистая. Просто старая. Такая же как ты. Вот вырасту, стану работать и уйду от тебя. Сдыхай в одиночестве. – Леська злилась, глотая слёзы, но мыть посуду не переставала. Знала, что будет, если остановиться хоть на минуту.

- Вот-вот, дрянь неблагодарная. Я тебя с пелёнок вот этими самыми руками нянчила, растила, кормила. Вымахала дылда стоеросовая, а ума так и не прибавилось. Угрожает она мне. Гадина неблагодарная. Иди за стол немедленно, пока еда не застыла. Жри и помни из чьих рук жрёшь.

Леська с опаской глянула в тарелку. Ну конечно, как обычно, жирное пойло, полу-суп полу-каша. Вокруг откровенных кусков жира намешано что-то зерновое, не то пшеница, не то овёс, или в лучшем случае, перловка. Выглядело это крайне неаппетитно, даже мерзко, а уж запах. Леську затошнило.

— Вот, вырасту и буду тебя кормить до твоей смерти таким же пойлом. И всё время буду попрекать, как ты меня. Каждым куском хлеба. Специально буду выбирать такой, с плесенью, с зелёной и засуну тебе в пасть. Жри.

Леська со страхом ждала, что сейчас пожалует град ударов и упрёков. Не дождавшись, она открыла глаза и увидела, что тётки в кухне нет. Когда она вышла, девочка не услышала и теперь гадала, а тётка-то слышала её тираду, или нет.

Леська была абсолютно некрасивым ребёнком. В свои двенадцать лет она вытянулась выше всех в классе. Худая, костлявая, с лошадиным лицом, лопоухими ушами, носом картошкой и такими губами, словно их забыли сделать, только наметив карандашом контуры, небольшие глаза, почти белёсые, обрамлённые короткими ресницами, и бесцветными бровями, и наконец, волосы, странного землистого цвета, сухие и торчащие в разные стороны, такие обычно рисуют непослушным мальчишкам в детских мультфильмах. Кроме всего прочего, Леська слегка шепелявила из-за выступающей вперёд верхней челюсти. Прекрасно зная все свои недостатки во внешности, девочка старалась всегда держаться в тени и не любила говорить вслух.

Они жили с тёткой в коммунальной квартире. У них была одна маленькая комнатушка на двоих и крошечный уголок в общей кухне. Туалет и ванная комната были общими на двадцать комнат. Правда, у некоторых соседей были свои туалетные комнаты, но у кого, Леська не знала. А вот плиты и кухонные столы были в одном самом большом помещении. Здесь всё время что-то варилось, жарилось, кипятилось бельё в огромных выварках. Запахи стояли такие, что даже самый голодный человек мог потерять аппетит, попав на эту кухню.

- Здравствуй, Леся. – Раздался за спиной мягкий голос. – Хочешь кушать? Составь мне компанию, пожалуйста. Тут у меня остатки супчика. Одной много, а на двоих, самое то.

Леська неожиданно для самой, кивнула:

- Здравствуйте, Зои Теодоровна. Спасибо.

- Тогда садись к окну.

Зои Теодоровна ловко нарезала на куски пышную булку и разлила по маленьким тарелочкам вкусно пахнущий золотистый супчик.

Леська даже не заметила, как вымокала хлебом остатки бульона. Покраснев, она ловко подхватила посуду и сноровисто вымыла.

- Спасибо. Приходи ко мне на чай в пять часов. Комната номер семнадцать. Запомнила?

Леська кивнула и поплелась к себе делать уроки. До каникул оставалась неделя. Шли годовые контрольные. Училась она так себе. Две пятёрки: по математике и литературе, две четвёрки: по русскому и географии, остальные тройки, даже по физкультуре, не смотря, на то, что она играла в школьной команде по футболу и была лучшим вратарём, по утверждению одноклассников, да и всех мальчишек школы. На соревнованиях её ни разу не спросили, почему девчонка играет в футбол. Так получилось и всё. Фамилия у неё была Вечер. Вот никто и не спрашивал.

В комнате тётки уже не было. Она ушла на работу на мясокомбинат. Тётка работала резчицей мяса и каждый день приносила домой обрезки, почему-то только жира. От тётки нестерпимо воняло запёкшейся кровью. Вся комната была пропитана этим запахом. Чтобы по возможности не вдыхать этот запах, Леська открывала окно и садилась перед ним делать свои уроки, благо подоконник был таким широким, что заменял ей стол.

Дом был старинным, построенным ещё до революции 1917 года, каким-то купцом. Снаружи он походил на сказочный особняк с колоннами и кариатидами, витражами и ангелочками над резными окнами. Парадная была под стать дому, вся в мраморе и ещё каком-то камне, а полы деревянные, вечно скрипящие, зато потолки под четыре метра. Но комнаты были маленькими, насколько знала Леська, а может это только у них была такая маленькая комнатушка. Леську никто и никогда не приглашал в гости. Её просто старались не замечать. Ей не дарили подарков, не угощали конфетами, даже на Новый год. Она не удивлялась, и не огорчалась. Она любила тишину и книги. В школьной библиотеке почти не осталось книг, которые бы она не прочитала.

Поэтому неожиданное приглашение на чай взбудоражило её воображение.

Еле-еле дождавшись, когда старинные часы щёлкнут стрелкой, показывая без пяти минут пять, она сорвалась с места и побежала по длинному коридору. На двери комнаты номер семнадцать, в центре смеющегося солнышка поблескивала кнопка звонка. Леська слегка коснулась этой кнопки. За дверью раздалась нежная мелодия.

- Теодор, открой двери нашей гостье. – Послышался голос Зои Теодоровны.

Через минуту дверь распахнулась. На пороге стоял рыжий, веснушчатый, лохматый мальчишка, лет двенадцати-тринадцати. Он удивлённо вытаращился на гостью, задрав вверх глаза, так как был на голову ниже Леськи.

- Привет. – Протягивая по мальчишечьи руку, сказала Леська, проходя в комнату. – Меня зовут Леська Вечер. А ты кто?

- Фёдор Крейц, внук Зои Теодоровны. – Пожимая протянутую руку, улыбнулся пацан.

- Леся, проходи, не стесняйся. – Из глубины комнаты вышла Зои Теодоровна.

Она была похожа на сказочную фею преклонных лет. Тёмное бархатное платье до пола, белый кружевной воротник, такие же манжеты, белая пушистая кружевная шаль с длинными кистями. Под воротником крупная переливающаяся брошь. На голове красиво уложенные в причёску волосы, с затейливой заколкой. Очки в тонкой золотой оправе придавали ей строгий и, одновременно, таинственный вид.

- Как много у вас книг! – Восхищённо произнесла Леська, с завистью разглядывая книжные полки, от пола до потолка, уставленные разнообразными книгами, в самых невероятных переплётах.

- Ты любишь книги? – Приятно улыбаясь, спросила Зои Теодоровна. – В таком случае, ты можешь каждый день приходить ко мне с пяти до семи вечера и читать. Вот в этом кресле под торшером. Выносить из дома книги я не разрешаю, но аккуратно читать здесь, пожалуйста.

- Спасибо. – Поблагодарила Леська, продолжая жадно рассматривать комнату.

У Зои Теодоровны, по всей вероятности было много комнат. Из прихожей, в которой стояла Леська была видна гостиная и кусочек двери, ведущей в следующую комнату. Прихожая была большой, наверное, как три Леськиных комнаты, так подумала девочка. Больше похожая на библиотеку, чем на комнату, в которой снимают пальто и обувь. Для этого тоже имелся небольшой уголок у самой двери, но дальше шли книжные шкафы, диван, вычурное кресло на колёсиках, огромный письменный стол из чёрного дерева с золотыми ножками в виде львиных лап. Глубокое кожаное кресло под круглым торшером. На весь пол огромный ковёр с длинным ворсом.

Гостиная, куда хозяйка провела изумлённую гостью, была ещё сказочнее. В центре комнаты стоял круглый стол, накрытый белоснежной скатертью. На нем уже был чайный сервиз на три персоны, высокий тонкого фарфора чайник, под стать которому, сахарница и сливочник. В вазочке конфеты, на блюде крошечные пирожные всевозможных цветов и форм, на тарелочке сыр, нарезанный тонкими полосками. На другой тарелочке груша, нарезанная кубиками, с воткнутыми в них шпажками.

А дальше по всем стенам и окнам были расставлены и развешены всевозможные растения и цветы. Между ними порхали настоящие живые бабочки и летали крошечные разноцветные птички. В этой комнате было так удивительно, что Леська долго-долго стояла с открытым ртом.

- Леся, Теодор, присаживайтесь к столу. – Пригласила Зои Теодоровна.

Леська боязливо уселась на мягкий стул, он показался ей таким хрупким, сразу возникало сомнение в его надёжности: тонкие выгнутые ножки, ажурная спинка и высокое мягкое сиденье, покрытое золотистым шелком, такие обычно рисуют в детских мультфильмах.

Зои Теодоровна разлила по чайным чашечкам душистый напиток:

- Тебе добавить сливок? – Спросила она Леську.

Та только пожала плечами, не зная, что ответить.

- Мне добавить. – Громко потребовал Фёдор.

- Расскажи мне, пожалуйста, о себе. – Попросила Зои Теодоровна, подставляя Леське тарелочку с пирожными, сыром и грушей.

Леська взяла одно пирожное, и боязливо отправила его в рот. Она даже не заметила, как пирожное растаяло во рту, оставляя после себя невероятно нежное, сладкое с кислинкой послевкусие.

- Я живу с тёткой Зиной, старшей сестрой моей матери. Маму я не помню, что с ней стало – не знаю. Тётка никогда об этом не говорит. Говорит, что я свалилась ей на голову, как божье наказание. Отца у меня никогда не было, так говорит тётка Зина. Я учусь в шестом классе, играю в футбол в школьной команде. Я вратарь. Ещё я люблю читать книги. И совсем не люблю шумные общества. В классе надо мной никто не смеётся. Мальчишки всегда зовут играть в баскетбол, волейбол и футбол. Девчонки меня не замечают. Я их тоже. Всё.

- Круто! – Громко сказал Федька. – Я тоже играю в футбол. Можно мяч во дворе погонять.

- Можно. – Согласилась Леська. – Школьное поле всегда открыто. Если хочешь, завтра, часа в три могу за тобой зайти.

- Легко. Только я завтра в новую школу иду. И ещё не знаю, до-ськи я там буду занят. Если что, я сам за тобой зайду.

- Я буду ждать тебя на кухне. – Засмущалась Леська. Ей совсем не хотелось, чтобы Федька увидел её жилище. Тогда дружбе сразу настанет конец.

- Если вы уже напились чаю, то ты, Леся, можешь посмотреть книги.

Из неприметной двери в торце комнаты, вышла миловидная девушка, в синем платье и белом фартуке, и сноровисто убрала со стола.

- Здравствуйте. – Вежливо поздоровалась Леська, но девушка только слегка присела и быстро ушла.

Леська встала и пошла вдоль книжных шкафов, с восторгом разглядывая книги. Она ходила уже достаточно долго, не решаясь взять одну из них. Но каждый раз ловила себя на мысли, что очень хочет достать именно эту книгу. Наконец, отважившись, встала на табурет-стремянку и достала большую толстую книгу в кожаном переплёте. На обложке золотыми буквами было выложено название: «СЕРЕБРЯНЫЙ ЭДЕЛЬВЕЙС»

- Какая неприятность. – Произнесла вслух Леська. – Зои Теодоровна, смотрите, из обложки где-то выпал и потерялся цветок. Какая жалость. Такая книга, и вдруг, дырка в центре обложки.

- Удивительно, что ты выбрала именно эту книгу. – Улыбнулась Зои Теодоровна. – Это не простая книга. Если хочешь, могу тебе рассказать.

- Конечно!

- Садись рядом на скамеечку. Так тебе будет всё видно. – Зои Теодоровна выдвинула из подлокотника кресла пюпитр и уложила на него тяжелую книгу.

- Далеко н севере, не в этом измерении, есть скалистая страна – королевство короля Нушорока. Это королевство известно тем, что там на неприступной скале один раз в пятнадцать лет вырастает Серебряный эдельвейс. Это крошечный цветок из чистого серебра, и всё же он живой. Внутри него образуется капля сока, способная исполнить любое, абсолютно любое, желание. Узнав об этом, многие смельчаки отправлялись в королевство Нушорока, чтобы найти и похитить этот цветок. Но хозяин этого чуда строго следит за своим сокровищем и жестоко наказывает вора. Ценой за такой поступок является жизнь преступника. За тысячи лет, известны только сто двенадцать случаев, когда похититель умудрялся остаться безнаказанным и исполнить свою несбыточную мечту. В этой книге собраны все сто двенадцать историй удачных похищений. Это особенная книга. У неё нет автора. Истории в ней появляются сами-собой, после того как очередной удачливый искатель приключений приносит мне цветок. Я помещаю этот цветок в центр обложки. И в конце книги проявляется очередная история. Цветок существует ровно тринадцать лет. Потом он исчезает. И долгие годы на его месте красуется уродливая дырка. Ты можешь прочитать эту книгу, если тебе интересно о чём мечтали, и как добились своего сто двенадцать человек из нашего измерения.

- Вы так странно говорите – наше, не наше измерение. Как это?

- Всё очень просто, Леся. Наш мир настолько многообразен, что в нём не помещаются все сокровища и лишние, так сказать, задвоенные явления в природе, скажем, две совершенно неразличимые между собой реки, пустыни, горы, ну, и так далее. Бывает, что и люди, появляются на свет в задвоенном виде. Не близнецы и не двойняшки, а просто люди с абсолютно одинаковой судьбой. И тогда один из них выпадает в соседнее измерение, и живёт там свою жизнь, даже не подозревая, что где-то есть его двойник. Который ходит также, учится также, одевается также. Всё также, только окружение у него другое. Они не мешают друг другу.

- Понятно. А двойники есть у всех?

- Нет. Это большая редкость. Но в том измерении живут такие же люди. Может только время у них течёт по-иному. Там могут пройти года, а здесь только недели.

- Зои Теодоровна, откуда вы всё это знаете? – с лёгким испугом спросила Леська. Ей вдруг показалось, что Зои Теодоровна совсем не человек.

- Я очень, очень долго живу, Леся. Я хранитель этой книги и проводник между измерениями. Я обязана знать всё.

— Это, наверное, очень трудно – знать всё. – Совсем пала духом Леська.

- Всему своё время. Ну, что, посмотрим, что там внутри? – Улыбнулась Зои Теодоровна, раскрывая книгу на первой странице.

Весь разворот занимала огромная карта. «И вовсе она не похожа ни на один континент нашей Земли». – подумала Леська.

Там были нанесены реки, озёра, степи, пустыни, горы, леса, дороги и небольшие поселения, а может города. Всё это чудесное изображение со всех сторон омывали воды великого океана.

Зои Теодоровна провела рукой по странице, и Леське показалось, что та ожила. Она залюбовалась красотой окружающей среды, словно видела её глазами птицы. Но волшебство длилось недолго. Зои Теодоровна перевернула страницу. На Леську взглянул человек весьма зловещего вида.

- Ой, а я этого мужика знаю. – Вырвалось у Леськи. – Он живёт в нашем районе, а может и в нашем доме. Я его часто вижу у школы, у мусорных ящиков, на спортивной площадке. Он всегда так странно смотрит на меня.

— Вот как? – Обеспокоилась Зои Теодоровна. – Значит у Нушорока умер старый садовник, и он ищет себе нового. Как это он сумел найти тебя первым? – словно про себя проговорила хозяйка.

— Это и есть Нушорок? Страшный какой. – Всматриваясь в лицо незнакомца, проговорила Леська.

- Скажи, Леся, о чём ты мечтаешь? – Вместо ответа спросила Зои Теодоровна.

- Вообще ни о чём. – Беспечно ответила Леська. – О чём я могу мечтать? Когда я была маленькой, тётка однажды водила меня на мясокомбинат на ёлку. Там была одна девочка. У неё были красные башмачки и полосатые гольфы, нарядный костюм с пышной юбкой и вышитым фартуком, а в кудрявых волосах огромный бант. Она была такая красивая, что я даже заплакала. Тётка увела меня домой, и больше никогда никуда не водила. Тогда я долго мечтала быть такой же красивой, в костюме с фартуком и красными башмачками. Потом я выросла, и больше никогда ни о чём не мечтала. Да и о чём мечтать? Матери нет, её не вернёшь. Тётку в крысу превратить нельзя. А всё остальное у меня есть. Может быть чуть хуже, чем у других, но есть.

- А почему именно в крысу? – Поинтересовалась Зои Теодоровна.

- Потому что она похожа на крысу и воняет также как крыса. И тащит домой все объедки как крыса. А… и вообще… - Леська замкнулась в себе.

- Леся, а ты бы не хотела найти Серебряный эдельвейс? Он бы помог исполнить твои мечты.

- Мне было бы интересно посмотреть на другой мир. Я хотела бы увидеть, как растёт серебряный эдельвейс. Правда, я не знаю, как он выглядит. Из живых цветов, я только знаю одуванчики, ромашки и розы. Ито только потому, что они растут у нас в школе. Я, конечно, посмотрю в энциклопедии, как он выглядит. Но увидеть живой серебряный цветок – это что-то.

- А ты не хотела бы отправиться в путешествие за Серебряным эдельвейсом?

- Нет. Зачем он мне. Подвиг совершают ради кого-то. А мне не для кого. И Нушорок мне не нравится. Такой убьёт и не поморщится.

- Тебя он убивать не станет. – Спокойно произнесла Зои Теодоровна. – Ты нужна ему. Раз он объявился в нашем мире и не спускает с тебя глаз.

- Зачем я ему? Я ему ничего плохого не сделала. Мне его эдельвейс без надобности. – Леська даже возмутилась.

- Скорее всего он хочет сделать из тебя нового садовника.

- Чего? Да я в ботанике ничего не смыслю. У меня по ней круглый трояк. Я ему все растения загублю.

- И тем не менее, он не спускает с тебя глаз. Подумай об этом. А пока, прочитай эту книгу. Каждый день с пяти до семи вечера. Здесь. У меня. После чая.

- Спасибо. Книгу я с удовольствием прочитаю. А сейчас мне надо идти. Я ещё не все уроки сделала на завтра. До свидания. – Леська заторопилась домой. Ей было не по себе.

В эту ночь Леська спала урывками. Сны были тревожными, но такими яркими, что она просыпалась от громкого стука своего сердца. Ей снились пыльные дороги, нестерпимо яркое солнце, ледяной ручей, из которого она, как не пыталась, не могла напиться воды, хотя руки и ноги сводило судорогой от колкого льда, плывущего по течению. Ей снились высоченные горы, на которые она упорно взбиралась, словно от этого зависела её жизнь, а когда пыталась спуститься или обойти опасные выступы, то обнаруживала только обрывы, уходящие глубоко, в бездну. Ей никогда до этого не снились сны. А тут такой хоровод страшилок… А главное, она не могла себе представить, что такого она могла увидеть или прочитать, что пробудило такие сновидения. Леська взглянула на часы. Была только полночь. Всю эту круговерть, она посмотрела за какие-то два часа. Ей казалось, что теперь она не сможет заснуть. Леська уселась на подоконник и стала смотреть на улицу. С высоты четвёртого этажа вся улица просматривалась, как на ладони.

Вот, у ночного киоска какие-то подростки выпрашивают у продавца сигареты. Они так громко шумят, что рядом останавливается полицейская машина. «Юных дебилов» как ветром сдувает. Вот идёт парочка. Они целуются под каждым фонарём, словно в темноте не видят губ друг друга. Вот Леськина тётка, нагруженная двумя сумками, топает с работы. Фу…, опять будет распихивать жир по холодильнику и бросать кровавые тряпки на пол. Может, действительно, уйти в поисках серебряного эдельвейса? Хоть тётку видеть не будет. Принести его Зои Теодоровне, и пусть делает с ним, что хочет…

Леська нехотя сползла с подоконника, легла в свою постель и отвернулась к стенке. Через пять минут в комнате вспыхнул свет. Тётка бросила к её кровати грязную одежду:

- Чтобы завтра постирала. Не притворяйся, я знаю, что ты не спишь. – Громко прошипела она.

- Могла бы и замочить в тазике. Меньше вони будет. – Пробурчала Леська.

- Если тебе воняет, иди и замочи. Я устала. – Тётка упала на свою кровать, не раздеваясь, в чём была.

Леська встала, сходил на кухню за большим эмалированным тазом, сложила туда, не разбирая дурно пахнущую груду одежды и белья, и оттащила всё это в ванную комнату. На её счастье, в это время там уже никто не мылся.

Леська пустила в чашку холодную воду. Вода тут же окрасилась в ржавый цвет. Тётка никогда не надевала фартук на свой рабочий халат. Все вещи были пропитаны засохшей кровью. Сменив несколько раз воду, Леська отжала вещи и сложила их в старенькую стиральную машинку. Завтра надо будет нагреть воды и выстирать всё как следует. А пока можно просто натереть их хозяйственным мылом. Леська провозилась в ванной целый час.

Когда она вернулась в комнату, тётка уже громко храпела.

Утро наступило, едва Леська коснулась головой подушки. Тётка застонала, громко и нецензурно выразилась и утопала умываться.

Леська тоже встала, заправила кровать и отправилась в ванную комнату, пока никто из жильцов её не занял. Чуть позже уже можно остаться неумытой на целый день. Лескина стиральная машинка натужно гудела. Леська сонно таращилась на неё не в силах поверить, что тётка налила туда горячей воды и включила агрегат. Такого Леська припомнить не могла. Тут в ванную комнату заглянула соседка Лида.

- Привет, Лесь. Я видела, как ты вчера полночи пыталась что-то отстирать. Я тоже стирала. Остатки горячей воды и порошка я высыпала тебе. Ничего?

- Спасибо, Лида. А я уже подумала, что тётку оса ужалила, и она в кои-то веки решила сделать что-нибудь хорошее. Ха-ха-ха.

- Ха-ха-ха. То-то я смотрю, ты глаза вытаращила. Как стрекоза. Ха-ха-ха. – рассмеялась Лида.

Леська подождала ещё десять минут. Машинка отключилась. Леська достала вещи, выполоскала их в ванной, опять сбросила в машинку и отжала на полных оборотах. Аккуратно сложила кучкой, потом, после школы, надо будет их развесить во дворе. С чувством выполненного долга, она отправилась на кухню, готовить себе завтрак.

На кухне у окна за столиком Зои Теодоровны сидел Федька. Он монотонно водил ложкой в тарелке с кашей, не делая никаких попыток попробовать её на язык. Лицо его, при этом выражало полнейшую муку.

- Привет, Федь. Что такой безрадостный? Не выспался?

- Привет. Ты любишь кашу?

- Очень. А ты?

- Терпеть не могу. Но бабуля говорит, что завтрак должен быть сытным и полезным. Как можно любить эту дрянь?

- Тебе хорошо. Каша. А я вот, опять яичницу с салом. Она у меня уже поперёк горла стоит. За всю жизнь так надоело. Утром яичница. В обед пойло с жиром. Вечером что попало, но тоже с жиром.

- Слушай, давай меняться? Ты мне яичницу, а тебе манную кашу с клубничным вареньем, булкой с маслом и какао. Идёт?

- Ты не шутишь? Идёт, конечно. Садись за наш стол. Я сейчас тебе сварганю, по своему фирменному рецепту из трёх яиц. Будешь?

- Конечно. Она ещё спрашивает. – Федька быстро переставил все приборы на маленький стол.

- Вкусно. Ловко ты готовишь. Пять минут и всё готово. Кстати, я видел твою тётку. Она точно, Крысильда. Нос остренький. Глазки маленькие, так и шныряют по углам. Увидела меня, даже затряслась от гнева. «Кто ты такой?» - орёт – «Что ты делаешь на нашей кухне?»

- Не удивлена. Она всегда по утрам орёт. На всех. Соседи уже привыкли. Посылают её подальше и всё.

- Я её тоже послал. – Сознался Федька.

- Ну и правильно. Ешь быстрее. Мне в школу надо бежать

- Ой, мне тоже. Я ведь сегодня в новую школу иду. Ты не знаешь, где здесь школа номер 183.

- Знаю, конечно. Я в ней учусь. А зачем тебе в школу? До каникул осталось пять дней. Сейчас идут годовые контрольные.

- В принципе, я уже аттестован по всем предметам. Но бабуля говорит, что я должен находиться в обществе себе подобных.

- Ясно. А в какой класс тебя определили?

- В шестой «Б». Я не отличник.

- Я тоже учусь в шестом «Б». Прикольно. Тогда собирайся и пошли. Я тебя с пацанами познакомлю.

Всю дорогу до школы Леська расспрашивала Федьку про родителей, про прежнюю школу. Не доходя метров двести до школы, они увидели группу подростков.

- О, наши! Пошли, познакомлю. – Обрадовалась Леська.

- Привет, ребята! – Поздоровалась она с пацанами. – Знакомьтесь, наш новый одноклассник. Зовут Фёдор Крейц. Живёт со мной в одном доме, на одном этаже. Любит футбол. Родители полярники. Сейчас живёт у бабушки.

Пацаны, их было человек десять, загомонили наперебой, стали протягивать руки, здороваясь и знакомясь.

- Лесь, можно тебя на минуточку? – Щупленький паренёк потянул Леську за кофту.

- Привет, Равиль. Конечно. – Обрадовалась Леська.

- Я тебе тут свои старые бутсы принёс. Они классные, неубиваемые. Предки из Германии привозили. Мне они малы уже. Померяй. А то ты в своих кедах все пальцы разобьёшь.

- Спасибо, Равиль. Ты настоящий друг. Супер! Мои кеды совсем развалились. А тётка жидится новые купить. Говорит, летом нога вырастет. Можно и в сланцах ходить.

— Вот, крыса, жадная. – Согласился Равиль. – А ещё я тебе курагу принёс. Бабуля приезжала. У неё свой абрикос. Насушила целый мешок. Ешь. Она сладкая.

- Спасибо. – Поблагодарила Леська, но Равиль уже умчался к пацанам, махнув на прощание рукой.

Леська раскрыла мешок для обуви. Там лежали красивые красно-белые футбольные бутсы: рифлёная подошва, кожаная отделка, известный логотип. Мечта! Леська села тут же на поребрик и переобулась. Ноги были как в тапках. Удобно, упор на носок. То, что надо! Леська возликовала. Вновь переобулась в свои драные босоножки. Подняв голову, она встретилась взглядом с давешним мужиком. Он стоял в нескольких метрах от неё и гадко улыбался. Леське стало не по себе. Она схватила свои вещи и убежала в школу. Как раз вовремя. Прозвенел звонок.

После уроков школьная футбольная команда высыпала на поле. Выяснилось, что Федька тоже был вратарём. Ребятам не терпелось устроить соревнование, кто лучший вратарь – Леська или Федька. Набегались всласть. К концу тренировки выяснилось, что Леська поймала восемь мячей из десяти, а Федька семь.

- Круто! – Восторгались ребята. – Если что, если Леська заболеет, то Тео сможет её заменить.

За один день Федьку, не сговариваясь, пацаны стали называть Тео, хотя Леська не сказала им, что его так называет его бабушка. Тео, так Тео. После тренировки Леську отозвал в сторону тренер.

- Леся, надо поговорить. – Они отошли на такое расстояние, чтобы их никто не слышал. – Леся, в июне мы уезжаем на сборы на два месяца. Всем необходимо принести медицинскую справку о состоянии здоровья и анализы крови и мочи. Там будет происходить отбор в городскую команду по футболу.

- Понятно. – Упала духом Леська. – Прощай, футбол. Я ведь девчонка, мне нельзя играть за мужскую сборную. А женского футбола у нас нет. Спасибо, что сказали. Да и всё равно я бы не поехала. Во-первых, меня тётка бы не отпустила, а во-вторых, у меня другие планы на каникулы.

Леська не хотела слышать, как Леонид Владимирович будет её успокаивать и придумывать типа: «ты мне будешь помогать тренировать малышей». Если ей больше нельзя играть за свою команду, надо уходить сразу. Душа, конечно, будет болеть. Но всё равно, это лучше, чем каждый раз наблюдать издалека за игрой и переживать чужие ошибки, зная, что сама сделала бы лучше. Леська ушла на трибуну. Села в кресло, положила голову на руки, склонившись к перилам, и глубоко задумалась. А что, если она найдёт Серебряный эдельвейс, сможет он осуществить её мечту, играть за сборную в футбол? Вот бы все удивились. Но это же глупо, тратить на такую ерунду драгоценный цветок. Вчера она прочитала только одну историю из больше, чем ста. Человек шёл действительно за несбыточной мечтой, за большой любовью, за своей жизнью. Правда, осталось неизвестным, был ли он после этого счастлив. А девушка, чьей любви он добивался, стоила ли она такой цены? Леську всегда мучили такие вопросы. Почему бедняки бывают по-настоящему счастливы? Почему богатые люди теряют веру и любовь, оставаясь наедине со своими богатствами? Почему, когда даришь и отдаёшь кому-то что-то хорошее, ты сам больше счастлив, чем когда тебе дарят и отдают? Вот и теперь, когда она узнала про волшебный цветок, совсем не хочется делать что-то для себя одной. Слеза медленно скатилась по щеке, в носу неприятно защипало.

- Лесь, ты только нас не бросай, ладно? Когда тебя нет в воротах, становится хреново. Боишься проиграть. – Тихо сказал Равиль.

Леська подняла голову. Рядом с ней сидела вся команда.

- Нам тренер сказал. – Тихо произнёс Вовка. – Мы возмутились, а он говорит, интересно как можно тебя закамуфлировать, чтобы спортивный врач не догадался, что ты девчонка.

- Никак. – Усмехнулась Леська. – И вообще, через год, другой всё станет совсем по-другому. Не переживайте. Сегодня Тео поймал семь из десяти, а это очень круто для первого раза. Если у меня и отняли футбол, то друзей у меня никто отнять не сможет. Я буду за вас болеть и лечить ваши вывихи и ушибы.

- Класс. – Согласился Вовка. – Значит ничего не изменилось?

- Ничего. – Твёрдо сказала Леська.

Всю оставшуюся до каникул неделю Леська читала книгу. Она буквально проглатывала захватывающие истории. Перед её мысленным взором проходили страшные битвы, предательства, несметные богатства, хитроумные заговоры, опасные приключения, откровенные издевательства, но ни разу ей не встретилась история о благородстве, о настоящей любви о самопожертвовании. Леська глубоко задумалась, переворачивая последнюю страницу.

- Скажите, Зои Теодоровна, а что, Серебряный эдельвейс исполняет только злые мечты? А как же благородство? Правда? Честь? Совесть? Любовь, наконец?

- Серебряный эдельвейс исполняет любое желание. Он не умеет распознавать предательство и благородство, радость и горе. Качества человека, недоступны растению.

- Выходит, что только бесчестный человек способен найти и украсть этот цветок?

- В какой-то степени – да. Человек чести не способен на воровство.

— Значит, я - плохой человек? – Обиделась Леська.

- Почему ты так решила? – Удивилась Зои Теодоровна. – Ты думаешь, что в путь пускались только авантюристы и подлецы? Нет. Очень много благородных, людей высокой чести и совести ушло в погоне за неосязаемой мечтой. Просто, в последний момент они не смогли совершить бесчестный поступок. Я знаю много примеров, когда Нушорок не убивал, а возвращал в наш мир достойных. Он говорил, что такая редкость не должна погибнуть.

— Значит, их мечта не осуществилась? – Совсем расстроилась Леська. – Как жалко. У каких-то мерзавцев есть всё: несметные богатства, новые страны, мёртвые враги, красавицы жены, а действительно достойные остаются ни с чем: бедность, потеря близких, несостоявшаяся любовь, страдания. Это несправедливо.

- Скажи мне, Леся, ты знаешь, что для человека самое главное в жизни? – Участливо спросила Зои Теодоровна.

- Быть счастливым. – Не задумываясь, ответила Леська.

- А чтобы быть счастливым, обязательно быть богатым?

- Нет, конечно. Богатые вообще не бывают счастливыми. В погоне за своими богатствами они теряют близких, потом друзей, потом убивают врагов и остаются в полном одиночестве со своими богатствами. А счастья как не было - так и нет. Я прочитала много книг, но кроме детских сказок, нигде не встречала, чтобы богатый человек был счастлив. Богатые вынуждены работать круглосуточно, забывая обо всём на свете, кроме своих денег. А когда приходит старость, они сходят с ума, понимая, что жизнь прошла мимо и впустую.

- Ты рассуждаешь совсем как взрослый, умудрённый знаниями старец. – Рассмеялась Зои Теодоровна. – Поверь, не всё так плохо. Каждый человек сам творец своего счастья. Вот ты счастлива?

- Конечно. Я очень хорошо живу. У меня много друзей. С ними я не замечаю плохого, что есть в моей жизни. Ведь у всех есть что-то хорошее и что-то плохое. Просто надо понять, что главнее – хорошее или плохое.

- Верно. Я рада нашему знакомству. – Улыбнулась Зои Теодоровна.

Отзвенел последний звонок. Прошла линейка. Сыгран прощальный матч за первое место в городе. Довольные ребята всей командой отправились в кафе-мороженое праздновать победу. Леське вручили огромную сахарную булку в виде сердца и вазочку с горой разноцветных мороженых шариков. Пока пацаны уминали сосиски в тесте, запивая их кофе с молоком, Леська с наслаждением поедала булку вприкуску с мороженым. Ей казалось, что ничего вкуснее она ещё в своей жизни не ела. За столом вовсю шёл разбор последней игры. Пацаны восторгались Леськой, она не пропустила ни одного гола. Федька признался, что снимал всю игру на камеру. Это вызвало полный восторг. В какой-то момент Леська повернула голову и увидела за столиком у окна того самого мужика, что преследовал её уже много дней. Она незаметно качнула головой, показывая Федьке на окно. Он повернул голову и непроизвольно громко сказал:

- Да, это он. Вот, засада.

- Кто, он? – Тут же откликнулся Вовка.

- Да, мужик один. Преследует Леську уже несколько дней. Куда она, туда и он.

Пацаны, все как один повернулись в сторону окна. За столиком уже никого не было, но в окно они увидели мужика, торопливо переходящего через улицу.

- Я его тоже видел. У школы. – Задумчиво произнёс Равиль.

- А я на стадионе. – Добавил Серёга.

— Вот, вот. Он её преследует. – Заявил Вовка. – Надо с ним поговорить и предупредить, что, если с ней что-нибудь случится, мы пойдём в полицию.

- А…, ничего он мне не сделает. – Беспечно сказала Леська. – Просто у него не все дома.

На этом и порешили. Леська не доела булку, не смогла. Завернула остатки в салфетки, в полиэтиленовый мешочек, и спрятала в рюкзак, там у неё лежали любимые бутсы, шорты, гетры и майка, да ещё пара штук кураги и бутылка для воды.

- Ну что, по домам? – Спросила она мальчишек.

- Давайте. Встретимся в конце лета. Лады? – Громко сказал Вовка.

Все согласно загалдели, рассказывая о своих планах на это лето. Только Леська слушала их вполуха, в душе у неё поселилась неясная тревога.

Едва Леська вошла в свою комнатушку, как сразу напоролась на тётку.

- Где тебя носило, уродина ленивая? Вечно шляешься с придурками.

- И тебе того же. – Буркнула Леська, собираясь снять рюкзак со спины.

- Завтра ты выходишь на работу, на мясокомбинат. Я договорилась. Будешь посуду отмывать. Хватит сидеть у меня на шее. Бездельница. Тунеядка.

- Чего это? У меня ещё даже нет паспорта. Меня не возьмут. И потом на мясокомбинат не принимают детей, это вредное производство.

- Тебе не повредит. Ты здоровая лошадь. Справишься. Тем более, что там тебя будут кормить обедом и ужином. Дома только завтрак. Это выгодно. И не спорь со мной, стерва. Я сказала, будешь работать, значит будешь. Получишь паспорт, принесёшь в отдел кадров, они тебя оформят. А так хоть на одежду, обувь заработаешь, и то ладно.

Леська, не переодеваясь, не снимая рюкзак, развернулась и помчалась по коридору. Остановилась только возле двери со смеющимся солнышком. Отдышалась и позвонила.

- Теодор, открой двери нашей гостье. – Услышала она голос Зои Теодоровны.

- Здравствуйте. Я согласна пойти за цветком. – Выпалила Леська.

- Тогда не будем откладывать. Время не ждёт. Теодор, проводи нашу гостью. – Зои Теодоровна сделала приглашающий жест.

Федька взял Леську за руку и повёл вокруг стола. Как только круг замкнулся всё изменилось.

Глава 2. Госпожа Тереза.

Они стояли посреди степи. Яркое солнце слепло глаза. Белёсое от жары небо уходило за горизонт, покрывая маревом растрескавшуюся землю. Бескрайняя степь поражала своим однообразием. Ни кустика, ни деревца, только сухие обломанные стебельки неизвестных растений, да пересохшие комья земли, словно степь вспахали гигантские машины, оставив не разбитые комья высыхать и рассыпаться самостоятельно. Нигде не было видно следов животных, не слышалось чириканья птиц, не трещали невидимые насекомые. Тишина и шум ветра в ушах. Всё. Леська повернулась к Фёдору. Он терпеливо ждал, когда девчонка осмотрится по сторонам.

- Тебе туда. – Федька неопределённо махнул рукой. – Река где-то там. Иди.

Леська проследила взглядом за его рукой.

- Я там ничего особенного не вижу. – Засомневалась она, взглянув на друга. Но там уже никого не было. Федька исчез. Она осталась одна. Проводник сделал своё дело.

Солнце палило нещадно, за какие-то две минуты Леська взмокла как в парилке. Она сняла кофту и расстегнула рубашку. Это немного помогло, но не очень. Пот катился градом, застилая глаза. Кожу саднило, как от ожога.

- Ну ничего себе. – Пробормотала Леська. – Я здесь две минуты и уже обгорела. Что же будет дальше? Где эта река? Я ничего не вижу, ни в какую сторону. Пойду, как стою, куда-нибудь всё равно дойду. Нушороку меня и убивать не надо, солнце сделает это быстрее. Вот, засада. Надо было хоть воды в бутылку набрать. Всегда набирала, а тут… Кляча.

Леська тронулась в путь. Идти было совсем нелегко. Ноги постоянно проваливались между застывшими комьями земли. Два или три раза она ощутимо подвернула, не до конца зажившую, лодыжку. Мелкие колючки норовили проткнуть кожу, забиваясь между ремешками босоножек. Это вызывало болезненный зуд. Мучительная ходьба продолжалась, наверное, больше трёх часов. Леська этого не знала. Ни часов, ни телефона у неё не было.

Во рту пересохло, язык распух и шершаво царапал нёбо. Дико хотелось пить.

- Надо думать про лимоны. – Прохрипела сама себе Леська. – В книгах написано, что путешественники в пустыне всегда думали про лимоны.

Ей показалось, что во рту становилось немного влажнее, когда она представляла себе, как обсасывает кислющую мякоть лимона. Какое-то время эти мысли отвлекали её от не меняющегося зрелища бескрайней степи. Ещё через час она стала спотыкаться. Ей уже было всё равно, здесь лечь на землю и изжариться под этим солнцем, или пройти ещё с десяток шагов. Но тут она заметила вдали какую-то чахлую зелень. Может быть, это были низенькие деревца или облезлые кустики. Не важно. Главное, там тень, пусть небольшая, но тень. Леська хотела ускориться, но только ещё больше шатаясь, побрела в ту сторону. Примерно через час пути, она обнаружила крохотную рощицу из нескольких низкорослых деревьев со свернувшейся листвой. Назвать это тенью, было просто самообманом. Но возле одного деревца рос куст засохших цветов. Там действительно было темно, по сравнению с окружающим пейзажем.

Леська скорчилась на земле, стараясь с головой поместиться на этом кусочке земли без солнца.

И тут она заметила маленькую куколку с крыльями как у стрекозы. На ней было надето невесомое платье и золотая крошечная корона. Леська хотела взять её в руки, но побоялась, что от усталости сможет только повредить почти неосязаемые крылья. Она достала из рюкзака бумажные салфетки, в которые ещё сегодня завернула остатки сахарной булочки. Из одной сделала небольшую постельку, а другую стала предельно аккуратно подсовывать под куколку. Куколка вздрогнула и приоткрыла глаза. Она была живая. Леська ахнула и ещё больше осторожничая, перенесла крошку на импровизированную кроватку. Из другой салфетки она сделала навес, чтобы жаркое солнце не мучило принцессу, или королеву. Этого Леська не знала.

Достав из рюкзака бутылку от воды, она посмотрела на свет. В бутылке оставалось не больше двух глотков воды. Леська смочила краешек салфетки положила его на лицо незнакомки. Потом, ещё порывшись в рюкзаке, она нашла завалявшийся там кусочек кураги. Сделав из него нечто наподобие чашечки, она капнула туда воды и склонилась на крошкой:

- Пей, тебе очень надо попить.

Королева Стрекоза, а это была именно она, слегка приподнялась на своём ложе и протянула крошечную ручку. Леська двумя пальцами придержала слишком тяжёлую для летуньи чашечку. Напившись воды, и слегка перекусив курагой, королева распахнула огромные изумрудно-фиолетовые глаза под пышными и длинными ресницами, и произнесла неожиданно строгим, но приятным голосом:

- Благодарю тебя, дитя. Ты спасла мне жизнь. Я этого никогда не забуду. Меня зовут Инелли, я королева стрекоз. А кто, ты? Откуда ты попала в наш мир, да ещё в день смертоносного солнца?

- Меня зовут Леська Вечер. Я иду в страну короля Нушорока.

- А…, ты одна из тех несчастных воришек авантюристов… - Королева даже в лице изменилась. Леське показалось, что та хочет улететь, но по какой-то причине не торопится.

- Я не воровка. – Обиделась Леська. – Мне его эдельвейс совсем не нужен. У меня нет мечты. Просто…, так вышло…, и всё.

- Если в этом нет ничего зазорного, ты можешь мне довериться. Быть может, я смогу тебе помочь, хотя бы советом. – Участливо произнесла королева стрекоза.

Леське очень хотелось оправдаться, и она рассказала обо всём своей новой знакомой. Королева стрекоза покачала крошечной головкой:

- Ты очень доверчивая девочка, Леся. От этого и все твои беды. Я хорошо знаю Зои Теодоровну. Вот уже много-много лет она отправляет искателей приключений за серебряным эдельвейсом. Их мечты и чаяния её не волнуют, но сам цветок ей очень нужен. Благодаря ему она не стареет. Время для неё идёт так медленно, что думаю с тех пор, как умерла твоя прапрабабушка, они ничуть не изменились. Ни Зои ни Теодор. Назвать их людьми можно, но с большой натяжкой. Они живут в двух измерениях, и пользуются ими для себя, как только это возможно. Они не злые, никого не убили и не ограбили, но они умеют использовать других людей для своих целей. Если ты сама решила принести ей цветок, то так тому и быть. Во время этого твоего путешествия, я буду иногда заглядывать и узнавать, как у тебя дела. Что же касается короля Нушорока, то ему действительно нужен новый садовник. Предыдущий сорвался с ледника и погиб. Что-то в тебе есть такого, что притягивает к тебе людей. Не думаю, что он убьёт тебя, но боюсь, что, если ты к нему попадёшь, назад уже не вернёшься. Нушорок никого добровольно не отпускает. Помни это и будь осторожна. Эта дорога полна неожиданностей и смертельно опасных приключений. И самое главное, не паникуй, время здесь течёт по-особенному. В этом измерении сутки проходят триста три раза. Сначала это кажется неудобным, но потом привыкаешь и не замечаешь течения времени.

- Как это триста три раза? Можно триста трижды начать один и тот же день?

- Можно, если знаешь как. Но просто, чтобы стало понятно. Здесь проходит год, а у тебя дома сутки. И получается, что ты за сутки успеваешь сделать всю работу за год.

- Ничего себе! – Поразилась Леська.

- Да, как бесконечно растянутая резинка. Проходит год, её отпускают, она складывается и опять растягивается. Понятно?

- Нет, но интересно.

Королева стрекоз подула в крошечный, еле заметный свисток. Раздался треск крыльев и Леську окружило несметное множество самых разнообразных стрекоз. Они нацелили на неё острые иглы-крючья. Но королева не позволила своему войску напасть на Леську, а вместо этого сделала выговор своему главнокомандующему:

- Вместо того, чтобы озаботиться судьбой своей королевы, вы готовы убить её спасительницу. Очень мило, господин Злюка. Да будет вам известно, что коварный ветер унёс меня в день смертоносного солнца в самый центр безжизненной степи. И только два чуда позволили мне остаться в живых: первое, деревце, за которое я уцепилась из последних сил, и второе, эта милая юная леди, отдавшая мне свой последний глоток воды и вкуснейшую ягоду неизвестного мне растения. Вы будете служить ей до тех пор, пока она не вернётся в свой мир. Вам всё ясно?

- Да, Ваше Величество. – Главнокомандующий встал на одно колено перед королевой. – Но что мы можем сделать для этой девицы?

- Жизнь покажет. А сейчас, возвращаемся домой. Прощай, Леся Вечер. Я у тебя в долгу. Но, не волнуйся, я умею возвращать долги. –Инелли махнула рукой, и стая молниеносно исчезла.

Леська грустно посмотрела им вслед. Она даже не успела спросить далеко ли до реки, и в какую сторону следует идти. Но спрашивать было уже не у кого. Тогда она свернулась клубочком на крошечном островке тени и постаралась уснуть. Хотелось плакать, но слёз не было. Тяжело вздыхая, девочка все же заснула.

Сколько бы она проспала, не известно. Удар сучковатой палкой очень быстро пробудил её ото сна. Неподалёку стояла старуха в старомодной одежде: длинном белом со странными оборками, платье и нелепом чепце.

- Эй ты, девчонка! Принеси мне мою палку и проводи меня домой. – Потребовала она скрипучим неприятным голосом.

Леська хотела обидеться, но мысль, что в этом диком месте она может больше никого не встретить, заставила её встать и поднять тяжёлую палку.

- Ты глупая и безответственная, если попёрлась в дикую степь в дни смертоносного солнца. Тебе, что, не говорили, что в это время даже пауки сидят по норам, не высовываясь на пекло? Куда ты, собственно, идёшь? Идиотка.

- Я этого не знала. Так получилось, что я оказалась в неподходящем месте в неподходящее время. А иду я к реке. Вы не подскажете мне дорогу? Пожалуйста.

- К реке? Хм… - Старуха испытующе посмотрела Леське в глаза. – Ну, что же, идём ко мне. До реки несколько дней пути. Сейчас не то время, чтобы рисковать своей жизнью. Солнце будет нещадно светить ещё три дня. Потом пройдёт дождь и можно будет отправляться в путь. Пока погостишь у меня. Поняла?

- Да. Спасибо.

- Будешь помогать мне по хозяйству. Ты умеешь ухаживать за растениями?

- Нет.

- А за животными?

- Тоже нет.

- Что же ты умеешь? Совсем безрукая?

- Я умею мыть посуду, стирать, мыть полы, жарить яичницу. – Стала перечислять обиженным голосом, Леська.

- Всего-то? – Насмешливо спросила старуха. – Ладно, будешь учиться. В жизни пригодится.

- Хорошо. Спасибо.

Они шли уже два часа, а впереди ничего особенного не было. Всё так же попадались засохшие деревца, низкорослые кустики и колкая трава с мелкими колючками. Правда дорога была относительно ровной, без буераков.

Внезапно на горизонте показалась ярко-зелёная полоса. С каждым шагом она разрасталась вширь и вверх. Еще немного и перед Леськой вырос огромный сад за высоким забором из живой изгороди. Они прошли в узкую калитку, всю увитую плющом из дикого винограда, и оказались на обширном дворе. Куда хватало взора, везде змеились клумбы с чудесными цветами. Аромат стоял такой, что кружилась голова. В центре двора стоял невысокий домик под красной крышей, с резными наличниками на окнах, с крылечком под тесовым навесом. Три ступеньки вели к нарядной двери.

- Как у вас здесь красиво. Прямо как в сказке. – С восторгом прошептала Леська.

- Да. Вот за этим хозяйством ты и будешь помогать мне следить. Умыться можешь позади дома в ручье. Только не смей пить из него воду, если хочешь остаться в живых.

- А что не так с водой?

- По берегам этого ручья растут ядовитые цветы. Для растений эта вода полезна, для людей смертельна. Для животных её надо прогреть на солнце, чтобы яд распался и не причинил им вреда. Такую воду можно пить и тебе. Но только после трёх дней. Поняла?

- Да. Извините, как можно к вам обращаться?

- Меня зовут, Госпожа Тереза. Поняла? И никак иначе.

Леська умывалась в ручье, стараясь не набрать в рот воды, которая так заманчиво пахла, так искрилась под солнцем, была такой ледяной, казалась такой вкусной. Но Леська терпела, боясь сразу же умереть.

Старуха приготовила ей обед или ужин, солнце стояло в зените уже невесть сколько времени. Леська поразилась обилию вкусной еды на столе. Здесь было всё, что она любила: рисовая каша с тыквой, жаренная с грибами картошечка, нежный творожный сыр и поджаренные сухарики к нему, компот из разных ягод и лёгкое суфле на тарелочке. Леська не ожидала такого, и даже оробела, боясь сесть за стол. Но старуха строго посмотрела на неё и сказала:

- Здесь не принято привередничать. Ешь, что дают. И отдыхай. Завтра будет долгий день.

Леська присела на лавку у стола и осмотрелась. Кухонька была маленькой и казалась захламлённой от изобилия вещей. Вся мебель, шкафы, стеллажи, лавки и даже стулья были уставлены банками, чашками, горшками. Повсюду торчали какие-то растения странной формы и цвета. На большой плите в медном тазу что-то медленно кипело. Старуха помешивала варево деревянной ложкой на длинной ручке. Перед ней на полке стояла древняя книга. Страницы были такими ветхими, что казалось, при малейшем порыве ветра, они рассыпятся в мелкую пыль. Старуха поглядывала в эту книгу и что-то шептала про себя. Леська принялась за еду. Ей было так хорошо, что она и не заметила, как заснула прямо на лавке за столом.

Утром она проснулась там же, где и заснула. Под головой у неё была подушка, старуха накрыла её стареньким одеялом. Леська уставилась на свои руки. Запястья плотно облегали зелёные браслеты. Леська погладила один пальцем, не понимая из чего они сделаны. От браслета поднялся росток с плоской змеиной головкой, вытаращил на неё злые глазки-бусинки и открыл рот, полный острых кривых зубов:

- Что вытаращилась? Не видела выползней, что ли? Хи-хи-хи. Теперь мы с тобой навсегда. Будешь лениться или не слушаться, я тебя укушу. Знаешь, как? – Зелёное чудище впилось зубами в Леськино предплечье.

Острая боль пронзила всю руку, она тут же онемела.

- Ах ты, дрянь. – Разозлилась Леська и схватила растение за головку. – Сейчас вырву все твои зубы, а бошочку скормлю курам. Я покажу тебе, как распускать свои кривульки.

- Ой, ой, ой!!! – Завизжало растение. – Не смей, я пожалуюсь госпоже, она посадит тебя в грязный погреб, и ты будешь целую неделю перебирать гнилые овощи.

- Прекрасно. И ты вместе со мной. Я буду всё гнильё впихивать тебе в глотку, пока ты не сгниёшь. Усёк?

- Не посмеешь. Мы тебя задушим. Нас здесь много.

- Прекрасно. Сплету из вас половик и выброшу на солнце, грейтесь.

- Хозяйка! Хозяйка! Госпожа Тереза! Накажите гадкую девчонку. Она нам угрожает. – Заверещал что было силы выползень.

- Ори, ори. Пока она придёт, я из тебя салат сделаю.

- Отравишься. Я ядовитый.

- Ты вонючий болтун.

Не известно, сколько бы они ещё препирались. У Леськи не получалось оторвать голову выползню, он всё время выворачивался и пытался спрятаться в браслете, но у неё была хорошая реакция. Если бы не старуха, Леська, скорее всего победила бы. Но госпожа Тереза принесла банку с молоком и пирожки:

- Ешь. Сейчас пойдём рассаживать цикламены.

- Доброе утро. Скажите, что это вы надели мне на руки? И на ноги? – Только теперь заметила она такие же браслеты на ногах.

— Это для твоего же блага. Мой двор охраняет Фолкус и его стая диких шакалов. Если снимешь браслеты, они тебя разорвут.

- Тогда прикажите своему выползню, чтобы он не кусался. Иначе я оторву ему голову или вырву зубы.

- Не зли его, и он тебя не тронет. Кстати, старайся не мочить браслеты. Они этого не любят.

После завтрака Леська почувствовала какую-то покорность. Словно кто-то неведомый и очень сильный приказывал ей во всём повиноваться старухе. Она не нашла в себе сил сопротивляться и покорно пошла следом за хозяйкой.

Дни потекли за днями. Леська копала, сажала, что-то отрезала, что-то прививала, постоянно пропалывала и поливала. Вечерами она просто валилась с ног, даже не доев свой ужин.

- Ты хорошо запомнил её запах? – Услышала она однажды сквозь сон.

- Я запомнил её сущность, госпожа. Теперь я найду её в любом обличие, в любом месте.

- За ней охотится Нушорок. Вчера я видела неподалёку его шпионов. Три вороны. Вы должны их разорвать.

- Слушаюсь, моя госпожа.

- Всё. Пошёл вон.

Леське стало не по себе. Она поняла, что ей угрожает большая опасность. Надо как-то освободиться от власти старухи. Время идёт, а она застряла в этом странном месте. Что она здесь делает? Голова дико болела и не давала сосредоточиться. А тут ещё этот мерзкий выползень. Каждый раз, когда старухи нет поблизости, он больно щиплет Леську, и норовит укусить. Но стоит той взять ненароком что-нибудь режущее, нож, ножницы или секатор, как он тут же сливается с браслетом. Сколько она не пыталась, браслет не перерезался. Материал, из которого он был сделан не поддавался Леське.

Утро началось как обычно, с завтрака. Но Леська так задумалась над услышанным ночью, что совершенно забыла про чай и кашу. Съев два бутерброда с маслом, она отправилась за лейкой. Пока не встало солнце, надо полить цикламены ледяной водой. От этого они будут ещё красивее.

Мерзкий выползень развеселился и вовсю доводил Леську. Он вытянулся уже на полметра и норовил укусить её за ухо, выдирал волосы на голове, хлестал по спине. Это его ужасно веселило. Леська не выдержала и сунула руку с браслетом в ручей. Раздался истошный вопль. Выползень захлебнулся и обвис.

- Что ты там натворила? – Раздался скрипучий голос госпожи Терезы.

Леська спрятала в карман секатор. Она только собралась отрезать голову выползню, но не успела.

- Я поскользнулась и упала одной рукой в ручей.

- Надо быть внимательнее. – Недовольно сказала госпожа Тереза. Она бережно обернула любимчика вокруг Леськиного запястья, он тут же слился с браслетом. Несколько дней всё было отлично. Выползень затаился и Леську не донимал.

Она было уже совсем успокоилась. Тихонько напевая себе детскую песенку, поливала красавицы цикламены. Ей всё нравилось в этих цветах: почти круглые тёмно-зелёные листочки с яркими светлыми прожилками и кружевным рисунком и группа нежных ярких кудрявых цветов на тонких ножках. Они были самых разнообразных расцветок и фасонов: гладкие пятилистнички, махровые с бахромой другого цвета, вытянутые как тюльпаны или похожие на орхидеи. Леська теперь знала всё или почти всё о цветах. Сколько времени она провела у старухи? Не известно. Лето сменялось осенью, потом зимой, потом весной. Дни шли за днями. Работы не становилось меньше. Ей стало казаться, что так было всегда.

Но тут она наткнулась на пару горящих глаз. У живой изгороди стоял человек с волчьей головой. Это было так страшно, что Леська вскрикнула и чуть не выронила лейку. Незнакомец плотоядно облизнулся, расхохотался и легко перепрыгнул через двухметровый забор. У Леськи задрожали колени и от страха застучали зубы. Она никак не могла успокоиться. Вылив остатки воды, она отправилась к ручью. Ей срочно требовалось умыть лицо.

Вода в ручье была ледяной. Леське стало намного легче. Не задумываясь, она набрала полные ладони воды и жадно напилась. Только когда она совсем успокоилась, Леська снова с испугом стала ждать смерти. Старуха предупреждала её чтобы она не мочила браслеты и не пила воду из ручья. Леська сделала всё наоборот. Но ничего не случилось. Наоборот, она почувствовала небывалый прилив сил. Голова перестала болеть. Всё вдруг встало на свои места. Выползень, видимо был в обмороке, он даже рта не открыл. Леська пошла к старухе, ей очень захотелось выяснить всё до конца. Проходя под раскрытым окном, она вдруг услышала, как госпожа Тереза выговаривает кому-то:

- Ты болван, Фолкус! Зачем ты ей показался. Мне с большим трудом удаётся контроль над этой девчонкой. Она слишком самостоятельная и выносливая. Её даже выползень не напугал. Если бы я опоздала хоть на минуту, она освободилась бы от браслетов.

- Она постоянно торчит у живой изгороди, госпожа. Я хотел показать ей, что жду с нетерпением, когда можно будет перегрызть ей горло.

- Дурак. Она подрезает живую изгородь. Это её работа. Ты же этого не умеешь, криворукий кретин. Если она освободится, ты мне её из-под земли достанешь, понял? Это моя рабыня. Я не собираюсь делиться с королём Нушороком своими знаниями. Не спускай с неё глаз ни днём, ни ночью. А сейчас, пошёл вон.

- Как прикажете, моя госпожа.

Леська только и успела добежать до ручья, когда мимо неё промчался Фолкус и в три прыжка перемахнул через изгородь. Сразу раздался страшный вой. За изгородью кто-то дрался. Было слышно тявканье и поскуливание. Потом Фолкус прокричал что-то грозное на неизвестном Леське языке. Драка прекратилось, всё стихло. Девочка присела у воды, опустила в неё руку и глубоко задумалась.

- Что ты там расселась? У тебя работы мало? – За спиной раздался голос госпожи Терезы.

- Я воды в лейку набираю. – Огрызнулась Леська

- Не дерзи мне, девчонка. Принеси мое кресло и поставь под дерево. Я посмотрю, как ты ухаживаешь за моими цветами.

Леська вынесла из дома тяжеленное кресло и поставила его в тени под яблоней. Госпожа Тереза уселась и стала придирчиво наблюдать, как Леська обрабатывает кусты смородины, обрезая лишние ветки. Работа была монотонной и вскоре раздался громкий храп старухи. Леська подбежала к высокой калитке, что вела в сад. Она хотела проверить, есть ли изгородь вокруг сада и как можно выбраться из него наружу. Но только она взялась за дверь, как отовсюду появились выползни. Они заверещали наперебой, пытаясь дотянуться до Леськи. В три шага она допрыгнула до своего куста, склонилась, делая вид, что изучает почки на ветке.

- Что вы там расшумелись? – Проворчала старуха, направляясь к садовой калитке. Выползни стали наперебой жаловаться на Леську.

- Зачем ты хотела пойти в сад? – Грозно спросила её старуха.

- Мне показалось, что там кто-то стоит и зовёт меня. – Ответила Леська, со страхом ожидая наказания.

- Там нет никого. Тебе это только показалось. – Задумчиво проговорила госпожа Тереза. – Тебе нельзя в сад. Там живут дикие шакалы. Они тебя разорвут даже невзирая на мою защиту. Поняла?

- Да. Госпожа Тереза. – Поклонилась Леська.

Старуха успокоилась и опять уселась в своё кресло, но больше уже не уснула. До самого вечера Леська работала под её неусыпным контролем.

Ночью, лёжа на своей лавке, она размышляла. Внутри изгороди дом охраняют выползни, мерзкие твари, не-то растения, не-то такие существа, ядовитые, ворчливые с зачатками разума, ябеды и сплетники. Подружиться с ними невозможно. Старуха кормит их сама и непонятно чем. Они целуют ей руки и рассказывают обо всём и обо всех. Спрятаться от них невозможно. Но даже, если бы и можно было перебраться на другую сторону, как убежать от Фолкуса и его шакалов? Нет. Ей не суждено побывать в стране короля Нушорока. Она не прошла даже первую часть пути, даже до реки. С этими мыслями Леська уснула. Ей снились высоченные скалы, белоснежные ледники и чёрные пропасти. Она была птицей и летала над всей этой красотой. Сон был сказочно прекрасным.

Но пробуждение поставило всё на свои места. Госпожа Тереза была не в духе. Она нервно ходила по комнате и гремела мисками и горшками:

- Да где же этот поганый цветок? Куда я могла его сунуть?

- Вы что-то ищете? – Сонным голосом спросила Леська.

- Сколько можно спать? Ты совсем разленилась. Вставай немедленно. Где-то здесь был отросток бругмансии белоснежной.

- Простите, я вчера посадила его у западной стороны дома. Я боялась, что он совсем засохнет и умрёт.

- Дурища! Надо было спросить. Эти проклятые «трубы ангела» вырастут выше дома. Я собиралась его продать Нушороку. У него бы они всё равно не выжили. В такой-то холодине. Но он кретин ничего не понимает в цветах. Если что-то захотел – то хоть умри, но сделай. Что же я ему теперь всучу? А?

- Можно цикламены. Они прекрасно переносят холод. И весьма неприхотливы в каждодневном уходе.

- Ещё чего! Он уже лет пятьсот мечтает о цикламеновой долине. Но эти цветы очень, очень капризные. Много болеют, чуть больше влаги – и они погибают. Солнце должно быть всегда, но просеянное, как сквозь сито. Он поэтому и мечтает о несметном количестве разнообразных цикламен, что понимает, как трудно вырастить хотя бы один цветок, а уж тысячи… Ха-ха-ха. Нет, ему это не по зубам.

- Ну, не знаю. У меня они растут сами по себе. Польёшь один раз в два дня родниковой водой, чтобы почва была ни сухой, ни мокрой, и наслаждайся.

- Не спорю, ты лучшая, кому удавалось вырастить столько разнообразных цветов. Но не все такие. А сейчас, ешь и иди собирать розы. Ночной ветер растрепал бутоны, много осыпалось. Я чувствую себя разбитой и проведу весь день в кресле под деревом. Понаблюдаю, как ты ухаживаешь за моими розами. Да смотри, обрежь все дикие ростки, пока они не превратили этих нежных красавиц в шиповник.

Леська беспрекословно отправилась в розарий. Она больше всех остальных цветов любила этих строгих принцесс. Ей казалось, что каждая роза сама по себе удивительная красавица, а вот все вместе в одном букете, сразу теряют свою прелесть. Ковыряясь в земле, она старалась оставить на кустах только те экземпляры, которые, с её точки зрения, были безупречными. Остальные немедленно срезались, ставились в красивую вазу и уносились в дом, наполняя его ароматом и красотой. После ночного урагана на кустах оставалось совсем немного бутонов и очень много пустых головок с облетевшими лепестками. Леська старательно освобождала каждый куст от ненужных побегов. Она так увлеклась этой работой, что совсем перестала следить за выползнем, который, впервые за неделю, вышел погреться на солнышке.

Она не заметила, как мстительно сузились глазки зловредного существа, как он вытянулся больше чем на полметра, раскачиваясь огромной головой на тоненьком стебле-тельце. В какой-то момент выползень устремился к Леськиной голове и вцепился ей в затылок всеми своими острыми как бритвы кривыми зубами. Выдрав кусок кожи и клок волос, он вновь отшатнулся, разгоняясь, и опять, хлестнув её со всей силы по спине, выдрал очередной кусок кожи и волос с её головы.

Леська закричала от боли, вскочила на ноги, повернувшись к выползню лицом. Опьянённый запахом и вкусом крови, зелёный уродец со всей силы хлестнул её по глазам. У Леськи было такое чувство, что ей плеснули в глаза кипящее молоко. Она почти ослепла, боль была невыносимая.

- Что вы там расшалились? – Невозмутимо спросила госпожа Тереза. – Любимчик мой, не убей нашу служанку. Иначе кто же будет ухаживать за нами. Оставь её.

- Он меня ослепил!!! – Закричала Леська. – Я ничего не вижу.

- Ничего, это немного пройдёт. Конечно, видеть, как раньше ты уже не сможешь, но, зато и не убежишь. Теперь, чтобы что-либо увидеть, тебе надо будет подходить к предметам очень осторожно и почти вплотную. Ну, хватит. Хватит. – Сказала она выползню, который продолжал хлестать Леську по спине и голове, вырывая куски мяса.

Девочка уже вся истекала кровью, пытаясь вслепую оттолкнуть от себя чудовище. Но выползень только злобно хохотал, наслаждаясь своей победой.

Не выдержав больше такие издевательства, Леська бросилась к ручью. Несколько раз она упала, споткнувшись по дороге о камни или бордюры. Добежав до ручья, она со всего размаха упала в воду, увлекая за собой выползня.

- Не смей мочить браслеты. – злобно закричала старуха – Хватить простужать моего любимчика. Если он опять заболеет, я побью тебя своей палкой.

Но Леська её не слушала, она нырнула под воду. Только там ей становилось легче и не так больно. Сколько времени она провела под водой, Леська не знала

Она встала из воды, когда замёрзла до такого состояния, что не мгла пошевелить ни одним пальцем. Гадкий выползень залез к ней на спину, чтобы не находиться в ледяной воде.

Леська почти ничего не видела, словно смотрела сквозь молоко. Но она отчётливо слышала какой-то треск.

- Я немного не успела. – Произнесла королева Инелли. – Мои разведчики опоздали с донесением. Но не переживай, девочка. Я верну тебе зрение. Нет. Я сделаю лучше. Я подарю тебе зрение стрекозы. Ты будешь видеть всё и везде. Для тебя не будет существовать ночи. Ты сможешь видеть так далеко, как видят только стрекозы и орлы. Но это будет нелегко. Тебе придётся вытерпеть такую боль, какую ты ещё ни разу в жизни не испытывала.

- Я готова. – Произнесла, стуча зубами, Леська.

- Я всё расскажу госпоже! – Тут же пропищал выползень. – Она отравит всё твоё племя. Вы все сдохнете. Я сейчас же разбужу свою госпожу. Госпожа Тереза! Проснитесь. Гадкая стрекоза Инелли хочет украсть девчонку. Она собирается вернуть ей зрение.

- Господин, Злюка! Я долго буду терпеть этот мерзкий визг? – Строго спросила королева стрекоза.

Главнокомандующий приказал своему войску что-то на непонятном языке. В тот же момент стрекозы разделились на две части. Одна часть продолжала посыпать госпожу Терезу пыльцой, отчего старуха храпела как паровоз. А другая часть войска выхватила острые крючья и окружила выползня.

По команде, они все как один, воткнули свои крючья в голову, рот, язык выползня и потянули в разные стороны. Выползень извивался, крючился, пытался уменьшиться в размерах, громко орал, но всё было напрасно. Стрекозы вырвали ему зубы, но не все, оставив только несколько сломанных наполовину, разрезали язык на две части и процарапали глубокие раны на его голове.

Госпожа Тереза продолжала крепко спать.

Покончив с выползнем, оставив его зализывать свои раны, стрекозы окружили Леську. Королева Инелли произнесла приказ. Острые крючья ухватили кожу головы Леськи и по приказу, одновременно потянули в одну сторону. Кожа снялась как чулок, вслед за кожей, выпали глаза. И девочка почувствовала, что теряет сознание от боли. Кровь текла по лицу рекой. Но не успела она и вскрикнуть, как следующие стрекозы осыпали её лицо какой-то пыльцой, а королева вложила в глазницы два огромных ледяных кристалла, так показалось Леське. Боль была такой, что казалось, огненная стрела пробила мозг. Леська зашаталась. Вся эта процедура заняла не больше минуты. Но девочке казалось, что прошла целая вечность.

- Немного не хватает кожи. Но это поправимо. Просто теперь у тебя будут пухлые губы. Это даже украсит твоё личико. Не переживай. – Успокаивающе произнесла королева Инелли. – А теперь возьми в рот соломинку и ложись в ручей на спину так, чтобы вода накрыла тебя полностью с головой. Дышать ты будешь через соломинку. А лежать будешь до тех пор, пока я тебя не позову. Поняла?

- Да, Ваше величество. – Прошептала непослушными губами Леська.

Она опять легла на середину ручья, на самое глубокое место. Вода накрыла её с головой. Леське стало жарко, как в бане. Вода вокруг неё кипела и пузырилась. Леська лежала не шевелясь. Ей стало так хорошо, так тепло и уютно, что она чуть было не заснула. Но постепенно вода стала остывать. А ещё через несколько минут Инелли позвала её. Леська боялась, что снова испытает дикую боль, но всё случилось иначе. Ей было хорошо.

- Ты можешь попытаться открыть глаза. – Произнесла королева Инелли.

Леська послушно открыла сначала один, а потом и другой глаз. Всё вокруг заиграло новыми красками. Она ещё никогда в своей жизни не видела предметы так отчётливо и ясно. Ей показалось, что в мире гораздо больше разных оттенков цветов, чем человек в состоянии различить. Теперь каждый листочек имел свой цвет, свой оттенок. Это было так невероятно, что она ахнула.

- Ты можешь потрогать своё лицо. У тебя новая кожа. К сожалению, я не рассчитала, пыльцы было немного меньше, чем надо, и мне пришлось сделать тебе пухлые губы. Возможно, что в твоём мире ты больше не будешь считаться красавицей, но зато ты будешь всё видеть, даже то, что происходит позади тебя. И это не важно будет ли это день или ночь.

- Благодарю Вас, Ваше Величество! Вы спасли мне жизнь. – Леська и не знала, как ещё высказать свой восторг и благодарность.

- Нет, дитя, я только вернула тебе зрение. Мой долг ещё не оплачен. – Рассмеялась довольная королева. – Наши встречи ещё впереди. А сейчас ты должна уйти отсюда, пока госпожа Тереза спит.

- А она не сможет принести вам вред? Выползень накляузничает ей, он обещал, что отравит вас и ваше племя. – Ужаснулась Леська. – Она очень злая. Она сможет насыпать вам отравы.

- Не беспокойся, Леся. Нам не страшны угрозы выползня. И отраву мы почувствуем за сто километров. Нет, госпожа Тереза не сможет нам навредить. А вот мы ей, да. Если мои слуги перестанут опылять её сады и цветы, здесь всё погибнет. Она это прекрасно знает. А сейчас собери все свои вещи, чтобы она не смогла ничего отдать Фолкусу. Иначе он найдет тебя, где бы ты не была.

- Он видел меня и сказал, что знает мою сущность. И для него не составит труда найти меня, где бы я ни была. И в каком обличие я ни была.

- Тогда тебе стоит поторопиться. Сейчас ты пойдешь посередине ручья к его истоку. Он выведет тебя в глухой лес. Где-то в этом лесу есть избушка охотников. В ней ты сможешь отдохнуть и обсохнуть. От этой избушки до реки ещё сутки пути. Будь осторожна. В этом лесу живут дикие шакалы или собаки, трудно дать им определение. Они ненавидят всё живое. Договориться с ними невозможно. Поэтому беги к избушке, что есть сил. Только туда они не смеют подходить. Почему? Я не знаю. Но это факт. Тебе очень повезёт, если ты встретишь охотников. Это единственные люди, способные проводить тебя к реке. Но если ты нарвёшься на разбойников, участь твоя будет плачевной. Они ко всему прочему, ещё и людоеды. Откуда они появились в этом лесу – никто не знает. Но они держат в страхе всех, живущих по эту и по ту сторону реки. Разбойники боятся только Фолкуса. Он один способен уничтожить всю их банду. Но он почему-то этого не делает.

- Он очень страшный. Я его видела. Туловище как у человека, а голова волка. Но уйти отсюда я всё равно не смогу. Двор охраняют выползни. Их так много. Они прячутся в живой изгороди и даже над ручьём. Стоит мне подойти к садовой калитке, они начинают орать и звать свою хозяйку. Однажды она меня уже чуть не побила палкой за этою

- Не волнуйся. Сейчас им будет не до тебя. – Королева стрекоза подозвала своего главнокомандующего и что-то сказала ему. Он поклонился и полетел к своему войску. Тотчас несколько стрекоз исчезли, а ещё через мгновение появились, неся в руках какие-то кусочки.

Едва выползни заметили эти кусочки, как сразу выскочили из своего убежища и стали выпрашивать угощение.

- Дай, дай нам попробовать!!! Мы так давно не ели ничего подобного.

Стрекозы дразнили их, выманивая на дорожку. Раскидывали кусочки лакомства всё дальше и дальше от ручья. Те выползни, что умудрились первыми схватить лакомство, теперь отбивались от тех, кому оно не досталось. Началась всеобщая свалка. Они пищали, ломали друг другу стебли, выдирали зубы, пытались засунуть весь кусок себе в рот. Но куски были слишком крупными, и полностью во рты не помещались. Такое безобразие продолжалось так долго, что Леська смогла спокойно проползти на четвереньках под висячими лианами. Она встала с другой стороны изгороди и постаралась как можно быстрее уйти от этого страшного места.

Как только девочка скрылась из виду, стрекозы в тот же миг исчезли, словно их тут и не было. Выползни, которым досталось лакомство, орали во всё горло песни, словно пьяные, а те, кому не досталось ничего лупили первых по голове и требовали угостить их тоже.

Шум стоял такой, что госпожа Тереза проснулась:

- Что здесь происходит? Чего вы разорались? Где девчонка?

Выползень прополз к своей хозяйке, один глаз у него заплыл и ничего не видел, другой висел на волоске и вращался вокруг своей оси.

Он хотел сказать:

- Госпожа Тереза, королева Инелли выпустила девчонку в сад. А меня всего избили. Но вместо этого у него получилось:

- Асаса са, ааа иии ыуиа десеу в ад. А ея ео иии.

- Что ты бормочешь? – Разозлилась госпожа Тереза. – Я тебе приказала, чтобы ты охранял девчонку, чтобы она не сбежала. А ты? Ты развлекался, как хотел. Зачем ты нацепил на меня свои браслеты, дурак? Зачем ты подрался со своими родичами? Я тебе что приказывала.

Старуха так рассвирепела, что схватила выползня за голову и оторвала её. Потом бросила останки на землю и лупила по ним палкой, пока он не превратился в кашицу.

- Куда делась девчонка? – Грозно спросила старуха у других выползней. Но те только орали свои песни, а другие жаловались, что им не досталось лакомства. Госпожа Тереза как не пыталась, не смогла узнать, что же здесь произошло на самом деле.

Глава 3. Иван Иванович.

Низко опустив голову, высматривая ровные места, чтобы не упасть, Леська шла по середине ручья. С того момента, как она оказалась в саду, наступили сумерки. Небо укрыли грозовые облака, ощутимо пахло дождём. Начинался сентябрь. Обыкновенный человек уже не видел бы ничего дальше вытянутой руки, но Леська даже не заметила, что стало гораздо темнее. Её интересовало только дно ручья, сплошь усеянное разновеликими камнями и, забившимся между ними илом. Идти было трудно и очень холодно. Вода в ручье была ледяной. Сначала Леська вовсю стучала зубами, мокрая одежда прилипала к телу, остужая его ещё больше. Ей уже казалось, что она превращается в огромную сосульку, но как только она перестала чувствовать что либо, оказалось, что вода вполне себе тёплая, да и ветер, что обдувает её со всех сторон, тоже не ледяной. После этого случая, Леська перестала бояться холода. Её тело больше не ощущало изменения температуры. Ледяная вода стала лишь приятной. Она шла и шла, размышляя обо всём, что случилось с ней за прошедшее время. Вода журчала, сад давно перешёл в лес, теперь её окружали высоченные деревья. Они росли так часто, что, между ними не сможет пройти взрослый человек, или крупный зверь. Хорошо, что ручей был довольно широким, и по нему стало довольно удобно идти. Воды было уже не по пояс, а только по щиколотку. Постепенно воды становилось всё меньше и меньше. И вот, наконец, она пришла к самому истоку, там бил всего один родник. Леська выбралась на сушу, достала свои видавшие виды босоножки. Придирчиво осмотрела их со всех сторон. Вздохнула, сомневаясь в их надёжности, но всё-таки обулась и ступила на сухую почву, сплошь усыпанную хвойными иглами.

Леська решила никуда не сворачивать, чтобы не бродить по лесу кругами. В книгах про леших и путников она читала, что в лесу легко заблудиться и можно бесконечно ходить по одному и тому же месту. Тонкая игла воткнулась Леське в палец. Она ойкнула, села под сосной и достала из рюкзака свои, хоть и дырявые, но носки. Вместе с носками из рюкзака выпал маленький выползень.

- А ты что здесь делаешь? – Возмутилась Леська.

- А я увидел, что ты хочешь сбежать и решил быть с тобой. Когда тебя найдёт Фолкус, я всё расскажу хозяйке. Она меня наградит и сделает своим любимцем. Будет давать мне лакомство. – Довольно пропищал уродец.

- Размечтался. Я сейчас оторву тебе голову и закопаю под этой сосной. – Пригрозила Леська.

- Давай. – Обрадовался выползень. – Так я ещё быстрее доберусь до госпожи Терезы. Под землёй я ползаю как стрела. Давай, только побыстрее.

— Значит, говоришь, под землёй тебе легче? А под водой?

- Воду я не люблю, но тоже не смертельно. Зато ручей принесёт меня к госпоже.

- А ты умный. Значительно умнее того, что был у меня до этого. – Уважительно сказала Леська.

- Да. Я самый сообразительный. – Самодовольно заявил выползень.

- Так что мне с тобой сделать? Может сжечь тебя в костре? – Задумчиво проговорила Леська.

- Нет. Не надо. После меня останется ядовитый пепел, и ты умрёшь. – Серьёзно предупредил выползень.

— Значит ты неубиваемый? – Вздохнула Леська.

- Почему? Меня можно разбить палкой. Однажды я видел, как госпожа Тереза раздавила и разбила одного из нас палкой за какую-то провинность. Это было страшно. – Доверительно сообщил выползень.

- Слушай, мне тебя даже жалко. Не буду тебя убивать. – Решила Леська.

- И правильно. Я потом буду твоим браслетом и не стану так уж часто кусать тебя за голову.

- Прекрасно. И на том, спасибо. – Хмыкнула Леська, продолжая сжимать выползня в руке.

За деревьями зажглись несколько пар зелёных глаз. Стало жутко. Леська разглядела, как по узенькой тропинке, принюхиваясь, бесшумно идут друг за другом, шесть диких шакалов или псов. До Леськи оставалось несколько десятков метров. Вдалеке прозвучал призывный вой, потом ещё и ещё. Псы остановились, задрав голову, взвыли. Требовательный вой повторился. Пятеро развернулись и стремительно скрылись из глаз. Но один продолжил свой путь. Он явно почуял Леську. Поскуливая от нетерпения и предвкушения, он ускорил свой бег.

— Значит, ты хочешь побыстрее попасть к госпоже Терезе? – Спросила, холодея от страха, Леська

- А как же! – С восторгом запищал выползень

- Тогда… ФАС!!! – крикнула Леська, бросая выползня в морду пса, выскочившего из-за дерева.

Выползень по инерции вцепился зубами в нос шакала, тот взвыл от дикой боли и повалился на землю, стараясь лапами содрать неведомого врага.

Леська рванула с места, цепляя на бегу рюкзак. Как вовремя она надела носки и застегнула босоножки! Бежать стало гораздо легче. Страдальческий вой и хруст веток остались далеко позади. Леська, не снижая темпа, бежала и бежала. Ей всё время казалось, что по её пятам мчится стая во главе с Фолкусом. А от него она не сможет никогда убежать. Она видела, как тот легко двигается, прыгая с места на два метра вверх. От ужаса Леська стала задыхаться. Пытаясь успокоиться, она стала вспоминать советы тренера. «Где-то должно было возникнуть второе дыхание. Надо дышать ровно и не думать о страхе.» - заставляла себя Леська.

Между деревьев показалась какая-то тёмная масса, может быть невысокая горка. На её вершине росли редкие цветочки и кустики. Подбежав ближе, Леська увидела, что это и есть охотничья избушка. Она была такой древней, что вросла в землю по самые окна. Крыша была покрыта дёрном и землёй и давно уже проросла травой и невысокими кустиками. Будь у Леськи обыкновенное зрение, она никогда бы не нашла эту избушку. Уже, наверное, в сотый раз Леська мысленно поблагодарила королеву Инелли за такой подарок.

Обойдя вокруг избушки, она наконец обнаружила дверь. Толкнула её и очутилась в кромешной темноте. Крошечные окошки не давали света вообще. Хорошо, что Леське не надо было идти наощупь. Все предметы имели чёткие очертания. Леська обнаружила в центре комнатки большую русскую печь. Возле неё самодельный стол и три лавки вокруг. На столе керосиновая лампа со стеклянной колбой. Рядом коробок спичек. Там же стоял трёхлитровый закопчённый чайник и чугунный горшок. Возле него небольшой мешочек. Леська вышла на улицу и быстро набрала хвороста. Затопила печь, благо это она уже умела. Госпожа Тереза раз и навсегда обязала её топить и чистить точно такую же печь. Потом она запалила фитиль лампы. В комнатке стало уютно. Чайник был полон воды. Леська развязала мешочек, там была перловая крупа. Обнаружив у входа в избушку дикий лук, она вырвала одну головку. Несколько ложек растительного масла, нарезанный лучок, все поджарить, засыпать перловкой, залить водой, посолить, накрыть горшок крышкой. Всё отправить в печь. Через час можно будет поужинать. А пока надо переодеться в сухую одежду. Можно ведь и заболеть. Хотя, холода она больше не ощущала.

Проверив, что ещё есть в избушке, она обнаружила на печи уютный уголок возле трубы. Там лежала огромная волчья шкура. Леська решила, что будет спать там. Снизу её не видно, а ей сверху в узкую щель между стенкой и трубой всё прекрасно видно. От входа до самой печки, всё просматривалось как на ладони.

Дверь не запиралась, никаких замков или крючков не было. Но Леське не было страшно. Инелли говорила, что в избушку заходят только люди. А Леське очень хотелось встретить людей. О разбойниках она в этот момент даже не вспомнила и не подумала.

Наскоро перекусив, от пережитых волнений голода она совсем не испытывала, Леська вымыла чашку и убрала на место. Всё тело дрожало от случившегося с ней за день, девочка забралась на печь, улеглась на шкуру, решив выспаться как следует. Но сон не шёл. На душе было тревожно, а в голове бродили страшные мысли: «Вдруг сюда никто долго-долго не придёт? Где-то неподалёку бродит Фолкус. Он-то точно её найдёт раньше других. Интересно, что сейчас делает госпожа Тереза?»

Она бы ещё долго перебирала в голове одни и те же мысли, но тут дверь распахнулась и в комнатку вошли один за другим три человека. Первый был крупный старик с белоснежной бородой и пышными усами, совсем как Дед Мороз из сказок, за ним шёл седоватый гладко выбритый мужчина такого же богатырского телосложения, а следом за ним … Фёдор? Рыжий конопатый мальчишка лет четырнадцати закрывал за собой дверь. Леська не поверила своим глазам. Первым побуждением было соскочить с печки и кинуться на шею к Федьке. Но, подумав немного, Леська решила не торопиться, а послушать, что скажут незнакомцы.

- Ну и гроза! Вовремя мы нашли домишко. – Пробасил мужчина. – А здесь тепло. Кто-то здесь был совсем недавно. Вон и печь ещё не остыла, и в горшке… - он заглянул под крышку, - кто-то кашу сварил и оставил. Эх, хорошо.

- Давай, Кирюха, подбрось в печку ещё дровишек, да завари чай. А ты, Серёга, принеси кусок кабанятины и луковицу, сейчас мясца по-быстрому сварганим. – Распорядился дедок.

Через несколько минут по комнате поплыл луковый аромат, сдобренный винным уксусом. А ещё через пару минут на сковороде зашкворчало мясо. Леське стало дурно. Она ненавидела запах свежего мяса. Зажав нос рукой, она старалась дышать через раз ртом. Но вскоре запах свежего жаренного мяса сменился аппетитным ароматом готового шашлыка. У Леськи непроизвольно потекли слюнки. Она и не предполагала, что мясо может так вкусно пахнуть.

Не успели мужчины накрыть себе на стол, как дверь снова распахнулась и на пороге замер Фолкус.

- Привет, компании. – Пролаял он. – Давно вы здесь?

- Только пришли. Здравствуй, Фолкус. Зачем пожаловал? Мы же, вроде, не друзья? – Спокойно поздоровался старик.

- Я ищу одну девчонку. От госпожи Терезы сбежала служанка, прихватив кое-какие её вещи. Мне надо вернуть девчонку.

- Понятно. Но её здесь уже нет. Когда мы пришли, в избушке никого не было. Можешь сам посмотреть.

Фолкус прошёл внутрь комнаты и стал осматриваться по сторонам. Леська как-то сразу поняла, что он её чует. Дрожащими руками, она бесшумно накрылась волчьей шкурой, затаилась, стараясь не дышать. Сердце бешено колотилось. Ей казалось, что его стук слышно за многие километры отсюда. Фолкус обошёл комнату по периметру, заглянул во все углы и под стол. Потом встал на приступку и стал всматриваться в темноту за трубой. Леська приготовилась швырнуть в него волчьей шкурой и бежать. Но Фолкус плотоядно усмехнулся, спрыгнул и спросил:

- Вы её видели?

- Девчонку? Ага. У реки. – Ответил Кирюха. – Мы вытаскивали на берег добычу, а она куда-то бежала.

- Куда? Вверх – против течения, или вниз?

- Не знаю, она бежала к реке. До неё было метров тридцать или больше. Да, я и не смотрел. Мало ли кому надо к реке.

- Ясно. Ладно. Спасибо. Я пошёл.

- Садись, поужинай с нами. – Предложил старик. – Наверное, давно уже на ногах?

- Нет, не буду. Спасибо. Я сыт. Меня госпожа Тереза накормила.

- Слушай, Фолкус, мы лося застрелили, ему кто-то бочину выдрал, пришлось добить. Вот думаем, а на что он нам? Забери себе. Туша огромная, твоим щенкам надолго хватит.

- Хорошо. Заберу. Вы же, вообще-то лишку никогда не добываете, а что не так в этот раз?

- Да его какие-то живодёры подстрелили, но не добили. Он всё равно был нежилец. Вот и пришлось добить беднягу. Помочь было уже никак. Жалко, конечно. Но милосерднее было так.

- Ясно. Ладно, ещё раз спасибо. Если встретите девчонку – верните её госпоже Терезе. В наших местах ей всё равно не выжить. И ещё, тут неподалёку я видел банду. Их человек двенадцать или больше. Вы бы закрылись, что ли. Ну, я пошёл.

- Удачи тебе, Фолкус. Сергей, отдай нашему гостю тушу.

Мужик молча встал и вышел вслед за Фолкусом. Он вернулся через полчаса.

- Его свора уже заканчивает пировать. Их, наверное, с полсотни, если не больше. Как он с ними управляется? – Проговорил Сергей.

- Ему не привыкать. Они его боятся, как своего вожака. – Спокойно произнёс старик. – Ну, ладно, давайте ужинать. Эй, девочка, спускайся, Фолкус уже ушёл.

Леська боязливо выглянув, спрыгнула с печки.

- Здравствуйте, почему он меня не схватил? Он же знал, что я здесь? – Выглядывая в окно спросила Леська.

- Он ещё успеет это сделать. Просто не хотел ссориться с нами. – Сказал Кирюха. – Эй, а ты точно, Леська Вечер? Что-то не похоже. Нам Тэо тебя совсем не так описывал.

- Я точно, Леська Вечер. А это – Леська обвела рукой своё лицо, - подарок.

— Это тебя госпожа Тереза так переделала? – Ужаснулся Кирюха.

- Нет, её выползень меня ослепил, а королева Инелли всё исправила.

- Ни фига себе! – Поразился мальчишка. – Сама королева стрекоза? Вот это, да. А ничё, классно получилось. Не переживай.

- Спасибо. Я и не переживаю. Я ей очень благодарна.

- Кирилл, хватит трепаться, накрывай на стол. – Мужчина дал лёгкий подзатыльник мальчишке.

Шлепок получился очень звонким.

- Голова пустая, эхо бродит. – добродушно усмехнулся старик.

Кирилл насупился и стал накладывать в чашки кашу:

- Тебе сколько? – Спросил он у Леськи.

- Я уже ела, спасибо. – Поблагодарила девочка.

- Ничего, за компанию ещё поешь. – Заявил Кирилл, плюхая ложку каши и несколько кусочков мяса, в чашку.

- Меня зовут, Иван Иванович. – Сказал старик, протягивая Леське ломоть хлеба. – А это мой сын, Сергей Иванович, и мой внук, Кирилл.

- Спасибо. – Поблагодарила Леська. – Я так рада, что вы пришли. Если бы не вы, Фолкус бы меня уже схватил, и оторвал голову. Наверное.

- Вполне возможно. Но мы успели прийти первыми. – Согласился Иван Иванович. – Впрочем, нас предупредил Теодор, что ты можешь, теоретически, сбежать от госпожи Терезы, и найти эту избушку. Вот мы, время от времени и наведывались сюда.

Леська присела к столу и подвинула к себе чашку. Еда пахла вкусно и выглядела вкусно. Леська взяла вилку и боязливо отправила один кусочек мяса в рот. Ничего себе! Это было действительно вкусно. Она справилась со своей порцией за несколько коротких минут. Быстрее неё всё съел только Кирилл. Взрослые добродушно посмеялись.

- Так. Кирюха убирает со стола и моет посуду. – Строго сказал дед.

Мальчишка хмуро посмотрел на Леську, но ничего не сказал. Она встала, чтобы помочь ему, но Иван Иванович удержал её за руку, и усадил обратно.

- Он сам справится. Ему не впервой. А мы пока поговорим. Рассказывай, что случилось?

Леська, ничего не скрывая и не приукрашивая, подробно рассказала о своих приключениях.

Мужчины слушали её внимательно, не перебивая и не удивляясь.

- Да, нелегко тебе далось ученичество у госпожи Терезы. Даже не знаю, стоит ли такая перемена в тебе тех лишений, что ты пережила. – Посочувствовал Сергей Иванович.

- Да я не в обиде на госпожу Терезу. Мне её даже жалко. Старенькая. Живёт одна. Кроме Фолкуса и выползней и поговорить не с кем. Она очень любит свои растения и животных. Она даже выползней кормит сама какими-то лакомствами. Они ей всё рассказывают. Она всегда в курсе, где и что произошло. Но по дому ей никто не помогает. И в саду уже тяжело работать. А людей она почему-то не любит

Небольшой зверёк не то белка, не то бурундук стрелой взлетел по ноге, потом под куртку и выглянул из воротника под самым ухом Ивана Ивановича, громко протрещав ему что-то на своём беличьем языке, так же стремительно исчез, как и появился. Леська даже не успела его разглядеть как следует.

- Леся, быстро на печь и не высовывайся, что бы тут не происходило. – Распорядился Иван Иванович. – С минуты на минуту у нас ожидаются неприятные гости. Сергей – к западному окну, Кирилл – к восточному. Возьмите побольше патронов. Их там человек пятнадцать.

Леська юркнула за трубу, поудобнее устраиваясь у щели, чтобы понаблюдать за происходящим. Мужчины сноровисто приготовились встречать незваных гостей. У неё сложилось впечатление, что им это не впервой.

Дверь распахнулась на всю ширину. На пороге стоял толстяк с гаденькой ухмылкой на губах.

- Эй, вы! Отдайте нам девчонку, и мы вас пока не тронем. – Издевательским тоном объявил он, нагло разглядывая старика.

- Зачем она вам. На вашу людоедскую братию, она слишком маленькая и тощая, не хватит даже на бульон.

- А мы её жрать не собираемся. Нам за неё обещали хорошо заплатить.

- И кто же это такой щедрый? – Насмешливо спросил Иван Иванович.

- А тебе зачем знать? – Подозрительно спросил толстяк. – Ты что, сам хочешь заработать?

- Почему бы и нет? Я тоже не прочь получить немного золота.

- Госпожа Тереза не станет с тобой разговаривать. – Важно заявил толстяк.

- Откуда ты знаешь? – Издевательски произнёс Иван Иванович.

- Потому что мы тогда убьём тебя. Вот откуда.

- Тише. Тише. Это ещё бабка надвое сказала, кто кого убьёт. Иди отсюда подобру-поздорову, пока не обзавёлся лишними дырками на теле.

Леська слушала с замиранием сердца. Она была не просто напугана, она не знала, что делать и кому верить. Краем глаза она увидела вдалеке какое-то движение, но не успела предупредить мужчин, как на толстяка со спины прыгнул шакал, или дикий пёс. Леська так и не определилась, кто они на самом деле. Ей казалось, что шакалы должны быть довольно мелкими, а эти были крупнее овчарки.

Одна секунда, раздался хруст костей, голова толстяка безвольно повисла на бок, сам он рухнул как подкошенный. А за его спиной уже вовсю шла битва. Остальная банда сражалась за свои жизни со стаей псов. Смотреть было до того страшно, что Леська закрыла лицо руками. Мужчины быстро захлопнули дверь и придвинули к ней стол и скамью. Узкие окна закрыли изнутри ставнями, сделанными на такой случай.

- Ну вот, не было счастья, да несчастье помогло. – Удовлетворённо произнёс Сергей.

Леська спрыгнула с печи.

- Как же страшно. – Тихо произнесла она.

- Да, неприятная картина. А, представляешь, если бы эти милые собачки встретили тебя раньше, чем ты пришла сюда? – Согласился с ней Кирилл.

- Они бы меня уже скушали. – Нервно рассмеялась Леська.

- Ладно, пока они там разбираются между собой, мы посмотрим, что тебя ожидает дальше.

С этими словами Иван Иванович достал из кармана сложенный листок и развернул на столе карту.

— Вот наша страна. Видишь в центре широкую реку? Это та самая река, куда ты направляешься. С этой стороны земля госпожи Терезы, дальше дикий лес, здесь наша избушка. Часов восемь – двенадцать и река. За рекой владения короля Нушорока. Но он ими особо не занимается, сидит в своих скалах, пытается развести в одной долине сады с цветниками вперемежку. Ему уже больше пятисот лет, всё надоело, вот и развлекается, как может.

- Так это он сам выращивает серебряные эдельвейсы? – С испугом спросила Леська.

- Нет, конечно. Серебряный эдельвейс вырастает один раз в пятнадцать земных лет. Цветёт недолго. Если его сила не используется, уходит под землю ещё на пятнадцать лет.

— Значит, если я опоздаю, то не увижу этот цветок совсем? – Леська со страхом ждала ответа.

— Значит, так. – Согласился Иван Иванович.

- Надо торопиться. – Вздохнула Леська. – Только я не знаю, в какую сторону идти.

- До реки мы тебя проводим. Кирилл перевезёт тебя на тот берег. Там тебя встретит пастух со своим стадом. Ты будешь ему помогать гнать баранов на зимние пастбища. Это совсем близко к скалам, где и живёт Нушорок. Я думаю, там он тебя и найдёт. Сам найдёт.

- Как это, сам?

- Ну, если он в нашем мире смог тебя найти, то уж в своей стране ему это сделать легче.

Леська достала с печи свой рюкзак, накинула его на плечо и выжидательно уставилась на Ивана Ивановича.

- Куда это ты собралась? – Насмешливо спросил Сергей Иванович.

- Идти к реке. – С глубоким вздохом ответила Леська.

- Не спеши. Утро вечера мудренее. Переночуем, переждём битву монстров, а там спозаранку и в путь. – Спокойно произнёс Иван Иванович. – Скажи, это вся твоя одежда? Как ты собираешься в этом не замёрзнуть в первую же ночь в горах? Сейчас осень, а горах уже вовсю метёт метель и ручейки покрылись льдом.

- Ничего, я привычная. – Леська оглядела свои, обрезанные по колено штаны и растянутую майку. Мне госпожа Тереза отдала свою тёплую юбку, я сделала из неё что-то вроде комбинезона. Зимой вполне себе сносно.

- Ясно. Это совсем не годится. Кирилл, неси сюда свой запасной костюм, свитер и берцы.

- Ой, не надо. – Слабо запротестовала Леська. – Как же он останется без своих вещей? И потом, он на целую голову ниже меня.

- Всё теплее, чем в юбке госпожи Терезы. – Грубо сказал Кирилл, вытаскивая из своего рюкзака куртку, штаны-комбинезон и толстый свитер, потом чёрную вязанную шапку и берцы. Пустой рюкзак стал похож на тряпку.

- Наденешь утром всё на себя поверх своих вещей. Старайся нигде ничего своего не оставлять. Если взять с собой будет невозможно, сжигай, но просто так не бросай. По любой мелочи тебя найдет Фолкус и его свора. – Строго предупредил Иван Иванович. – А теперь спать. Леська и Кирилл на печку, мы внизу на лавках.

Дети беспрекословно залезли на широкую лежанку, улеглись валетом и почти мгновенно заснули. День был настолько насыщенным, что болтать совсем не хотелось.

Взрослые дали им выспаться всласть. За окном моросил нудный осенний дождик. Кроны высоких деревьев стонали под ударами налетающего ветра. Тёплая печь намекала, мол не надо выходить на улицу в такую непогоду.

Вкусный запах шкварок с луком и варёной картошки манил к столу. Кирилл не спал, но усиленно делал вид, что продолжает крепко спать, опасаясь, что его опять заставят накрывать на стол.

Леська легонько спрыгнула на пол. Мужчин в домике не было, она слышала их разговор за дверью. Они совещались между собой, стоит ли сегодня пускаться в путь или подождать до завтра, когда погода будет пасмурной, но без дождя.

Леська расставила на столе чашки, заварила свежую травку мяты и чабреца вместо чая, нарезала хлеб и вышла за дверь.

- Доброе утро. – Она поздоровалась с мужчинами ушла к ручью умываться.

Этот день было решено провести в избушке, отдохнуть перед дальней дорогой и переждать то затихающий, то усиливающийся дождь.

Кирилл принципиально не разговаривал с Леськой, хмуро глядя, как она сноровисто убирает со стола, потом моет кусок мяса, готовит нехитрый супчик. Насупившись, он сидел на лавке, прислонясь спиной к тёплой печке, и от нечего делать, выстругивал ножиком какую-то фигурку из поднятой с пола, палки.

- Кончай дуться. Я не просила, чтобы мне отдали твои вещи. Хочешь, я тебе их верну? – Леське надоела его недовольная физиономия.

— Вот ещё! – Вспыхнул Кирилл, с опаской глядя на старших, спящих на печи. Но оттуда доносился только разноголосый храп. – Плевать я хотел на шмотки. Даже если бы это были последние мои тряпки, всё равно. Но у меня этого добра туча. Носи, лишь бы влезла. Я всё время думаю, на кой фиг ты попёрлась за этим долбаным цветком? Ладно бы у тебя была несбыточная мечта. Но ты же сама сказала, что не мечтаешь, и особенных желаний у тебя нет. Уж лучше драить грязные поддоны и ножи на мясокомбинате, чем вот это всё.

- Ты не понимаешь. Ты ведь никогда не жил с моей тёткой. Не отстирывал каждый день вонючее белье. Не выгребал из карманов белых червей. Не задыхался от протухшей крови. Нет. Уж лучше труд с рассвета до заката у госпожи Терезы, чем всё, то, что было у меня до этого. Там хотя бы свежий воздух и вкусная еда. Если бы не выползни, я бы от неё никогда не ушла. Между прочим, мне очень нравилось заниматься растениями.

- Ну и сказала бы ей об этом. Она бы сняла с тебя свои браслеты.

- Нет, не сняла бы. Ей нравилось, когда её любимчик выдирал мне волосы и ставил синяки на теле. Нет. Хорошо, что я от неё ушла.

- Вас, девчонок, не поймёшь. Расскажи мне про Тео. Как он там поживает? Вы давно дружите?

Остаток дня Леська рассказывала Кириллу про своих друзей, про футбол, про школу. А он ей про жизнь в этой стране.

— Значит, ты – перевозчик? И давно ты этим занимаешься?

- Давно. Лет двести. А что?

- Да ладно заливать. Двести лет. Тебе от силы тринадцать. – Не поверила Леська.

- Здесь всё по-другому. Время идёт по-другому. Мы с Тео ровесники. Двойники. Он проводник там, я перевозчик здесь. – Просто сказал Кирилл.

- Слушай, я сегодня утром пошла умываться, а там даже следа не осталось от ночного побоища. Как же так?

- А, - недовольно произнес Кирилл - эти каннибалы растащили все трупы. Сожрут и не поморщатся.

Кирилла и Леську передёрнуло.

- Фу, гадость какая.

- Да и фиг с ними. Зато в лесу чисто. – Философски заметил Кирилл.

На стол запрыгнул давешний зверёк. Вытаращив глаза на Леську, он распушил хвост, став похожим на крошечного павлина в исполнении белки.

- Ой, какая прелесть. – Поневоле воскликнула Леська. – Ты кто? Какой ты красивый.

- Боня. – Оскалился в улыбке зверёк.

- Очень приятно. Леська. – Леська протянула палец, желая познакомиться как следует.

- Ты это чего? – возмутился бельчонок.

- Извини, хотела пожать тебе лапку в честь знакомства.

- А-а, ну тогда, ладно. – Зверёк протянул лапку, сделав два шага на встречу Леське.

Они церемонно пожали друг другу «руки».

- Ах ты, пройдоха. – Изумился Иван Иванович, опустив ноги с печи. – Значит по-человечески ты говорить умеешь? И всё понимаешь. А с нами только на своём тарабарском языке трещишь. Ну и прохвост.

- А вы меня не уважаете. – Важно заявил бельчонок. – Никогда орешком не угостите. Только отмахиваетесь. Скажите, спасибо, что я вас предупреждаю об опасности, хоть так.

- Ты такой умный! – Леська не могла поверить своим глазам. – Хочешь семечек. Я собиралась посеять их вдоль изгороди, да всё было некогда. Сейчас достану из рюкзака.

Она раскрыла боковой кармашек и достала небольшой пакетик. Высыпала на ладошку семечки и протянула руку:

- Угощайся, пожалуйста.

Зверёк с опаской расщепил одну семечку, попробовал… За минуту от горстки осталась только небольшая кучка шелухи.

- Ты зачем пришёл? – Хмуро спросил Кирилл, не давая зверушке выпросить ещё лакомства.

- Грубиян. – Констатировал Боня. – Я пришёл сказать, что можно идти. Дорога свободна. До самой реки нет ни псов, ни бандитов, ни Фолкуса с его сворой.

- Спасибо. – Поблагодарил Иван Иванович. – Перекусим. Одеваемся. И в путь.

Леська с опаской стала натягивать штаны. Они были слегка коротковаты, но высокие берцы плотно прижали их к ногам.

- А как вы узнали мой размер? – Удивилась Леська рассматривая свои ноги в непривычной обувке.

- Мы никак не узнавали. – Ответил Кирилл. – Просто у нас с тобой размер ноги одинаковый.

- Мне повезло. Спасибо. – Обрадовалась Леська.

- Не за что. Носи с удовольствием. – Беспечно махнул рукой Кирилл. – А куртка вообще классная. Можно круглый год в ней ходить. Отстегнёшь подстёжку и капюшон, будет непромокаемая ветровка. Отстегнёшь от подстёжки рукава, классная безрукавка. С капюшоном и рукавами, тёплая осенняя куртка. А всё вместе зимой на снегу не холодно.

- Ничего себе. У меня такого ещё никогда не было.

- Да. Это мой отец такую ткань изобрёл. Он химик, работает в НИИ органической и неорганической химии. Знаешь сколько у него изобретений?

- Хватит хвастаться. – Оборвал сына Сергей Иванович. – Лучше налей нам чаю.

- Слушаюсь. – Хмуро ответил Кирилл.

Леська уже накрыла на стол нехитрый завтрак.

Убрав за собой избушку, они оставили только не портящиеся продукты, закрыли двери и пустились в путь.

Дорога к реке заняла восемь часов. Леська шла наравне с мужчинами, не уставая, не хныча и не отставая, чем заслужила искреннее уважение.

- А ты классная девчонка. – Сказал Кирилл, складывая в лодку вещи и добычу. – Ну, рассаживайтесь поудобнее. Сначала отвезём Леську, а потом уже и вас. Время ещё есть.

- Годится. – Ответил Иван Иванович. – Не устанешь?

- Я-то? Ха-ха-ха. – Рассмеялся Кирилл. – Нет. Не устану.

Глава 4. Кылыч-ага.

Леська никогда раньше не видела такой реки. Даже в её родном городе широкая и глубокая река выглядела бы сейчас как ручеек по сравнению с этим мощным потоком воды. Противоположный берег едва различался в надвигающихся сумерках. Под нескончаемыми резкими порывами ледяного ветра мелкий осенний дождь нещадно хлестал по лицам, заставляя щуриться и постоянно прикрывать глаза руками.

Леська надвинула капюшон до самого подбородка, не решаясь посмотреть вдаль, только вглядываясь в глубину. Она совсем не умела плавать. Не видя дна, она тихо паниковала, боясь признаться, что в случае чего, сразу пойдёт камнем на дно.

Кирилл равномерно поднимал и опускал вёсла, словно не было сейчас никакой бури, а он просто катает друзей по спокойной глади озерка. Иван Иванович что-то тихо обсуждал с Сергеем, они совсем не обращали внимания на погоду и волны, постоянно норовящие захлестнуть через борта.

Но стоило лодке пересечь воображаемый центр реки, как погода резко изменилась, здесь вовсю светило нежаркое осеннее солнышко. Вода в реке была такой прозрачной, что Леська отчётливо видела проплывающих мимо огромных рыбин и стайки мелюзги, снующие у самой поверхности. Это было так интересно, что девочка забыла обо всём на свете, с восторгом наблюдая за таинственным подводным миром

Она даже вздрогнула, когда лодка уткнулась носовой частью в песчаную отмель. Поднявшись по невысокому косогору, Леська ахнула. Природа на этом берегу поражала своей красотой и буйством красок. Тёплая осень явно не спешила разукрашивать деревья своими акварельными красками. Зелёные, пока не собирающиеся облетать листья о чём-то переговаривались лёгким шепотом со своими золотистыми и красновато-желтыми, красновато-изумрудными собратьями. На яркой зелени травы там и сям, очень редко лежали резные пурпурно-золотые листья клёнов и копеечки золотых листочков берёз. В воздухе лениво летали вертолётики семян ясеней. Тонкие стволы серебристых осин подрагивали веточки, переворачивая листочки то зелёной, то серебряной стороной к солнышку.

Вдалеке виднелись горы. Внизу изжелта-коричневые, чуть повыше - нежно-зелёные, за ними поднимались тёмно-зелёные, ещё выше иссиня-чёрные, а над ними белоснежные сверкающие под солнечными лучами, скалы. Воздух был упоительно вкусным, осязаемо сладким. Леська вздыхала его полной грудью и всё никак не могла надышаться.

На большой поляне горел костерок. Возле него сидел человек в лохматом колпаке и тёплом не-то халате, не-то стёганом пальто. Подле него стояли три лохматых низкорослых лошадки. Чуть поодаль, столпившись в круг, паслись белоснежные овцы и козы. Две огромных пастушьих собаки неспеша обегали своих подопечных.

Иван Иванович ускорил шаги, обогнав своих спутников, подошёл к пастуху, и слегка поклонившись, произнёс:

- Здравствуй, Кылыч, сын Темира. Доброго тебе здоровья.

Пастух вскочил на ноги и, поклонившись в свою очередь, радостно произнёс:

- Здравствуй, Иван, сын Ивана. И тебе крепкого здоровья. И твоей семье здоровья и благополучия.

Они обнялись, как старые друзья.

- Прошу вас, присаживайтесь к огню. – Пригласил всех пастух.

Они подошли, и в свою очередь, поздоровавшись, сели прямо на землю, свернув ноги калачиком.

Пастух порылся в своём мешке и достал оттуда стопку пиал. Налил всем из чайника душистый напиток, плеснул молока и бросив по кусочку масла, протянул каждому. Леська взяла свою чашку с большой опаской. Поднеся её ко рту, она слегка попробовала обжигающий напиток. Это был солёный чай с молоком и маслом. Неожиданно он показался ей очень вкусным. Мужчины уже вовсю попивали из своих пиал. Старшие вели неспешный разговор, остальные помалкивали, разглядывая природу.

О чём говорили Иван Иванович и Кылыч-ага, Леська не слушала, поглощённая в свои мысли, но более громкий возглас пастуха вывел её из задумчивости:

- Она женщина? У нас женщины сидят дома, ухаживают за детьми, готовят, ведут хозяйство. Меня все засмеют, если узнают, что я взял в подпаски девчонку.

- А ты им не говори, что она девчонка. Она сильная и выносливая. Да и на девчонку совсем не похожа. Сегодня прошла с нами сорок километров, и даже не устала. Ни разу не присела и не пожаловалась. Она, между прочим, сбежала от госпожи Терезы, чуть не лишилась зрения. Её любит королева стрекоза. Смотри, она ей новые глаза подарила. И потом, ей всё равно надо к королю. С тобой она пойдёт, или сама. Это не имеет большого значения. Просто она могла бы тебе помочь. Да и веселее вдвоём.

- Ну, хорошо. – Подумав, согласился пастух. - Я буду звать тебя Вечер. Оставайся. На лошади сидеть умеешь?

- Нет. – Честно призналась Леська. – Но, если что, я могу бежать. Долго. Я футболом занимаюсь. Занималась.

Мужчины усмехнулись. Кылыч насупился. Ему не хотелось брать на себя лишние обязательства.

- Пошли, научу тебя садиться на лошадь. – Тихо произнёс Кирилл.

Они отошли к лошадкам. Одна из них потянулась мордой к Леське.

- Какая ты славная. – Леська погладила лошадь по гриве, перебирая шелковистые длинные волосы. – Какая у тебя красивая грива и хвост, и на ногах меховые манжеты. Ты такая модница.

- Ты с кем это там любезничаешь? – Из Леськиного капюшона вылез заспанный зверёк. – Кто это тут такой красивый?

Боня был возмущён до такой степени, что даже хвост забыл распушить.

- Я, значит, ей всю свою любовь, а она меня на лошадь меняет. – На глазах бельчонка выступили горошины слёз, а нижняя губа быстро-быстро задрожала, делая его таким уморительно смешным, что Кирилл и Леська едва сдержали смех, заткнув себе рты кулаками.

- Боничка, ты что? Разве я могу тебя променять на лошадь? – Серьёзно произнесла Леська. – Ты единственный, кто покорил мое сердце.

- Тогда почему ты с ней так любезничаешь? – Не унимался бельчонок.

- Она же девочка. А девочки любят комплименты. И потом, если я с ней подружусь, она меня будет возить на себе целый месяц. И тебя тоже.

- Правда? А потом? – Всё ещё не верил Боня.

- А потом она уйдёт со своим хозяином обратно. А ты, если захочешь, останешься со мной.

- Тогда, ладно. Но всё же не очень-то влюбляйся. Поняла?

- Да, Боничка. – Леська почесала бельчонку подбородок и за ушами. Он тяжело вздохнул и спрыгнул на голову лошадке.

- А ты и в правду, ничего. Мягкая. – Пропищал он, дёргая лапками за гриву.

Лошадка между тем обнюхивала Леськины карманы.

- Ой, у меня же здесь кусочки хлеба. Они, правда, высохли до каменного состояния. Но у тебя классные зубы. Ты справишься. – С этими словами, она протянула лошадке горсточку огрызков от хлеба. Убирая со стола, она так и не придумала, куда их деть. Выбрасывать хлеб, Леська не могла, а отдать никому не удавалось. Наконец, нашлось, кому он понравился.

Лошадка схрумала угощение и прошлась шершавыми губами по ладони, собирая крошки.

— Вот вы и друзья. – Сказал Кирилл, предлагая Леське сесть на лошадку.

Он придержал лошадь под уздцы, пока Леська вставляла ногу в стремя. Сесть на смирную лошадку оказалось совсем нетрудно. Но что делать дальше, девочка не знала.

Пока Кирилл объяснял, что и как, мужчины с интересом наблюдали за этим уроком.

- Пусть остаётся. – Неожиданно произнёс пастух. – Толк будет.

Расставание с новыми друзьями было недолгим. У них заканчивалось время. А Леська совсем не знала, что сказать. Будущее представлялось ей совсем неясным. Она боялась короля Нушорока. Она не знала вернётся ли вообще когда-нибудь в свой мир. Да и сам серебряный эдельвейс уже не казался таким заманчивым. Мечтать о чём-то несбыточно-прекрасном она так и не научилась. Прекрасно зная, что её ожидает дома, она совсем не спешила туда возвращаться. Если бы не друзья, не команда, то можно даже и не думать о той жизни, что была у неё до сих пор. Поэтому, когда Кирилл сказал, что будет ждать её на реке столько, сколько надо, она только пожала плечами. Давать новые обещания она не хотела.

Путешествие с пастухом оказалось очень приятным. Первые несколько дней он присматривался к девочке, почти не разговаривая с ней, за что Леська была ему искренне благодарна. Она просто отдыхала душой и телом, выполняя несложную работу. Ей надо было следить за кормом для собак и лошадей. Расчёсывать овец и коз. Кылыч-ага сказал, что стадо предназначено для королевской кухни и должно иметь товарный вид. Леська пожалела козла и маленьких козлят, но пастух её успокоил:

- У нашего короля есть небольшое стадо коз. Там старый козёл уже не справляется со своими обязанностями. Вот молодой его и заменит. А старый уйдёт в горы. Так всегда бывает. Наш король любит козье молоко и козий сыр.

- А бараны? – Живо заинтересовалась Леська.

- Какие-то для красоты, какие-то для стола. Там есть свои стада. А это просто свежая кровь, для поддержания породы. Видишь, какие они красивые. Шерстинка к шерстинке.

- А что вы делаете с шерстью, которую я вам приношу? Она же вся спутанная. – Леське всё было интересно.

- Ты вязать умеешь?

- Нет. – Честно призналась девочка. – Но, если надо, я научусь. Я быстро учусь.

- Не успеешь. Дорога короткая, дел много. Но сама научись. В жизни всё пригодится.

Леська разглядывала живописный костюм пастуха, и всё пыталась вспомнить, где она видела такой-же. Неожиданно на память пришла иллюстрация в книге Пржевальского о путешествии по Азии. Там тоже был нарисован такой старик в чапане (так назывался полосатый стёганный ватный халат), высокой меховой шапке, мягких сапожках, с надетыми поверху калошами. У него тоже были узкие хитрые глаза, тонкая бородёнка и длинные тощие усы. Он всё время оглаживал их рукой к низу, словно умывал смеющееся личико. И ещё она вспомнила, как правильно обращаться к старшим.

- Кылыч-ага, а вы можете рассказать мне про королевство короля Нушорока?

- А что рассказывать? Королевство большое, пол-земли. Богатое. Люди живут хорошо. Плохих людей король изгоняет на другой берег реки. Через нашу реку есть только один мост. Его охраняют солдаты короля. Если король прогнал кого-то из королевства, то назад таким людям пути нет. Здесь нет убийств, нет воровства. А в остальном, как везде. Ещё есть два перевозчика. Один – Кирилл, другой далеко вниз по течению – Руслан. Хищников в королевстве тоже почти нет. Волков нет. Их король истребил в первую очередь. За животными зорко наблюдают специальные люди. Высоко в скалах живут снежные кошки и медведи. Но они не спускаются в долины. Люди их не боятся.

- Здорово. На другой стороне реки всё совсем наоборот. Там и дикие собаки, и шакалы, и бандиты, кого там только нет, даже растения и те хищные.

- Там нет хозяина. Вот и расплодились всякие. – Грустно покачав головой, глубокомысленно проговорил пастух.

Дни шли за днями, Леська уже вполне свободно держалась в седле, объезжая стадо. Собаки ластились, даже козёл подбегал, чтобы Леська почесала ему нос и между рогами.

— Это самые замечательные каникулы, какие были в моей жизни. – Как-то сказала она пастуху.

- Завтра начнётся подъём в горы. Ещё неделя, и мы придём на место. – Улыбнулся старик.

Неподалёку от того места, где они погнали стадо в горы, дорога свернула в сторону.

- Если когда-нибудь спустишься в долину, иди по этой дороге. Она приведёт тебя в замечательное место. Маленький городок или большое село. Люди там особенно хорошие. Всегда накормят и на ночлег пустят. – Сообщил Кылыч-ага.

- Хорошо. Спасибо. – Пообещала Леська.

Две недели они пасли стадо на горах, поднимаясь всё выше и выше. Леська не переставала любоваться окрестностями. Чем выше они поднимались, тем больше и дальше она видела. Теперь перед её глазами проходила жизнь в маленьком городке. Сам городок казался сделанным из пряничного теста, темные шоколадные домики были покрыты красными черепичными крышами. Как грибы красно-головики, утопая в высокой траве, так и домики с красными крышами, утопая в зелени садов, создавали радостную картину. Крошечные человечки спешили по своим делам. Лошадки везли телеги, гружёные снедью, цветами, сеном и ещё чем-то необходимым, людям.

- А здесь совсем нет автомобилей. – Удивилась Леська.

- Здесь они не нужны. – Серьёзно ответил пастух.

- Но вы их видели? Они вообще-то есть?

- Видел. В твоём мире. Мне не понравилось. Шумно, много пыли и грязи. И воздух тяжёлый. Дышать нечем.

— Это правда. Зато удобно. Можно быстро приехать куда надо. Сделать кучу нужных вещей. Построить дома и дороги. – Защищала свой мир Леська.

- У вас слишком много людей. Вам всё это необходимо. Здесь не так. Здесь люди живут в соответствии с природой. Никуда не спешат, не берут лишнего.

— Это -да. Я заметила. – Согласилась Леська. – Даже госпожа Тереза живёт очень скромно.

В горах осень проявила свой характер во всей красе. Ледяные ветры несли колючие стрелы снега, покрывая землю хрустящим покрывалом. Овцам приходилось несладко, чтобы добыть себе пропитание. Но стоило облакам расползтись, открывая широкие бреши в серовато-голубоватом небе, как жаркие лучи солнца растапливали снежный покров, превращая его в ручьи и грязь. Теперь уже Кылыч-ага не давал стаду пастись вволю. С каждым днём погода обещала только ещё больше испортиться.

Покорив очередную вершину, Леська оглянулась назад. Перед ней, как на ладони лежала огромная страна. Ближайшие горы уже покрылись снегом, но долине ещё золотились и зеленели остатки не облетевшей листвы, а поля походили на лоскутные одеяла.

- Какая красота! – В который раз восхитилась Леська.

- Нравится? Что тебе больше всего нравится? – За спиной раздался незнакомый голос.

Глава 5. Король Нушорок.

Леська вздрогнула и резко развернулась на голос. Перед ней стоял король Нушорок. Он улыбался.

- Ты всё-таки пришла. Я рад. Пойдем со мной.

- Здравствуйте, можно я попрощаюсь с Кылыч-ага? Он был очень добрым со мной.

Нушорок кивнул головой, отходя в сторону. Леська кинулась к пастуху. Тот стоял, низко склонившись к земле.

- Поднимись, старик. Это лишнее. Я доволен твоей работой. Стадо прекрасно. – Король махнул рукой своей свите.

Тотчас от неё отделились три человека. Двое стали помогать пастуху гнать стадо дальше, а третий что-то говорил, приглашая старика идти с ним.

- Спасибо вам, Кылыч-ага. За всё. Я так рада нашему знакомству.

- Будь счастлива, Вечер. Пусть в твоей жизни больше не будет беды, —сказал в ответ пастух.

Леська вернулась к королю.

Не говоря больше ни слова, он зашагал по направлению к замку. Замок был под стать своему королю. Леська даже не сразу его заметила. На фоне скал, он выглядел как скала. Без особых украшений, без вычурных клумб и дорожек, скульптур и фонтанов. Просто ровная дорога вела к высоким воротам, вырубленным в скале. Внутри замка тоже всё было просто и уютно. Широкие ковровые дорожки, положенные поверх гранитного пола. Массивные двери по обе стороны коридора. «Как в гостинице». - Подумала Леська. Под окнами там и сям стояли неширокие диванчики.

Но когда дорожка привела их в огромный зал, Леська поверила, что находится во дворце короля. Здесь было всё, как она себе представляла. У дальней стены под знамёнами на постаменте стоял трон. Стены украшали расшитые серебром, золотом и дорогими шелками, гобелены. Светильники и люстры, увешанные хрустальными подвесками, сверкали как новогодние гирлянды. Вся эта красота отражалась в многочисленных зеркалах от пола до потолка, чередовавшихся с такими же высокими окнами.

- Как здесь красиво. – Ахнула Леська, жадно разглядывая богатое убранство зала.

- Боже, какой ужас! Я стала ещё уродливее. – Девочка зарыдала в голос, увидев своё отображение в зеркале. Оттуда на неё смотрело чудовище. Кривое лицо, всё в шрамах, пучки волос и широкие проплешины между ними. Огромные глаза стрекозы, казалось, вот-вот выпадут и разобьются. Вывернутые губы под толстым носом довершали чудесное преобразование. А ведь ей казалось, что стрекозы сделали её чуть ли не красавицей. - Как же так?

- Сядь. – Приказал король, выдвигая один из изящных стульев.

Леська послушно опустилась, закрыв глаза, чтобы больше не видеть себя никогда.

Король Нушорок повёл руками вокруг её головы. Ей стало казаться, что голова становится обыкновенным куском глины. Лёгкими массирующими движениями пальцев, король стал лепить ей лицо. В какой-то момент верхняя челюсть щёлкнула и встала на место. Постоянный болезненный дискомфорт прошёл. Леська сомкнула зубы. Это оказалось легко и совсем не больно. Теперь верхняя челюсть больше не выпирала. Потом ей показалось, что глаза, словно бы легли в глазницы глубже, занимая собой всё пространство. Тем временем, Нушорок вылепил высокие дуги бровей. Удлинил нос. Что-то сделал с губами и сформировал подбородок, подтягивая скулы, и формируя уши. Он так увлечённо занимался своим делом, что Леська даже слегка вздремнула от приятных прикосновений к лицу и голове.

- Ну, вот кажется порядок. Можешь открыть глаза.

Леська боязливо посмотрела в зеркало. Там была испуганная миловидная девчушка лет тринадцати. Высокий лоб, огромные в пол-лица глаза под пышными ресницами, над ними широкие дугообразные брови, длинноватый широкий нос и красивые полные губы, нежный овал подбородка уходил в высокие скулы, даже уши не выглядели больше лопоухими. На голове короткие завитки густых волос тёмно-русого цвета.

— Это, я? Это всё мне? Как же так? Так не бывает. – Поражённо пробормотала Леська.

- Я просто привёл в соответствие твою сущность и твою внешность. – Усмехнулся король Нушорок.

- Как это? Я не понимаю? Разве это возможно? – Не поверила Леська, ощупывая свое лицо.

- У каждого человека есть внешность и есть сущность. Бывает, что они совпадают с самого рождения, а бывает и так, как случилось с тобой. Скажи, у тебя есть враги?

- Нет. – Подумав, ответила Леська. – Нет, врагов у меня нет. А вот друзей много.

- А как же твоя тётка? Она ведь издевалась над тобой, била, заставляла есть несъедобную пищу.

- Она бедная неграмотная старуха. Всю жизнь проработала на мясокомбинате, обрезала жир и мясо с костей. Если бы я работала всю жизнь в таких условиях, не знаю какой бы я стала в конце концов.

- Ну, а Зои Теодоровна? Она тебе друг или враг?

- Сначала я думала, что она мне не друг. Отправила меня фиг знает куда, фиг знает зачем. У меня было много времени, чтобы как следует обо всём подумать. Потом я поняла, что на самом деле она хотела мне добра. Такая, как я была, я была никому не нужна. Меня не замечали, не хотели ничему учить. Даже учителя в школе, никогда не вызывали к доске, словно я не существую. Если бы всё так продолжалось, кем бы я стала? А когда тётка сказала, что я пойду работать на мясокомбинат, я не выдержала и убежала. Зато теперь я могу заниматься любимым делом. Я могу выращивать любые цветы. Копаться в земле, дышать настоящим воздухом. И это прекрасно. Нет, Зои Теодоровна мне не враг.

— Значит, госпожа Тереза тебе тоже не враг?

- Конечно. Это ведь она научила меня всему, что я умею. Я ей очень благодарна. Если бы не её выполни, я бы от неё ни за что не ушла. Просто я больше не выдержала.

- Ну а, Фолкус?

- На счёт него я не уверена. Я не знаю, что он сделает, если найдёт меня. Тогда я и решу, друг он мне или враг.

— Вот видишь, у тебя чистая душа. Сама не способная на предательство, ты и в других не видишь этого порока.

- Ваше Величество, можно мне задать вам вопрос? – Леська засмущалась.

- Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы.

- Зачем Вы преследовали меня даже в моём мире?

- Самый трудный, и в то же время самый лёгкий вопрос. Я отвечу тебе на него завтра. У нас будет много времени поговорить обо всём. Сейчас тобой займутся мои слуги. Отдыхай. Завтра с утра ты всё увидишь сама.

- Хорошо. Спасибо Вам большое. За всё. – Леська густо покраснела, не зная, как держать себя с королевскими особами.

Эту ночь Леська спала впервые за долгие годы в настоящей кровати под белоснежным, расшитым шелковыми цветами, одеялом. После принятой ванны и вкусного ужина, она еле-еле добрела до кровати, не в силах разглядывать обстановку, рухнула головой на подушку и отключилась.

С рассветом она проснулась, в первый момент не понимая, где находится. Небольшая комната в светло-кремовых тонах, ни о чём ей не говорила. Как она здесь очутилась? Повернув голову набок, она с радостным удивлением обнаружила бельчонка. Боня утоптал себе гнёздышко в центре пуховой подушки, свернулся в клубочек, накрылся своим хвостом, и сладко посапывал во сне. Леська сразу успокоилась. Паника прошла. Раз Боня сладко спит, значит здесь безопасно. Она села на край кровати, опустив ноги на пол. Ноги утонули в высоком ворсе бараньей шкуры. Весь пол был устлан красивым покрывалом из бараньих шкур. Кылыч-ага говорил, что в этой стране к природе относятся рачительно. Стараются использовать всё по максимуму. Ничего, что можно применить в дело, не выбрасывают, даже в королевском дворце. Леська подошла к зеркалу, со страхом ожидая увидеть себя ту, которая пришла к королю. Но из зеркала на неё смотрела миловидная девочка с огромными заспанными глазами. Тонкая кружевная сорочка делала её больше похожей на фею, чем на человека. Леська взяла в руки черепаховый гребень и расчесала свои новые кудрявые волосы. Это было непривычно, но приятно. Покрутившись в разные стороны, она обнаружила узкую дверь в стене напротив. Заглянув туда, увидела туалетную комнату. На стуле у двери лежало тёплое утреннее платье. Приведя себя в порядок, она переоделась и вошла в свою комнату.

Заспанный Боня рыдал, сидя на подушке:

- Ты куда делась? Мало того, что я ещё не привык к твоему новому лицу, так ты ещё и исчезла.

- Я умывалась. Прости.

- Могла бы и предупредить. – Надулся бельчонок.

- Ты спал. Мне было жаль тебя будить.

- Всё равно я бы услышал.

- Не сердись. Пошли. У нас сегодня много дел.

- Сначала завтрак. – Твёрдо заявил Боня.

После завтрака король Нушорок пригласил Леську на прогулку. Они сели на лошадей и неспешно поехали вдоль скал. Леська с восторгом разглядывала необъятную долину, окруженную скалами, как корона окружает лысину. Перед ней расстилалось абсолютно безжизненное чёрное море ничем не нарушенной гладкой почвы. И только в самом конце долины виднелся столб дыма.

- Ой, там что-то горит- Показала она рукой.

- Нет. Это гейзер. Водяной столб кипятка бьёт метров на пять вверх. Он окружен паром. Зрелище, конечно завораживающее. Но бесполезное. Вода стекает по склону в реку. Подойти близко нельзя. Да и дышать там нечем. Земля парит. Когда-то, тысячи лет назад, вся эта долина была жерлом вулкана. Он приносил много хлопот моим предкам. Но однажды произошло мощное извержение, и постепенно вулкан затих, иссяк. Почему так случилось, до сих пор никто не смог разгадать. Может быть глубоко под землёй произошли сдвиги тектонических пород - не знаю, не хочу гадать. Но вулкан умер, оставив после себя эту прекрасную долину и шикарный гейзер. Вчера ты спрашивала, зачем я преследовал тебя в твоём мире. Так вот. Моя мечта – сделать эту мёртвую долину живой. Я хочу, чтобы здесь цвели сады, шумели рощи и росли бесконечные поля цветов. Моя мечта прекрасна, но претворить в жизнь её не смогли и тысячи садовников. Что только они не высаживали, всё погибло. И тогда я стал искать человека, способного возродить здесь жизнь. В тебе есть именно та внутренняя сила, которая позволит осуществить всё задуманное. Поверь, я сделаю твою жизнь безбедной, ты будешь иметь всё, что пожелаешь. Но ты должна мне помочь.

- А если у меня не получится? – Холодея внутри, спросила Леська. – Я ведь ещё многого не знаю. Я даже не взрослый человек.

- Постарайся. К твоим услугам будут мои лучшие архитекторы, инженеры, рабочие. Всё, что только надо. Поверь, я не поскуплюсь ради своей мечты.

Леська спрыгнула с лошади, достала из своего рюкзака совочек-лопатку и стала капать землю, перетирая её пальцами.

- Ваше Величество, но здесь ничего не взойдёт и не приживётся. Земля мертва, она перемёрзла. Совсем неглубоко залегает вечная мерзлота. Она не позволяет прогреться земле до нужной температуры. Здесь не растёт даже мох. Давайте подъедем поближе к гейзеру. Может быть там что-то получится.

Король Нушорок нахмурился, но ничего не сказал. До самого гейзера он молчал. А Леська ехала и думала, что он сейчас либо сварит её в кипятке, либо сбросит со скалы. Так угробить мечту человека, могла только она.

Не доезжая до гейзера ста метров, они спешились. Леська коснулась рукой почвы.

- Ого, какая горячая. Вот бы прогреть всю почву. Эта бы слегка остыла, а остальная оттаяла. А ещё лучше, но это уже совсем из области фантастики, сделать теплый пол, как у нас на физ-ре и насыпать сверху метра три свежей земли… Но это всё невозможно. Я не смогу.

Король Нушорок смотрел на неё долгим немигающим взглядом:

- Едем назад. Сегодня вечером поговорим. А пока отдыхай.

- А можно мне ещё покататься по этой долине?

- Катайся… - Король ускакал.

Леська ехала и думала, что даже великому волшебнику ничего не удастся сделать с этой землёй. Вся долина, почти правильной формы круг. «Если память мне не изменяет, то площадь круга равна два пи R квадрат. Примерно до середины я ехала два часа с половиной. Неспешная скорость лошади, наверное, километров семь в час, или около того. Получается где-то сто десять квадратных километров. Не может быть, чтобы Нушорок был таким всемогущим, чтобы обогреть всю эту долину, да ещё и засыпать её землёй. Без бумажки, я не смогу посчитать объём. Это слишком много. А ещё я совсем не хочу жить во дворце. Все эти слуги… Так неприятно. Да и вести себя за столом, и вообще, я не умею. Б-р-р-р. Нам бы с Бонечкой подошёл крохотный домик, отдельный. Если король меня не грохнет, надо будет попросить его об этом». Стало холодать, ледяной ветер студил голову. Леське хотелось натянуть капюшон, но там сладко спал бельчонок. Она поёжилась, вжимая голову в плечи. Боня нырнул ей под воротник. Леська благодарно погладила его поверх куртки и натянула на голову тёплый капюшон. Голове стало теплее. Сама она не чувствовала ни холода, ни жары, но голова, после манипуляций Нушорока стала очень чувствительной ко всему, словно ей надели вместо её, чужую голову.

Во дворец Леська вернулась значительно позже, чем собиралась. Обратный путь занял гораздо больше времени. Оказалось, что расстояние обманчиво. Глаза видят, ум говорит: «ещё чуть-чуть, и ты на месте», ноги лошади бегут довольно быстро, но дворец, как был на горизонте, так и остался, не придвинувшись ни на метр.

Совершенно выбившись из сил, она мешком свалилась с лошади. Конюх едва успел подхватить её, чтобы она не отбила себе мягкое место, падая на землю. Леська поблагодарила его и прихрамывая, побрела в свою комнату.

Дружелюбная горничная принесла большую миску бульона и пирожки для неё, и полную чашку орехов для Бони. Радости Леськи не было предела. Наевшись, она улеглась поверх одеяла и крепко заснула.

В комнате было темно, когда горничная, разбудив Леську, пригласила её на совет к королю.

Леська наскоро привела себя в порядок, сунула сонного Боню за пазуху, и набрав полные лёгкие воздуха, выдохнула, отправляясь вслед за девушкой.

Кабинет короля имел круглую форму. Ничего примечательного, кроме огромного круглого стола и невероятного количества книг, в глаза не бросалось. За столом сидело двенадцать человек, один стул был свободен. Лакей, стоявший у дверей, подвёл Леську к этому стулу. Она поздоровалась и села.

- Прекрасно. – Произнёс король Нушорок. – Позвольте представить вам нашего главного садовника. Леся Вечер. А это наши главные: архитекторы, инженеры, строители, лесничие, управители земель.

Представляя своих подданных, король указывал на них рукой. Они слегка поднимались, кивая Леське. А она с тоской думала, что не отличит их одного от другого. Они были как близнецы братья самого короля. Примерно одинаковая одежда, прически, формы носов и лиц делали их настолько похожими, что Леська даже не пыталась запомнить, кто из них, кто.

- Вы уже слышали от меня, что именно я хочу сделать с долиной. А теперь выслушайте Вечер. Она сегодня объехала почти всю долину. Ей есть, что сообщить. Давай, Леся, расскажи к каким выводам ты пришла.

Леська вздохнула, встала со своего места, словно собралась отвечать урок учителю и начала:

- Долина очень красивая, но абсолютно мёртвая. Земля хорошего качества, но она перемёрзла от вечной мерзлоты. Я смогла капнуть сантиметров на двадцать и сразу наткнулась на кристаллики льда. В такой почве не выживет ничего живого. А та почва, что у гейзера пересохла и выгорела, там почти не осталось питательных веществ. Я не знаю, как можно возродить эту землю.

- Ты сегодня высказала одно смелое предложение. – В голосе короля зазвенели металлические нотки.

- Я подумала про тёплый пол. Но на такую огромную площадь, это нереально.

— Это не тебе решать. Говори.

- Ну, у нас в школе спортзал находится на первом этаже. Зимой там было нестерпимо холодно. Мы простывали. В прошлом году строители вскрыли бетонные полы и уложили туда трубы, по которым течёт горячая вода. Теперь бетонный пол всегда тёплый, и мы больше не простываем, хотя занимаемся там босиком.

За столом возник негромкий разговор.

- Девочка, тебе сколько лет? – спросил один из мужчин.

- Дома было почти тринадцать. Но здесь я уже пятый год. Так что, наверное, восемнадцать.

- Ну, уже не совсем маленькая, значит не глупая. – Признал мужчина.

- Ты можешь нарисовать тёплый пол. Интересное решение. – Произнёс его сосед.

Леське протянули большой лист толстого ватмана и карандаш.

- Когда я ехала обратно, то мечтала. Только не смейтесь, пожалуйста.

Леська взяла в руки карандаш и довольно неплохо изобразила круг неправильной формы и гейзер. Вокруг гейзера нарисовала большой бассейн, из которого тянутся во всех направлениях трубы, огибая по периметру долину, пересекая её вдоль и поперёк во всех направлениях. В точках пересечения, она нарисовала озёра и беседки. Поверх труб обозначила дорожки. Получилась местность, разделённая на квадраты. Конец трубы впадал в то самое место в ущелье, куда сейчас стекала горячая вода.

- Примерно, как-то так. Если эти трубы накрыть сверху тремя метрами земли, то можно вырастить даже яблоневые сады. Я думаю, так. – Тихо добавила она.

В помещении воцарилась тишина. Мужчины передавали по кругу рисунок, размышляя над услышанным.

Леська съёжилась за столом, закрыла лицо руками, ожидая услышать: «Глупая девица. Что за детский лепет. Как ты посмела открыть свой рот в присутствии серьёзных людей. Двенадцать взрослых мужчин должны разбирать глупости какой-то девчонки.»

Когда она уже была готова встать и убежать в свою комнату, раздался чей-то голос:

- Мне нравится. Интересная идея. А что? Можно посчитать и прикинуть на бумаге в цифрах.

- Согласен. Соорудить искусственные озёра проще-простого. С бетонными лотками тоже нет проблем. Остаётся решить, где взять трубы большого диаметра, насосы, двигатели, задвижки и шаровые краны. Необходимо время для решения этой проблемы.

- Можно без особо ущерба привлечь тысяч двадцать строителей.

- Почва? Где взять почву? Может за рекой? Там голая степь. Никто не живёт. Проблемы не будет.

- Нет. Только не там. – Неожиданно для самой себя крикнула Леська. – Степь просто кишит выползнями.

- Кем?

- Выползни. Это не совсем растения и не совсем животные. Они похожи одновременно на змею и плющ. Что-то среднее. У них приплюснутая голова на тощем теле, кривые ядовитые зубы, длинный язык. Они пребольно кусаются, вырывая куски кожи и волос. Но самым отвратительным у них является характер. Они сварливые, подлые, ябеды. Госпожа Тереза их любит, кормит сама. Чем? Я не знаю. Они доносят ей все сплетни и новости со всех концов страны. Под землёй они передвигаются молниеносно. Воду не любят, но плавают и довольно хорошо. Если их разрезать ножом, получается два выползня. У одного отрастает голова, у другого тело. Если их сжечь, получается ядовитый порошок, способный отравить всё живое в радиусе двадцати метров. Убить их можно только палкой из какого-то дерева. Я не знаю какого, у госпожи Терезы есть такая палка. Она полированная, очень тяжёлая. Выползни боятся её как огня.

- Почему ты думаешь, что степь кишит этими выползнями?

- Я попала в эту реальность в первый день смертоносного солнца. Сразу в степь. Долго-долго шла, пока не упала возле какого-то чахлого кустика. Я или уснула или потеряла сознание, не знаю, короче вырубилась. А через какое-то время госпожа Тереза сама нашла меня. Ну не чудо ли это? Она привела меня к себе домой. При этом мы опять долго-долго шли по степи. Значит, ей кто-то рассказал обо мне. Потом я поняла, что это выползни. А ещё я думаю, что эти твари умные не сами по себе, где-то есть один большой выползень – папа, или мама этих гадов. Он думает за своих деток и посылает информацию через них, через них он получает другую информацию. Это сложный организм. Поэтому, если хоть один выползень попадёт в королевство короля Нушорока, госпожа Тереза будет знать абсолютно всё.

- Как же тебе удалось убежать от неё?

- Сама не знаю. Выползень, который был моими браслетами, меня ослепил. Королева стрекоза пожалела меня, подарила новые глаза и вернула зрение. Было очень больно. Я упала в ручей и поплыла под водой. Когда мне стало легче я выбралась на сушу уже в лесу. Я долго бежала. Наткнулась на избушку. Там были охотники. Они проводили меня к реке и переправили на другой берег. Там я встретила пастуха и стадо овец. Пастух накормил меня и дальше мы уже шли вместе. Мне было всё равно, куда идти, лишь бы подальше от госпожи Терезы. Так я оказалась здесь.

- Тебе не позавидуешь. Столько испытаний. Но не переживай, у тебя красивые глаза, таких больше нет ни у кого. – Ободрил её один из сидящих за столом.

- Спасибо. Ваше Величество, можно мне высказать две просьбы?

- Я слушаю.

- Если вдруг Вы посчитаете возможным попытаться возродить долину, то мне необходимы две огромные теплицы. Одна для деревьев и кустов, другая для цветов и растений. Естественно, со всем необходимым в таких случаях. И я хотела бы жить рядом с теплицами. Если можно, хоть крохотный домик для меня. И вторая просьба. Можно мне брать книги из Вашей библиотеки?

- Хорошо. Ты можешь брать мои книги. А что касается твоего жилья, то и на это у меня есть соображение. Завтра я покажу тебе одно место. А сейчас, можешь идти.

- Спасибо. – Леська подошла к книжному шкафу и достала книгу, привлекшую её внимание.

Это оказалась книга о растениях и животных пустынь и полупустынь. Неуклюже попрощавшись, Леська помчалась к себе в комнату.

- Ты что, собралась читать до самого утра? – Недовольно сонным голосом спросил Боня.

На его подушке лежала огромная книга. Перед ней, сложив ноги калачиком, сидела Леська, и, не отрываясь, буквально проглатывала страницу за страницей.

- Угу. Сейчас, Боничка, дочитаю до главы. И спать.

На следующий день король Нушорок взял Леську с собой на прогулку на лошадях по долине. Когда они выехали на простор, Леська увидела множество странных механизмов. Небольшие машины сгребали отвалами в большие мешки плодородный слой земли, и складывали краном их себе в кузов. Набрав полный кузов, они отвозили их к краю долины. Осторожно выгружали, и отправлялись в обратный путь.

- Ой, кажется, работа так и кипит. – Ошеломлённо произнесла Леська, с восторгом рассматривая эти полу-бульдозеры, полу-краны, полу-самосвалы. Какие они прикольные.

- В любом случае, земля не должна пропадать. – Ответил король.

Они долго ехали по направлению к гейзерам. Король расспрашивал Леську о её жизни в другом мире. Леська неохотно рассказывала, стараясь не вдаваться в подробности. Но король умел спрашивать, и узнавать интересующие его вещи. Так они подъехали к скалам, не доезжая до гейзера метров пятьсот.

Спешившись с лошадей, поднялись метров на двадцать по склону, и завернули за громадный валун. Леськиному взору открылась очень живописная пещера. Снаружи она выглядела как рукотворный грот. Камни свода явно кто-то обтесал. Но чуть дальше от входа было настоящее логово. Справа вход завешивало меховое полотно. Король приподнял его конец, там оказалось довольно большое помещение, в самом конце которого у стены стоял широкий диван, весь накрытый пушистыми шкурами необыкновенного серо-синего цвета.

- Я впервые вижу такие. – Погладила Леська шелковистый мех.

- Да. Красивые были зверушки. Даже жаль было истреблять.

- Зачем? – Ужаснулась Леська.

- Какая-то генетическая мутация. До трёх лет всё в порядке, а потом сразу бешенство. У всех без исключения. Они нападали на всё вокруг, заражая бешенством животных, птиц, людей. Много было хлопот, пока мы не избавились от этой напасти. Но мех у них действительно необыкновенный. Тёплый, красивый, не вытирается и не изнашивается. Вот. Это и есть твоё новое жилье. Как тебе.

- Мечты сбываются. – Благодарно рассмеялась Леська. – Спасибо. Это то, что надо.

- Ну, значит, по весне переберёшься. Не волнуйся, не замёрзнешь. Потрогай стену за диваном.

Леська прислонилась к камню, он был ощутимо тёплым.

— Вот здорово, я всё думаю, на улице ветер, снег, а здесь теплее, чем во дворце. Оказывается, здесь тёплые стены и полы.

— Это от гейзера. Он находится в четырехстах метрах отсюда. За этим пологом гораздо прохладнее. Пещера заканчивается обвалом в пропасть. Раньше она тянулась под всей горой, но землетрясение и камнепад обрушили значительную часть. Так что будь осторожна, когда пойдёшь в ту строну. Предыдущий садовник неожиданно сорвался. Даже остатки не нашли.

- Ясно. Туда ходить не надо.

Глава 6. Серебряный эдельвейс.

Зима выдалась мягкая и многоснежная. С неба лениво падали хлопья крупных, с пятикопеечную монету, снежинок. Полное безветрие делало картину зимнего дня завораживающей. Тянуло выскочить во двор и провалиться в белоснежную перину с головой. Душа распевала новогодние песни. Хотелось украсить скучный дворец, развесить по всем залам яркие гирлянды, ёлочные шары, зажечь свечи в бронзовых канделябрах, испечь рождественские пироги. Леська поделилась своей мечтой с горничной. Она очень удивилась. Во дворце никогда не встречали Новый год. Девушка отпросилась и куда-то убежала. Через час горничная вернулась с пожилым мужчиной. Это оказался главный садовник короля во дворце. Он безвылазно находился в зимнем саду, ухаживая за королевскими цветами и кустарниками.

- Меня зовут Пётр Николаевич. Я тоже помню про встречу Нового года. Я, как и ты, попал сюда из другого мира, много лет тому назад. Пойдём со мной. Мы можем украсить зимний сад. И устроить там маленький праздник.

— Вот здорово. А можно я буду вам помогать? Мне здесь очень скучно. Заняться нечем.

- Хорошо. Я буду только рад. Помощники всегда нужны.

Всю зиму и начало весны Леська провела в зимнем саду короля, помогая Петру Николаевичу. Вспоминая встречу Нового года, они много смеялись. На Боню надели красный колпачок, он стал таким уморительно смешным, что ему сразу подарили мешочек орехов, завёрнутых в золотую и серебряную фольгу. Боня раздел свои орехи, а фольгу развесил на куст китайской розы – гибискуса. Получилось очень нарядно. Ярко-малиновые цветы и блестящая бумага сразу создали новогоднее настроение. Потом они втроём пили чай со сладким пирогом, а Боня бегал по зимнему саду, трещоткой выдавая свой восторг.

С первыми весенними ручьями король Нушорок вспомнил про Леську.

- Завтра посмотрим, что творится в долине. – Сказал он ей.

Леська ожидала увидеть просевшие посеревшие холмы снега, проталины и, бегущие вниз по склону весело журчащие ручьи. Но вместо этого она увидела кипящую вовсю работу. Многие тысячи людей разгребали лопатами гравий, который то и дело подвозили уже знакомые девочке машины. Только теперь они выгружали гравий, разравнивали его бульдозерными отвалами, а остальное доделывали рабочие. Не доезжая до гейзера метров триста, Леська с интересом долго смотрела как каменщики выкладывают дно будущего бассейна. Инженеры с теодолитами замеряли перепады высоты и что-то записывали в блокноты. Леська поняла, что её смелая идея нашла отклик в душе короля. Но если и теперь она не сможет ничего вырастить на этом бескрайнем поле, то её следует утопить прямо в будущем озере кипятка. Ей стало тревожно и неуютно. Она хотела спросить у короля, что ожидает её в случае неудачи, но не осмелилась.

Они повернули в сторону пещеры. Здесь тоже вовсю шло строительство двух теплиц. Они располагались с двух сторон от выложенной плоскими камнями дорожки. Дорожка вела прямиком в пещеру. Здесь тоже всё изменилось. Появилась удобная деревянная мебель. На невысоком шкафу в ряд стояли толстые высокие свечи в индивидуальных подсвечниках. У дивана два мягких кресла и столик. На полу огромная шкура волка. Всё просто и удобно.

- Спасибо. Как здорово! Ваше Величество, Вы просто…. . Огромное спасибо. – Леська даже покраснела от восторга.

- Ты же хотела жить рядом со своими растениями. – Улыбнулся король. – Передашь список всего необходимого главному лесничему. Он же выделит тебе двести человек – помощников. Твоя горничная будет приносить тебе еду три раза в день.

- А можно я буду есть вместе со своими помощниками? Ведь для них будут что-то готовить? Я совсем неприхотлива в еде.

- Хорошо. Будь по-твоему. Как только достроят теплицы – можешь перебираться.

- Хорошо. Ура. – Леська так и не научилась вести себя в присутствии короля. Он поморщился, но ничего не сказал. Махнув рукой, развернулся и ушёл. Девочка осталась рассматривать своё новое жилище. Входной полог можно было поднять. Для этого в стену был вбит толстый крюк. Прямо напротив входа у противоположной стены был установлен кухонный уголок со столом, стульями и шкафами. В шкафах было полно самой разнообразной посуды, круп, банок с солью, сахаром, чаем и приправами. На отдельном столике стояла газовая плита, а рядом большой газовый баллон. На плите чайник и небольшая кастрюлька. Леська была счастлива. Теперь можно вообще ни о чём не беспокоиться.

Она ещё побродила возле будущих теплиц, они были просто огромны. Можно будет выращивать что угодно и в любом количестве. Абсолютно довольная, Леська отправилась во дворец писать список всего необходимого. Было ясно, что ради осуществления своей мечты, Король скупиться не намерен.

Прошло три года с того дня, как она попала во дворец короля Нушорока. Мёртвая долина полностью преобразилась. Работы было ещё непочатый край, но первые результаты радовали и вдохновляли.

Леська поднялась на скалу по тропинке над пещерой. Так она делала почти каждый день. Сверху долина просматривалась во всех направлениях. Тёплая вода в искусственных водоёмах парила, создавая неземной эффект. Широкие каменные аллеи делили долину на почти ровные квадраты, одна треть которых была уже заполнена плодородной почвой. Эти участки вовсю зеленели свежими посевами клевера, сурепки и горчицы. Кое-где цвели белые, фиолетовые и желтые цветочки. Леська специально посеяла эти простые, но такие незаменимые растения. Теперь почва наполнится азотом и поможет новым насаждениям легче прижиться в непривычных высокогорных условиях. По всему периметру долины яркой зеленью выделялись тоненькие деревца кедров, сосен, и треугольнички голубых елей. Леська гордилась собой. Она специально не садила готовые растения, а предварительно сеяла их в торфяные стаканчики, чтобы лес с самого начала привыкал расти на своём месте. Улыбка появилась на лице девочки, когда она вспомнила, как король Нушорок сошёл с коня и низко склонился над первым ростком сосны, проклюнувшимся сквозь пока ещё чёрную землю. Это его так поразило, что он не отрывал своего взгляда несколько минут. После этого король стал каждый день объезжать долину, замечая всё новые росточки.

Леська стала подниматься выше по скале. Ей хотелось увидеть всю округу. Вон почти у самого гейзера устанавливают искусственный лес из старых пеньков и высохших деревьев, там у неё будет долина орхидей. Ветер постоянно несёт в эту сторону капельки пара. Они живописно стекают по корягам на землю. Самое лучшее место для этих капризных цветов, питающихся светом, влагой и сухой корой. Но их удивительные цветы способны преобразить любое, даже самое скучное место и сделать его сказочно прекрасным. За долиной орхидей будет небольшой смешанный лес, туда можно завести грибницу. Грибы тоже любят полу-влагу. Потом надо высадить сад из фруктовых деревьев и ягодных кустарников. За ним строится деревня, где уже живут пасечники, садовники и лесники с семьями. Работы хватает всем.

В поисках удобной смотровой площадки, Леська поднялась значительно выше, чем собиралась. И тут она увидела первый невзрачный с виду цветочек. Из расщелины в камнях торчало несколько тоненьких, не толще зубочистки, зелёных травинок. На одной из них качалась серо-белая чашечка-корона невзрачного цветочка, с желтоватой серединкой, с тоненькими волосинками пестика. Так вот они какие – эдельвейсы. Как они умудряются выживать на таком ветру, в таких условиях? Где берут питательные вещества, чтобы выжить, и ещё цвести? Кто их опыляет? Леська стояла как завороженная, поражаясь и восхищаясь тягой к жизни крошечного растения. Она стала осматриваться вокруг и насчитала ещё с десяток таких же смельчаков. Убрав россыпи камней, и освободив от их тяжести растения, Леська спустилась в свою теплицу, набрала в одно ведро подкормку для растений, а в другое воду, снова поднялась к эдельвейсам. Предельно аккуратно насыпала в щели витаминную смесь и слегка полила водой, чтобы сильный в этом месте ветер сразу же не унёс прочь вместе с песком питательную почву.

Выпрямившись, она огляделась окрест. Вся долина лежала как на ладони. Люди и механизмы казались игрушечными. Все трудились как муравьи, не останавливаясь, словно от этого зависела их жизнь. Леська повернулась в другую сторону и обнаружила у самого подножия скалы тот самый городок, мимо которого когда-то прошла. Там явно был какой-то праздник. Домики утопали в цветах, на улице была ярмарка. Толпы нарядно одетых людей переходили от одного стола к другому. Леське остро захотелось посетить эту ярмарку. Не для того, чтобы что-то купить, денег у неё совсем не было, но просто поглазеть, чем торгуют в незнакомой стране. Но это было совершенно невозможно. Пути вниз у Леськи не было. Она это прекрасно знала и нисколько по этому поводу не переживала. Здесь ей тоже очень нравилось.

Прошло ещё семь лет. Леська не переставала любоваться результатами своего труда. Теперь уже вся долина утопала в зелени лесов, рощиц и садов. Уютные беседки и рукотворные озёра живописно украшали тысячи самых разнообразных цветущих кустарников: рододендронов, глициний, клематисов, спиреи, барбариса, айвы, сирени, миндаля, жасмина, гортензии, жимолости, и ещё много чего. Сегодня, получив несколько небольших деревцев бругмансии, она высматривала местечко потеплее, где эти, похожие на трубы ангела, цветы будут смотреться особенно эффектно. Леська решила высадить их в самом центре у великолепного огромного аквариума с чудесными разноцветными рыбками. Это будет самое красивое место во всей долине. Неподалёку, среди тоненьких берёзок цветут, любимые королём, цикламены. В этом месте долины, он бывает чаще всего. Там у него выстроен летний павильон, где король подолгу работает со своими советниками. Леська изо всех сил старалась создать такую красоту и уют, чтобы отплатить королю Нушороку за его доброту, а главное, за то, что он избавил её от уродства. Леська была ему за это безмерно благодарной.

Наметив нужное местечко, она приказала своим помощникам подготовить почву, а сама стала разбирать деревца. Они были чахлыми и болезненными. Прежний хозяин явно не заботился о своих питомцах. Некоторые распустившиеся цветы слиплись, словно по ним топтались ногами. Леська тяжело вздохнула и стала предельно аккуратно, разлеплять склеившиеся листочки. Каково же было её удивление, когда в одном, особенно скрюченном цветке, она обнаружила саму королеву стрекозу. Её Величество была без сознания. Хрупкие крылышки были смяты, платье порвано, словно её пытали, прежде чем засунуть в этот цветок.

- Ваше Величество! Кто это Вас так? Очнитесь. Королева Стрекоза, очнитесь. – Леська нежно поглаживала королеву стрекозу.

Инелли приоткрыла глаза и тихонько застонала, расправляя крылышки. Леська протянула ей ягодку смородины. Королева слегка отпила сладкий с кислинкой сок.

- Спасибо, девочка. Ты снова спасаешь мне жизнь. Проклятые выползни. Они всё-таки поймали меня. У этих цветов очень приятный нектар. Я устала, и хотела утолить жажду. Вот и утолила.

- А как же ваш главнокомандующий? Куда он смотрел.

- Как всегда, в другую сторону. Он слегка глуповат. Его легко обмануть. Но войско слушается его беспрекословно, вот и приходится терпеть.

- Но Вы едва не погибли. – Возмутилась Леська.

- Какая неприятность. – Согласилась королева. – На моё счастье мне опять встретилась ты. А у тебя здесь очень миленько. Ты всё-таки оживила мёртвую долину. Это чудо.

- Да, у меня получилось. Король Нушорок щедрый человек. Все мои желания быстро исполняются. Вам необходим отдых и хорошее питание. Я могу устроить прямо здесь в оранжерее уютный уголок, и сама буду ухаживать за Вами, пока вы не поправитесь.

- Ты очень добра, Леся. Я действительно чувствую себя весьма нехорошо. Очень хочется спать.

Леська сбегала к себе в пещеру за шкуркой неизвестного животного и устроила для Инелли мягкое ложе в тени растущих кустов гортензии. Там же она соорудила столик, поставив на него блюдце с разнообразными ягодами и кусочками фруктов. Инелли блаженствовала в складках нежного и тёплого меха.

- Леська, а ты видела, что за тобой наблюдает шпион госпожи Терезы? – Боня дергал Леську за рукав рубашки.

Леська и королева стрекоза одновременно повернулись в сторону бельчонка.

- Где? – Встревоженно спросила Леська.

- А вон – прикинулся веточкой. – Бельчонок прыгнул к одиноко стоявшему деревцу брунгмансии.

- Вижу. Не спугни его. – Леська взяла с полки стеклянную банку, словно не обращая внимания на выползня, стала рассматривать её на свет, а сама, не спеша поравнялась с деревцем, и ловким движением секатора, отрезала веточку, на которой так удобно устроился незваный гость.

Сунув веточку в банку, она плотно закрыла её крышкой.

- Эй, ты, уродина! Выпусти меня отсюда. Госпожа Тереза всё равно уже знает, что ты здесь. Бесполезно сажать меня в стеклянную банку. Я ей уже всё рассказал.

- Ну и что? Из банки ты не убежишь. Я подарю тебя Королю Нушороку. Он прикажет забить тебя ореховыми палками. И все твои собратья никогда больше не сунутся в эту долину и не будут обижать моих друзей.

- Откуда ты знаешь про ореховую палку? – С неподдельным ужасом пропищал выползень.

- Догадалась. И даже знаю из какого дерева надо взять и какую ветку. Так-то. Сиди и заткнись в тряпочку, пока я сама не сделала из тебя подкормку для ядовитых слизней.

- Ты и это знаешь? – Выползень рухнул в обморок.

- Вот, гадёныш. – Леська покачала головой. – Что за племя? Доброты ни на пылинку. Подлые и гадкие. Откуда только взялись?

- Их вывела госпожа Тереза. Она вообще любит экспериментировать. Иногда удачно, иногда нет. – Печально сказала королева стрекоза.

- Тогда понятно, почему они ей так преданы. – Вздохнула Леська.

Прошёл ещё месяц. Деревца брунгмансии хорошо прижились на новом месте, и даже набрали цвет. Поблизости от них установили шезлонги, и теперь король со своими придворными мог одновременно любоваться снующими в аквариуме разноцветными рыбками и невероятно крупными разноцветными цветами диковинных деревьев.

Когда Леська вручила королю банку с выползнем, он долго рассматривал шпиона через стекло банки.

- Так вот о чём ты говорила, когда мы хотели купить почву из степи за рекой. Да уж, сразу и не поймёшь, что это. Ну, и что мне с ним делать?

- А Вы его отправьте назад к госпоже Терезе. Она их очень любит, как своих детей. Дорожит ими. Если его убить, она расстроится и будет мстить, а так … может подарит Вам розу или ещё какой-нибудь цветок.

- Но он же ей всё расскажет. – Рассердился король.

- Он уже всё рассказал. Они все связаны между собой ментальной связью. Что видит и слышит один, видят, слышат и чувствуют все остальные, и госпожа Тереза тоже.

- Понятно. Тогда пусть его отвезут госпоже Терезе, и прибавят ещё какой-нибудь подарок. – Распорядился король Нушорок.

Ещё месяц всё было спокойно и хорошо. Инелли уже потихоньку вылетала из оранжереи и с большим удовольствием лакомилась нектаром с цветов. Повсюду порхали диковинные бабочки, летали пчёлы и шмели. Птицы самых разных размеров от крошечных, величиной со шмеля, до крупных орлов, селились в скалах, лесах, рощах и садах прекрасной долины. Да и сама долина теперь больше походила на сказочную страну с вечным летом.

К королю вернулась его семья. Королева с детьми приехала из столицы немного пожить вдали от зноя, да так и осталась, не в силах расстаться с такой красотой.

Глава 7. Крысильда.

Леська наслаждалась своей работой, облагораживая полянку с эдельвейсами. Теперь здесь росли не меньше пятидесяти штук. Многие цвели сразу двумя чашечками на одной ножке. Но один был особенным. Он вырос из голого камня. Леська не нашла даже крохотной щели. Сам цветок ещё не раскрылся. Он был необыкновенного почти чёрного цвета, а тоненькие стебельки почти белого.

- Ты всё-таки его нашла. – Пропищал Боня.

- Кого? – Не поняла Леська.

- Эдельвейс из серебра. Это он. Прошло ровно пятнадцать лет, и он опять расцветает. Давай, бери его и пошли домой.

- Ты что? Этого нельзя делать. И к тому же я не собираюсь возвращаться в свой мир. Здесь мне значительно лучше.

- Но тебе нельзя здесь больше оставаться. – Грустно произнесла Инелли. – К большому сожалению, если ровно через месяц ты не вернёшься в свой мир, то проснувшись поутру увидишь, что стала старше сразу на пятнадцать лет. И время сорвётся с цепи. Ты будешь жить по законам этого времени. Твоя жизнь сократится сразу в триста девять раз. Все здешние долгожители: король Нушорок, госпожа Тереза, Фолкус, Боня, Кирилл, охотники и даже я, мы все должны проводить по три месяца в соседнем мире. Только тогда и так мы живём вечно. Другого пути нет. Ты должна жить в своём мире девять месяцев, а три летних проводить в этом мире. Тогда твоя жизнь будет длиться бесконечно. Ты сможешь посадить ещё много чудесных садов, лесов и цветов. А вторя причина, по которой тебе надо бежать. Сейчас у Нушорока сидит Фолкус. Его прислала госпожа Тереза. Она пообещала королю какой-то невиданный диковинно-сказочный цветок, если король вернёт тебя ей.

- И что? – Холодея спросила Леська.

- Он согласился. После обеда король пригласит тебя к нему в кабинет. Наградит и передаст Фолкусу.

- Что? – Ужасу, охватившему Леську не было предела. – И это за всё, что я для него сделала?

На глазах у девочки застыли слёзы.

- Бери эдельвейс и побежали. – Потребовал Боня.

- Нет. Мне не нужен его эдельвейс. – Хмуро прошептала Леська.

Но цветок сам неожиданно переломился у самого основания и упал к Леськиным ногам. Она бережно подняла крошечное чудо и уложила в нагрудный карман.

- Отсюда невозможно убежать. Я смотрела - везде обрывы. Любой неосторожный шаг и ты в пропасти. Это безнадёжно.

- Пошли. Я покажу тебе дорогу. Есть одна узенькая тропинка под этой скалой. Если крепко стоишь на ногах, то сможешь пройти по ней до следующей пещеры. А та выходит к горе, под которой стоит городок. Там можно найти лошадь, чтобы доехать до реки. На реке тебя ждёт Кирилл.

- Хорошо, Боня. Я согласна. Только переобуюсь в бутсы. Так будет надёжнее. И заберу свои вещи. Ваше Величество Вы с нами? – Спросила она у королевы стрекозы.

- Конечно. Но я сразу замёрзну в горах. Там лёд и ветер.

- Я понесу Вас в меховой шкурке.

Они так и сделали. Леська собрала в рюкзак свои пожитки. Бережно завернула в мех королеву стрекозу и засунула её себе за пазуху. Бонька уселся ей на плечо и стал указывать путь. Свои ботинки Леська связала шнурками и несла в руке. В карманы куртки она насовала орехов и ягод. Себе взяла только бутылку воды, вспоминая, как было тяжело в первый день её приключений.

Сначала было совсем не трудно тем более, что она бежала внутри своей пещеры, но потом на её пути стали попадаться каменные обвалы. Приходилось карабкаться по рыхлым кучам осыпающихся разновеликих камней. Её подгонял страх. Для Фолкуса эти кучи были сущей безделицей, он прыгает значительно выше и дальше. Постепенно навес над ней настолько истончился, что на голову стали падать снег и лёд. В одном месте Леська зацепилась шнурком от ботинка за острый выступ. Она дёрнула со всей силы. Камень неожиданно поддался и выпал наружу, увлекая за собой настоящий камнепад. Один башмак унесло, второй она бросила, спасаясь бегством от падающих на голову камней вперемежку со снегом. Бонька юркнул к ней за пазуху, прижавшись к меховой шкурке.

Потом ей пришлось изо всех сил цепляться за скользкую мокрую стену. Тропинка под ногами была чуть шире её ступни. Вниз уходила отвесная стена обрыва, в которую с каждой минутой улетало всё больше камней. Гул стоял невообразимый. Леське было так страшно, что, казалось, сердце сейчас или совсем остановится или выскочит из груди вслед за камнепадом. Сколько времени она ползла вдоль откоса, девочка не знала. Ей казалось, что целую вечность. Но постепенно откос стал шире, а навес опять перешёл в тоннель. Было темно, чернее чёрного. Но Леська не боялась темноты. Зрение стрекозы позволяло ей видеть ночью как днём. Только окружающие предметы имели серый, тёмно-серый и чёрный цвет. Дорогу она видела прекрасно. Где-то совсем далеко светилась крошечная точка, с каждым шагом увеличиваясь в размерах.

Леська поняла, что это выход из тоннеля. Она ускорила свой бег. Выходом служила точно такая же пещера, как та, в которой жила Леська. Девочка сначала испугалась, что дорога привела её обратно. Но потом сообразила, что здесь нет мебели и тех вещей, что были в её необычном доме. И успокоилась. Выйдя на свет, она осмотрелась. Высоченные скалы остались за её спиной. Она пробежала под ними по давно разрушенному проходу. Это было чудом. Далеко внизу зеленели покатые горы, а под ними был городок. Это тоже было чудом. Но вот как спустится по почти отвесной каменной скале, к тому же покрытой вечным снегом и льдом?

Леська, крепко держась обеими руками за каменную стену, боязливо воткнула одну ногу в застывший пласт снега. С большим трудом нога вошла до середины ступни и крепко застряла в снежном насте. Леська перенесла на неё весь свой вес. Нога не просела. Тогда девочка точно также сделала второй ногой. Снег держал её крепко. Немного в стороне, метрах в тридцати внизу, виднелся огромный голый кусок скалы. Леська решила пробираться к нему. Там можно будет слегка передохнуть. Два часа она медленно подползала к валуну. Наконец, вот и он. Леська поудобнее уселась, радуясь, что её затея удалась. Найти бы ещё такой же камень чуть ниже, и было бы совсем не страшно. Но этому не суждено было случиться. Камень, на котором она сидела вдруг начал двигаться, всё быстрее и быстрее набирая скорость. Леська ехала на нём по льду как на санках. Было жутко. Вслед за этим камнем двинулся пласт снега и льда, который до этого крепко сжимал валун в своих объятиях. Если этот кусок скалы начнёт переворачиваться, он сотрёт Леську и её друзей в порошок. Только бы на его пути не встретилось никаких других препятствий. Леська молилась про себя о спасении. Со всего маха камень рухнул на вершину горы. На ней уже не было снега. На Леськино счастье не было ни деревьев, ни кустов. Леську подбросило вверх. Пролетев по воздуху метров двадцать, она покатилась по склону. Ей опять повезло, если бы она упала на ровную поверхность, то скорее всего отбила бы себе все внутренности, а так лишь очень больно ударилась о мелкие камни, которые поспешили скатиться вслед за ней. Тормозя обеими ногами, она попыталась приостановить свой скоростной спуск. Сколько времени продолжалась борьба за выживание в этом каменном крошеве, девочка не знала. Но вот и подножие горы. Леську основательно засыпало мелкими острыми камнями. С огромным трудом она кое-как выбралась на поверхность и в изнеможении рухнула на землю. Закрыв глаза, она пролежала так минут сорок. Потом робкий голосок Бони привёл её в чувство:

- Уже всё? Можно вылазить или мы опять покатимся вниз?

- Всё, Боничка. Уже всё. Мы, как ни странно, у подножия гор. Вот только на мне не осталось и живого места, да и вся одежда в клочья. Ужас. Как я пойду к людям?

- Зато живая. Нормально пойдёшь – ногами. Помнишь, пастух говорил, что там живут самые добрые и отзывчивые люди. Надеюсь, у них найдутся какие-нибудь штаны для тебя.

- Хорошо бы. Давай проверим как там наша королева. Я боялась раздавить её. Она такая хрупкая.

Леська достала из запазухи меховую шкурку. Инелли крепко спала. Щёчки её раскраснелись. Ей было явно жарко, но это нисколько её не тревожило. Распахнув свои огромные глаза, она сладко потянулась.

- Как же я славно выспалась. Как наши дела?

- Отлично, Ваше Величество. Мы у подножия гор, неподалёку от замечательного городка. – Радостно сообщила Леська.

- Как? Уже? – Королева осмотрелась. – Действительно. Как же тебе это удалось? Ты удивительная девочка. Я рада нашему знакомству. Я желаю тебе счастья, Леся.

- Спасибо, Ваше Величество. Я тоже желаю Вам счастья. Не попадайте больше в неприятные истории. Ведь я вернусь в свой мир. А здесь я не знаю никого, кого бы попросить быть рядом, когда Вам будет нужна помощь.

Инелли звонко рассмеялась:

— Значит мы увидимся ещё не раз. – Она дунула в свой свисток.

Тут же словно из ниоткуда появилась туча стрекоз.

- Ваше Величество! Вы разбиваете моё сердце. – Запричитал главнокомандующий. - Мы с ног и крыльев сбились, разыскивая Вас по степи. А эти мерзкие выползни ещё смеются над нами.

- Вы – болван, мой милый главнокомандующий. Выползни пытали меня, и, если бы не эта чудесная девочка, я, скорее всего, погибла бы. – Беспечно заявила Инелли.

Стрекозы облепили Леську. У каждой из них был лепесток какого-то растения. Все синяки и ссадины тут же растворились, словно Леська смыла их мочалкой. Ничего больше не болело.

- Спасибо вам. Как здорово. Теперь я точно могу идти дальше. Ваше Величество, если хотите, можете забрать себе мех. Будете в нём отдыхать, когда замёрзнете или устанете.

- Спасибо, девочка. Он слишком большой и тяжёлый для меня. Воротником на твоём пальто он будет смотреться лучше. Так ты будешь чаще вспоминать меня. – Улыбнулась королева стрекоза.

- Я итак никогда Вас не забуду. Вы самая прекрасная королева во всём белом свете.

Инелли послала ей воздушный поцелуй и вся стая во главе с королевой и главнокомандующим исчезла так же быстро, как и появилась.

- Ну, что? В город? — спросила Леська.

- Конечно. – Нетерпеливо заявил Боня, поудобнее усаживаясь ей на плечо.

Идти по дороге было удобно. Ровная, без ям и выбоин, словно её только что отремонтировали, дорога привела Леську к небольшому нарядному городку. Здесь опять был какой-то праздник. Возле каждого дома прямо к дороге был выставлен большой стол, на котором были разложены самые разнообразные вещи. Было очевидно, что это совершенно новые, самые лучшие, самые красивые поделки, выполненные хозяевами. Сразу же у первого стола Леська встала как вкопанная. Среди всевозможных кожаных изделий: ремней, ремешков, тапочек, кошельков, стояли полусапожки необыкновенного тёмно-бордового цвета. Они притягивали к себе взгляд не только красотой формы, но обилием украшений. Леська не могла оторвать от них взгляда.

- Нравятся? – С улыбкой спросил хозяин. – Возьми. Обуй. Если это твой размер, забирай.

- Но я не могу. У меня совсем нет денег. – Опешила девочка.

- А они и не продаются. В нашем городе есть обычай. Один раз в году, именно в этот день, все мастера выносят на улицу свои самые лучшие поделки. Если чужестранец забредёт в наш город в этот день, то в дом, где он возьмёт себе хоть что-нибудь на память, придёт счастье и удача.

- Как это? – Не поверила Леська.

- Сейчас тебе моя жена всё расскажет. Нина! – крикнул мужчина.

Тотчас из калитки вышла полная нарядная женщина. В руках она держала полосатые чулки.

- На вот, надень. Они очень подойдут к сапожкам. – Нина протянула Леське тонкие ажурные в узкую разноцветную полосочку чулки.

Леська засмущалась.

- Пойдем со мной. Будем всё мерить. – Позвала её хозяйка. – Понимаешь, сегодня особенный день. Много лет тому назад, в нашем городке был очень хороший староста. Человек он был мудрый, справедливый и заботливый. Жители города его уважали и любили. Но была одна беда, у них с женой не было детей. Потом случилось чудо и родился сын, наш сегодняшний староста. Все были счастливы, но мальчик однажды заболел какой-то страшной болезнью. Надежды на спасение не осталось. И тогда, в этот самый день к нам пришла чужестранка с большим саквояжем. Она осмотрела мальчика и осталась с ним на несколько дней. Мы очень переживали, но к концу девятого дня малыш вышел к нам совершенно здоровый. И тогда жители понесли свои самые лучшие изделия этой женщине. Она выбрала для себя несколько поделок и ушла. Но самое главное чудо было ещё впереди. В те дома, где она хоть что-то взяла пришло счастье и удача. Дочери вышли удачно замуж. Сыновья женились и построили дома. Больные выздоровели. Бедные перестали испытывать нужду. С того самого дня, в этот день каждый год мы устраиваем праздник, на котором раздаём всё самое лучшее, что сделали за год. Так что не отказывайся от подарков, я тебя очень прошу.

Леська согласно склонила голову, надела чулки и обула полусапожки. Всё пришлось впору. Ногам было удобно. Она так обрадовалась, что покраснела как маков цвет.

- Спасибо, огромное спасибо. Я о таких даже не мечтала. Это выше всяких мечтаний. – У неё просто не было слов.

- К этим сапожкам нужна красивая юбка. Подожди немножко. Я сейчас приведу одну портниху, она шьёт удивительные вещи. – Нина убежала, не дожидаясь Леськиного согласия.

- Боня, Посмотри, что мне подарили. – Тихонько сказала Леська.

Бельчонок спрыгнул на землю. Обошёл и обнюхал обновки:

- Класс. Это просто супер. Я таких ни у кого не видел. Ты в них как королева.

- Ну ты и скажешь. – Леська опять покраснела. – Королева в драной куртке. Очень смешно.

Вернулась хозяйка ещё с двумя женщинами. Одна несла тонкое кружевное белье, другая держала в руках белую, вышитую белыми же цветами блузку и клетчатую плиссированную юбку. Клетка была совершенно в тон сапожкам. Леська безоговорочно натянула на себя протянутые вещи.

- Какая красавица. – Всплеснула руками одна из хозяек. – Ты, наверное, родственница Инелли, королевы стрекоз.

- Почему вы так думаете? – Леська крутилась вокруг себя, пытаясь разглядеть юбку и узор на блузке.

- У тебя такие же необыкновенные глаза. И ты скромная, добрая девочка.

- Почему вы думаете, что я добрая?

- Потому что Инелли не подарит плохому человеку свою любовь. А тут сразу видно, что тебя она любит.

- Да. Мы с ней хорошие друзья. – Согласилась Леська. – Я её очень люблю.

Женщины взяли Леську за руки и повели вдоль по улице. Леська останавливалась возле каждого стола. Разглядывала вещи, восторгалась и обязательно брала что-то для себя. Хозяева искренне радовались, переговаривались между собой.

Так к концу улицы у Леськи был новый рюкзак, две огромные дорожные сумки, полные одежды и обуви и всякой необходимой мелочёвки. Леська никому не хотела отказать. Будучи, сама счастливой, она искренне хотела поделиться своим счастьем со всем городом. У самого последнего дома она остановилась. Здесь не было стола, и никто не ждал для себя радости и дачи. Лишь за низеньки заборчиком в грядках копошилась старушка. Она держалась за спину, охая, поливала какую-то зелень.

Леська отложила свои подарки. Перемахнула через заборчик и стала помогать старушке. Прополола грядки, окучила землю, взрыхлила, где надо и полила.

- Как быстро и хорошо ты всё сделала. Спасибо тебе. – Поблагодарила старушка. – Погоди, не уходи. У меня есть для тебя маленький подарочек Я сама его сделала.

Старушка засеменила к дому. Через несколько минут она вышла и протянула Леське небольшую шкатулку. Шкатулка была сделана из дерева. Вся узорчатая, отполированная до зеркального блеска, она выглядела как настоящее произведение искусства.

- Ой, какая она красивая. Вам не жалко расставаться с такой красотой. – Леська ласково гладила тёплое дерево.

- Бери, бери на долгую память. – Улыбнулась старушка. Для тебя мне совсем не жалко.

- Спасибо. Я вам желаю крепкого здоровья и побольше радости. – Поклонилась старушке Леська.

Выйдя за калитку, она достала из кармана серебряный эдельвейс и положила его в шкатулку.

Вечером на центральной площади собрался весь город. Составили столы и уставили их самыми вкусными блюдами и напитками. Все хозяйки расстарались на славу. Пироги и торты, пирожки и слоёнки, куры, гуси и мясо с овощами, чего тут только не было.

Леська попросила парней соорудить большой костёр, чтобы сжечь в нём все неприятности и горести. Горожанам так понравилась эта идея, что каждый принёс какую-нибудь вещь: старый веник, метлу, тряпку, всё, что напоминало о беде. Леська бросила в костёр свои обноски и тряпки со старым рюкзаком. Огонь весело трещал, поедая все проблемы людей. Потом был весёлый праздник до самого утра. А после него самые сильные парни запрягли в повозки лошадок и проводили Леську с её вещами до реки, где её дожидался Кирилл.

- А ты точно Леська Вечер? – Недоверчиво спросил мальчишка. – Учти, если ты не она, то переход не состоится и тебя распылит на молекулы.

- Я-то Леська Вечер. А вот что будет с моими вещами? Их тоже распылит?

- Не, вещи носят туда-сюда сколько угодно. Они не живые и неживыми останутся. Это относится только к живым. – Серьёзно ответил Кирилл.

- А как же Боничка? – Леська всё ещё не решалась спуститься в лодку.

- А-а, этот прохвост, итак, шныряет туда-сюда. С ним ничего не случится. На моей памяти он уже лет сто носится как угорелый.

- Сам ты прохвост угорелый. – Обиделся бельчонок. – Может я искал свою даму сердца.

- Ну и как, нашёл? – С насмешкой спросил Кирилл.

- Нашёл конечно, разве ты не видишь, что мы теперь неразлучны. Правда, Леся?

- Правда, Боничка. – Леська почесала бельчонка за ушком. – Ты мой единственный и несравненный.

- Вот! – Гордо заявил Боня и нырнул к Леське под новую куртку.

- Ладно, хватит трепаться. – Неожиданно разозлился Кирилл. – Прыгай в лодку. Времени в обрез. Федька уже раз пять приходил. Спрашивал про тебя.

Леська тепло попрощалась с провожатыми. Они опустили в лодку подарки, помахали ребятам и уехали, распевая весёлые песни.

Лодка отчалила от берега. Леське опять стало страшно. Лодку покачивало на волнах, у девочки слегка кружилась голова.

- Ой, Кирилл, смотри, там Фолкус. – Внезапно вскрикнула Леська. – Значит он не поверил, что я сорвалась в пропасть.

- Фолкусу не надо ничему верить, в этом мире он чувствует твою сущность, где бы ты не находилась. От него никогда не скроешься.

- Так он может и мой мир за нами перейти? – Испугалась Леська.

- Этого я не знаю. Я знаю, что Фолкуса создала госпожа Тереза, так же как до этого создала выползней. Ей стало одиноко, вот она и развлекается, как может.

- А почему у него голова волка? – Заинтересовалась Леська.

- Интересно, где бы она взяла голову человека? – Вопросом на вопрос ответил Кирилл.

- Но тело человека она же где-то взяла.

- С телом было проще, она отняла его у людоедов. Голову они уже бросили в котёл, а тело ещё не успели. Видимо, под рукой у неё была только голова волка. Но я этого точно не знаю. Просто догадываюсь.

Леську передёрнуло, и она перестала задавать вопросы.

- Но ведь говорит и думает он как человек. – Через некоторое время засомневалась она.

- Отстань. Я этого не знаю. Если невтерпёж, можешь сама с просить у госпожи Терезы. Она тебе обязательно ответит.

- Нет уж, спасибо. Сам спрашивай. Госпожа Тереза опять нацепит на меня своих выползней, да ещё и на цепь посадит, чтобы опять не сбежала.

- Это она обязательно сделает. – Согласился Кирилл. – Но мы ей такой радости не доставим.

И он приналёг на вёсла, словно от этого зависела их жизнь. Леська подняла глаза, и увидела, как по берегу им навстречу бежит Фолкус.

- Он сейчас запрыгнет к нам в лодку. – Вскрикнула Леська.

- Нет. Не сможет. Он бежит к мосту. Но поторопиться всё же стоит. Слишком уж он быстро бегает.

Лодка шла против течения. Кирилл старался изо всех сил, но вскоре Леська увидела, что Фолкус уже очень близко бежит по другому берегу.

- Он нас догоняет. – Взмолилась она.

- Ничего, осталось совсем чуть-чуть. Успеем. – Уверенно сказал Кирилл.

Лодка ткнулась в мягкий берег.

- Ты кого привёз? – Услышали они голос Фёдора. – Это же не Леська.

- Леська. Не сомневайся. – Спокойно сказал Кирилл, подавая Фёдору сумки одну за другой. Потом он помог Леське сойти на берег.

- Привет, Тео. – Сказала Леська, протягивая ему руку.

- Привет, Лесь. Ну и глаза! Что они с тобой сделали? Это опять проделки госпожи Терезы?

- Не совсем. Тут все постарались: и госпожа Тереза и королева стрекоза и король Нушорок. Но об этом позже. За нами гонится Фолкус. Если мы не успеем уйти, он схватит меня и вернёт госпоже Терезе.

- Тогда – в путь. Бери одну сумку и крепко держи меня за руку.

Леська надела рюкзак, подхватила сумку в одну руку, а другой взяла за руку Фёдора. Они сделали два шага. Краем глаза она видела рядом с собой Фолкуса. Она даже не успела попрощаться с Кириллом.

После второго шага всё изменилось. Она стояла возле стола на кухне. У её ног лежали две огромные сумки. А перед ней стояла тётка Зина. Она вытаращила на Леську глаза. Задохнувшись от возмущения, несколько мгновений тётка ловила открытым ртом воздух. Потом её прорвало:

- Где ты шлялась, паршивая дрянь. Всё лето! Где тебя носило? И что это на тебе надето? С кем ты жила? Кто тебя одевал и кормил? Отвечай, мерзавка! Пока я не оторвала твою блудливую голову.

Но тут она увидела в руках у Леськи шкатулку. Леська и сама не понимала, как серебряный эдельвейс оказался перед лицом тётки.

- Что это? Это то, что я думаю? Дай сюда! – Заорала она, выхватывая из рук Леськи шкатулку.

Открыв крышечку, она вытащила дрожащими руками цветок. Он открылся. Внутри чашечки янтарным блеском светилась золотистая капелька. Не раздумывая ни секунды, тётка Зина опрокинула её себе в рот.

В это мгновение одновременно случилось сразу несколько событий: Леська вскрикнула, не успев выхватить свой эдельвейс из цепких пальцев тётки и только подхватила его, когда он стал падать на пол, в открытую дверь вошёл Фолкус и замер не доходя двух шагов до Леськи, от окна к ней же уже шли Зои Теодоровна и Фёдор, а тётку вдруг окутал огонь и плотный чёрный дым. Задыхаясь от невыносимой вони, Федька бросился к окну и распахнул его настежь. Когда дым осел на пол плотной липкой плёнкой, то все увидели на столе крысу, величиной с крупную собаку, а на полу лежала худая незнакомая женщина. У крысы был огромный живот, длинный облезлый тощий хвост, безумные человеческие глаза, а на голове небольшая золотая корона. Скрюченные пальчики на шишкастых лапках заканчивались длинными золотыми когтями. Крыса молча рассматривала присутствующих, не делая никакой попытки уйти или сбежать.

Зои Теодоровна отошла в сторону. За ней стояла небольшая золотая карета, точная копия волшебных королевских карет, выполненных из чистого золота.

- Прошу вас, Ваше Крысинство, займите ваше место в карете. Вам пора домой. – Зои Теодоровна показала рукой на открытую дверцу.

Крыса, не спеша, сошла со стола, и, придерживая свой огромный живот тощими лапками, важно прошествовала к карете. Остановившись перед дверцей, она повернула голову к Леське и произнесла хорошо знакомым голосом:

- Помни! Ты обещала кормить меня всю мою жизнь.

С этими словами Крысильда уселась в карету и махнула лапкой, давая разрешение двигаться.

- Фолкус, отвези Её Крысильство к ней во дворец. – Распорядилась Зои Теодоровна.

Фолкус вывел из-за своей спины четвёрку собак и запряг их в карету. Когда процессия уехала из общей кухни, Зои Теодоровна повернулась к внуку:

- Теодор, принесите мой саквояж.

- Кто это? – Спросила Леська, когда Зои Теодоровна склонилась над незнакомой женщиной.

- Это твоя мама. – Ответила ей Зои Теодоровна.

- Это – МАМА??? Откуда она здесь взялась? Что с ней? Я ничего не понимаю. – Леська не знала, как себя вести.

В голове стоял какой-о шум. Голоса доносились словно издалека. За многие годы, проведённые в другом мире, она совершенно отвыкла от этой дурно пахнущей кухни, от этих людей, от этого воздуха. Она поняла только одно. Здесь, в этом мире прошло только три месяца. Леська чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось, что она давно выросла, а сейчас вернулась в детство.

Вот на полу лежит странная измождённая худая незнакомая женщина. Леське говорят, что это её мама. Но Леська не помнит, и не может помнить, как на самом деле выглядела её мать. Тётка говорила, что воспитывает её с самого рождения. Кому верить? Где была её мать все эти годы? Почему не приходила раньше? Почему сейчас она разлеглась на полу посреди кухни? И как теперь себя с ней вести? Леська привыкла принимать решения самостоятельно и даже раздавать команды посторонним, но сейчас она даже близко не представляла себе, что надо делать. Как быть? Кто может подсказать ей правильное решение?

Между тем Зои Теодоровна колдовала над женщиной. Она тёрла ей виски, давала нюхать какой-то флакончик, капала в рот несколько капель из пипетки.

Фёдор шептал Леське на ухо:

- Ты не волнуйся, бабуля умеет приводить в порядок и не таких. Твоя мать просто вырубилась. Виданное ли дело тринадцать лет носить это чудовище. Крысильда бы уже давно сдохла, если бы не твоя мать. Сколько сил и здоровья она забрала у бедной женщины. Ничего, ты её выходишь. Бабуля говорила, у тебя золотые руки и невероятно сильная воля.

- Отстань, Тео. Я сначала должна во всём разобраться. А потом уже стонать и бояться.

- Фолкус, подними эту женщину и отнеси к ней на кровать. Ей нужен хороший отдых и глубокий сон. Дней десять, я думаю. Не меньше. – Строго приказала Зои Теодоровна.

- Приходи к нам на чай, Леся. Как обычно. Я тебе всё объясню и расскажу. – Добавила она, обращаясь к Леське.

- Хорошо. Обязательно. А сейчас мне надо поменять постельное бельё. Я не хочу, чтобы моя мама спала в крысином логове.

С этими словами Леська выскочила из кухни, прибежала в свою каморку, и за две минуты поменяла всё, даже подушку и одеяло. Благо в шкафу лежал совершенно новый комплект белья. Тётке его вручили на комбинате за долгую работу.

Фолкус бережно уложил спящую женщину на кровать, снял с неё башмаки и накрыл одеялом.

- Всего хорошего, Леся. – Сказал он, собираясь уходить.

- Подожди, Фолкус, не уходи. – Остановила его Леська. – Я хочу тебе сказать. Я тебе так благодарна. Я не нахожу достойных слов. Но поверь, ты мой самый лучший, самый надёжный друг в этом и том мире. Я много думала. И поняла, что только ты по-настоящему заботился обо мне. Ты следил, чтобы со мной не случилась беда. В тот, первый раз, когда ты встретил меня у живой изгороди, ты хотел предупредить меня об опасности, но, зная, что на руках и ногах у меня сидят предатели, промолчал. Я потом поняла, что именно ты хотел мне сказать. Второй раз ты увёл шакалов с моего пути, когда я убежала от госпожи Терезы. Потом ты пришёл в сторожку, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке. Потом ты натравил собак на разбойников, чтобы они не увели меня. Ты всё время был неподалёку, пока не убедился, что я надёжно скрыта от посторонних у короля Нушорока. И потом, когда пришло время уходить, ты специально пришёл к королю, чтобы забрать меня. Я уверена, если бы я не убежала, ты сам перевёл бы меня в мой мир. Ведь я права?

- Да. Ты права Леся. Это так. – Смутился Фолкус. – Я думал, ты никогда не догадаешься.

- Честно говоря, до конца я не была уверена до сегодняшнего дня. Но в какой-то момент всё встало на свои места. И я поняла, что больше ничего не боюсь. У меня есть надёжный и сильный друг. Даже если мы больше никогда не встретимся, ты всё равно знай, что я есть. И что я считаю себя твоим другом. И если у меня будет такая возможность, всегда приду к тебе на помощь. И ещё, пусть нас разделяет и пространство, и время, мы всё равно есть друг у друга. – Леська подошла и крепко обняла Фолкуса. Он тоже приобнял её и похлопал по спине.

- Я думаю, Леся, мы будем видеться каждый год по твоему летоисчислению, и каждые шестьдесят лет - по-моему. – Грустно рассмеялся Фолкус.

- Как страшно это звучит. – Задумчиво произнесла Леська. – Но ведь и ты должен приходить в наш мир, чтобы жить вечно.

- Да. Но мне хватает одного-двух дней в году для этого.

- Значит, мы будем видеться чаще. Один раз будешь приходить ты. А летние каникулы мы вообще можем проводить вместе. – Леська воспряла духом.

Леська стояла спиной к двери, а Фолкус за шкафом у кровати, но, когда он вышел, прощаясь с Леськой, от двери раздался громкий вздох удивления и страха. Леська обернулась, в дверях столпилась вся её футбольная команда. Равиль, сделав шаг назад, больно наступил на ногу Вовке, тот громко вскрикнул, разрядив обстановку.

- Теодор, проводи меня к бабушке. – Попросил, как ни в чём ни бывало Фолкус.

Ребята расступились.

- Леська, ничего без меня не рассказывай! – Крикнул, ускоряясь Федька.

- Привет, Лесь. Кто это? – Испуганно спросил Равиль. – Ой, что это с тобой? Кто это тебя так … переделал?

- Привет, ребята. Давайте пойдём на стадион, я вам всё-всё расскажу.

Глава 8. Зои Теодоровна и все остальные.

Леська вышла на улицу и впервые в жизни почувствовала себя чужой в родном городе. По широкой магистрали мчались автомобили, тяжелый воздух сдавливал лёгкие, мизерное количество зелени не радовало глаз. На душе стало тоскливо. Ей, как никогда, захотелось вернуться к своим деревьям и цветам. И пусть там госпожа Тереза, выползни, шакалы, пусть иногда становится так страшно, что отнимаются руки и ноги, всё равно там гораздо лучше. Зато здесь друзья. Они скучали, беспокоились, вон, едва только узнали, что она вернулась, примчались всей командой.

- А как вы узнали, что я вернулась? – спросила Леська, стараясь не обращать внимания, на испуг ребят, когда они смотрели ей в глаза.

- Нам твоя соседка позвонила. Сначала мы каждый день донимали твою тётку, где ты и когда вернёшься. Она сказала, что отправила тебя в деревню к дальним родственникам. Потом стала ругаться, потом стала швырять в нас всякие предметы. А потом твоя соседка, Лида пообещала позвонить сразу, как увидит тебя. – Рассказывал Равиль.

- Лида хорошая. Она мне часто помогала. – Согласилась Леська. – Что новенького случилось у вас? Как прошли сборы?

- Отлично. Трое из нас попали в городскую сборную: я, Вовка и Тео. Так что наша команда развалилась. Но мы решили все вместе играть в волейбол. Будешь нашим капитаном?

- Ух-ты, круто. А можно? – Обрадовалась Леська.

- Мы спрашивали. Можно. В волейболе не такие строгие правила.

- Отлично. Мне даже больше нравится. Хотя, …, футбол нас подружил. Жалко бросать.

- И ничего не жалко. Времени на тренировки всё меньше. Салаги подросли, стадион отбирают. Там уже две полноценные команды. Всё равно нам было бы не по кайфу. Время каждый раз выпрашивать. А…, ну их. Пусть тренируются. – Сказал Борис.

- Фух! Вот и я. – Радостно сообщил Федька. – Ну, давай, рассказывай, что с тобой случилось.

- Сейчас, поднимемся на трибуну. Только чтобы никто посторонний не узнал. Во-первых, не поверят, во-вторых, будут насмехаться.

Леська села на скамейку, ребята уселись рядом, сбившись в плотную кучку.

- Весной я познакомилась с Зои Теодоровной, бабушкой Феди. Она мне показалась какой-то нереальной, словно сошла с картин девятнадцатого века. Она пригласила меня на чай. Я пришла. Там столько книг! Я открыла рот от удивления, а Зои Теодоровна говорит, что я могу их читать у неё, только выносить нельзя. Вы же знаете, книги для меня, это как наркотик для наркомана. И вот в одной книге я увидела серебряный эдельвейс. Он был весь из серебра, но всё же живой. Я так удивилась. А Зои Теодоровна сказала, что может отвести меня в страну, где он растёт. Я не поверила и рассмеялась, но потом увидела, что она совсем не шутит. Она вообще шутить не умеет. Тогда я согласилась. Она взяла меня за руку, а дальше … я очнулась в жаркой степи. – Леська рассказала свою историю, не вдаваясь в подробности, и многое даже не упомянула. Но и этого хватило с лихвой, чтобы ребята вытаращили на неё глаза, слушая, затаив дыхание.

- Знаешь, Леська, если бы я тебя не знал, и у тебя не было бы таких глаз стрекозы, ни за что бы не поверил. – Честно заявил Равиль. – Такого ни в одной книге не прочитаешь.

- Тео, а почему ты сам не отправился за эдельвейсом? – Хмуро спросил Вовка.

- Во-первых, я никогда особо не верил бабуле. Всегда считал, что она со сдвигом. Помешалась на своих цветах и сказках. А во-вторых, я бы такое не выдержал. Это вообще… фиг знает, что такое.

- Кстати, Равиль, спасибо за бутсы, они меня здорово выручили. Но я их всё-таки угробила. – Рассмеялась Леська.

- А, ерунда, я тебе ещё притащу. У меня это добрища полный шкаф. Предки, когда узнали, что я попал в городскую сборную, завалили меня обувью по самые уши.

- Спасибо. У меня есть всё, но спортивной обуви нет. В том городке люди любят всё красивое и нарядное. А спортом у них никто не занимается. Не знаю, почему.

Потом они ещё долго болтали о том о сём. Пацаны постоянно возвращались к Леськиным приключениям. Особенно их интересовал Фолкус. Леська рассказывала честно, не скрывая своих опасений и страха.

- А как ты узнала, что он тебе не враг? – Спросил Федька. – Ведь он за тобой всё время охотился.

- Он мог схватить меня в любой момент. Знаешь, как он прыгает и бегает? Он с места на три метра вверх и на десять метров вдаль прыгает. А потом я всё время ждала, когда он меня схватит. Боялась очень. Даже когда камнепад полностью обрушил тропинку в горах, где погиб предыдущий садовник, король Нушорок же поверил, что я сорвалась в пропасть, а Фолкус догнал меня уже через два дня. И опять не тронул. Может я и тугодум, но не дура. Понятно же, что он не собирался делать мне плохо.

- Точно. Бабуля так удивилась, когда его увидела.

- Но она его проводила?

- Конечно. Что такому как он делать в нашем мире?

- Вот и хорошо. Но мне уже пора. Надо что-то приготовить. Ко мне вернулась моя настоящая мама. Ей плохо. Я не знаю, где она была все эти годы. Но зато теперь с нами не будет жить тётка Зина. Супер!

- Она что, уехала? – Спросил Равиль.

- Ага. Как мама вернулась, она сразу ушла. – Обрадованно сообщила Леська. Про крысу и всё, что произошло на кухне, она рассказывать не стала. Пусть это останется только между ней и Фёдором. Он понимающе посмотрел и кивнул.

Леська тихонько зашла в свою комнату. Мать лежала в той же позе, как её уложил Фолкус. Только теперь она дышала глубоко и спокойно. Леська сразу успокоилась. Она долго всматривалась в материнское лицо, пытаясь определить сходство между ней и самой Леськой. Если бы не измождённый вид, женщину можно было бы назвать даже красивой. Волнистые белокурые волосы, большие глаза, слегка курносый носик, тонкие губы. Она просто дико устала. А как только отдохнёт и начнёт как следует кушать, станет просто красавицей, решила про себя Леська, и отправилась на кухню, посмотреть, чем тётка забила холодильник. Впрочем, девочка это, итак, знала.

На её удивление в холодильнике лежал вполне себе приличный кусок мяса, почти без жира, набор неплохих косточек для хорошего бульона, кура, чего Леська вообще не ожидала. И уж совсем неожиданно обнаружились овощи. Может быть, тётка приболела? На неё это совсем не похоже. Но это был точно их старенький холодильник. У всех были уже новые современные, а у них с тёткой тарахтел старый ЗИЛ. Зато он был вместительный и мыть его было просто и легко.

Леська разделила куру на четыре части. Взяла небольшую кастрюльку и сварила густой бульон с овощами. Налила в кружку и пошла к матери.

Села к ней на кровать, бережно приподняла её над подушкой. Мама была лёгкой как пушинка, или Леське, привыкшей возиться с землёй и водой, так просто показалось. Она стала вливать в полуоткрытый рот женщины тёплый бульон буквально по каплям. Когда кружка опустела, Леська опять уложила маму на подушку, накрыла одеялом, подоткнула края, чтобы ей было теплее, и тихонько вышла из комнаты.

Глянув на часы, она стала торопливо собирать угощение для крысы. Леська никогда не нарушала обещаний, вот и теперь разрезав на мелкие кусочки яблоко, морковку, заварив овсянку бульоном, бросив туда несколько косточек с мясом, она сложила всё это в глубокую чашку и отправилась к Зои Теодоровне. До намеченного времени оставалось пять минут.

Вот и знакомая дверь. Сердце тревожно сжалось. Леська уже знала, что скажет хозяйке, и от этого на душе становилось совсем неспокойно.

- Теодор, открой двери нашей гостье. – Послышался из-за двери требовательный голос.

- Привет, Лесь, заходи. – Федька распахнул дверь. – Что это ты принесла? Угощение?

- Угу, своей крысе. Я обещала кормить её до сдоха. - Хмыкнула Леська.

- Слушай, никак не могу привыкнуть к твоим глазам, аж мороз по шкуре.

- Привыкнешь. Мне и самой никак не в жилу, но других глаз у меня уже нету.

- Проходи, Леся, не стой в дверях. – Зои Теодоровна приглашающим жестом указала на столовую.

Леська с опаской посмотрела на накрытый к чаю стол.

- Не волнуйся. Пока Теодор не произнесёт нужных слов и не поведёт тебя вокруг стола, взяв за руку, ты никуда не попадёшь. - Желчно усмехнулась хозяйка.

- Ой, а можно я сначала крысу покормлю?

- Ну, покорми, если уж решила. – Безразличным тоном произнесла Зои Теодоровна и позвонила в колокольчик.

Откуда-то из недр квартиры вышла давешняя девушка и поклонилась Леське. Зои Теодоровна отдала короткий приказ, и девушка пригласила Леську идти за собой.

Они вышли на галерею, всю усаженную разнообразными растениями. Пожалуй, зимний сад короля Нушорока был лишь немногим больше этого помещения. В одном из альковов был устроен целый зал для крысы. Там стояли шикарные диваны, лежали ковры, какие-то золотые вещи, кресла и ещё куча всякого яркого барахла, как обозвала его про себя Леська. Крысильда восседала на троне. Глянув на Леську злыми глазами, она прошествовала к столу и уселась в кресло:

- Что ты там принесла? Почему так поздно? Я желаю обедать трижды в день.

- Пока мы в городе, буду приходить к тебе один раз в пять часов вечера. С остальными вопросами можешь обращаться к нашей гостеприимной хозяйке. – Спокойно ответила Леська. – Ты меня тоже кормила один раз в сутки.

- Ты не королева. – С достоинством ответила Крысильда.

- Откуда ты знаешь? – Усмехнулась Леська. – Анука посмотри мне в глаза.

Крысильда даже зашипела от возмущения.

- Что это такое? Откуда ты это взяла?

- Не твоё крысиное дело. – Отрезала Леська. – На вот, ешь.

Она разложила еду по золотым тарелкам, и уже собралась уходить, как услышала:

- Что это ты мне принесла? Где сало? Где пшеница? Это нищая еда. Я такое не ем.

- Теперь будешь. Надо твой огромный живот приводить в порядок. Иначе ты скоро сдохнешь.

Крысильда запищала, зашипела, но есть стала. Леська посмотрела на неё с жалостью, и отправилась в обратный путь, прихватив свою чашку.

- Ну, наконец-то. – Сварливо произнесла Зои Теодоровна. – В следующий раз старайся приходить заранее, минут за десять до пяти. Чай ждать не может. Во всём должен быть порядок.

- Извините. Я не знала. – Покраснела Леська. – Вы обещали рассказать мне о моей маме.

- А что тут рассказывать. В одной деревне жили две сестры. Анна и Зинаида. Анна была спокойной, работящей, даже красавицей. Зинаида завидущая, ленивая, жадная и очень глупая. Анна уехала в большой город, в надежде найти работу и жить подальше от сестры. Но ей не повезло. В богатом доме, куда она устроилась горничной, хозяин поступил с ней скверно. Когда она поняла, что у неё будет ребёнок, хозяйка выгнала её на улицу без денег, без одежды на мороз. Там я её и нашла. Голодную, замерзающую, Я её привела в этот дом и выделила ей маленькую комнатушку. Там раньше кладовка была. Потом Анна устроилась работать на мясокомбинат. Работа, конечно, тяжёлая была, зато неплохо оплачивалась и она всегда была сытой. В столовой мясокомбината её кормили хорошо и дёшево. Так она и жила. Потом родилась ты. И Анна написала сестре, чтобы та помогла ей, посидела бы с малюткой, пока Анна будет на работе. Зинаида очень обрадовалась, что будет жить в городе. Но пока ехала в поезде из своей деревни продала свою сестру плохим людям. В один день к ним на кухню пришли двое мужчин. Они надели твоей матери на голову мешок и унесли. Так она пробыла в рабстве тринадцать лет. А когда стала умирать, они просто выкинули её туда откуда взяли. Вот тебе и вся история. Но твоя мать не умрёт. У тебя золотое сердце, ты её выходишь. И вы ещё будете счастливы.

- Спасибо за добрые слова. За всё спасибо. Кстати, я принесла вам серебряный эдельвейс. Только, не успела его сразу отдать. Тётка выхватила раньше, чем я успела хоть что-то сообразить. И откуда только узнала, что это тот самый цветок, и что надо делать? - Леська вытащила из шкатулки цветок и протянула его Зои Теодоровне. Но та даже отшатнулась, не сделав попытки взять его в руки.

- Она нас подслушала. А когда ты ушла, закатила мне грандиозный скандал. Насилу я её выгнала. Эдельвейс можешь оставить себе. Мне он без надобности. – Как-то зло произнесла Зои Теодоровна.

- Почему? Я ведь несла его вам в книгу. Я из него не пила, это сделала тётка Зина. – Леська не могла понять, почему хозяйка наотрез отказывается от такого дорого подарка.

- Этот эдельвейс не будет служить никому кроме тебя. Он сам выбрал себе друга. Вернее, вы нашли друг друга. Он исполняет только твои желания. – Как-то желчно произнесла Зои Теодоровна.

- Как это? Я его ни о чём не просила. – Запротестовала Леська. – Он вырос на голом камне. Я хотела подкормить его удобрениями, полить, как-то помочь. Но там не было даже щели. Гладкий камень и на нём цветок. Такой удивительно красивый. Самый прекрасный из всех, какие я когда-либо видела. А потом он просто упал. Мне было так жалко. Пришлось взять его. Он бы там погиб. Тем более, что я торопилась. Боня меня гнал и королева стрекоза, тоже. А вы отказываетесь…

- Серебряному эдельвейсу не нужны твои просьбы. Он прекрасно знает твои мысли, твоё сердце, твою душу. И исполняет сам, без всяких слов с твоей стороны. Ты осталась жива, спускаясь по отвесной скале с высоты больше ста метров, ты одета в одежду и обувь, о которой мечтала ещё в детстве, к тебе вернулась твоя мать. И, наконец, твоя тётка превратилась в крысу. Правда, теперь тебе придётся кормить её до самой её смерти. Но крысиный век не долог. В отличие от твоего. Ты проживёшь многие тысячи лет, очень-очень медленно старея.

- Я поняла. Это всё Вы. – Вдруг убеждённо произнесла Леська.

- Что, я? – Строго спросила Зои Теодоровна.

- Это всё, Вы. Вы хозяйка того мира. Госпожа Тереза ваша служанка. Она присматривает за вашим домом и цветами, пока Вас там нет. И король Нушорок, он Ваш сын. Это для него Вы создали целый мир. Это его Вы хотели сделать бессмертным. Это Вы произвели опыты над своим внуком и создали ему двойника, чтобы он мог быть всегда рядом с вами. В этом мире Фёдором, а в том Кириллом. Это вы произвели Фолкуса, соединив голову волка и тело человека. Зачем? Я не знаю. Я не знаю, зачем вы создали выползней. А самое главное, чего Вы добивались, пытаясь соединить меня и выползня в единое целое. Но этот опыт не удался. Я убежала раньше, чем вы добились хоть какого-то результата. Вряд ли Вы скажете мне, зачем я была нужна Вам. Да мне это и не интересно. Просто теперь я вынуждена жить по Вашим законам. Хотя меня и до этого никто не спрашивал.

- Неблагодарная девчонка. – Зло перебила её Зои Теодоровна. – Я подарила тебе новую жизнь. Из уродины сделала красавицу. Научила такому делу, самому прекрасному на земле делу. И ты ещё смеешь меня обвинять в чём-то. Да ты просто, дрянь.

- Не правда. Я Вам очень-очень благодарна. Я вырастила для Вашего любимого сына удивительный мир. Прекрасный. Лучшего нет ни у кого, даже у Вас. Я ни разу не сказала о Вас плохо, и в мыслях не было. Я несла своё чудо, свой серебряный эдельвейс, Вам. И если у Вас не вышло сделать из меня свою преданную рабыню, я не виновата.

- Остановись. Так мы ни к чему не придём. Не надо обвинять друг друга в том, что случилось. Волей или неволей, но мы теперь связаны одной нитью, порвать которую пока невозможно. Я прожила долгую, очень долгую жизнь. Мне гораздо больше тысячи лет. Моё неуёмное желание сохранить жизни самых любимых людей привело к известному результату. Если бы об этом узнали непорядочные люди, случилась бы большая беда. Я долго присматривалась к тебе, и поняла, что ты одна из нас. Я не собиралась делать из тебя рабыню. Признаюсь, что идея надеть на тебя браслеты из выползней была очень плохой, но мне хотелось узнать твои истинные мысли. А госпожа Тереза перепугалась и совершила много глупостей. Я рада, что в конечном счёте, всё обошлось. Я рада, что не ошиблась в тебе. Хочу верить, что со временем ты простишь меня и мы станем хорошими друзьями.

- А я не сержусь на вас. Совсем нет. Нет обиды. Наоборот, я вам безумно благодарна. Ну кем бы я стала, если бы не Вы? Прямая дорожка на мясокомбинат – отмывать от крови ножи и столы. Гадость какая. Я знаю всё о цветах. Я прочитала все книги о них в библиотеке короля Нушорока. У меня появилась мечта. Я хочу вырастить прекрасные сады на месте этой ужасной степи. Я хочу иметь свой, пусть небольшой, но дом, в котором смогут за одним столом собираться мои друзья. У меня самые простые мечты, но они есть. И это всё благодаря Вам, Зои Теодоровна.

- Спасибо, Леся. А теперь, если тебе не сложно, отнеси, пожалуйста эти пирожные в двадцатую квартиру.

- Хорошо. Спасибо за чай.

Леська взяла блюдо с пирожными и отправилась дальше по коридору. На двери с номером двадцать висел смеющийся колокольчик. Она позвонила. Дверь тут же открылась. Прихожая была пустой. Из неё вели три двери. Куда идти?

- Ау! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула Леська.

- Проходи сюда. – Раздался очень знакомый голос.

Леська свернула направо. Это была не то, чтобы комната, скорее лаборатория. У стен стояли шкафы от пола до потолка заполненные книгами, чёрными банками, ретортами, колбами, грудами чашек петри, какими-то приборами, амперметрами, вольтметрами, ещё чем-то. Было так интересно. За бесконечным столом в центре комнаты в белом халате сидел Иван Иванович. Он что-то рассматривал в микроскоп. Рядом стояли ещё три или четыре микроскопа. Настольные лампы светили ярким дневным светом. На штативах над горелками в разноцветных колбах светились растворы.

- А, Леся, заходи. Будь как дома. – Смеющиеся глаза над пышной кудрявой седой бородой с удовольствием смотрели на девочку. – Ты очень похорошела с нашей последней встречи.

- Спасибо, это король Нушорок. Он что-то сделал с моим лицом.

- Да, теперь ты больше похожа на инопланетянку. Особенно твои глаза – изумрудно-фиолетовые с вертикальными зрачками. Это, конечно, красиво, но непривычно. Сергей сделал для тебя специальные очки. Будешь носить их не снимая.

- Но у меня отличное зрение. Я даже ночью вижу, как днём.

- Это просто замечательно. Но в этих очках люди н станут бояться тебя. Взгляни.

Иван Иванович протянул Леське красивые очки в тонкой оправе. Они выглядели почти прозрачными, с небольшим сероватым оттенком. Леська надела их, ничего не изменилось, она видела всё как прежде.

- Никакой разницы. – Произнесла девочка.

- Посмотри на себя в зеркало. – Иван Иванович указал рукой на стену, позади Леськи.

Она подошла к зеркалу. Из него на неё смотрела незнакомая девочка. Кудрявые белокурые волосы обрамляли приятное лицо. За стёклами очков проглядывали большие тёмные глаза. Больше ничего в них рассмотреть не удавалось. Леська сняла очки, и даже отшатнулась. На неё смотрела та же девочка, но глаза были огромными до жути. Но самое страшное были вертикальные зрачки, обрамлённые изумрудно-фиолетовой склерой, белков у этих глаз не было вообще. Глаза стрекозы на человеческом лице вызывали оторопь. Леська тут же надела очки, и стала опять простой миловидной девочкой.

- Ох, спасибо большое. Я и не знала, как выгляжу со стороны. Бедные люди. Такое чудовище.

- Не переживай, Леся. У тебя есть одна необъяснимая особенность, люди воспринимают тебя целиком такой, какая ты есть. И внешность тут не главное. Скоро сама убедишься. Я думаю, в школе никто не заметит перемен, случившихся с твоей внешностью.

- Дай-то Бог. Пацаны то не проговорятся, а вот досужих вопросов хотелось бы избежать.

- Всё будет хорошо. О, Зои, передала пирожные. Это хорошо. Давайте пить чай. – Громко крикнул Иван Иванович. – Пошли на кухню.

За небольшим столиком уже сидели Сергей Иванович, Фёдор и Боня.

- Ой, Боничка, привет. Что же ты не приходил? Я так переживала за тебя.

- Привет. – Буркнул бельчонок. – Мне было некогда. Дела, знаешь ли. Как-нибудь забегу, если будет время.

- Удивительно. – Огорчилась Леська. – А там ты с моих рук не слазил, маленький шпион. А я всё удивлялась, почему они называли тебя прохвостом. Как это точно.

- А ты не обзывайся. Если бы не я, то ты бы там так и осталась. – Окрысился Боня.

- Если бы не ты, то Фолкус вернул бы меня в этот мир. – Спокойно ответила Леська.

- И она права. – Подтвердил Сергей Иванович. – Мы долго разговаривали с Фолкусом. Он мне всё рассказал.

- Ну и пожалуйста. – Надулся бельчонок. – Лучше дайте мне безе. И ещё вон то – с орехами.

Все рассмеялись и стали пить чай.

- Ну что? Помирилась с бабулей? – Тихонько спросил Фёдор.

- Да. – Так же тихо ответила Леська.

Глава 9. Домик в степи.

Иван Иванович оказался прав. В школе никто, как обычно, не обратил на Леську внимания. Все были заняты своими делами. Только школьная команда, с которой занималась Леська обступила её, наперебой рассказывая про летние приключения. Леська слушала и улыбалась. Про свои приключения она уже рассказала, повторяться не было необходимости. Равиль принёс ей ещё две пары кроссовок, и очень обрадовался, что размер у них по-прежнему совпадает.

Два долгих месяца Леська выхаживала свою маму. Несколько раз приходила Зои Теодоровна. Она приносила какое-то снадобье, после которого Анне становилось значительно лучше, но ненадолго. Потом, постепенно, к зиме она начала самостоятельно вставать, а ещё через месяц уже полностью была самостоятельной. Анна оказалась ласковой, приятной в общении и очень заботливой. Денег, что остались от тётки Зины им хватило с лихвой, чтобы прожить целый год, хотя и очень экономно. Но это их не угнетало. Одежды и обуви было в достатке, а в еде они обе были неприхотливы.

Время летело как на крыльях. Дни мелькали один за другим. Учёба, тренировки, прогулки с мамой, походы в магазин, посещение Крысильды, чай у Зои Теодоровны, домашние задания и ближе к полуночи отбой. Но Леська не жаловалась. Наоборот, она чувствовала себя очень нужной и счастливой.

Но вот наступил май, пора думать о путешествии. Леська отправилась к Зои Теодоровне, она боялась этого разговора, но он был очень важен для неё.

- Зои Теодоровна, я хотела попросить у вас разрешения взять с собой маму и Крысильду.

- Насчёт Анны мне всё понятно. Но зачем тебе Крысильда?

- Кто-то же должен заботиться о ней. Я буду думать, что она голодает. Это мне не нравится.

- За свою тётку не беспокойся. Это лето она проведёт здесь. А вот следующее, если она ещё будет жива, возьмёшь с собой, если захочешь. По-моему, она вполне довольна своей жизнью.

- Да. Это так. Сейчас у неё есть всё, о чём она мечтала. Странно, мечтать о мягких диванах, золоте и вкусной еде. И ни о чём больше. Совершенно бесполезная жизнь. Но меня она как-никак вырастила.

- Ты удивительная девочка. Совсем не помнишь обид и унижений. Она била тебя, морила голодом, ты всегда носила чужие обноски. Неужели же ты всё забыла?

- Я никогда особо не заморачивалась. У меня всегда было по горло дел. А её я воспринимала как неизбежность. Всё равно никого другого у меня не было. Пусть живёт, как ей нравится. Теперь всё хорошо. Мама у меня замечательная. Нам с ней вдвоём очень хорошо. У нас много друзей. Мы не одиноки. И дел всегда по горло. Ха-ха-ха. – Рассмеялась Леська.

- Значит, так тому и быть. Возьмёшь с собой свой эдельвейс?

- Он всегда со мной. Без него мне как-то неспокойно. А вот Боня меня совсем бросил. Не показывается.

- Не волнуйся. Как только ты соберёшься в путь, этот прохвост нарисуется – не сотрёшь.

- Значит, мне можно взять с собой маму?

- Возьми. Но где и как вы будете там жить? – Спросила Зои Теодоровна. – Вернёшься к Нушороку?

- Нет. Мы с Фёдором смотрели карту и выбрали одно местечко, где ручей впадает в реку. Я хочу попробовать осуществить теперь уже свою мечту.

- Одна? Сама? Немыслимо.

- Я не буду спешить. У меня есть кое-какие задумки. Если получится, то за это лето я построю небольшой домик. Иван Иванович обещал сделать для меня инструкцию и чертежи.

- Забавная ты, Леся. Что же, дерзай. Буду иногда отправлять к тебе Теодора, пусть поучится выживать в степи.

- Спасибо Вам, Зои Теодоровна.

Этим вечером Леська села рядом с мамой и рассказала ей, что им предстоит. Анна сначала испугалась, но потом сказала:

- Будь, что будет. Лишь бы нас снова не разлучили.

И они стали готовиться. Вовка принес Леське свою палатку, в ней легко помещалось четыре человека. К палатке прилагалась зимняя подстёжка. Даже в суровые холода, внутри будет тепло. Борис притащил два спальника. Они с отцом регулярно ходили в горы и сплавлялись по рекам. Сергей Иванович принёс два уже знакомых Леське костюма и берцы. Оставалось запастись продуктами и семенами.

Как не старалась ужаться Леська, всё равно куча необходимых вещей росла день ото дня.

- Федь, что мне делать? Не представляю, как мы всё это переправим за один раз?

- Не переживай, мы с дедом и отцом вам поможем. Первый раз, он всегда самый ответственный и страшный. И потом, я буду появляться так часто, как разрешит бабуля. Ещё ведь есть и законы перемещений. Ткань между мирами должна восстанавливаться. Но об этом потом.

- Как ты думаешь, а Фолкус нас скоро найдёт?

- Думаю, скоро. Он тебя чувствует, где бы ты ни была. Не бойся, он не даст тебя в обиду.

- Хорошо бы. Ты же знаешь, какие там бешенные псы и разбойники.

- Да. Это на самом деле проблема. Но ты постарайся, пока Фолкус тебя не найдёт, быть всё время у реки. Если что, Кирилл вас увезёт.

- Точно. Спасибо.

Волнения Леськи были напрасными. В назначенный день всё прошло так гладко, словно это случалось чуть ли не ежедневно. Из тёплой весны они сразу оказались в жарком лете. Фёдор постарался перевести их как можно ближе к назначенному месту. Каких-то шесть часов пешего хода, и вот он – ручей, а чуть дальше река. Как они не устали, но Леська первым делом сходила к реке. И не напрасно. Под крутым глинистым откосом у самой воды было чудесное место, обрамлённое плакучими ивами. В центре него песчаная поляна. Метрах в трёх река катила свои прозрачные воды. Здесь было приятно и совсем не жарко. Было решено установить палатку на этой поляне. Солнце стояло высоко в зените. Небо словно выгорело от жары и зноя. Ни одного облачка, ни даже намёка на ветерок, одежда сразу прилипла к телу. Испарина на лбу не успевала появиться, как сразу засыхала корочкой соли. Иван Иванович и Сергей Иванович, не произнеся ни слова, взялись устанавливать палатку, а Фёдор вытащил откуда-то коробку с надувным бассейном и принялся накачивать его насосом. Потом освободил вёдра от продуктов, и быстренько натаскал воды из реки.

Леська и Анна разбирали на кучки принесённые вещи, отыскивая продукты, чтобы приготовить лёгкий обед. Неожиданно среди коробок с крупами они обнаружили спящего Боню.

- Правду сказала Зои Теодоровна. Боня сразу нарисуется – не сотрёшь. – Рассмеялась Леська.

- Я же говорю – прохвост. – Согласился Федя, вытаскивая из большой коробки плитку и пачку спиртовых таблеток. – Вот, теперь можно чай закипятить или суп сварить. Удобная вещь. Если на улице будет непогода, можно прямо в палатке готовить. Она безопасная.

- Спасибо. – Восхитилась Леська. – А я уже высматриваю, из чего бы печку сделать. Готовить-то всё равно надо.

- Здесь степь, камней нет, можешь не искать. Сплошная глина и кое-где песок. Как ты собираешься строить свой дом? Не представляю.

- Мечты для того и существуют, чтобы их претворять в жизнь. – Жизнерадостно заявила Леська, хотя внутри себя прекрасно осознавала, что Фёдор прав, как всегда.

Тем временем Анна расстелила небольшое покрывало, на него постелила клеёнку, выложила варёные яйца, зелёный лук, кусочки жаренного мяса, нарезанный хлеб и несколько яблок.

- Давайте перекусим. А потом я что-нибудь сварю.

После нехитрого обеда, Анна осталась варить ужин, а Леська с мужчинами пошла осматривать территорию. Рассиживаться было некогда. По местным меркам Иван Иванович и Сергей Иванович могли задержаться здесь не больше чем на две недели, а Фёдор должен был вернуться в тот же день. Зои Теодоровна была непреклонна. Федьке очень хотелось остаться, но либо он, либо Кирилл. Обоим сразу долго вместе быть нельзя.

Фолкус появился на следующий день с рассветом. Леська вышла умыться на реку. Фолкус сидел на берегу, прислонившись спиной к дереву.

- Фолкус! – Закричала Леська. – Ты пришёл! Как ты узнал, что мы здесь?

- Привет. Ну ты смешная. Я тебя хоть-где найду. – Отозвался Фолкус. – Ты на каникулы?

- Да, до осени, по-нашему, или на пятнадцать лет по-здешнему. – Обрадованно сказала Леська.

- Здорово. С тобой не заскучаешь. Чем думаешь заняться?

- Хочу дом построить, чтобы все мои друзья могли приходить и жить со мной, сколько захотят, а ты вообще бы жил в этом доме. Или у тебя уже есть свой дом?

- Ну и планы. – Рассмеялся Фолкус. – У меня берлога. Я там со щенками вожусь. Дикие псы не очень как родители. А чтобы они слушались, приходится заниматься с ними с самого рождения. Так-то.

- Ну и что. У тебя будет своя половина и свой двор. А обедать-ужинать мы можем вместе. Моя мама так готовит – пальчики оближешь. Как тебе идея?

- Ты фантазёрка. Хотя если бы так было, было бы здорово. Но из чего ты собираешься строить свой дом?

- Здесь много глины. Я читала в одной книге, как люди строили дома из самана. Вот думаю, попробовать слепить саманы.

- Из чего?

- Знаешь, они месили глину как тесто с соломой и делали такие кирпичи. Сушили их на солнце, а потом строили из них свои дома.

- Один хороший дождь и твой домик раскиснет и растечётся грязной лужей. – Засомневался Фолкус.

- Если их обожжёт смертоносное солнце, или прожарить в печи, ни за что не раскиснут.

- И сколько же ты собираешься сделать кирпичей?

- В этом году думаю тысяч десять. Только мне надо четыре одинаковых дощечки.

- Зачем?

- Чтобы форму сделать. А лучше шесть.

- Смотрю на тебя и думаю, вроде бы не глупая, но почему-то смешно. Ладно дощечек я тебе принесу. У госпожи Терезы их целая куча гниёт. Ей они без надобности.

- Ой, ты что? Она же ругаться на тебя будет.

- Не переживай, я скажу, что мне надо. Она даже не спросит, зачем. Сама отдаст.

- Ну тогда, ладно. Спасибо.

- Не за что. Пойду принесу, а то у меня дело срочное. Меня пару месяцев не будет. Но ты не грусти, приду так скоро, как смогу.

- Хорошо. Я буду ждать. – Леська протянула Фолкусу руку. Он рассмеялся, но пожал, и с места запрыгнув на откос, скрылся из глаз.

Первым делом Леська разбила у реки небольшой огородик. Посеяла зеленушку: лук, укроп, петрушку, морковь и свёклу. Посадила три грядки картошки. Больше плодородной почвы не нашлось.

Потом отыскала хороший пласт красной глины, вскопала и залила водой. Иван Иванович с сыном наметили границы Леськиного участка и распланировали, где и что будет находиться, воткнув колышки и, натянув между ними ленты. Когда всё было готово, позвали Леську и Анну.

- Вот, посмотри, что ты себе намечтала. Сколько лет бесконечного труда и заботы. Справишься?

- Постепенно – да. Если верить Зои Теодоровне, то жизнь бесконечна. Чтобы называться человеком, надо трудиться изо всех сил. Мне никогда не стать учёной. Да я и не хочу. А вот работать на земле и с землёй, я очень хочу. И мама моя тоже любит землю. Я спрашивала.

- Что же, удачи тебе. Мы, конечно, будем вам помогать, сколько сможем. За еду не беспокойтесь. Время от времени кто-нибудь из нас будет приносить вам продукты. Живите и радуйтесь.

- Спасибо. Вы такие хорошие. Я для вас выращу много всего. Со временем, конечно.

- Не надорвись. А то и дом и огород и сад. Мечтательница.

Две недели пролетели как один день. До наступления дней смертоносного солнца оставалось не больше недели. С каждым днём становилось всё жарче, всё труднее дышать, и только наличие большой реки немного скрашивало тяжёлый быт друзей. Но Леська не роптала. Она вставала с первыми лучами солнца, поливала свой небольшой огород и упорно месила глину с соломой, которую ежедневно собирала в степи. За три недели она загарела до черноты. Анна не выдерживала такой жары и всё чаще лежала пластом в палатке.

- Мама, пойдём к ручью. Там тебе станет гораздо легче. После трех недель смертоносного солнца мы переставим свою палатку к ручью.

Анна с трудом забралась по откосу и чуть не упала. Чем дальше они отходили от реки, тем тяжелее было идти и дышать. Но Леська упорно вела, почти тащила на себе мать. Вот и ручей. При таком жарком, убийственном солнце, вода в ручье казалась ледяной.

- Умойся и прополощи рот. Только пока не пей эту воду. Она может быть для тебя опасной.

Анна сделала так, как велела дочь. Ей показалось, что стало значительно легче.

- Алёнушка, почему мы не живём здесь у этого ручья? Мне кажется, здесь гораздо легче дышать и не так жарко.

- Пока ты не привыкнешь, нам нельзя здесь жить. Эта вода не простая. Она может воскресить к жизни, а может и убить. По берегам этого ручья растут странные растения. В период созревания они наполняют воду веществами, очень опасными для человека и совершенно необходимыми для растений. Но даже тогда, эта вода должна отстаиваться не меньше трёх дней. Сейчас ты не бойся, вода не принесёт тебе проблем. Эти растения ещё не расцвели. Они цветут и созревают под смертоносным солнцем. Месяца через два-три мы переберёмся к ручью. А сейчас мы с тобой пройдём вдоль его течения и посмотрим, где он впадает в реку.

- Так вот почему ты берёшь воду из бассейна, а не из реки. А я всё ломала голову, зачем надо каждый день наполнять бассейн, и поливать огород только этой водой.

- Это просто привычка. Я не хочу её менять. Так мне легче определять состав воды, и менять его в зависимости от качества. Так было у короля Нушорока. Там бассейны с горячей водой. Приходилось добавлять в неё лёд, чтобы не погубить растения. Тамошним садовникам приходится нелегко. Король дорожит своей долиной. Знает каждое дерево, каждый цветок. Не дай Бог что-то случится, не сносить им головы. Он не злой, но к своей мечте относится очень серьёзно. Это у него я научилась мечтать. Ведь мечта должна быть почти несбыточной. Вот тогда её осуществление делает человека счастливым.

- Почему ты не разрешаешь мне делать саман вместе с тобой. Вон, даже Кирилл тебе помогает. А я только еду готовлю, да в палатке лежу.

- Должно пройти какое-то время, прежде чем ты сможешь здесь нормально жить, дышать, трудиться. Сейчас тебе это не под силу. Ты ещё недостаточно окрепла. А за меня не беспокойся. За пятнадцать лет, прожитых в этом мире, любая работа не кажется мне трудной. Когда я работаю, я получаю удовлетворение и удовольствие. Мне кажется, что я нашла своё место в этом мире.

- Так странно слышать от тебя такие слова. Ты девочка, а работаешь, как взрослый мужчина. Так не должно быть.

- Не переживай, мама. Я не сломаюсь. Я сильная. Вот увидишь. Всё будет хорошо. В нашем распоряжении лето, а по здешнему течению времени, пятнадцать лет. Ты ещё увидишь результаты нашего труда.

- Никак не могу привыкнуть. Как это три месяца и пятнадцать лет?

- Просто здесь время течёт по-особенному. Здесь один и тот же день начинается триста с небольшим раз. Когда мы вернёмся в наш мир, ты это сразу поймёшь.

- А разве мы не можем остаться здесь навсегда?

- Нет. Мы должны здесь бывать один раз в году. Если мы просрочим возвращение, наша жизнь закончится очень быстро. Мы станем старше сразу на пятнадцать, а может и больше лет.

- Понятно.

Так разговаривая, они шли вдоль ручья, время от времени умываясь ледяной водой. Когда они вернулись к своей палатке, на раскладном столике сидел Боня и горько плакал.

- А, Боня, привет. – Спокойно сказала Леська. – Как дела?

- Ты! Ты меня бросила! – С надрывом произнёс бельчонок. – Ты променяла меня на этого полу-волка. Он тебе дороже, чем старый друг! Бессердечная.

- Кончай свой театр. – Насмешливо произнесла Леська. – Своими слезами ты можешь растрогать только мою маму. У неё нежное сердце. Но меня твои слёзы больше не трогают. Если ты голодный, могу предложить немного овсянки, осталась от завтрака. Извини, все орехи я посадила по периметру участка. Для тебя не оставила.

- Ах, вот ты какая! Бессердечная! Я пошёл с ней в эту страшную страну, где на каждом шагу поджидают опасности, где можно погибнуть ни за что, ни про что! А она мне даже орешков не взяла… — Это открытие вызвало новый поток слёз.

- А ты сбегай к своей хозяйке. Заодно расскажешь ей, что подслушал и подсмотрел у нас. Она тебя накормит и наградит.

— Вот значит, как ты обо мне думаешь? Я не предатель!

- Да что ты говоришь? Значит мне всё почудилось. Кашу будешь? – Леська оставалась спокойной и безучастной к беличьим слезам.

- Ну, ладно, давай свою кашу. Только с сахаром. Или у тебя даже сахара нет для своего бывшего, но верного, заметь, друга. – Тяжело вздохнул Боня.

Леська поставила перед ним миску с овсяной кашей, хорошо сдобренной тыквенными семечками.

- Лесь, привет! – Раздался голос Кирилла. – Я тебе продукты привёз. Отец передал. А ещё сюда едет король Нушорок.

- Нушорок? – Испугалась Леська, ставя перед Боней миску с кашей.

- Ага. Они здесь будут примерно через час. Убежать не успеешь. Так что жди гостей.

- Этого только не хватало. – Как-то обречённо произнесла Леська.

Она поднялась по откосу, и как раз вовремя. По степи ехала длинная процессия. Впереди на современном внедорожнике ехал сам король Нушорок, на правом крыле развевался королевский флаг. За ним ещё несколько машин с придворными, а за ними уже знакомая Леське строительная техника. Что поразило её гораздо больше, чем автомобили короля.

Не доезжая до Леськи метров десять, автопоезд остановился. Из первой машины вышел сам король и спокойно направился прямиком к Леське. У неё пересохло во рту, ноги стали ватными. Девочка с трудом взяла себя в руки, чтобы не грохнуться в обморок. Мысленно она пересчитала все свои проступки: серебряный эдельвейс взяла без спроса, сбежала, не предупредив, и, даже оставшись в живых, не сообщила об этом королю. Теперь ей, наверняка, отрубят голову.

- Ну, здравствуй, Леся. – Улыбаясь, произнёс король Нушорок.

- Здравствуйте, Ваше Величество. Простите меня, я убежала. – Тихо прошептала Леська. На большее у неё не хватило сил.

- За что тебя прощать? Надо быть совсем неблагодарным, чтобы злиться на тебя за всё, что ты сделала для меня. Какой же я тогда король и человек, если окажусь настолько неблагодарным – Строго спросил Нушорок.

Леська густо покраснела и опустила голову, не зная, что сказать.

- Я рад, и даже счастлив узнав, что ты жива и даже вернулась в наш мир. Я думал, что ты больше не отважишься.

- А разве я могла поступить иначе?

- Конечно могла. Это приключение навсегда осталось бы в твоей памяти, а в остальном ты бы прожила самую обычную жизнь. Но теперь, с каждым разом, твоя жизнь будет богаче и длиннее. Тебе самой выбирать. Но как бы там ни было. Я рад видеть тебя живой и здоровой. Твои и мои друзья рассказали мне о твоей мечте. Я подумал, что было бы здорово сделать ещё одну мечту явью. И на одного счастливого человека в этом мире станет больше.

- Ваше Величество, я не знаю, что и сказать… Я совсем не думала… Я думала, что обидела Вас… - Нерешительно сказала Леська.

- Безусловно, обидела. Я был вправе рассчитывать на твою откровенность. Во всяком случае, я бы посчитал своим долгом самому отвезти тебя к реке. Но как бы там ни было, мы вновь встретились. Вместе со мной приехали твои друзья, они помогут тебе устроиться на новом месте. А я буду с нетерпением ждать твоих чудесных цветов и растений. Возможно, что ты найдёшь время погостить у меня некоторое время.

- Я…, мы…, с огромным удовольствием. Я бы хотела, чтобы моя мама увидела Вашу сказочную страну своими глазами. Она думает, что кроме этой пока ещё ужасной степи больше ничего нет.

- Как только соберётесь, пришлёшь ко мне Боню с сообщением, я вышлю за вами машину. - С этими словами король Нушорок сел в свое авто и уехал, оставив Леську с открытым ртом. В голове у неё перепутались все мысли, она не знала, что сказать.

Тем временем к ней уже шли Фолкус и главный архитектор с инженерами. Она смотрела на них во все глаза.

- Привет, Лесь. Ну что, много кирпичей сделала?

- Не очень. Почти пятьсот штук, но некоторые лопнули на солнце. Я, наверное, что-то делаю не так.

- Ну ты и упорная. – Восхитился Фолкус. – Ничего, господин главный архитектор приехал узнать о твоих пожеланиях и привез с собой всё необходимое. У тебя будет дом для тебя и твоих друзей. Так повелел король Нушорок.

- Ничего себе. Значит, тогда я могу заняться участком. Вот здорово.

- Можешь. Вся степь к твоим услугам. Так повелел король Нушорок. К тебе прибудут сто садовников и двадцать пчеловодов. Тебе это ничего не напоминает?

- Напоминает. Ещё как напоминает. – Счастливо рассмеялась Леська.

У этой истории хороший конец. Мечты сбываются, если к ним прилагаются желание, сила воли и трудолюбие. Прошло пятнадцать лет по меркам Леськиного времени, и гораздо больше ста лет по измерениям удивительного мира.

Степь преобразилась до неузнаваемости. Теперь здесь шумели леса, цвели сады, небольшие деревеньки служили украшением этой земли. Там, где волшебный ручей впадал в реку, стоял прекрасный огромный дом, в котором всегда кто-то жил. Даже Зои Теодоровна любила проводить здесь несколько месяцев в году, наслаждаясь красотой, покоем и обществом своих близких.

Леська и Анна продолжали выращивать удивительные цветы. Для Инелли, королевы стрекоз, Леська высадила самые красивые, самые ароматные, полные нектара, растения. В этом уголке всегда висело марево из насекомых. Стрекозы, пчёлы, шмели, муравьи и ещё куча всякой мелюзги. Всё жужжало и звенело. Леська очень любила этот угол своего сада. Когда у неё выдавалась свободная минута, она с удовольствием проводила её в обществе Инелли, для которой тоже был построен красивый дворец, соответствующего размера. Главнокомандующий был счастлив. Имея такой дворец, королева не улетала одна далеко и надолго.

Фолкус тоже был счастлив. Для него построили отдельный флигель и двор, в котором он занимался со щенками. Со временем он вывел породу настоящих сторожевых псов, верных и добрых к своим хозяевам. Разбойники ушли далеко из этих мест, опасаясь попасть в лапы и на зубок к этим очаровательным «малышам».

Госпожа Тереза жила в полном одиночестве, окружённая своими выползнями. Она ни капли не исправилась, продолжая угрожать и завидовать Леське, но её больше никто не боялся. А то, что она всегда знала, что происходит в доме друзей, никого не волновало. Ей же хуже. Она так высохла от зависти и злобы, что превратилась в палку для битья выползней.

Крысильда не дожила до переезда в новый дом. Однажды, завернувшись в свои самые драгоценные тряпки, она улеглась на самый мягкий диван, и абсолютно счастливая, заснула навеки. Её так и закопали, завёрнутую в золотые тряпки и на мягком диване. Пусть ей тоже будет хорошо, раз это и была её мечта.

А в Леськином доме бурлила жизнь. У каждого была своя любимая комната, но больше всего все любили собираться в огромной гостиной, утопающей в цветах, с уютными уголками и столиками, на которых всегда стояли вазы, полные фруктов и ягод, и блюда, полные пирожков с самой разнообразной начинкой. Здесь велись разговоры на всевозможные темы. Здесь пелись песни, писались картины, обсуждались и решались проблемы. Здесь всем было так хорошо, как нигде больше.

Даже Король Нушорок с нетерпением ожидал, когда Леська и её мама вернутся в Добрый дом, чтобы погостить у них несколько дней.

Со временем друзей становилось больше, а жизнь удивительно интересной. Зои Теодоровна разрешила приводить в этот дом некоторых из Леськиных друзей из обычной жизни. Равиль, Вовка, Серёга и Борис очень любили приезжать сюда на каникулы и в отпуск. Даже то, что им завязывали глаза, на время перехода, их нисколько не смущало. Наоборот, делало каникулы и отпуск сказочно интересными.