Сделки Бедного Лоточника

Глава 1

1.

— Далеко ли ещё? — спросил Грустный Неимущий Лудильщик, отдышавшись.

— Это зависит от того, куда ты направляешься, — резонно ответил Бедный Лоточник, вдевая нитку в иголку.

Грустный Неимущий Лудильщик задумался и сказал:

— Вообще-то, я убегаю от смерти.

— Не слышал, чтобы кому-нибудь это удалось хоть раз, — заметил Бедный Лоточник и поставил свой чайник на огонь.

— Может быть, ты знаешь, где мне лучше спрятаться? — без особой надежды спросил Грустный Неимущий Лудильщик и сделался совсем грустным.

— Вообще-то, я просто бедный лоточник, — напомнил Бедный Лоточник. — Торгую понемногу.

— И чем ты торгуешь?

— А что тебе требуется?

— Время, — без раздумий ответил Грустный Неимущий Лудильщик. — Мне бы немного времени, пару пригоршней дней!

— У меня как раз есть немного времени, притом самого различного, — сказал Бедный Лоточник. — Дай-ка подумать... Тебе бы подошло вот это, — и он достал из-под прилавка маленький ветхий мешочек из бархата, изначальный цвет которого уже нельзя было определить. Внутри попискивали мгновения и сдержанно шуршали дни.

— Но я не могу его купить, — расстроился Грустный Неимущий Лудильщик. — У меня ведь совсем ничего нет.

— Как это нет? — удивился Бедный Лоточник. — Да вот же, у тебя прекрасная Несбывшаяся Судьба — ты мог бы стать хорошим музыкантом, но не стал, и теперь уже ничего не поделаешь. Тебе с этого нет никакого толку — только спина сильней сутулится — а я могу продать твою судьбу, может, кому-то она пригодится, кто знает?

Грустный Неимущий Лудильщик обернулся, переступил с ноги на ногу и сказал:

— Я согласен обменять твоё время на мою судьбу.

— Хорошо, — сказал Бедный Лоточник, взял Несбывшуюся Судьбу Лудильщика, посадил её в синий пузырёк шершавого дутого стекла и притёр пробку.

Лудильщик поспешно схватил мешочек со временем и побежал вниз с холма. А бедный Лоточник сел пить пустой чай. Бедный Лоточник был очень беден, и не мог позволить себе ни сладкого мармелада, ни вкусных цукатов, ни даже простого сахара к чаю.

Бедный Лоточник как раз выпил первую чашку, когда на дороге показалась Смерть, которая шла очень быстро, хотя совсем не спешила.

— Добрый день, Бедный Лоточник, — сказала Смерть голосом прекрасным, но ужасным, и всё-таки прекрасным.

— И тебе добрый день, господин, — сказал Бедный Лоточник, встал и поклонился.

— Скажи-ка, тут не пробегал Грустный Неимущий Лудильщик?

— Нет, господин, — правдиво ответил Бедный Лоточник, ведь Лудильщик и впрямь не пробегал мимо, а останавливался, притом надолго. Когда же Лудильщик убегал прочь, он уже не был таким грустным, да и неимущим тоже — ведь у него было время.

— Ты уверен? — спросила Смерть.

— Вообще-то, — сказал Бедный Лоточник. — Здесь был какой-то человек, но о его профессии мне ничего не известно, как и о степени состоятельности. Я ведь простой бедный лоточник.

— Да? — спросила Смерть. — И чем ты, кстати говоря, торгуешь?

— А что тебе требуется? — тут же спросил Бедный Лоточник.

— Думаешь, догонит? — спросил Медный Чайник на огне, глядя в ту сторону, куда ушла Смерть.

— Думаю, да, — ответил Бедный Лоточник, передвинул тень сосны, чтобы та получше закрывала лоток, и стал штопать свой старый халат.

2.

— Думаю, тебе стоило бы купить новую шляпу, — заметил старинный Медный Чайник, заваривая кипятком пустой чёрный чай.

— Мы оба знаем, что новые вещи стоят денег, — отозвался Бедный Лоточник.

— Люди просто с ума посходили с этими деньгами! — заворчал Чайник. — Уже который век как оглашённые носятся с ним!

Бедный Лоточник молча улыбнулся. Он как раз успел выпить первую чашку, когда на дороге показалась богато одетая Божественно Прекрасная и Гениальная Актриса. Подойдя, она остановилась у лотка и стала разглядывать своими красивыми холодными глазами выставленные на прилавке старые коробочки и мутные пузырьки, тусклые металлические вещички, сушёных летучих мышей, мочальные верёвки, безжизненно висящие в безветрии бумажные игрушки, треснувшие ветряные колокольчики, жутковатых обугленных кукол, ветхие книги, и множество прочих подобных предметов — и чем дольше она смотрела, тем более неприятным становился её взгляд.

— Похоже, я ошиблась адресом, — сказала она наконец прекрасно поставленным голосом.

— А это зависит от того, что ты искала, — ответил Бедный Лоточник и развязал бумажный мешок, отпустив весенний ветер немного полетать над сосной и холмом. Ведь все знают, что если ветер постоянно держать в хорошо завязанном мешке, он начнёт пахнуть пылью и характер у него испортится совершенно.

Божественно Прекрасная и Гениальная Актриса глубоко вдохнула и сказала:

— Вообще-то, я ищу способ сохранить свою молодость.

— Это сложно, — признал Бедный Лоточник. — Точнее, сохранить-то легко — но отдельно от тебя, так что тебе от этого не будет никакого толку. Правда, ты можешь купить чужую молодость — у меня как раз есть неплохая партия — одна из них даже вечная — и цены вполне умеренные.

— Неужели? — спросила Божественно Прекрасная и Гениальная Актриса. Глаза её уже совсем не казались такими холодными.

Бедный Лоточник выложил на прилавок шкатулку из чистейшего горного хрусталя, внутри которой что-то светилось и переливалось.

— Пользоваться ею очень просто — надо просто открыть шкатулку и поскорее втереть Вечную Молодость в кожу на лбу, вот и всё.

— Что ты за неё хочешь?

— Немного: только твою божественную красоту.

— Какая женщина согласится на такое? — удивилась Актриса, не сводя глаз со шкатулки. — Лучше попроси у меня денег — я очень богата, и могла бы обеспечить тебя на всю оставшуюся жизнь.

— Думаю, это не совсем так. К тому же, я никогда не меняю однажды названную цену.

— Да ты жесток, Лоточник, — невесело усмехнулась Божественно Прекрасная и Гениальная Актриса.

— Вовсе нет. Сразу видно, что ты не встречалась с одним моим коллегой, — заметил Лоточник. — Вот уж кто действительно жесток. Он непременно предложил бы тебе обменять молодость на твой талант, я же не прошу ничего подобного.

— Ты прав, — сказала Актриса. — Я согласна: забери мою красоту, и дай мне Вечную Молодость!

— Хорошо, — сказал Лоточник, поймал божественную красоту Актрисы на линзу и отразил в маленький серебряный футляр, который тут же и закрыл как можно надёжнее. Ведь всем известно, что нет ничего досаднее, чем дорогостоящий товар, испортившийся из-за неправильного хранения.

А Неприметная Внешне Божественно Гениальная Актриса, подхватив шкатулку с Вечной Молодостью, ушла вниз по дороге, не проронив ни слова на прощание.

— Тебе не кажется, что ты здорово продешевил? — спросил Чайник.

— Нет, — ответил Бедный Лоточник и стал веером загонять весенний ветер обратно в бумажный мешок. Управившись с этим, он сказал. — Это женщина не купила Вечной Жизни, так что её Молодость рано или поздно вернётся ко мне; не в первый раз.

— Хитрый, — одобрил Чайник. Залез на огонь и добавил. — Но шляпу ты всё-таки купи.

3.

— Мне кажется, моя жизнь бессмысленна и пуста, — пожаловался Одинокий Гот Баройнического Типажа и заломил руки.

— Так бывает, и притом довольно часто, — согласился Бедный Лоточник и незаметно почесал правой тапочкой левую лодыжку.

— Да, но в моём случае это действительно невыносимо! — настаивал Одинокий Гот Баройнического Типажа. — Этот жестокий мир ненавидит меня! У меня как будто всё есть, есть семья, деньги, даже девушка есть — но всё это не приносит мне никакой радости, лишь печаль и чернейшую меланхолию...

— Хм, — сказал Лоточник. — Ну что ж, этому легко помочь.

— Как?! Как?!! — закричал Одинокий Гот и рванул шейный платок, так что траурная брошка с затейливым мотивом отлетела в выгоревшую траву.

— Я могу продать тебе немного Радости Жизни — ведь именно её тебе, судя по всему, так не хватает. Есть б/у, она обойдётся совсем дёшево.

— Во сколько?

— Да в твою шляпу, пожалуй — уж очень она мне понравилась.

— Но... как же я без своей чёрной готской шляпы? — растерялся Одинокий Гот.

— Думаю, всё будет в порядке, — успокоил его Бедный Лоточник. — Ведь ты молод и здоров. А вот я уже в том возрасте, когда уши студить опасно.

— Я согласен, — сурово сказал Одинокий Гот Баройнического Типажа, сорвал шляпу со своих дорого прокрашенных чёрных волос и зачерпнув пригоршню Радости Жизни из ящика, драматично растворился во мраке ночи.

Бедный Лоточник надел Чёрную Готскую Шляпу и посмотрелся в начищенный бок Медного Чайника.

— Вечно ты находишь какие-то странные способы! — проворчал Чайник.

— А, по-моему, он ничего! — задумчиво заметила Шляпа.