Счастливого рождества

Глава 1

Огромный город встретил это пасмурное утро в своей заезженной манере: нетерпеливыми сигналами машин, захламляющий воздух выхлопными газами, и толпами людей, вечно спешащих куда-то.

Маленькое кафе, сиротливо примостившееся на углу невзрачного переулка, что ютился вдали от центральных улиц мегаполиса, несмотря на ранний час уже было открытым. Об этом свидетельствовала табличка на двери с надписью «Open» и светодиодное освещение, конкурирующее с яркими вспышками рождественских гирлянд.

В это промозглое сырое утро, посетители не спешили укрыться от густого тумана и моросящего дождя в уютном заведении, где ароматно пахло сдобой и свежезаваренным кофе. Лишь Лара, хозяйка кафе, пышнотелая женщина лет шестидесяти, с короткими седыми кудрями и с добродушным лицом фей из сказки про Золушку, протирала стаканы за барной стойкой.

Дверной колокольчик приветливо звякнул, встречая первого гостя. Лара подняла на раннего визитера глаза и одобрительно улыбнулась. Худенькая белокурая девчушка, словно вырвавшись из колдовской утреней мглы, скинула коротенькое серое пальто, небрежно бросив его на вешалку, величественно возвышающуюся у стены, и порхнула за стойку.

- Доброе утро, прекрасной хозяйки этого чудесного заведения! – звонка произнесла она, повязывая накрахмаленный фартук и крепя бейдж на груди светлой блузки.

- Доброе утро, Милена!

- Моя удивительна Лара, сегодня нас ожидает прекрасный день, так давай же насладимся им! - девушка, пританцовывая, подошла к радиоприемнику и включила его. Тишина кафе разразилась громким голосом Дина Мартина, поющего о неистовой снежной погоде.

Лара, усмехнувшись, покачала головой, глядя, как официантка, подхватив края передника, закружилась по маленькому залу в чудном вальсе.

- Эх, если бы пошел снег… - мечтательно произнесла она, отложив сияющий стакан в сторону. – Погода на нынешнее Рождество на удивление отвратная: сыро, туманно дождливо и сплошная слякоть…

- Рождество, рождество, рождество!!! Воздух пронизан ожиданием чуда и волшебства! – пропела Милена и вальсируя подбежала к барной стойке облокотилась на нее руками, хитро взглянув на Лару. – Елку уже привезли?

Женщина кивнула.

- Так давай поскорее нарядим ее, и пусть праздник ворвется в это удивительное место, принеся с собой море неожиданных и приятных сюрпризов!

Лара рассмеялась. Еще вчера они навесили гирлянды, а вот рождественское дерево прибыло лишь поздно ночью, когда помощница ушла домой, а хозяйке бистро не хватило сил самой заняться елью.

- Милена, Милена, вот смотрю на тебя и диву даюсь, откуда в тебе столько позитива? Если присмотреться: жизнь тебя не балует, а тебе хоть бы что. Всегда в хорошем настроении, всегда полна оптимизма.

Девушка осторожно взяла в руки стакан, только что протертый до блеска Ларой и хитро глянула сквозь кривое стекло на женщину.

- Ларачка, приближается Рождество, значит, нет повода для грусти… - загадочно выдала она и, поставив стакан на прежнее место, вновь закружилась по залу, на это раз под звон рождественских колокольчиков.

Маленькое кафе светилось мириадами разноцветных огней и серебристыми серпантинами пушистой мишуры. Ароматно пахнущая елка, поблескивала золотистыми, зелеными и красными шарами, перемешанными с радужными фонариками, с любовью развешенными Ларой и ее юркой помощницей.

На огромных круглых часах над барной стойкой стрелки отсчитали одиннадцать. В уютном бистро кроме владелицы и Милены, оставался лишь один посетитель.

Светловолосый молодой человек в сером костюме офисного клерка, непринужденно сидел в гордом одиночестве, что-то строча в компактном ноутбуке и тихо разговаривая по смартфону. Он уже несколько часов просиживал здесь штаны, заказывая то кофе со сливками, то пирог с черникой.

- Гляди, - шепнула Лара официантке,- опять засиделся. У него, что дома нет? По внешнему виду не скажешь. Каждый день сидит здесь и работает, работает, работает. Молодой, по-видимому, семьи у него нет, раз домой не спешит. Кольца я не заметила, значит, не женат… - тихо рассуждала Лара, протирая стойку, поглядывая в сторону трудяги.

- Я думаю, ему у нас нравится. Никто ему не мешает… - улыбнулась Милена, открывая кассу. Молодой человек не выглядел одиноким, казалось, у него горит проект, который он должен успеть сдать к сроку. Вот и все. - А на счет кольца, он не является показателем семейных уз. В современном мире многие предпочитают жить в неофициальных отношениях.- Официантка быстро пересчитала выручку и, сложив купюры в стопки, зафиксировала зажимом для денег.

- Вот молодежь пошла! – Милена заметила в голосе Лары легкое порицание. - Ладно, бог с вами. Сходи и предупреди его, что мы через минут десять закрываемся. Пусть едет домой и там работает. Задержится еще на пять минут, то вымокнет до нитки. Мало того, что непроглядная ночь за окном, так еще и дождь собирается. Небо затянуло чернотой, ни одной звезды не видно. Даже зимы нынче не те, что во времена моей молодости.

- Не волнуйся, Лара, сейчас он сам уйдет. Десять минут двенадцатого, и парня, как ветром сдует.

- Ты уверена… - женщина недоверчиво взглянула на молодого человека. Он все также напряженно что-то строчил на ноутбуке параллельно бормоча в трубку телефона.

- Второй год, работая у тебя, я вижу его. Он приходит лишь в конце декабря. И сидит каждый день здесь целую неделю вплоть до рождества.

И действительно вначале двенадцатого мужчина молча поднялся из-за стола, собрал свои вещи, оставил деньги на столе за выпитый кофе и пирог, затем вышел из бистро, не попрощавшись, словно призрак.

- Странный он какой-то, - заключила Лара, наблюдая, как силуэт незнакомца исчезает в ночной мгле.

Милена направилась к столу, намереваясь убрать пустую посуду и забрать оплаченный счет.

- Это еще что!!! Заказывает он тоже в полном молчании, пишет на салфетке, не отрывая взгляда от компьютера. Вероятнее всего встретив меня или тебя на улице, он даже нас не узнает.

- Ну да… Трудяга! Никого не напоминает?

Милена поставила чашку и тарелку на стойку и покачала головой.

- Перестань.

- А вот и не перестану! – Лара, зашла в соседнее помещение и через минуту вернулась, натягивая пальто. – Дом, работа, дом! Когда ты последний раз отдыхала с друзьями? Когда на свидание ходила?

Милена одарила Лару укоризненным взглядом.

- И не надо на меня так смотреть. Я знаю, что ты мне скажешь. Что тебе хорошо и одной. Что он вернется. Два года прошло. Его признали погибшим. И даже если не нашли до сих пор тела, это не значит, что он жив. Солдатам в Афганистане за периметром базы сложно выжить в одиночку, особенно если он ранен.

- Не надо, прошу!!! – голос Милены дрожал. Казалось, если Лара продолжит рассуждать о судьбе Эдварда, то девушка разреветься.

Лара обняла помощницу, нежно гладя по волосам.

- Все, хорошо. Я не хотела расстраивать тебя. Завтра Сочельник, и твоего настроения зависит рождественская атмосфера и моего заведения и этого города.

К утру выпал снег, пушистый, словно лебяжий пух. Белоснежный ковер скрыл грязь городских улиц, облачив серые кроны деревьев в роскошные писцовые шубы. Детвора, с сеющими от счастья лицами играла в снежки, норовя попасть не только в противника, но и в прохожих, машины и соседние стены строений. И не смотря на то, что обильный снегопад вызвал заторы на дорогах, глаза людей сияли, ощущая приближение волшебного праздника.

- С наступающим Рождеством!!! – звонко произнесла Милена, заходя в кафе. Ее щеки пылали от мороза, а с губ не сходила довольная улыбка.

- Тебя тоже, дорогая! – ответила взаимностью Лара, раскладывая свежую выпечку на витрине.

- У-у-у-у!!! Пахнет чем-то очень вкусным!!! – Милена повела носом. - Это твой фирменный Рождественский пирог!!! Я угадала? – И Девушка радостно захлопала в ладоши, подпрыгнув на месте.

Лара рассмеялась. Этой девушке скоро тридцать, а она до сих пор не утратила ребячества.

- С миндалем и черносливом, - подтвердила женщина. – Твой любимый.

Милена довольно взвизгнула и кинулась обнимать Лару, рискуя ее задушить в своих хрупких, но крепких объятьях.

- Ты самая чудесная в мире!!!

Лара чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Искренняя реакция и комплимент Милены произвели на нее сильное впечатление. Возможно, в этом была вина рождественской атмосферы, или же усталость скопившиеся за год требовала всплеска эмоций.

- Не стану перечить твоим выводам, вот только, если ты в том же духе будешь меня обнимать, боюсь, «самая чудесная» не доживет до Рождества!

- Извини, – девушка чмокнула Лару в румяную щеку и разжала объятья.

Вечер Сочельника мягко опустился на огромный город, расписав здания и улицы мерцающим светом гирлянд. Праздничная атмосфера кружила в воздухе вместе с серебристыми хлопьями редкого снега. На проспектах и аллеях было многолюдно. Кто-то спешил домой, кто-то стремился попасть в рестораны или на рождественские мероприятия. Мегаполис все глубже окунался в преддверье праздника.

В маленьком уютном кафе, расположенном в неприметном переулке, что сторонился шума центральных улиц, было полно посетителей: веселых, смеющихся, счастливых.

Милена, юркой белкой, сновала между столов, поднося гостям то горячий глинтвейн, то сладкую выпечку.

- Смотри-ка, он опять пришел, – еле слышно молвила Лара помощнице, когда та пробегала мимо стойки. – Странно, но за его столик, так ни кто и не сел, словно он забронировал его.

Милена кинула беглый взгляд в сторону вошедшего мужчины.

- «Мистер Занятость» предпочел встретить сочельник у нас,- улыбнулась девушка.

Лара оглядела кофейню, где творилось настоящее столпотворение.

- Ты уверена, что справишься в одиночку?

Милена утвердительно кивнула.

- Я бы не просила тебя закрыть кафе, если бы не праздники. Не приведи Господь, я не успею приготовить праздничные угощения, мои родственники, а в частности, мой супруг, будут весьма огорчены.

- Иди и не о чем не беспокойся. И не забудь передать привет Дэну. Давно он к нам не захаживал.

- Обязательно милая. Мой драгоценный супруг, с удовольствием бы заглянул в гости, но внуки требуют внимания. Каникулы, и озорники занимают все свободное время дедушки.

На лице официантки вновь засияла улыбка. Она с Эдвардом тоже мечтала о детях. Но он уехал в Афганистан, а она терпеливо ждала возвращения избранника, получив в итоге похоронку, вместо свадебных колоколов.

- Ступай, я справлюсь. И… Счастливого Рождества!!!

- Тебе того же, дорогая!!!

На часах стрелки отмерили половину двенадцатого, когда Милена подошла к столику последнего посетителя с куском пирога и чашкой кофе. Выпечка закончилась, и ей пришлось отдать свое угощение, оставленное Ларой, мужчине, что впервые задержался дольше привычного срока, увлеченно набирая текст на ноутбуке.

- Примите мои извинения, но раз вы решили отпраздновать Рождество у нас, позвольте вас угостить пирогом и кофе за счет заведения.

«Мистер Занятость» обескуражено оторвался от компьютера и недоуменно взглянул на девушку.

Милена застенчиво улыбнулась. Пронзительно-голубые глаза мужчины, казалось, стремились проникнуть ей прямо в душу.

- Меня зовут Милена. Если вам понадобится что-нибудь еще, можете меня окликнуть.

- Милена… - задумчиво произнес мужчина, мельком взглянув на пирог и кофе. Его глаза вновь уткнулись в монитор, и он что-то быстро стал набирать в компьютере. – Чудесно! Спасибо Милена за пирог. Если вы не возражаете, я возьму его с собой. Простите, что задержал вас. Нужно было успеть все до срока.

Мужчина захлопнул лэптоп и поднялся со стула, спрятав компьютер в сумку, он туда же закинул десерт, аккуратно обернув его в салфетку. Рассчитавшись с девушкой, при этом оставив неплохие чаевые, он, накинув темно-вишневое пальто, направился к выходу.

В дверях он остановился и, замявшись, обратился к официантке.

- Прошу прощения я не представился. Мое имя Ник... И, кстати, всего в двух метрах от кафе стоит свободное такси, если поторопитесь, успеете попасть домой к началу праздника. И еще раз спасибо за пирог. Счастливого Рождества! - С этими словами мужчина покинул кафе, растворившись в густом снегопаде предрождественской ночи.

Когда Милена закрыла заведение, машина все также стояла у входа. Таксист видимо задремал. Но при виде девушки был неистово счастлив. Они оказались соседями, и соответственно им было по пути. Водитель был рад тому, что успеет разложить подарки под елкой, до пробуждения детей. А Милена? Милена хотела просто вернуться в свою маленькую квартирку, и уснуть крепким сном, надеясь, что мифический Санта-Клаус заглянет к ней, оставив в вязаном носке скромный подарок.

Расплатившись с таксистом, Милена медленно побрела к дому, к высокому многоэтажному строению, где ее апартаменты, занимали мизерную часть пятого яруса. Снег стал гуще. И видимость могла сравниться с недавним туманом, но от взгляда девушки не ускользнул темный силуэт, расхаживающий около тусклого фонаря.

Сердце учащено забилось в груди. Ноги стали ватными. Эту походку она узнала бы, даже окажись она на площади святого Петра в разгар Пасхальных праздников.

Увидев Милену, он перестал тревожно отсчитывать шаги, и растерянно застыл, сжимая в руках усыпанный снежинками букет маргариток. Ее любимые цветы. На нем была потрепанная военная форма. Небрежная щетина покрывала подбородок, но он был тем же Эдвардом, которого Милена провожала два года назад в Афганистан. Ее глаза наполнились слезами, а ноги, ни взирая на огромные сугробы, препятствующие передвижению, сами понеслись к знакомой фигуре.

- Эдвард… – глотая слезы, шептала она, обнимая его за шею, мокрую от снега, – мой дорогой Эдвард…

- Милена… - его голос звучал, словно отголоски прошлого, но в тоже время согревал естество живительным огнем.

- Ты вернулся… Я знала… Я знала, что ты отыщешь путь домой… – Она целовала его лицо, чувствуя солоноватый вкус на губах

- Я всегда помнил о тебе… Я мог забыть страну, город, кто я, но не тебя.

- Кому? Кому я обязана твоим чудесным возвращением?

- Ник. Мой боевой товарищ. Он нашел меня. Один лишь я выжил в том побоище. Но меня заочно похоронили. Но Ник не сдавался, он искал меня, когда все потеряли надежду. Когда я утопал в объятьях беспамятства. Он нашел и вернул меня тебе…

На лице Милены заиграла странная улыбка. Она еще раз всхлипнула и подняла покрасневшие глаза к небу, где кружева снежинок завертелись в безумном танце.

- Благодарю, - беззвучно молвила она, вспоминая пронзительно-голубые глаза «Мистера занятости», что усердно строчил желания людей в свой компактный ноутбук. Затем Милена счастливо улыбаясь, посмотрела на своего любимого и нежно поцеловала.

- Счастливого Рождества, Эдвард!– тихо произнесла она, отрываясь от таких родных и желанных губ.

- Счастливого Рождества, Милена!

- Счастливого Рождества, Санта!!! Надеюсь, пирог тебе понравится… - прошептала официантка маленького кафе, что сторонилось многолюдных улиц, предпочитая принимать посетителей в неприметном переулке.

А над величественным городом, сверкающим миллионом огней, городом расстилалась Рождественская ночь. Падал густой пушистый снег. И ни один из смертных не заметил, как по густым розовым облакам пронеслись сани, запряженные дюжиной оленей, управляемых человеком в красном тулупе. Кто-то именовал возницу Санта-Клаусом, кто-то Дедом Морозом, а кто-то святым Николасом. Но каким бы именем не называли его, он стремился одарить каждого человека на земле Рождественским чудом.