Самый второй

Суд

(Картина «Дикари у костра». Абстракция)

Горел костер. Отблески падали на стены пещеры. Темнота отползала вглубь.

Обычно в это время все племя собиралось у костра, на вертеле жарилось мясо мамонта. При скупых отблесках огня женщины обрабатывали звериные шкуры, кормили детей.

В пещере полным ключом била жизнь. Юноши устраивали военные танцы, поражая копьями медведя, грубыми штрихами изображенного на стене.

(Тут была пуантина с медведем, нарисованная древними художниками)

Но сейчас по стойбищу плыла тишина. Чадил костер, в который никто не подбрасывал ветви.

В пещере шел суд.

Вождь, Дикий Кот, взобрался на камень и потрясая деревянным копьем с каменным наконечником, восклицал:

— Он опозорил наше племя, нарушил законы предков!

Жрец Рыжий Лис бешено носился в кругу, освещенном костром, и лисьи шкурки у его пояса мотались в разные стороны в такт хлопкам ладоней.

— Принести законы предков! — воскликнул вождь.

Четверо самых сильных мужчин вытащили на свет пяток громадных камней с шероховатой поверхностью. В переплетениях линий можно было разобрать неловкие рисунки, будто делал их трехлетний мальчик.

Вождь призвал на помощь художницу:

— Читай, Тощая Кисточка! Пусть все слышат!

— Ловушки для мамонта…

— Не то.

— Как ловить рыбу…

— Не то!

— Охота на медведей…

— Не то!!

— Обрядовые танцы…

— Не то-о-о!!! — проревел вождь. — Я сам! «Разделение обязанностей между мужчинами и женщинами… Муж ни в коем случае не должен исполнять женскую работу. Отступление от закона карается смертной казнью через сожжение… съедение…»

— На костер его! — истерически завопил жрец.

— Привести соучастницу! — приказал Дикий Кот.

В круг света втащили молодую девушку. Одежда из цветных шкурок на ней была разорвана, и через дыры проглядывало голое тело. Волосы спутались и закрывали лицо. Она оглушительно визжала, царапалась и кусала своих конвоиров.

Ее поставили на колени перед вождем. Девушка молниеносно вскочила и вцепилась в его шевелюру, острыми ногтями оцарапав Дикому Коту ухо. Ее с большим трудом оттащили. При этом мужчины ворчали:

— Надо отрезать женщинам ногти, да покороче.

Дикий Кот обратился к девушке:

— Ну, что скажешь, Молодая Рысь? Помогал отступник тебе?

— Д-да! Ну и что?

— Варил обед?

— Да!

— Обрабатывал шкуры?

— Да!

— Лепил горшки?

— Да!

— И ты позволяла ему это?

— …

— Виновник заслуживает смертной казни!

— Р-ра-а!!! (тут не читаемая даже с лупой редактура)

— А женщина… Что скажет жрец?

Рыжий Лис приосанился, поправил шкурки, почесал затылок и изрек:

— Ей-е н-на-до п-п-р-ринести в-в ж-жертву Солнцу!

Мужчины удовлетворенно зарычали и приплясывая запрыгали вокруг костра. Жены удрученно молчали.

Неожиданно молодая женщина вылетела в круг. Она считалась одной из красивейших женщин стойбища. Ее шею украшало ожерелье из зубов Лесного Хозяина (медведя), а в руках она держала статуэтку из бивня мамонта.

— Старшая жрица! Темная Ночка! — зашептались присутствующие. — Она пришла из своего уединения…

Ее звонкий голос неожиданно прорезал ночную тишину:

— Слушайте волю Великой Матери!

Все, даже вождь, рухнули на колени.

— Молодую отступницу надо помиловать! Она станет жрицей Великой Матери!

— Нет, ее надо казнить! — воскликнула Ревнучая Белка. Но ей не дали договорить.

— Нельзя нарушать волю Великой Матери. Это грозит большой карой для племени!

— Приведите преступника! — приказал вождь.

(Портрет преступника и волосатого конвоира в набедренной повязке, нарисованный Тощей Кисточкой)

У костра появилась живописная группа. Два громадных дикаря в звериных шкурах волокли низенького, тощенького парнишку в драном костюме и круглых очках с выпуклыми линзами.

— Ну, Двойной Глаз, признаешь свое преступление?

— Я не вижу ничего преступного в помощи женщинам!

— Он не видит! Съедят — тогда увидишь, — философски заключил Дикий Кот. Рыжий Лис хихикнул. Его поддержали остальные члены племени.

— Он обрабатывал шкуры!

— Он не убил ни одного медведя!

— Как трус, убежал от лося!

— С двух шагов не попал в утку!

— Он не мужчина — он лепил горшки!

— Слопать его! — понеслось со всех сторон.

Женщины, сочувственно отнесшиеся к оступившейся подруге, яростно ринулись на Двойного Глаза и принялись трепать и царапать его. Он не защищался и только прикрывал руками свои очки.

Неожиданно они упали, раздался треск, и… он, как зверь, ринулся на женщин, но упал в костер. Хотя, по счастью, тут же выскочил оттуда.

— Мои очки разбились! — вскрикнул он на языке, не понятном для большинства присутствующих.

— Заклинания! Он колдун! — испуганно рыкнул кто-то.

— Нет! Слепая тетеря! — рявкнул вождь и принялся дубиной (изображение дубины) усмирять разбушевавшиеся страсти.

Точные удары слегка охладили всеобщий пыл. Суд продолжался.

Неожиданно раздался дикий вой, ослепительные потоки света залили пещеру. Одни в испуге разбежались кто куда, спрятались по углам, другие пали на колени, закрывая головы руками.

Посреди пещеры завис в воздухе ослепительно сверкающий голубой диск, колпак посередине откинулся, и наверх выбралась девушка в удобном серебристо-синем костюме.

— Вович! Поторопись! — воскликнула она. — Машина времени исчерпает энергию через три минуты!

Двойной Глаз взобрался на диск и скрылся в люке. За ним исчезла девушка. Колпак захлопнулся, и машина времени скрылась, как мираж. В пещере остался слабый запах озона.

***

В школе шел экзамен. Отвечала Надя.

— Мы с Ивановым-младшим изучали начальную стадию развития человечества, каменный век. Вович провел около месяца в стойбище. Но из-за своей неполной подготовки нарушил закон и потому чуть было не был казнен. Сразу оказать помощь ему я не смогла из-за неисправности машины времени. Ремонт занял два дня. Я извлекла его оттуда в самый решающий момент, и все ограничилось раздавленными очками. Могло бы быть и хуже!

За экзамен вышеуказанные товарищи получили отличную оценку и предупреждение: «Как следует учите древние законы, иначе все кончится очень печально. Вас или сожгут, или съедят. Овладевайте твердыми званиями! Молодцы!»

Конец!!!!!

Урок геометрии (предположительно). Май 1978 года, Гомель.

(При написании ни один одноклассник, послуживший прототипом героев рассказа, не пострадал)

Грустная сказка

Класс девятый или десятый, да чтоб я так помнила.

Была у нас во дворе компания из четырех девчонок разного возраста. Мы вместе гуляли по городу, играли. Когда во что-то простенькое, а иногда в то, что сейчас зовут РПГ и театралки. Сюжет придумывался на ходу. Иногда мы отталкивались от реквизита. Играли во все, от шпионов и космоса до фанфика на "Снежную королеву". Больше записывать надо было! Но эта вот сказка полностью повторяет сюжет игры.

Ой, как я веселилась, ее набирая. Никаких рюшечек, сплошная конкретика. На каждую из нас пришлось по две-три роли, включая палача и принца. :) Два дня играли, пока добрались до финала.

***

Давным-давно стоял на крутом берегу моря мрачный замок с высокими башнями и неприступными стенами. И жила в нем богатая и могущественная принцесса Розанна XIV. Отец ее погиб в схватке с врагами, а мать умерла уже много лет назад. И пришлось маленькой девочке самой управлять обширными владениями…

Нет, уже не девочке! Она давно превратилась в юную прелестную девушку с пушистыми пепельными волосами и искристыми и лукавыми зелеными глазами. Да, принцесса стала красавицей.

Под стать были и ее любимые служанки. Старшая: нежное смуглое лицо в ореоле золотистых волос. Розовые, чуть припухлые губы. Стройная тонкая фигурка… Во всем ее облике таилась скрытая сила, а в очах, мрачных и бездонных, как море, билось и трепетало едва сдерживаемое пламя. И темные длинные ресницы с трудом могли притушить его.

Даже имя соответствовало внешности этой девушки. Ее звали Эриале, что означает «Вихрь».

Полной противоположностью была младшая (служанка).

Хрупкая и тоненькая, как березка на ветру. Прозрачная белая кожа, чуть тронутая нежным румянцем. Ясные голубые глаза могли посоперничать в яркости с цветом чистого весеннего неба. Ласковый взор, мягкие льняные волосы. Эта красота была полна тепла и глубокой нежности.

За это и полюбилась всем Яната.

Итак, раннее утро. Недавно пробили часы. Яната нетерпеливо ходит по комнате:

— Милая принцесса! Когда же я наконец увижу ее?

В комнату медленно входит Эриале и подойдя к Янате, с беглой лаской проводит рукой по ее волосам. Яната оборачивается:

— Эриале! Как давно я не видала тебя, — в ее словах сквозит неподдельная радость.

— Да, давно… — как бы про себя молвила та и вдруг, безо всякого перехода. — Какой сегодня будет бал!

— Да? Неужели?

— Ну разумеется. А посмотри, какое у меня платье! — и Эриале поворачивается на каблучке. Вдруг Яната замечает зеленый огонек на ее груди.

— Ой, что это? — и протягивает руку. Но Эриале неожиданно быстро цдаряет Янату по протянутой ладошке. Та отдергивает руку.

— Зачем же ты бьешься? Я в чем-либо виновата? — на глазах девушки появляются слезы.

— Нет, но…

Эриале внезапно поворачивается и стремительно выбегает из комнаты.

Яната растерянно осмотрелась и, повинуясь внезапному порыву, рванулась к Розанне.

— Принцесса, милая принцесса, как я рада видеть вас!

— Позволь, ты вошла без стука.

— Ну и что, принцесса, я скажу вам такое, такое… Что только вам могу сказать!

— Ну что ж, говори.

— Понимаете, у Эриале я видела удивительное украшение…

— Ну же, ну, говори! Какое оно?

— Я… я не разглядела, но знаю, что там удивительный зеленый камень. Он сияет, как море в солнечный день!

— Да?

Глаза принцессы алчно сверкнули, но она подавила мимолетную вспышку.

— Я не знала, что ты умеешь лгать, — холодно промолвила владычица. — Эй, стража, взять ее!

— Нет, нет! — Яната, бурно рыдая, припала к ногам Розанны. — Пощадите! Я, я никогда не лгала…

— Но чем ты докажешь, что…

— Я принесу показать вам это украшение. Сегодня… или завтра… К рассвету…

— Ладно, возьми сонное зелье. Но если…

— Верьте мне! — и Яната выбежала за дверь.

***

Яната возвратилась к себе. У стола сидела, нервно теребя в руках золотую цепочку, Эриале. Она резко обернулась на шаги и, увидя заплаканное лицо Янаты, участливо спросила:

— Что с тобой, девочка? Тебя кто-нибудь обидел?

— Нет, — неохотно ответила Яната, украдкой смахивая слезу, — не надо об этом. Давай лучше чаю выпьем! — и стала торопливо собирать на стол.

Бросив трясущимися руками в чашку сонное зелье, она расплескивая чай, понесла ее к столу. Девушки уселись и занялись чаепитием. Чашечка в руках Янаты заметно дрожала, и поднося ее к губам, она выплеснула почти весь чай на светлое нарядное платье. Девушка всхлипнула.

— Ну что же ты так неловко? Такое платье испортила! — с укором произнесла Эриале. Яната заплакала еще горше.

— Ну полно, полно, не плачь. Выстираем. А пока я тебе еще чашку налью.

Служаночка тихонько всхлипнула и уткнулась лицом в ладони.

— Ну вот, опять плачешь. Ну успокойся, пей.

Яната благодарно улыбнулась сквозь слезы, принимая чашку…

Пригубив чай, Эриале поморщилась и спросила:

— Почему чай такой горький?

— Я… я, наверное, забыла положить сахар… — эта ложь в устах правдивой Янаты звучала такой неловкой и неуклюжей, но ничего не подозревающая Эриале просто не обратила внимания на дрожащий голос и стыдливо отведенные глаза. Она спокойно допила чай. Вдруг лицо девушки страшно побледнело, а зрачки расширились.

— Яната! Как… Как ты…

Та медленно отступала и прижалась к стене. Эриале пошатываясь сделала шаг вперед.

Оперлась руками о стол, чтобы сохранить равновесие, и медленно, жутко медленно осела на ковер. Дико взвизгнула Яната. Стали сбегаться испуганные слуги. Вжавшись в стену, Яната истерично рыдала, но, увидя людей, воскликнула:

— Прочь, все прочь! Немедленно!

Слуги, испуганные непонятным поведением Янаты, поспешно ретировались. А та, охваченная непреодолимым ужасом, опустилась на колени у распростертого тела, торопливо шаря в поисках застежки, но найти не смогла. Тогда служаночка изо всех сил рванула медальон на себя. Тонкая золотая цепочка порвалась, украшение оказалось у нее в руках, и девушка рванулась прочь от страшного места.

***

Розанна прихорашивалась к балу. Она вертелась перед зеркалом, помахивая веером и величественно улыбаясь. Вдруг в комнату ворвалась растрепанная, с дико расширенными глазами Яната. Бурные рыдания душили ее, она тряслась как в лихорадке и только и смогла вымолвить:

— Вот.

Принцесса гневно вскрикнула:

— Как?! В таком виде ты посмела войти?! Вон! Вон отсюда!

Яната молчаливо протянула вперед ладонь. На ней пылал и искрился огромный зеленый камень.

Глаза принцессы вспыхнули алчным огнем.

— Ну, давай же его сюда, лапочка! — и жадно протянула руку.

Яната медленно подняла голову и заговорила:

— Это вы, вы убили ее. Из-за какой-то безделушки… Что вам жизнь человека? Вам золото дороже… Берите же! Берите! — она метнула украшение прямо в лицо принцессе и опустила глаза.

Розанна даже не рассердилась. Она уселась на пол и с растерянной и радостной улыбкой разглядывала медальон.

— Какое чудо! Я всю жизнь мечтала о таком!

Затем она взглянула на Янату. И ей, может, впервые в жизни стало жалко девушку.

— Не плачь, Яната, голубчик. Ты ни в чем не виновата. Она проснется, и все будет в порядке.

— Да-а, я дотронулась до Эриале, и она холодная.

— Тебе показалось. Ну, верь мне! А теперь вытри слезки и готовься к балу.

Принцесса в порыве нежности обняла служанку.

— Возьми себе что пожелаешь, — принцесса раскрыла ларец, жарким светом блеснули украшения. Но Яната протянула руку к скромному розовому сердечку на груди Розанны.

— Нет, это не могу, память о матери, — торопливо сказала принцесса, закрыв украшение рукой. Возьми бусы.

Яната взяла, примерила и робко улыбнулась.

— Ну, успокоилась? Вот и умница. А теперь позови ювелира.

***

Бал был в разгаре. Меж колонн мелькали танцующие пары, звучала веселая музыка. Принцесса, обмахиваясь веером, стояла у колонны. Она уже успела потанцевать с 2-мя королями, 5-ю принцами, а герцогов и графов и считать нечего. Неожиданно чья-то тяжелая рука легла на ее плечо. Розанна обернулась. Рядом стояла чересчур полная, массивная женщина лет пятидесяти с красными искусственными маками в рыжих крашеных волосах.

— Ах, тетушка Польди, я вас сто лет не видела!

Дама взяла принцессу за руку и повлекла к диванууглу зала, полускрытому бархатными занавесями.

— Милочка, мне надо поговорить с тобой. Тебе пора бы сделаться королевой!

— Ах, милая тетушка, я бы рада, но законы…

— Какие там к чертям законы?! — тетушка Польди была мастером на крепкие словечки.

— Понимаете, чтобы сделаться королевой, я обязана выйти замуж.

— Н-да, задачка. Эк наворотили!

— Может, вы мне посоветуете подходящего жениха?

— М-м-м. Ну разумеется, тебе подойдет маркиз д’Олон.

— А он красиво собою?

— Да уж, краше не сыскать. Весь в меня! — и Польди гордо подбоченилась. Розанна мысленно ужаснулась, но подавив непроизвольное чувство, как можно более непринужденно спросила:

— А он очень богат?

Тетушка смущенно хмыкнула:

— Д-да уж, подгадала! Ни кола ни двора, одно звание, что маркиз.

Принцесса чмокнула даму в жирную щеку:

— Вы уж подумайте, тетушка Польди, вы такая мудрая!

Дама проглотила лесть и почесала затылок. Вдруг ее глаза радостно блеснули:

— Нашла, лапушка, как раз по тебе! И красив, и богат… — она сделала многозначительную паузу.

— Но кто же, кто? Милая тетушка, не томите!

Тетушка восхищенно поцокала языком, а потом, приблизив свои губы к уху принцессы, прошептала:

— Посмотри в тот угол… Ну, видишь?

— Кого же, тетушка, кого?! — нетерпеливо воскликнула принцесса.

— А вон молодого красавца, не сводящего восхищенных глаз с юной прелестной особы. Кстати, кто она: маркиза или графиня?

— Да нет же, тетушка, всего-навсего служанка. Ах, какой красавец! И очень богат?

— Ну разумеется! Обладатель пяти миллиардов.

— Да-а?! — принцесса остолбенела.

— Я не вру, лапушка.

— Но зато у меня есть такое, такое…

— А ну-ка, выкладывай!

Принцесса, захватив свечу, торопливо скользнула меж колонн, маня за собой тучную тетушку. Она напряженно думала: «Если эта слониха действительно не врет, это будет подходящая пара для меня!»

Зайдя в опочивальню, принцесса порылась в шкатулке и вытащила на свет дивное украшение (тот самый зеленый камень). Руки тетушки Польди невольно потянулись к кулону, но принцесса мгновенно убрала его за спину:

— Мы трогать его не уговаривались!

— Милая, зачем тебе такое убогое украшение? Отдай его мне, а себе возьми денег. Сколько, сколько ты просишь?

— Не-ет, тетушка… Я лучше… А, знаю!

— Ну, что? — встревожено спросила та.

— Я подарю его этому… как его…

— Миру? — разочаровано спросила Польди.

«Ах, так его зовут Мир! Отлично!» — думала принцесса.

— Да, ему. Он, кажется, принц?

— Вы угадали, милая.

— Что ж, пойдем в залу.

Розанна решила не откладывать вручение подарка и направилась к тому месту, где прежде видела принца. Яната куда-то исчезла. Мир со скучающим видом сидел в кресле, лениво помахивая букетом роз.

«Откуда цветы? — лихорадочно думала принцесса. — Неужто Яната?..»

Додумать не удалось. Мир низко поклонился и поцеловал ее руку. Принцесса вспыхнула. Сбиваясь и заикаясь, вручила принцу украшение и собиралась уходить. Вдруг он окликнул:

— Принцесса!

Розанна обернулась.

— Ловите!

Прямо к ней летела белая роза. Принцесса неловко схватила цветок, уколов при этом палец, и торопливо убежала. А Яната, притаившись за колонной, горько и безутешно оплакивала потерянную первую любовь. Принц с трудом разыскал ее:

— Ты плачешь, милое дитя? Почему? Да, я виноват, что взял это украшение у принцессы, но я искуплю свою вину.

Он опустился на колени:

— Вот, возьми его. Возьми. И… и розы, все. Не отказывай.

Яната смутилась и покраснела:

— Встаньте, немедленно встаньте. Я ведь служанка, а вы…

— Это неважно, возьмите, не то я обижусь на всю жизнь.

— Ну, раз вы так просите… — она несмело взяла розы и украшение.

— А теперь улыбнитесь. Вы так прекрасны, когда улыбаетесь! Ну вот. Я приеду за вами, слышите, приеду!

И Мир торопливо убежал.

А Яната робко улыбалась и тихонько плакала, уже от радости. Она не видела, что за занавесью пряталась гневная и раздосадованная принцесса.

***

На следующее утро Яната получила приказ принцессы немедленно прийти к ней. Она так испугалась, что забыла оставить у себя в комнате медальончик и держала его в руках.

Вбежав в комнату принцессы, Яната низко поклонилась. Розанна, даже не удостоив ее взглядом, рявкнула:

— Кто же так кланяется? — так как несчастная служаночка, делая реверанс, спрятала руку с кулоном за спину.

Девушка окончательно растерялась. Она стояла, хлопая пушистыми ресницами и собираясь заплакать. Это слегка смягчило грозную принцессу:

— Нечего реветь! А-ну покажи руки! Да не реви ты!

Яната бросилась на колени, прижимая ладони к груди:

— Я ни в чем не виновна!

— Но украшение…

— Ах, возьмите его, возьмите! Оно приносит только несчастье, — выдавила Яната и вытянула вперед ладошку. На ней переливался ясным светом зеленый камень.

Принцесса осторожно, одними пальцами, взяла его и уложила в ларец. Затем, оглянувшись на служаночку, сказала:

— Забудь все, что было у тебя с Миром. Ты ему не пара. Ведь правда?

— Да… Я постараюсь, — Яната опустила голову.

— Ну, вот и умница. И вот что еще: чтобы доказать, что между вами все кончено, отдай мне розы! — в голосе Розанны зазвенел металл.

— Но, как я могу?

— Можешь, немедля, иначе…

Яната, опустив голову, пошла к себе. Прошло более получаса, но она не возвращалась. Окончательно потеряв терпение, принцесса сама пошла к ней. Яната стояла посреди комнаты, покрывая горячими поцелуями алые лепестки и ничего не замечая вокруг. Даже рассерженный окрик принцессы не подействовал на нее. Тогда Розанна схватила розы и рванула их к себе. Яната безропотно выпустила из рук цветы. Владычице стало жаль «непокорную девчонку». Она бросила цветы к ногам служанки:

— Бери свои гадкие розы! Я ими все пальцы исколола! — и торопливо ушла.

Яната схватила цветы и спрятала в них счастливое, мокрое от слез лицо.

***

Ночь. Погасли свечи. Все давно спят. В отдалении пробило полночь. Больше ни звука. Тишина.

Вдруг легкий ветерок пробежал по коридору, всколыхнул занавеси. Где-то скрипнула дверь. Скользящая легкая тень движется по коридору в спальню принцессы. Вдруг лунный свет упал на нее. Полыхнули мрачным светом глаза… Наконец и спальня. Призрак замер над спящей принцессой. Прошло несколько томительных минут. Прозрачное существо заметалось по комнате. Оно что-то ищет, но что?

Медленно приоткрылся ларец. Существо приглушенно вздохнуло, и вдруг из его груди вырвался крик радости: оно держало в руках медальон с зеленым камнем. Принцесса шевельнулась во сне, и призрак испуганно замер. На башне пробило четверть первого. Заглянула в окно любопытная луна, и в ее свете испуганные глаза проснувшейся Янаты (она ночевала в спальне принцессы) молили привидение: «Ну уйди же, уйди!»

Призрак застонал, выронил украшение и беззвучно растворился в лунном свете. А Яната, дрожа от страха, сидела на постели, дожидаясь утра.

***

Розанна проснулась поздно, как и всегда, и сразу же бросилась к ларцу. Он был раскрыт и, к ее ужасу, исчезло украшение. Принцесса заметалась по комнате и, ах, какое счастье!, заметила кулон, лежащий на полу. Она жадно схватила кулон и прикрикнула на Янату:

— Это ты, негодная девчонка! Я всегда знала, что ты стараешься испортить мне настроение! — произнося этот гневный монолог, Розанна сильно размахивала медальоном. Цепочка выскользнула у нее из рук и повисла в воздухе. Резкий порыв ветра распахнул дверь. Яната застыла с жуткими отчаянными глазами. Испуганная Розанна обернулась. Прямо на нее надвигалась прозрачная тень. В ее вытянутой руке, светясь жестоким зеленым огнем, лежал камень.

Принцесса отшатнулась. Глаза призрака пылали гневом. Бледные губы разомкнулись. Одно только слово:

— Наконец… — наполнило душу принцессы невыносимым ужасом. Она медленно отступала, не отводя глаз от жуткого украшения. Сзади беспомощно вскрикнула Яната. Розанна пала на колени:

— Молю, пощади!

Призрак надвигался. Принцесса без чувств опустилась в кресло. Тень склонилась над ней.

— Вот оно… — призрак тихо снял розовое сердечко и хотел уйти, но вдруг замер:

— Нет, нет, не могу!

Пальцы бессильно разжались, и сердечко упало на ладонь Янаты, лежащей у ног принцессы. Призрак бесшумно растворился, вспыхнув пронзительно-зеленым огнем…

***

Слуги уже добрых пол дня метались по замку, разыскивая принцессу. Распускались слухи один нелепее другого:

— Ее похитили разбойники!

— Принцесса утонула в волнах…

— Упала с башни и разбилась.

— Нет! Здесь положительно замешаны сверхъестественные силы!

— Это привидение!

— Не городи чушь. Привидений не существует. Она просто сбежала замуж.

— Ну, знаете ли…

Предположения сыпались, как из разорванного мешка. Тем не менее никто не соизволил заглянуть в спальню принцессы, словно забыв о ее существовании.

Розанна очнулась. Подумала: «Кажется, цела…» И вдруг подскочила, как ужаленная:

— Украшение! Ну наглость, ни того, ни другого.

Вдруг она споткнулась обо что-то мягкое. Чертыхнувшись, принцесса наклонилась и слабо ойкнула. Нет, она испугалась не того, что Яната в неестественной позе, без движения лежит на полу. Просто она заметила на ладошке девушки розовое сердечко. Схватив его и торопливо надев на шею, принцесса принялась ногой толкать Янату. Та не шевелилась.

— Ах негодная, а я-то ей все прощала! — и принцесса позвала слуг. Янату привели в чувство и бросили к ногам разгневанной владычицы.

— Ах неблагодарная! Дерзкая девчонка! Воровка! Негодница!

— Но что…

— Молчать! — взвизгнула принцесса. — Она еще спрашивает! Казнить! Немедленно! — Розанна затопала ногами. Прибежавшая стража схватила Янату.

— Ваше высочество! — столько растерянности было в голосе девушки, что Розанна чуть успокоилась:

— Так и быть, послезавтра, на рассвете… Собрать всех! Всех! А, как хорошо, что не забыла. Перед смертью я исполню любое твое желание. Говори!

Яната подняла глаза, полные печали, на принцессу:

— Позвольте… написать… ему…

— Как, ты еще помнишь о нем?!

(Розанна прекрасно поняла, о ком говорит девушка.)

— Позвольте! — голос Янаты задрожал.

— Ну ладно! — принцесса взяла зеркальце, улыбнулась своему отражению. — Видишь, я гуманна! — она особо подчеркнула это слово. — Пиши! Отпустить ее!

Стража мгновенно исчезла.

— Пиши! Что сидишь? Пиши!

Яната медленно водила пером, роняя на бумагу горькие слезы. Через несколько минут она отдала письмо принцессе и, с мольбой глядя на нее, попросила: — Отправьте, обязательно.

Принцесса небрежно взяла письмо двумя пальчиками и крикнула:

— Эй, взять ее! Быстрей!

Когда Янату увели, Розанна прочла послание. Там неровно, торопливо было выведено:

«Милый! Я осмелилась назвать тебя так, потому что через день казнь. На рассвете я уйду из жизни. Помни обо мне, любимый.

Твоя Яната.

Прощай!»

Принцесса усмехнулась:

— Как трогательно, как сентиментально. Пусть, пусть получит письмо. Надеюсь, он образумится. Эй! Гонец! Доставить это! Немедля! Скачи во весь опор! Ну, быстрей!

Топор и плаха палача,

Все королевы бьют сплеча.

Тихая и пустынная проселочная дорога. Но что это? Столб пыли, топот копыт. Он растет, приближается. Стремительно летят всадники, у лошадей на губах кровавая пена… Промелькнули, как смерч, и исчезли в пыльном мареве. И опять тишина.

***

Дворцовая площадь. На ней соорудили помост с плахой. Палач в черной маске прохаживается вдоль нее и любовно поглаживает рукой остро отточенное лезвие топора. Вокруг помоста ровным четырехугольником выстроились солдаты. Их копья сверкают в первых лучах восходящего солнца.

Балкон вдоль фасада дворца стал наполняться. Женщины в роскошных платьях, мужчины в камзолах при шпагах. Это пестрое людское сборище колышется и переливается всеми цветами радуги.

По-кошачьи взвыла труба, и толпа придворных замерла. Плавно и величаво прошествовала мимо них принцесса, сияя жемчугами и улыбкой, и опустилась в кресло под балдахином.

Труба взвыла еще отчаянней. Ровные ряды воинов расступились. В образовавшийся проход прошли трое в зловещих черных одеяниях и черных колпаках. За ними двигались стражники в блестящих латах, с длинными копьями. А среди них, опустив голову со спутанными льняными волосами, медленно шла девушка. Придворные зашушукались и тотчас смолкли, ибо «черный» человек извлек длинный свиток и принялся шепелявя читать:

«Всемилостивейшей принцессы Розанны XIV

Указ.

Повелеваю! Подлую и низкую служанку, именуемую Янатой, за попытку похитить и присвоить украшения, принадлежащие Ее высочеству, а также за порочную связь с чужеземцем приговорить, — читающий помедлил, — к смертной казни через отрубание головы».

Судья закончил чтение приговора и обратился к девушке:

— Ну, признаешь свою вину?

Девушка наконец подняла голову, ее глаза сверкнули гневом и презрением6

— Мне не в чем признаваться! А вас, принцесса, я считала более честной и доброй!

Принцесса вскочила. Ее щеки пылали от негодования, а ноздри яростно раздувались:

— Ты, т-ты... — от ярости она не могла найти слов.

Придворные тоже повскакали с мест, гневно тряся кулаками, веерами и шпагами. А судья зарычал на стражников:

— Заткните ей глотку, а то я вас!

Янату ударили по лицу раз, другой, и поволокли к плахе. Принцесса немного успокоилась, но все еще нервно вздрагивала и шептала:

— Ну, я ей…

Наконец Розанна поднялась и взмахнула белым, в кружевах, надушенным платочком. Раздалась резкая дробь барабанов. Палач занес топор и уже собирался опустить его на тонкую и нежную девичью шею.

Внезапно топор вырвался у него из рук, описал з0амысловатую кривую и скрылся в ясном голубом небе. Палач взвизгнул и неожиданно тоненьким голоском запричитал:

— Как вы смеете? Верните казенное оружие, верните! Меня же повесят!

Придворные и стражники растерянно всматривались в незамутненную синь. Внезапно их внимание привлек громкий цокот копыт. Смяв солдат, бешеная кавалькада пронеслась вдоль площади, один из всадников подхватил Янату, и все они растаяли, как мираж.

Прошло несколько минут. Принцесса опомнилась и заорала, брызжа слюной и топая ногами:

— Догнать! Схватить! Немедля!

Опомнившиеся стражники вскочили на лошадей и под несмолкающий визг принцессы скрылись за воротами. А вдогонку им неслось:

— Догнать! Схватить! Вернуть!

***

Нет, это был не мираж. Мир, узнав о предстоящей казни, ни минуты не медля вскочил на коня и с десятком верных товарищей помчался спасать любимую. Они неслись во весь опор и все же не подоспели бы вовремя, если бы исполнение приговора не было приостановлено чудесным вмешательством Эриале (между прочим, палач, принцесса и все придворные были уверены, что здесь не обошлось без «этой проклятой ведьмы»). А так Яната была среди друзей и мчалась к своему счастью.

Усталые лошади замедлили бег, а сзади — погоня!

Она приближается, приближается!.. Настигла.

Стремительная схватка. Мир с друзьями защищались отчаянно, но их было мало, слишком мало. И враги победили. Схватили, связали, доставили пред «светлые очи» Розанны.

Стремительная схватка. Поражение. Плен.

Суда не было. Приговор был коротким: казнить!

***

И снова все собрались на казнь (Да они туда, как на работу, ходят). Принцесса, не в силах сдержать гнев и нетерпение, носится по балкону, как тигр по клетке, ее гложет желание поскорей, поскорей убить непокорных. Прекрасное лицо искажено, сморщено, как древесная кора, стиснутые пальцы подобны звериным когтям. Розанна хочет вцепиться в свою жертву, рвать, терзать, душить ее, пить дымящуюся горячую кровь.

— Почему, почему, почему не начинают? — лихорадочно шепчет она, и этот шепот скорее напоминает шипение змеи, чем человеческий голос.

Наконец все в сборе. Яростно загрохотали барабаны. Под резкие тяжелые звуки ввели осужденных. Они рванулись друг к другу, но стражники копьями преградили дорогу. Мира толкнули к плахе. Он оттолкнул стражников и спокойно опустил голову на деревянный чурбак..

Палач занес топор. Яната вскрикнула и закрыла глаза.

— Ну, сейчас и эту… — подумала принцесса и взглянула вниз. Палач лежал с разрубленной головой. Стражники замерли в недоумении… Принцесса, расталкивая и сбивая с ног опешивших придворных, ринулась вниз. Так и есть. На помосте, опустив окровавленный меч, стояла Эриале. Более не сдерживаемый яростный огонь плескался в ее глазах, и так же бешено горел на ее груди зеленый камень.

Завидя принцессу, девушка спрыгнула с помоста на камни площади.

Розанна стояла перед ней, задыхаясь от ярости, не в силах вымолвить слово. Тогда Эриале спокойно сказала:

— Отпусти Мира и Янату, и я оставлю тебя в покое.

Как, эта ничтожная тварь еще смеет ставить свои условия?! Убить лучшего в государстве, да что там в государстве, лучшего в мире палача! Отпустить этих?.. Ни за что! Ее осмеют, сбросят с престола. Служанка смеет указывать своей госпоже, могущественной принцессе! Нет. Нет и еще раз нет!

Розанна выхватила меч у одного из растерянных стражников и шагнула вперед:

— С гибелью палача ты немногого добилась. Я сама отрублю им головы. Ха!

— Ты не сделаешь этого! — Эриале заступила ей дорогу.

— Ну что ж, прежде я убью тебя, только и всего!

И принцесса с мечом бросилась на Эриале. Та легко отбила удар. Эриале могла бы даже не защищаться, ибо зеленый талисман надежно охранял ее. Но то же было и с Розанной. Они не в силах были причинить друг другу вред, пока… И это случилось. Меч принцессы задел цепочку, и зеленый камень отлетел в сторону. Заметив это, принцесса закричала:

— Эй, стража! Нападайте сзади, убейте ее!

Но стражники не шевельнулись. Тогда из-за их спин выскочило черное пугало (судья) и вонзило в спину Эриале кинжал. Девушка обернулась, затем вскинула голову, ее глаза сверкнули зеленым. Розанна отшатнулась, роняя меч; упала на колени:

— Пощади!

Эриале тихо, но твердо произнесла:

— Да свершится…

Вспыхнуло ярким пламенем сердечко-талисман на груди принцессы, и повалил из него черный густой дым. Розанна завыла, выгибаясь, тряся руками. Ее жалобный крик взвился в небо и стих. Дым стал еще гуще, скрыл всю принцессу плотным облаком и постепенно развеялся. И ничего не осталось на том месте, где она была.

А Эриале опустилась на пыльные плиты, глядя в синее безоблачное небо.

Яната подняла зеленый камень и, склонившись перед подругой, едва сдерживая рыдания, тихо сказала:

— Возьми.

Рядом стоял, опустив сильные руки, Мир.

Эриале молчала. По серым камням расплывалась алая кровь.

— Почему ты молчишь? — спрашивала Яната, теребя подругу за руку.

— Я умираю, Яната.

— Нет, нет, ты не умрешь, ты будешь жить!

— Не надо. Я знаю… Яната, люди должны быть счастливыми… Я не успела… но ты… должна… Забери. Оно принесет… людям счастье.

Затем Эриале позвала Мира. Он склонился над девушкой. По щекам принца катились слезы.

— Береги… Янату… — голос умирающей прервался.

— Не умирай! — отчаянно закричала Яната. И тогда вспыхнуло зеленое пламя, и засияло над морем второе солнце!

А стража вопила:

— Да здравствует новая королева!

***

Проносились над морем бури, ураганы, но никогда не погибали в море корабли, ибо всегда сияло для людей зеленое солнце, разгоняя даже самую черную тьму.

И солнце это горело огнем сердца человеческого.

Верный Друг Человека

Девять лет проучилась Женька в школе, девять лет, и ничего интересного. Уже и десятый начался, а изменений никаких.

И все-таки Женька мечтала о чуде, хотя бы о самом маленьком. Ну, о большой лохматой собаке. Да что там, никакое чудо не поможет, если мама против!

Как долго тянется урок литературы. Скорей бы домой!

***

Женька бежит по зеленому лугу. В траве золотисто сверкают одуванчики. А навстречу — что-то рыжее, лохматое, с лукавой мордой.

— Ты кто?

— Я? Женька! А вы?

— А я — Рыжий пес.

— А что ты делаешь?

— Бегаю за бабочками. Но уже надоело. Скучно одному.

— И мне тоже. Давай дружить.

— Давай! Побежали к реке?

— Побежали!

***

— Женя! Евгения! Кузнецова!

— А? Что? — девочка вскочила.

— Ты что, не выспалась?

Класс сдержанно заржал.

— Прекратите! Тут вам не балаган! Ты, Кузнецова, взрослая девочка, а ведешь себя…

— Но что я такого сделала?

— А, так ты еще и грубишь! Впредь без родителей в школу не являйся.

— Что…

— Иди! Ты свободна.

И Женька, провожаемая колкими замечаниями и смехом, уныло побрела из класса.

***

Просторный круглый зал. Цветные огоньки перемещаются по стенам. У пульта замерли люди. А над головой сверкают незнакомые яркие созвездия. Женька знает, что астролетчики заняты важным делом, и, и стараясь не отвлекать их, медленно идет вдоль зала. Такой долгий путь, а назад вернуться невозможно. И вдруг из стены выбрался Рыжий пес.

— Ты откуда?

— Я лечу на этом звездолете.

— А куда?

— Мы ищем друзей.

— Летите к нам, на Землю! У нас…

***

Резкий скрип тормозов, испуганные крики.

— Девочка, ты что, не видишь, куда идешь?

— Простите, я не хотела.

— А чтобы я тебя сбил, ты хотела? Ох, что за дети пошли!

— Впредь будь внимательней.

— Я постараюсь.

— Хм, постараюсь! А если б я в столб врезался?..

***

Высоко в небе мерцает яркая звезда, и возле нее живет Рыжий пес.

— Песик. Ты слышишь меня? Мне так одиноко. Прилетай поскорее!

— Я не могу. Отказало управление. Звездолет удаляется от Земли.

***

— Протри глаза. На дворе вечер, а ты за уроки не бралась!

— Я сейчас, мам. Я только…

— Не понимаю, о чем ты думаешь! Как-никак десятый класс.

Женька усердно взялась за уроки. И опять алгебра не получалась. Девочка в сердцах отбросила тетрадку и пошла спать.

***

В оранжевом небе плыли Золотое и Зеленое солнца. Женька шла по зеленой прозрачной воде и разглядывала блестящие камешки. Вдруг из воды высунулась лохматая голова.

— Ой! Здравствуй! Но ты же был на корабле!

— А теперь здесь. Что в этом удивительного?

— Я давно хотела спросить: ты на самом деле существуешь или только снишься?

— Вот укушу — сразу поймешь.

— Значит, существуешь…

Вдруг солнца закрыла косматая лиловая туча. Сверкнула молния.

— Бежим!

— Бесполезно. Попавшие в ураган — не возвращаются…

На них катилась свинцово-серая стена воды.

— Песик. Мне страшно! — закричала Женька и проснулась. В окно ярко светило солнце. Стоящая у постели мама сердито спросила:

— Какой такой пес? И кто лаял? У тебя что, собака под кроватью?

— Да нет, мне приснилось, — с сожалением произнесла Женька.

***

И снова школа. Не известно, кто и как успел проведать, должно быть, соседка по парте проболталась, но уже ехидно спрашивали:

— Ну, как там рыжая псина?

— И на матёше снится?

— Ты с этой собакой совсем уроки забросила! — пищала комсорг.

— И вовсе не приснился! — отчаянно защищалась Женька. — Он живет на планете Двух солнц…

Ей не дал договорить дружный хохот.

— На планете… хи-хи!

— Двух солнц… ха-ха!

— Во заливает!

— Баронесса Мюнхгаузен.

— И ничего я не заливаю, — безуспешно пыталась отбиться Женька. — Он есть, он говорит со мной!

— Говори-ит…

— Да где это видано, чтобы собаки говорили?

— Ой, держите меня! — визжала Наталья.

— А может, она того? — предположил кто-то, многозначительно покрутив пальцем у виска.

— Не верите? Так смотрите! — Женька вскочила на подоконник открытого окна. Чей-то смешок повис в воздухе.

— Ты что, свихнулась? Третий этаж, — старался урезонить ее Кешка. Остальные молчали.

Вдруг чьи-то мягкие лапы обхватили ее и плавно опустили на жесткий, нагретый солнцем асфальт.

— Зачем ты так? — спросил знакомый голос.

— Это ты, песик мой Рыжий?

— Ну, я, — неохотно ответил голос.

— Ты сердишься на меня?

— У-уф как сержусь! Ты же могла разбиться…

— Но я…

— Почему ты хотела прыгнуть? Ты умеешь летать?

— Нет.

— Так зачем же?

— Мои одноклассники, они…

— Они поколотили тебя? Вот я им сейчас задам!

Рыжий пес даже клацнул зубами от возмущения.

— Нет.

— Ну тогда укусили за ухо?

— Да нет, они не кусаются.

— Так в чем же дело?

— Они не верят, что ты есть.

— Не верят?

— Ну да.

— Ах, не верят? Ах, я вас!

***

Женька взглянула вверх. С третьего этажа раздавался жуткий визг, треск, взрывы смеха. Девочка побежала в класс. Заглянув в приоткрытую дверь, она замерла от удивления и восторга. Ее лохматый Друг восседал на учительском столе и шпарил наизусть таблицу умножения. Ребята отчаянно аплодировали, а математичка вытирала слезы умиления.

Женя робко переступила порог. Пес грациозно спрыгнул со стола, подбежал к девочке и протянул ей лапу.

Аплодисменты загремели с новой силой.

Пес обернулся к ребятам и непринужденно раскланялся. О, после этого в классе раздался гром и восхищенный свист, а учительница (вы только подумайте!) и не собиралась прекращать «безобразие».

Наконец страсти поутихли и начался урок. Женя украдкой пробралась на свое место, а рыжее диво шепнуло ей на ухо:

— Теперь все в порядке. Честное слово, в жизни не видел таких веселых ребят. Не понимаю, почему вы ссоритесь.

Женя хотела ответить, но математичка постучала указкой по столу:

— Тише, Кузнецова. Идет урок…

После происшедшего уже никто не обвинял Женю в беспочвенном фантазерстве, а Рыжего пса искренне полюбили и считали отличным товарищем, но… Вечное «но» стало у нас на пути.

Оставалась еще мама.

— Это я беру на себя! — уверенно заявил пес. Был ли он прав? Увидим.

***

Мама вернулась с работы и, как обычно, намеревалась повесить пальто в стенной шкаф. В шкафу был…

— Пес! Уберите собаку! Немедленно уберите собаку! Негодная девчонка!

— Простите, мадам, я не намеревался вас испугать. Но в шкафу так уютно!

— Пошла вон! — мама чуть-чуть осмелела и замахнулась на пса тапком. — Пошла! Пошла!

— Простите, мадам. Тапки нужно почистить…

Пес исполнил это с присущей ему грацией. Сердце мамы немного смягчилось.

— Ты можешь спать на коврике у двери! Не смей заходить в квартиру!

И она уже намеревалась выгнать непрошеного квартиранта за дверь.

— Позвольте, мадам, но я обязан пропылесосить квартиру. В ней немного пыльно.

Что тут началось! Мама воскликнула:

— Я запрещаю! — но было уже поздно. Густой столб пыли скрыл добровольного помощника. В несколько минут квартира засияла чистотой, а Рыжий пес… Простите, он, кажется, стал серым. Не удивляйтесь, он стал серым от пыли. Мама, как, впрочем, и все мамы, не терпела грязнуль. Она загнала пса в ванну и…

***

Когда Женька вернулась из школы, новые друзья сидели за столом и пили чай с коврижками.

— Ах, какая милая собака! Я просто не ожидала. Какая ты, Женечка, скрытная! Почему ты нас раньше не познакомила? — сердито, но с улыбкой в глазах спросила мама. А пес лукаво подмигнул Женьке.

Когда они с девочкой остались одни, Рыжий пес заметил:

— Твоя мать — удивительная женщина. Умная, проницательная. А какие коврижки! (Он облизнулся.) Она положительно похожа на мою прабабушку!

И это было в его устах высшей похвалой.

Что сказать в заключение?

Пес дружит с Женькой, ее семьей и товарищами. Жизнь у них веселая и интересная. Правда, иногда он с сожалением вспоминает свои космические приключения и вздыхает украдкой. Но стоит псу заметить, что мама или Женька пекут коврижки, и вся его грусть пропадает без следа. Да и о чем грустить? Ведь на Земле он нашел друга. Может ли быть что-то лучше этого?