Самый лучший праздник

Глава 1

Все родители мечтают, чтобы их дети никогда не сталкивались со взрослыми бедами и проблемами. Но, порой мы оберегаем своих детей так рьяно, забывая о том, что когда их розовые очки в одно мгновение разобьются – они могут оказаться не готовы к реальности.

***

В одном тихом городке под названием Лесопитомник ранней весной, когда снег только начал сходить, родилась малышка. Её назвали Ёлочка. Показавшись из-под земли, она гордо подняла голову и увидела синее небо и яркое солнышко.

– Здравствуй, доченька! – поприветствовала её высокая Ель.

– Здравствуй, малышка! – хором отозвались все остальные и склонились к ней, покачиваясь.

– Здравствуйте! – несмело отозвалась малышка.

– Как вовремя ты появилась на свет, – улыбнулась мама.

– Вовремя?

– Да. Ведь сейчас самое прекрасное время года – весна. Время рождаться и расцветать.

– Ой, что это? – малышка повернула голову на странные звуки, доносящиеся сверху.

– Это птицы поют. Они приветствуют новую жизнь.

– Как красиво... – зачаровано протянула Ёлочка.

– Да. Но ты ещё многого не видела и не знаешь. Мир никогда не перестанет нас удивлять.

И мама была права. Пока малышка подрастала, она успела полюбоваться каплями дождя, стекающими с тоненьких иголок; ароматом цветов, наполняющим воздух; порывами тёплого ветра, раскачивающими даже самые могучие деревья. Каждый день приносил всё новые и новые открытия. А долгими вечерами, когда она не могла уснуть, старушка Клюка (а звали её так потому, что она была сгорбленная и взъерошенная), рассказывала сказки о лютых морозах, суровой пурге, ярких огнях, блестящих шарах и о людях.

***

Сегодня Ёлочка проснулась позже обычного, потому что ночью долго любовалась звёздами. Её разбудил нежный мамин голос:

– Вставай, соня, не то всё проспишь!

– Что просплю? – малышка тут же открыла глаза, ведь в этом мире ничего не должно происходить без её участия.

– Сегодня знаменательный день.

– Почему?

– Потому что наступило лето, и ты впервые пойдёшь в детский сад.

– А что это?

– Увидишь. Но я думаю, что тебе понравится.

И опять мама была права. Ёлочке понравилось. В детском садике было много малышей, а ещё Воспитатель рассказывала много чего интересного о будущей жизни. Правда, очень часто заставляли делать то, что ей совершенно не хотелось. К примеру, Воспитатель очень часто ругалась когда кто-то горбился, опускал ветви, или поворачивался в разные стороны. Но, наверное, так было нужно, и Ёлочка молча соглашалась с замечаниями. Тем более, что терпеть всё это оставалось не долго – на пороге была осень. А значит – она станет совсем взрослой и пойдёт в школу.

– Вы знаете, что бывает с теми, кто выполняет все наши правила? – звонко спросила Учитель, как только начался первый школьный урок.

– Да! – хором ответили малыши, и лишь Ёлочка промолчала.

Конечно, им хорошо, подумала она, ведь некоторые уже второй раз в школе... а некоторые и третий.

– Так куда попадают послушные Ели?

– На праздник!

***

– Мама, мама! – Ёлочка только что вернулась домой и была взволнованной, как никогда раньше. – Это вовсе не сказки!

– Что именно? – удивилась мама Ель.

– Бабушка Клюка рассказывала... – малышка говорила сбивчиво и резво размахивала тоненькими веточками.

– Успокойся, дорогая, – Мама нежно пригладила веткой взъерошенные иголки дочери. – Вдохни поглубже, соберись с мыслями, и объясни мне всё.

– Праздник! – выдохнула малышка. – Он существует!

– Конечно, существует, – Мама улыбнулась. – И все мы, рано или поздно попадём к людям.

– Ух ты! Как здорово! – маленькая Ёлочка зажмурилась от удовольствия и закружилась в танце. – А меня тоже возьмут на праздник?

– Конечно, милая! А почему ты спрашиваешь?

– Ну... – замялась малышка, – ребята надо мной смеются в школе... Говорят, что я слишком маленькая...

– Да, ты немножко припозднилась с появлением на свет, – Мама вновь погладила дочку, – но уверена, что ты ещё дашь фору всем остальным. Ты только погляди, какая ты у меня красавица!

– И у меня ещё есть время подрасти!

– И то верно. Только выпрямись, распуши веточки и побольше улыбайся.

Малышка гордо распрямила хрупкие плечики:

– А когда наступит праздник?

– Скоро, милая, очень скоро, – Мама тяжело вздохнула и посмотрела на соседний город, где больше не было косматых Елей, с которыми раньше можно было здороваться поутру. Вместо них остались только пеньки. – Как только выпадет первый снег, ты услышишь характерный рёв.

– А мы не пропустим его?

– Нет, не пропустим. Он будет похож на... падающее небо...

– Ох, скорее бы зима! А то мне надоело ждать!

– А ты не торопи события, – мама сделалась серьёзной и погрозила пальцем: – Всему своё время. Просто живи сегодняшним днём. Неужели тебе надоело любоваться солнечными лучами и наблюдать за лёгким взмахом крыльев бабочек? Вдыхать аромат цветов и слушать пение птиц?

– Нет, конечно. Но ведь они всё время будут рядом. Или нет?

– Нет, милая. Всё меняется. Листья опадут, ветер станет холодным, и птицы улетят на юг.

И вновь мама была права. Вместо зелени, окружавшей их раньше, мир окрасился в яркие, пёстрые цвета. И вскоре в прохладном воздухе закружился хоровод из разноцветных листьев. Ёлочка окончила школу, где старалась не отставать от других детей. И Учитель часто приводила её в пример остальным. Малышка этим очень гордилась, и хоть ей было немного грустно, что всё так быстро меняется, втайне, конечно, всё же мечтала, чтобы поскорее выпал снег. Тогда она всем сможет доказать, что она не хуже других, не смотря ни на что.

***

Ёлочке снился удивительный сон. Больше не было их города. Воздух был белым, а вокруг сияло множество огней. Да, да. Она была на самом лучшем Празднике! Прямо, как в сказке старушки Клюки.

Но этот волшебный мир разрушил громкий рёв и голоса. Малышка возмущённо открыла глаза и сразу зажмурилась. Ей в глаз попало что-то холодное и колючее.

Через мгновение любопытство взяло верх над страхом, и она вновь открыла глаза. Всё вокруг было устлано белоснежным ковром, в воздухе кружились снежинки и со всех сторон слышались странные звуки.

– Мама, что это? – прошептала Ёлочка.

– Это люди, – так же тихо ответила мама и тяжело вздохнула. – Пришло наше время.

– Ура! – пискнула малышка, но мама в этот раз словно не заметила её восторга.

– Ты ещё так молода...

Ужасный рёв и звук голосов раздавались всё ближе и ближе. Малышка крутила свою головку во все стороны, не желая ничего пропустить. А мама лишь вздыхала. Вокруг раздавался хруст веток, вздохи падающих в холодный снег взрослых Елей и попискивание маленьких.

– Эту корягу тоже пилим? – совсем рядом спросил смешной человек.

– Да, – коротко ответил другой. И старушка Клюка тоже скользнула на белоснежный покров.

Ёлочка знала их. Это были Лесники. Они всё время бродили по стройным рядам их Лесопитомника, присматриваясь и примеряясь. Но сейчас они выглядели по-особому смешно. Малышка не могла больше сдерживаться и захохотала от восторга так, что снег начал осыпаться с тоненьких веточек.

– А эту мелочь тоже забираем?

– Забираем, – снова коротко ответил второй Лесник и включил пилу. – Сказали всех, значит всех.

– Жаль. Она могла бы ещё подрасти до следующего года...

Лесник только сдвинул мощными плечами, и малышка уткнулась лицом в холодный снег. По воздуху ветер разнёс грустный стон: «моя чудесная малышка» и мама упала рядом.

Когда стих рёв пилы, Лесники начали грузить всех в кузов огромной машины и одна за другой эти громадины стали разъезжаться в разные стороны. Малышку подняли в воздух и отбросили в сторону:

– Сверху положи, чтобы не поломалась, – прогудел сердито Лесник.

***

Двигатель машины довольно урчал, голова кружилась от поворотов, а когда на какой-нибудь кочке Ели взмывали в воздух на несколько секунд – в животе приятно урчало от восторга.

– На Праздник, на Праздник! – монотонно гудели вокруг счастливые голоса.

Было, конечно, немного тесно, да и малышка никак не могла найти свою маму, но настроение было прекрасное. Она скоро попадёт на самый лучший Праздник! А маму разыщет, обязательно, как только они приедут.

Когда мотор стихал – часть Елей доставали из кузова. Потом оставшихся везли дальше. И каждый раз Ёлочку переносили с места на место, а она в это время спрашивала всех: «вы не видели, случайно, мою маму?» Но в ответ все только отрицательно качали макушками.

Ничего, найдётся мама, обязательно! Ведь сегодня ничто не сможет испортить ей настроение!

Ох, как было бы прекрасно, если бы хоть одним глазком взглянуть за борт и понять, что же там происходит...

***

Но вот мотор снова стих и оставшиеся Ели выгрузили на землю.

– Старушка Клюка! – обрадовалась малышка. – А вы маму мою не видели?

– Нет, – прохрипела старушка, – но, она найдётся, не переживай.

– Конечно, – но прежней уверенности в голосе не было уже. – Как вы себя чувствуете?

– Хорошо, – Клюка пыталась расправить сгорбленные плечи. – Спасибо, что спросила. Вот только немножко отдохну.

Ёлочка огляделась по сторонам. Вокруг неё, опираясь на деревянные брусья, были разложены соседи Ели. Большие и маленькие, и понемногу их начинали окружать люди.

– А может эту? – мужчина приподнял соседнюю Ель и повертел её в разные стороны.

– Нет, слишком большая.

– А эта?

– Маленькая.

Одна была слишком пышная, другая слишком вялая, а третья слишком стройная. Старушку Клюку вообще небрежно отбросили в сторону и никому не показывали. Она лишь тихо вздыхала.

Так проходил день за днём, и понемногу настроение Ёлочки стало угасать. Маму так нигде она и не встретила, даже никто не слышал, что с ней сталось. Многих, кто сидел за соседними партами, уже раскупили, а её даже смотреть не хотели.

– И даже эту нельзя? – к малышке подошёл мальчик. Она, как и учили, сразу расправила ветви, гордо поднялась на цыпочки, чтобы казаться выше, и улыбнулась. – Я поставлю её в своём доме на дереве и наряжать буду.

– Да-да, – махнула рукой его мама, – знаю я твои обещания. Оборвёшь все иголки, поломаешь ветви, а то и костёр разведёшь... Как бы пожарных не пришлось вызывать.

И мама взяла его за руку и повела дальше. Ёлочка поёжилась от такого красочного описания и тихонько позвала старушку:

– Старушка Клюка! – когда та отозвалась, то малышка задала самый страшный вопрос, который только что возник в её невинной головке: – А люди бывают злыми?

– Бывают, милая, бывают, – вздохнула старушка.

– А что значит костёр?

– Где ты услышала такие страшные слова?

– От мамы одного мальчика.

Старушка заскрипела покрученными ветвями:

– Это страшное слово. Как же тебе объяснить. Помнишь, тихими вечерами в нашем Лесопитомнике Лесники по вечерам готовили ужин?

– Да, – согласно закивала малышка.

– А тот яркий свет под их казаном помнишь? От него ещё тепло исходило, а в небо поднимался столп цветных искр...

– Помню, конечно! Это так красиво!

– А для нас – опасно. Стоит только одной искре попасть на кого-нибудь из нас – мы вспыхнем, как факел.

– Но ведь людям он тогда не причинил никакого вреда.

– Но мы не люди, правда? И ты правильно выразилась «тогда». Очень часто и люди страдают от огня.

– И тогда они вызывают пожарных?

– Именно. – Старушка укоризненно покачала головой. – И где ты всему этому только научилась.

– Люди так говорят... – прошептала малышка и устыдилась своего любопытства. – Я, наверное, вас совсем замучила вопросами...

– Ничего, зато мне не скучно.

– А когда вас возьмут на праздник, вы вообще так обрадуетесь, что даже боли в спине пройдут.

Старушка рассмеялась скрипучим смехом:

– На праздник! А как же!

– Я сказала что-то не то? – заволновалась малышка, увидев странную реакцию на свои слова.

– Нет, милая. Всё то... Просто... я слишком... старая... для праздников... Да и покой мне нужен больше, чем песни и пляски...

Она тяжело вздохнула и ещё ниже опустила искалеченные ветви. А потом и вовсе отвернулась от своих сородичей и до самого вечера не разговаривала.

***

– Возьмите Старушку Клюку! У неё спина болит лежать на холодном снегу, – в очередной раз во весь голос прокричала Ёлочка, когда мимо проходил Продавец. – Неужели у вас нет места, где тихо и уютно?

Но как всегда никто даже не повернулся в её сторону.

– Разве вас не учили в школе уважать старших?

Так прошло ещё несколько дней. Время тянулось очень медленно. У Ёлочки болело горло от того, что она постоянно пыталась обратить внимание на возникшую проблему. Воздух стал совсем морозным, и над городом попеременно то шёл снег, то возникал туман. День сменяла ночь, а Ёлочка так и стояла в углу. На душе стало так плохо, что от бессилия наворачивались слёзы. Они маленькими капельками просачивались сквозь иголки и стебель, и источали прекрасный свежий аромат.

– Ну что же, пора... – обратился Продавец к человеку, который подошёл к нему в сгустившихся сумерках. – До Нового Года осталось три часа...

– Как много их осталось, – покачал головой вновь прибывший.

– Как всегда... – отмахнулся продавец. – Собираем?

И они начали сносить оставшиеся Ели и сбрасывать в огромную кучу.

– А эту маленькую... стоило ли вообще её рубить? – собеседник Продавца поднял в воздух малышку. – Дали бы ей ещё годик... Ещё та красавица была бы...

Он хотел уже было бросить Ёлочку на кучу, но вдруг в темноте раздался детский голосок:

– Мама! Мама! – визжала маленькая девочка и показывала пальцем на малышку: – Вот она! Я её нашла! Мама, видишь?

– Что я должна видеть, моя милая?

– Она, прямо, как я... Такая же... Давай её купим?

– Ох, родная... – мама тяжело вздохнула. – Но тогда ты останешься без подарка.

– Ничего, переживу! – девочка не была намерена сдаваться так просто.

– Точно?

– Обещаю!

– Эту красавицу? – раздался голос продавца. – Отдам за полцены. Только для маленькой принцессы.

– Я не принцесса! – надулась девочка. – Я – ёлочка!

– Хорошо, – сдалась мама, – мы её берём.

Мечта малышки сбылась. Её купили, и теперь она точно попадёт на праздник. Ёлочка вытянулась в струнку и закричала, что было сил:

– Старушка Клюка! Меня на праздник несут!

– Ты это заслужила, – одобрительно заскрипела старушка. – Ты так об этом мечтала, и твоя мечта сбылась.

Мама взяла Ёлочку в руки, повертела и улыбнулась:

– Очень похожа! Такая же взъерошенная и серьёзная.

Девочка гордо распрямила хрупкие плечики:

– Ну, пойдём же скорее, нам её нарядить ещё нужно. А Дед Мороз ждать не будет! – и она потянула маму за руку.

– До встречи на Празднике! – захлёбываясь от восторга, пискнула Ёлочка и помахала колючей веточкой. – Мы ведь ещё встретимся?

– Обязательно, – прохрипела Старушка Клюка. – И помни: всегда смотри только вперёд и не оглядывайся назад!

– Хорошо, – хотела крикнуть малышка, но голос дрогнул. Она не впервые расставалась с близкими, но почему-то на одно короткое мгновение ей вдруг показалось, что она не сможет выполнить своё обещание. И была права. Как только за спиной раздался треск и небо озарилось ярким светом, Ёлочка повернула голову.

В горле застрял крик ужаса. Все, все её родственники и знакомые, сваленные в одну кучу были объяты ярким пламенем. Его горячие языки прыгали с ёлки на ёлку, укутывая их словно пушистым снегом и скрывая от постороннего взгляда. А мрачную тишину нарушали только тихие стоны.

В воздухе отчётливо запахло свежей хвоей и дымом.

– Но... но... – мысли путались в голове, а на душе стало так больно, что побежали слёзы. Они крошечными капельками смолы просочились сквозь стебель и иголки.

– Как же она пахнет, – залюбовалась мама, пытаясь отвлечь дочь от жуткого зрелища.

– Мама, – тихо прошептала девочка. Она упрямо остановилась и немигающим взглядом уставилась на костёр. – Их всех сожгли?

Она и так всё знала. И вопрос не требовал ответа.

– А за что?

– Потому что их было слишком много... – тихо ответила мама. Это была страшная правда, но лгать не было смысла. Вопросов было бы ещё больше.

– А почему их так много нарубили?

– Чтобы всем хватило.

– А нельзя было рубить понемногу?

– Не знаю, милая. Наверное, нет.

Они немного помолчали, глядя, как догорает костёр, выбрасывая в ночное небо столп искр и орошая землю тёплым пеплом.

– Нам пора, ведь Дед Мороз ждать не будет, – напомнила мама и взяла дочь за руку.

– А я знаю, что попрошу у него, – девочка послушно пошла за мамой, шмыгая маленьким носиком и стирая слезинки. – Чтоб ёлочки больше не сжигали...

***

Ёлочку принесли в красивый, уютный дом. Нарядили. Но она не ощутила такой радости, как ожидала ранее. От каждого хлопка или громкого звука её бросало в дрожь. А когда вспыхивали яркие огни салютов или гирлянд – перед глазами чётко прорисовывался образ костра. На глаза снова наворачивались слёзы, а в воздухе разливался аромат хвои.

– Вот бы уснуть и не видеть больше огней, не слышать пугающих звуков, – тихо нашёптывала себе под нос малышка. – Или просто забыться. Нет, лучше просто вернуться назад, чтобы снова увидеть наш городок, маму, Старушку Клюку... И не помнить о Празднике.

И она крепко-крепко закрыла глаза, вновь и вновь повторяя одно и то же.

И её мечта сбылась. Ведь была пора, когда исполнялись самые заветные желания. Она уснула. И не видела больше огней, не слышала стонов, не помнила ужасов последних дней. Больше не лились слёзы, и аромат хвои понемногу растворился в воздухе.

Она не могла больше разочароваться в жизни. И не могла видеть, что после Праздника её вынесли на улицу и бросили возле мусорного бака, как и множество её родных и знакомых.

Мечта маленькой девочки тоже сбылась. Больше ёлки не сжигали на глазах у всех. Но мало кто знал, что их отдавали на переработку...