Путь на Мост Радуги

Глава 1. Сон в лапу

Компот бежал по зелёному полю легко, как маленький пушистый ангел, отталкиваясь лапками от мягкой, изумрудной травы... Чувство безмятежной и нездешней радости переполняло его. Красота окружающего бескрайнего поля, ослепительно яркое солнце и синее небо с белыми барашковыми облаками – всё выглядело необыкновенным и вместе с тем близким и родным, как будто однажды он уже здесь был. Высокие, нежные травинки раскачивались в унисон, приглашая на танец: "Бегите к нам, бегите к нам!" Компот ускоряется, двигаясь всё быстрее, опережая Конфетку, бегущую рядом. Она старается не отставать изо всех сил, но не выдерживает.

- Компот, подожди меня! Я не могу так быстро... – просит Конфетка, останавливаясь и переводя дух. – Я устала...

- Можешь! – радостно кричит ей Компот. – Не думай об усталости, и её не будет!

- Как же не думать... – тяжело дышит Конфетка, садясь на травку. – У меня сейчас сердце выскочит из груди! Тогда точно ничего не будет... И меня тоже...

- Не выскочит, не волнуйся! Тебе надо просто больше тренироваться в колесе... Самое интересное впереди! Догоняй!

Компот бежит дальше, словно у него отрастают крылья. Он заходится от счастья, чувствуя, как ветер помогает, делая тело почти невесомым и поднимая над полем. Ему кажется, что он вот-вот оторвётся от земли, раскинув лапки в свободном полёте...

Внезапно ослепительно зелёная травка заканчивается и открывается поляна с невероятно красивыми цветами. Она простирается насколько хватает глаз и на ней виднеется тёмный силуэт: в отдалении стоит огромный хомяк, а за ним – переливается всеми цветами радуга в виде Моста в полнеба. Компот удивлённо замирает и некоторое время смотрит на красивую радугу. Непреодолимая сила влечёт его к ней. Подбегает и становится рядом Конфетка, тяжело дыша. Она тоже удивлённо смотрит на радугу. Вдруг хомяк на поляне поднимает лапу и машет малышам. Компот машет ему в ответ. Хомяк делает пригласительный жест лапой.

- Кто это? – спрашивает Конфетка.

- Сейчас узнаем! Он зовёт нас. Побежали? – отвечает Компот.

- Я боюсь... – испуганно шепчет Конфетка.

- Чего? Он же хомяк, значит, наш друг. Подожди меня, я мигом!

Компот летит дальше, делая длинные прыжки и взлетая над травкой ставшей ниже, но ещё мягче. Огромный хомяк уже совсем близко и Компот видит, что он улыбается, продолжая манить лапой. Вдруг сбоку появляется и становится у него на пути ещё один большой хомяк с моржовыми усищами. Малыш резко тормозит, теряет равновесие, падает и скользит по зеленоё траве, пока не упирается в моржеподобного хомяка. Компот слышит его голос, похожий на рокот моржа.

- Оставь малыша в покое, Ягуарчик... Ему ещё рано на Радугу.

- Моржик, Моржик... Что ты знаешь про покой и про Радугу? Рассказать тебе?

- Всему своё время. Узнаю, когда придёт мой час... Или он уже пришёл? Зачем ты тревожишь меня?

- Какой ты стал мнительный... А когда-то был таким же отчаянным, как и я... Не боялся никого, даже двулапых... Помнишь, как мы с тобой делали набеги на их огороды? Обходили ловушки, капканы, отбивались от домашних котов...

- Время меняет и нас, карбышей... У меня семья, дети...

- Времени вообще нет в нашем понимании, это уловка сознания в мире двулапых... Время – энергия, если у тебя её много, тебе подвластно всё, в том числе и время... Бегаешь быстрее, живешь резвее, ешь сытнее... Пока ты жив, энергичен, здоров, о времени и не думаешь, его для тебя просто не существует... А когда стар, болен и немощен, каждая минута тянется вечностью и наказанием... Семья – это прекрасно, но страх за детей парализует волю... На радуге и взрослым, и детям лучше...

- Не трогай детей! Пусть они пройдут свой путь на земле и порадуются жизни, прежде чем отправится на Радугу...

- Я хочу, чтобы они были счастливы, а не мучились... Какая судьба их ждёт здесь? Гибель от хищников или от тех, кто ходит на двух лапах? Малыш, пойдем со мной, если ты смелый! – Огромный хомяк снова поманил Компота к себе лапой. Он излучал такую уверенность и нездешнее спокойствие, что Компот сделал шаг. Но тут же огромный хомяк с моржовыми усищами преградил путь.

- Стой, малыш! Ни шагу вперёд! – здоровенный хомяк с моржовыми усами встал перед Компотом, спиной закрыв его. – Повторяю последний раз: оставь детей! Если надо, возьми меня!

- Ловлю на слове. Когда придёт срок, провожу тебя на Радугу... Посмотрим, кого я встречу раньше: тебя или малыша... А, может быть, Тигрёнка? Барсик давно ждёт брата и скучает по нему...

- Нет!!! – Моржик свирепо зарычал и Компот испуганно лег на землю и закрыл голову лапками. Он никогда не слышал такой грозный рёв... – Если с Тигрёнком что-нибудь случится, конец нашей дружбе... Да, я виноват перед тобой, не попади я в ловушку, вдвоём мы бы сумели спастись... Но Тигрёнок здесь ни при чём, не тронь его...

- Моржик, Моржик! Узнаю тебя прежнего... Тот же яростный блеск в глазах и грозный вид... Только зря сотрясаешь воздух: я никого не боялся при жизни, а после смерти тем паче... И ты не бойся: я не имею права никому вредить... Тем более, Тигрёнку, которого люблю как родного сына... Но он ходит по краю бездны и очень рискует... Копия меня в юности, не боится ни смерти, ни двулапых... Я очень скучаю по своему племяннику... И запомни: пути на Радугу неисповедимы и не мы их выбираем... До встречи!

Подул сильный ветер и Компот ещё сильнее сжался и закрыл глаза. "Мама, папа, где вы?" Чья-то лапища погладила его по ушкам и загривку... И раздался мамин заботливый голос:

- Малыш, вставай... У тебя всё хорошо?

Компот удивлённо поднял мордочку и открыл глаза. Не было ни зелёной травы, ни ослепительно яркого солнца, исчезло бескрайнее поле и два огромных хомяка... Он лежал рядом со своим домиком в гнезде из опилок, а рядом стояла мама и участливо смотрела на него...

- Вы с Конфеткой собирались на прогулку сегодня.

- Да, я помню. А где Конфетка?

- Сдаёт зачёт по шахматам. Но всё равно лучше встать пораньше, нужно подготовится, взять самое необходимое.

- Мама, не переживай, мы идём погулять всего на пару часов. Добежим до ёжика и обратно.

- Ну и что? Нужно обязательно взять с собой паек, сухофрукты, воду, орехи и лекарство для ёжика. Я всё собрала, вот посмотри. Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо. – Компот потянулся сперва одной лапкой, затем другой.

- Тогда почему ты пищал и стонал во сне?

- Я? Не знаю... Мне приснился красивый, но странный сон!

- О чём?

- Мне снилось, что мы с Конфеткой бежали по огромному полю с высокой зелёной травой... И вдруг оказались на поляне с очень красивыми, нездешними цветами... В конце поляны была видна необыкновенной красоты радуга... Посреди поляны стоял огромный хомяк, манивший к себе лапой... Я побежал к нему, но появился ещё один, тоже здоровенный хомяк и преградил мне путь... Потом они долго разговаривали и я запомнил несколько имён, которых никогда прежде не слышал... Моржик и Ягуарчик... Мама, что с тобой? – вдруг спросил Компот.

Мама прикрыла рот лапкой и в глазах её застыл неподдельный ужас... Изменившись в лице, она молчала... Компот обеспокоенно спросил:

- Что случилось? Что тебя так напугало?

- Скажи, какие они были? Рыжие, с чёрным брюшком, белыми полосками по плечам и лапищами-перчатками?

- Да, всё верно! – удивился Компот. – Ты знаешь этих хомяков?

- Я знаю, что это карбыши – наша дальняя и дикая родня. И я поняла, что твой сон – предупреждение. Ты должен быть очень осторожным! И обещай мне не выходить за ограждение на поле и не сворачивать по пути к ёжику. Это очень опасно. Ты понял?

- Понял. – зевнул Компот, открыв большие передние резцы.

- Пообещай мне!

- Обещаю. – вздохнул Компот. – А чем опасны карбыши?

- Они дикие и агрессивные! Ни с кем не дружат и очень опасны. Встреча с ними сулит одни неприятности.

- Может, пригласить их в гости, накормить разными вкусняшками? Тогда они перестанут злиться, враждовать с нами и можно пообщаться по душам, как друзья?

- Компот, твоё доброе сердце и желание всех помирить может привести к беде. Помни: ты идешь не один, а с Конфеткой. Вы выросли вместе, как брат и сестра, дружили с детства. Она твоя спутница, а ты – мужчина и защитник. И неважно, что вы ещё малыши, только вступающие во взрослую жизнь. Ты отвечаешь за её жизнь так же, как за свою собственную. Понимаешь?

- Да, я сумею постоять за себя и за неё, если нужно. Наш учитель Ямура может подтвердить. Конфетка со мной в безопасности... – внезапно Компот замер, прислушиваясь. Он как-то странно посмотрел на маму, словно услышал нечто такое, что подтверждало или опровергало его слова.

- Всё в порядке? – с беспокойством спросила мама.

- Да, всё хорошо! Просто я подумал, что начну заботиться о Конфетке прямо сейчас. И отнесу ей наш фирменный ланч!

- А разве так можно? Во время зачёта?

- Сегодня особенный день! – весело пропищал Компот. – Я попрошу учителя и он разрешит. Дай, пожалуйста, поднос и не волнуйся!

Он взял у мамы поднос, выбежал из своей витрины и направился к соседней, где жила Конфетка. Там тоже уже стояла мисочка со свежим ланчем. Компот быстро переложил еду на пластиковый поднос, который мама использовала для разноски еды малышам.

- В какой комнате проходит зачёт по шахматам? Там, где занятия?

Мама кивнула и, посмотрев вслед побежавшему с подносом Компоту, покачала головой.

Глава 2. Моржик

Лето выдалось необыкновенно жарким и душным. Словно природа решила компенсировать весь недостаток тепла за последние несколько лет, когда из-за глобального потепления и климатических аномалий зима больше смахивала на промозглую осень, а лето – на тёплую зиму… Конечно, всё живое радуется теплу и солнцу, но в разумных пределах. Когда же воздух накаляется так, что кровь начинает закипать, как бульон, а льющийся градом пот застилает глаза, то удовольствие сменяется мукой и поиском прохладного места… Особенно это касается хомяков и морских свинок, чья великолепная меховая шуба, столь необходимая зимой, превращается летом в настоящее испытание, от которого невозможно отказаться, можно только пройти... К счастью, хозяева были умные и помогали, как могли: помимо кондиционера в доме, у каждого хомяка в клетке были охлажденные керамические плитки, а в сильную жару, витрины обкладывались по периметру бутылками со льдом... На такой плитке Конфетка и сидела сейчас, время от времени прикладывая голову к холоду в надежде на чудо...

Конфетке, конечно, очень хотелось пойти гулять, но тайны шахматной тактики и стратегии не давались ей так легко, как Компоту… Порой ей казалось, что её друг знает тайный язык волшебных фигур и потому они его беспрекословно слушаются… Но учитель по шахматам был хоть и добрый, но строгий и, самое главное, очень умный… Поскольку уровень Компота был заоблачно высок и недосягаем, уроки по шахматам проводились в индивидуальном порядке. Компот получал специальные задания повышенной сложности, а после первого месяца обучения, когда он обыграл самого тренера, бывшего кандидата в мастера спорта и победил в турнире среди людей, что стало исключительным событием в мире шахмат, имя Компота неделю не сходило их новостных лент СМИ и он был навсегда освобожден от домашних заданий… Тренера по его силам не нашлось и его продолжал тренировать старый тренер, который относился к малышу по-отечески и с большой симпатией, а добрый Компот любил его всей душой. Но несмотря на привилегии и поблажки, однажды тренер застал малышей за совместным решением д/з для Конфетки и с тех пор задания ей давал исключительно на уроке. Конфетка старалась изо всех сил поправить пошатанное реноме отличницы, но еле-еле сдала зачет за второй месяц и теперь предстояло сдать за третий. Поэтому надо взять себя в руки и решить задачу… Конфетка глянула на яркое солнце за окном и вздохнула.

Задача была не из простых… Она вновь посмотрела на небольшую шахматную доску с расставленными фигурками… Учитель сидел рядом и просматривал последние новости о шахматном турнире на первенство мира по рапиду, где ожидалась упорная борьба в связи с участием непобедимого Магнуса Карлсена… В последний день норвежец изменил своё решение провести лето со своей семьёй, не думая о шахматах, и прислал приглашение, которое тут же было принято… Весь шахматный мир замер в предвкушении зрелища. Всех волновал лишь один вопрос: непобедимый викинг побьёт свой собственный рекорд годовой давности или нет? Снова Магнус соревновался со своей тенью, с самим собой прошлым, поскольку в настоящем достойных соперников не было… Конфетка не так хорошо, как Компот, понимала человеческую речь, но они вчера слушали новости и Компот перевёл подробности на хомячий язык… Умывшись и растерев мордочку, она вновь сосредоточенно уставилась на доску, поправив лапками в который раз фигурки… Позиция была сложная… Белые атаковали и подобрались к чёрному королю совсем близко, до мата был один ход, но по заданию выигрыш был у чёрных: они тоже опасно контратаковали, однако завершающего удара не было видно…

Конфетка разобрала полдюжины вариантов, но безуспешно. Каждый раз не хватало чего-то важного, какой-то тактической изюминки, позволявшей изящно и красиво завершить комбинацию… И она подумала в отчаянии: «Компотик, ну, помоги, придумай что-нибудь! Я тоже хочу пойти гулять…» Но тут же устыдилась, вспомнив про свою репутацию отличницы.

Не прошло и пяти минут, как раздался голосок Компота: «Всем привет! Можно войти?» Конфетка оглянулась и радостно вздрогнула: Компот еле заметно ей кивнул…

- А, Компот, привет! Да, мы тут разбираемся с тестом по тактике... – тренер оторвался от ноутбука, повернул голову и кивнул Компоту. – Ничего для тебя интересного... Что ты хотел?

- Я принёс Конфетке фирменный ланч из сочных овощей и зелени.

- Почему именно сейчас? Ты ведь знаешь правила: во время зачёта она не должна ни с кем контактировать, тем более с тобой!

- Это просто ланч... И он нужен Конфетке именно во время зачёта. Пища, обогащенная витаминами и микроэлементами способствует улучшению кровообращения и активизирует мозговую деятельность! – бодро пропищал Компот. – А пункта ограничений полезной пищей нет в кодексе правил порядочного ученика... и доброго учителя!

- Ну, хорошо... – нахмурился учитель, сраженный безупречной логикой. – Поставь Конфетке еду, но без разговоров. У нас идёт зачет!

Компот кивнул и бодро пробежал мимо учителя, не сводившего с него глаз.

- Привет, Конфетка! – пропищал Компот и поставил поднос с овощами рядом. – Это тебе от мамы. Удачи!

Компот скользнул взглядом по позиции, едва заметно подмигнул, развернулся и выбежал из комнаты. Учитель проводил Компота взглядом и не найдя ничего подозрительного в его действиях, снова углубился в шахматные новости на Телеграм-канале Levitov Сhess. Конфетка ещё раз вздохнула, неторопливо приблизилась к ланчу и взяла немного овощей. Пережёвывая их, она думала о неожиданном визите Компота. "Что бы это значило?" Ещё раз посмотрев на позицию и представив рядом Компота, спросила: "Как же решается задача?" Внезапно в её голове пропищал ответ.

- Элементарно, Конфетка! Чёрная пешка идёт на поле превращения!

Конфетка испуганно оглянулась по сторонам, но никого не увидела, кроме учителя, углублённого в просмотр новостей.

- Но если чёрная пешка превращается в ферзя, белые ставят мат, – в растерянности прошептала Конфетка. – А выиграть должны чёрные. Задача не решается?

- Решается! – весело пропищал Компот. – Здесь нужен неочевидный подход, ведь за чёрных играл сам Бент Ларсен, известный выдумщик. Чёрная пешка идёт на поле f1, но превращается не в ферзя, а в... коня!

- Зачем?

- Затем, что конь ставит вилку с шахом, и это решает позицию! Новоявленный конь забирает белую ладью и белый ферзь, лишённый поддержки, не может поставить мат. Чёрные побеждают! – продолжал вещать в голове Конфетки знакомый голосок.

- Белые могут забрать нового коня слоном! – возразила Кофетка.

- Не могут! – радостно пискнул Компот. – А если всё-таки заберут, это для них будет ещё хуже – они потеряют контроль над пунктом e4, куда прыгает второй чёрный конь и объявляет тройной удар: на короля, ферзя и ладью одновременно! Белым впору сдаваться...

- Потрясающе... Компот, ты гений! – прошептала Конфетка, быстро разобрав вариант на доске и подняла лапку.

- Я решила задачу!! – громко взвизгнула она.

- Да? Сейчас посмотрю... - встрепенулся учитель...

Через десять минут, получив инструкции по безопасности от родителей и наскоро собравшись, малыши выбежали на улицу. Нора ёжика была недалеко, но путь лежал через огромное поле и для грызунов, тем более, таких малышей, был сопряжен с большой опасностью. Но разве об этом думаешь, когда ты молод, полон сил и хочешь гулять? К тому же, малыши уже были в гостях у ёжика не один раз, дорогу знали хорошо и ничто не предвещало беды. Выбежав за границу дачного посёлка, где жили их хозяева, родители и они сами, малыши побежали по знакомому маршруту, чувствуя спинками родительский взгляд. Грунтовая дорога, по которой лежал путь, делила поле надвое и была неплохо оснащена маленькими ограждениями, "заборчиками" слева и справа, пролезть через которые вездесущим грызунам не составляло никакого труда. Однако первую половину пути, почти до половины поля, малыши бежали, опустив мордочки и почти не разговаривая, как вдруг Конфетка запищала:

- Компот!

Компот остановился и вопросительно оглянулся на подругу.

- Скажи, как тебе это удалось?

- Что именно?

- Так быстро решить задачу? И как ты узнал имя одного из игроков?

- Конфетка, Бент Ларсен – известный гроссмейстер прошлого, самый знаменитый шахматист-скандинав до появления Магнуса Карлсена, о котором мы вчера слушали сводку новостей. Обладатель первого шахматного Оскара... Отличался агрессивной, нешаблонной игрой, полной выдумки и парадоксальных решений...

- Компот, пожалуйста! Мы пошли гулять не для того, чтобы ты читал мне лекции по шахматам! Я спросила о другом: как ты узнал, что комбинация из партии Ларсена? Ты знаешь все его партии наизусть?

- Нет, конечно! Ларсен – любимый шахматист нашего тренера и он часто дает задачи из его партий... Эту партию я уже решал два месяца назад... Никаких чудес тут нет...

- А как ты сумел... проникнуть в мою голову? Тебя ведь не было в комнате, но у меня было чувство, что ты рядом, и я тебя слышала!

- Ты никому не скажешь? – пропищал Компот и сделал загадочные глаза. – Даже родителям? Если пообещаешь, тогда расскажу.

- Обещаю!

- Мне кажется, я телепат...

- Это кто? Пришелец из космоса? – Конфетка округлила глаза, в которых загорелся не столько страх, сколько жадное любопытство, словно она давно догадывалась о чём-то подобном. Малыши недавно стали ходить на курс литературы, где проходили азы. Помимо возможности "погрызть" обязательную для всех классику, желающие могли "попробовать на зуб" и что-то более интересное для своего возраста, например, прослушать спецкурс по фантастике или поэзии. Компот и Конфетка сразу записались на них...

- Нет! Телепат – человек, умеющий читать чужие мысли и передавать свои на расстоянии...

- Но ты же хомяк, а не человек!

- В том-то и дело... Я думал, что у меня способности только играть в шахматы, как у людей... Оказывается, есть ещё кое-что...Телепатия...

- И давно ты это понял?

- Сегодня...

- Когда решил мне задачу на расстоянии?

- Не только. Услышал твою просьбу и решил проверить свою догадку. Но понял я ещё раньше, когда видел сон, а потом рассказал маме...

- Сон? Сегодня?

Конфетка смотрела на Компота во все глаза.

- Да. Ты тоже была там... Помнишь? Мы бежали по красивому...

- Бескрайнему полю... – вдруг продолжила Конфетка. - На котором росли стебли пшеницы и высокая трава... Вспомнила! Мы бежали, а потом... Потом... Я чего-то испугалась, остановилась и... проснулась.

- Кстати, – запищал вдруг Компот и потянул носом в сторону заборчика. – Мы как раз идем мимо поля! Давай посмотрим!

- Но родители строго-настрого запретили нам перелезать через забор! – напомнила Конфетка. – Забыл?

- А кто сказал "перелезать"? Я говорю, чтобы залезть и посмотреть. Нам запретили гулять по полю, но не запрещали на него смотреть.

Малыши подошли к ограждению и без труда забрались на него. То, что открылось их взгляду, было удивительно. Бескрайнее пшеничное поле, похожее на океан, который малыши видели в книжках и фильмах на уроках географии и природоведения. Пшеничные волны разбегались до самого леса, покуда хватало глаз, волнуясь, покачиваясь на ветру и шепча что-то... "Бегите к снам! Бегите к снам!" – покачивались стебли в унисон ветру, певшему красивую песню о свободе и любви, двух дочерях прекрасной матушки природы... Ветер пел, что две сестры-неразлучницы всегда ходят рука об руку, потому что настоящей любви без свободы не бывает... И наоборот... А тот, кто разлучает их, чтобы получить что-то одно, в конце концов не получает ничего. Красивая песня летела птицей над полем и свежий ветерок обдувал мордочки малышей, нежно лаская их и приглашая: "Идите к нам, идите к нам!"

Малыши заслушались и совершенно забыли о наказе родителей.

- Как красиво... – прошептала Конфетка восхищенно...

- Да, здорово! – пропищал Компот. – Как ты думаешь, эти пшеничные стебли вкусные и полезные?

- Не знаю, полезные ли, но очень красивые!

- Давай попробуем и узнаем, какие они на вкус!

- Давай! – радостно воскликнула Конфетка...

Малыши спустились с ограждения с другой стороны, зашли в пшеничные волны и углубились в поле. Стебли были мягкие и при порыве ветра ласкали их сверху, поглаживая и словно приглашая: "Попробуйте! Не пожалеете!" Малыши остановились и Компотик, подойдя к одному из стеблей, смело обхватил его лапками и повис на нём. Компотик был очень крупный для своего маленького возраста и тяжестью своего веса легко притянул стебелёк к земле. "Давай, Конфетка! Пробуй! И мне сорви вкусняшки да побольше!" – запищал он. "Хорошо! Я мигом!" – взвизгнула Конфетка, подбежала к стеблю и начала срывать злаки. Внезапно раздался громкий шорох. Компотик выпустил стебелёк, вскочил и повернулся. Прямо перед собой малыши увидели огромного, прямо-таки гигантского хомяка, по виду похожего на карбышей. Карбыш был рыжий с белыми полосками на морде и чёрными брюшком и грудкой, которые он почесывал лапой. У него были большущие усищи, делавшие его похожим на моржа. Он стоял на двух лапах, как человек и внимательно смотрел на малышей... Конфетка охнула, а Компотик в ужасе пропищал: "Это те самые карбыши, наша дальняя и дикая родня! Мы пропали!" Но к их изумлению карбыш не стал рычать, а добродушно ухмыльнулся и спросил на чистейшем хомячьем языке:

- Далеко собрались, ребятушки?

- Мы, мы... заблудились!

- Вы кто такие, молодёжь? Чьих будете?

- Мы из домашних, сирийских хомячков... Из дачного посёлка, оттуда – махнул Компотик лапкой в сторону дома.

- А вы в знаете, что здесь без разрешения гулять запрещено? – сдвинув брови и зашевелив моржовым усищами, пророкотал карбыш. – Вот это видели? – и он, согнув рыже-чёрную лапищу, показал ребятам зеленую повязку, на которой красным нитками было вышиты слова: "ДЕЖУРНЫЙ ПО ПОЛЯНЕ".

- А что такое "поляна"? Это где? – пропищала Конфетка.

- Поляна – это поле, на которое вы забрели. И моя обязанность – следить, чтобы здесь не бегали чужаки и малышня вроде вас. Поняли?

- Да, да! – закивали ребята.

- В противном случае я имею все права вас просто...

Внезапно Карбыш вытянулся и потянул огромным носом, похожим на розовый бинокль, придуманный матушкой природой... Его уши встали торчком и несколько раз повернулись вправо-влево, словно два маленьких радара. Компотик с Конфеткой смотрели во все глаза, не понимая, что происходит. Вдруг они услышали какие-то звуки вдалеке и послышался собачий лай. Карбыш перестал принюхиваться и отрывисто бросил:

- А теперь, малышня, ступайте за мной, да поживей! Время не ждёт.

- Мы не можем, – пролепетал Компотик, – нас дома потеряют... И потом мама всегда предостерегала не разговаривать с незнакомыми...

- О твоей маме мы ещё поговорим, но не сейчас...

- Вы знаете мою маму? – воскликнул Компотик.

- Знаю. А теперь, если вы не понимаете хорошего хомячьего языка, объясню иначе... И внезапно, ощерившись, Карбыш рявкнул:

- А ну живо за мной!!!

Малыши задрожали и Конфетка быстро-быстро заморгала и сжалась. И тут произошло неожиданное.

- Не пойдём! – вдруг пропищал Компотик. Он встал на две лапки, закрыл собою Конфетку, хотя был чуть меньше её и заскрипев зубами, издал что-то среднее между писком и рычанием: рз-з-з!!!

Карбыш удивленно поднял брови, у него задвигались усы и неожиданно он рассмеялся: хи-хи-хо-хо-ха-ха... Внезапно снова раздался собачий лай, уже ближе... Карбыш резко вытянулся, потянул воздух, нагнулся и произнес:

- Молодец! Не испугался и встал на защиту своей подруги. Так вот, малыши, слушайте! Сюда идут те, кто ходит на двух лапах. Они убили очень много наших родных, близких и друзей... Поэтому, если вы не побежите за мной, нас поймают. Я погибну в бою, как все карбыши. Но я не боюсь смерти. А вас собаки просто... съедят!!!

И Карбыш снова встал на задние лапы, ощерился и внезапно зарычал, открыв рот: р-р-р-р!!! Малыши запищали и, обнявшись, упали мордочками на землю, Компотик закрыл собою Конфетку и, закрыв глаза, пропищал:

- Мы не боимся! И никуда не пойдём! Лучше прожить пять минут героем, чем пять лет дрожать в страхе!

- Красиво сказано. Я знал одного карбыша, кто так говорил.

- Это слова моей мамы...

- То-то я вижу родную кровь... – ухмыльнулся Карбыш, - Если я скажу, откуда знаю твою маму, пойдёте со мной?

Малыши дружно закивали.

- Твоя мама, Рыжуля, – моя СЕСТРА... А я – Моржик, твой дядя...

Компотик охнул, прикрыв рот лапкой. Только теперь он сообразил, почему огромный Карбыш, хоть и казался свирепым, совсем не вызывал у него животного, инстинктивного страха, как другие хищники. Напротив, в нём было что-то необъяснимо родное. Малыш осознал, что Моржик и правда похож на маму, только она вся рыжая и усы у неё значительно поменьше.

А Карбыш тем временем взял малышей своими лапищами за шиворот, легко поднял и поставил перед собой, как две игрушки. Выпрямился и прорычал:

- А теперь слушай мою команду! Быстро бежим за мной!!! Не отстаём!!! Отстали, замешкались – пропали и погибли!!! Всё ясно??? – гаркнул он. Малыши дружно закивали. – Тогда вперёд!!!

Карбыш развернулся и исчез в высоких стеблях пшеницы. Компотик подтолкнул вперёд Конфетку, которая вопросительно посмотрела на него и малыши пустились следом. Бежать приходилось быстро, что есть сил. Карбыш двигался как ягуар, то прыжками, то переходя на крупную рысь. Несколько раз малыши чуть не отстали, спас хвост Карбыша, служивший надежным розовым маяком. Он был длиннее, чем у сирийского хомяка раза в три и как антенна раскачивался из стороны в сторону, подавая сигнал. Компотик бежал и думал, что у мамы тоже был длинный хвост, она была гораздо выше ростом и крупнее других родителей, и всем их сирийским друзьям и родственникам рассказывала историю о том, что это такой семейный феномен, нетипичный для сирийцев. Теперь понятно, что это за феномен: она из рода карбышей! Мысли вихрем проносились в голове Компотика и он не успевал их удерживать вместе со свистом ветра в ушах. Внезапно он подумал о том, что и у папы был такой же длинный хвост и сам он тоже был большой... "Неужели и мой папа карбыш??" – ужаснулся Компотик и не обратил внимания, как розовый хвост-маяк впереди перестал раскачиваться из стороны в сторону и замер... Карбыш резко остановился и снова встал на две лапы, принюхиваясь. Компотик, разогнавшись, не сумел так затормозить, и они с Конфеткой с разбегу едва не врезались в огромную рыжую спину своего могучего поводыря.

"Тихо, малыши. Отдышитесь. Мы оторвались...", – пророкотал карбыш, принюхивась. И правда, Компотик и Конфетка услышали, что собачий лай стай тихим и почти исчез. Несколько минут все тяжело дышали. Затем Карбыш сел и круговыми движениями несколько раз потёр свой нос, энергичными движениями растёр мордочку и всю голову, даже за ушами. Во всем облике и движениях Карбыша чувствовалась такая уверенность и знание, что малыши тоже "умыли" и растёрли свои мордочки вслед за ним. Компотик радостно пропищал: "Бежим дальше?" Карбыш ухмыльнулся: "Мы уже на месте." Он сделал шаг в сторону и малыши увидели небольшой холмик или пенёк, покрытый лопухами и другими растениями. Карбыш отодвинул лапами лопухи и открылось большое круглое отверстие, похожее на дупло.

- Это и есть ваша нора? – спросила Конфетка.

- Она самая. Ступайте за мной и ничего не бойтесь.

Карбыш вытянулся и став намного тоньше, исчез в норе. Компотик без раздумий полез за ним. Конфетка, поежившись и покрутившись на одном месте немного, пролезла в нору вслед за своим спутником. Сперва они шли наощупь и Конфетка, споткнувшись несколько раз и пискнув испуганно, инстинктивно схватила за лапку Компотика. Страх тут же пропал и дальше идти было уже совсем не страшно. Сначала ход бы узким, потом шире. Вдруг малыши спрыгнули на круглую площадку и увидели что-то вроде прихожей в домах, где они жили. Карбыш по-отечески смотрел на них:

- Ну, что? Целы и невредимы?

Малыши закивали.

- Теперь, прежде, чем зайдём в дом, вы должны усвоить несколько правил. Карбыши, как и любые другие хомяки – очень чистоплотные. И у нас есть несколько ПРАВИЛ ПОВЕДЕНИЯ В НОРЕ. Правило №1: "Держи лапы и шерсть в чистоте". Смотрите на меня и повторяйте!

Карбыш подошёл к небольшому углублению и встав туда всеми лапками, немного потоптался, потом вышел, сел на возвышение и поочередно каждую лапу помассировал и отряхнул. Взял листья какого-то растения, которое Компотик увидел первый раз в жизни и которое ароматно пахло, обтёр мордочку, передние лапы и себя самого. Только после этого он зашёл внутрь пещерки. Малыши в точности повторили ритуал чистого хомяка и юркнули следом. То, что открылось их глазам, было удивительно! Нора имела широкую площадку и боковые ходы, широкие отверстия, как двери в домах: три по одну сторону и три по другую. Посередине широкой площадки было возвышение и лежала овальная деревянная ровная доска, напомнившая малышам стол в домах у тех, кто ходит на двух лапах... Мама рассказывала Компотику, что так люди, у которых они жили, принимали пищу. Ну и в клетке и в витрине, куда их переселили, когда родился он с братом и сестрами, тоже были похожие столики и мисочки с едой. Здесь на столике стояла большая емкость с водой и разная зелень, стебли и листья. Вокруг стола стояли емкости, наполненные по виду зерном, орехами, ягодами и соцветиями. Всё вместе это очень напоминало мешанину, которую Компотик получал дома.

- Итак, малыши, добро пожаловать в наш дом! Живём мы в тесноте, да не в обиде, как говорил мой хозяин, ходивший на двух лапах...

- Вы жили с людьми? – удивился Компотик. – Мама рассказывала, что карбыши дикие, свирепые, не приручаются и не живут с людьми!

- Твоя мама права, но это не вся правда. Запомни, малыш: из любого правила есть исключение. Это тоже слова моего бывшего хозяина. Он был очень мудрый и добрый человек и иногда я жалею, что не остался с ним... Но мы карбыши всегда выбираем свободу... Даже когда приходится платить за неё жизнью...

- А как вы попали к своему хозяину? – пропищала Конфетка. – И как сбежали от него?

- Мой хозяин удивительный человек. Он фермер и очень любит животных. Но не все фермеры такие. Большинство жестоко убивает нас, когда мы лазим по их огородам и едим их урожай, ставят волчьи капканы, травят крысиным ядом... Это ужасно. Но есть исключения. И мне повезло попасть к такому доброму фермеру. Он никогда не убивал карбышей, а относился к ним с жалостью и любовью. Просто ставил живоловки – такие клетки-ловушки, где кладут приманку, вкусняшку, а дверцу оставляют открытой, чтобы карбыш унюхал приманку и зашёл внутрь. Как только приманка съедается, раз и дверца захлапывается, хомяк пойман. Так мой бывший хозяин ловил за одну весну и лето до 30 карбышей! А потом отвозил их в лес и отпускал на волю...

- Ух, ты! Он очень добрый человек! – пропищал Компотик. – Прямо как наши хозяева.

- И вот, когда я был молод и неопытен, я повадился ходить к нему в огород и съедать урожай. И не просто съедать, я был очень крупный и мог унести за раз в защечных мешках много еды. И так увлекся, что сделав одно хранилище, стал делать другое, затем третье. В итоге я сделал запасы почти на 90 кг, уничтожив весь урожай на нескольких участках! Это был абсолютный рекорд среди карбышей! Мне завидовали другие самцы, я стал героем и угощал самочек в предвкушении весны... Однажды осенью ближе к зиме, когда я прибежал на знакомый богатый участок в предвкушении удачной вылазки, то увидел железный ящичек с чем-то красивым и ярким... Это был кусок спелой тыквы, да какой большой! Неслыханная удача! Я подумал, что двуногие просто забыли его здесь, поскольку они никогда не ценят, что имеют, в отличие от нас, детей природы... Я с легкостью отодвинул заслонку, пролез в ящик и схватил тыкву... Дальнейшее помню как в тумане... Раздался стук и я оказался в капкане. Я метался и рычал, кидался на стенки из стальных прутьев, грыз их, но всё тщетно! Так я оказался у хозяина. Думал, он меня убьет и отдаст на корм собакам, а он оказался добрым, прикормил меня, поселил в большой стеклянной витрине, где было тепло и уютно, были опилки, свой деревянный дом, купалка с песком, миска с едой и даже беговое колесо, которое я полюбил и бегал каждую ночь... Он часто разговаривал со мной и видя, что я очень тоскую по свободе, однажды вывез меня в клетке в лес и сказал напоследок: "Мой пушистый друг карбыш! Как говорится, ненасытному всё мало и кто чужого желает — своё потеряет. Прошу тебя, помни об этом и не лазай по чужим огородам, ибо не все такие добрые, как я. Спасибо тебе за время, проведенное вместе! Возвращайся – я буду ждать и тосковать по тебе..." И после этих слов он открыл клетку и выпустил меня на свободу, в лес...

- Развлекаешь детей историями из своей бурной молодости? – раздался воркующий голосок.

Малыши оглянулись и увидели большую хомушку, очень похожую на маму Компотика. Сходство довершал опрятный передник, придававшей хозяюшке домашний вид.

- Знакомьтесь, малыши! Это мама моих детей, хозяйка этой норы, Норка... Прошу любить и жаловать! Дорогая, малышей надо накормить обедом, да и я очень проголодался, пока бегал за ними... Всё-таки, они нам не чужие, это дети Рыжули...

- Обед давно готов... Зерно, орехи сушеные на зиму овощи и фрукты – что хотите! На десерт – кусочки яблока или ягоды. Угощайтесь!

Только малыши подошли к еде, как раздался резкий голосок.

- Не трогать еду из моей миски! А то худо будет!

Малыши испуганно оглянулись и увидели ещё одного здоровенного карбыша, у которого кроме черного брюшка и грудки шли по плечам две белые полоски, придававшие ему вид маленького тигра... Да он и вправду был похож на тигра, грозно стояв на двух лапках и поскрипывая огромными зубами...

Глава 3. Кто здесь толстый?

Только малыши подошли к еде, как раздался резкий голосок.

- Не трогать еду из моей миски! А то худо будет!

Малыши испуганно оглянулись и увидели ещё одного здоровенного карбыша, у которого кроме черного брюшка и грудки шли по плечам две белые полоски, делавшие его похожим на маленького тигра... Да он и вправду был похож на тигра, грозно стояв на двух лапках и поскрипывая огромными зубами... Или на индейцев из далёкой Америки, о которых рассказывала Компоту мама, с лицами, расписанными цветными полосками, их боевым окрасом. Только молодого карбыша раскрасила сама природа.

- Знакомьтесь, малыши: это наш сын Тигрёнок. Не бойтесь, он грозный с виду, но благородный и великодушный в душе и вас не тронет. Сынок, разве так встречают гостей? – укоризненно сказал Моржик.

- Незваный гость – хуже врага! – хмыкнул Тигрёнок.

- Это не просто гости, а наша родня. Малыши, как вас зовут?

- Я Компот, а это моя подруга Конфетка. - представился Компот. - Мы дружим с детства.

- Малыши, присаживайтесь и не бойтесь. По правую лапу от меня три миски: Тигрёнка и ещё две. Можете занять свободные: это миски наших малышей, убежавших на Радугу... – Моржик сделал гостеприимный жест правой лапой рядом с собой, а Норка всхлипнула и утёрла краешком передника глазки. – И запомните Правило № 2: "Не ешь всё подряд, без разбора". Только правильная и полезная для хомяков еда. Орехи, зерна и злаки, овощи, растения и зелень. Нельзя есть со стола тех, кто ходит на двух лапах. Можно отравится и умереть. Сколько наших друзей и их детей убежало на радугу раньше времени из-за неразборчивости в еде...

- А от меня дополнение ко второму правилу и Правило № 3: "Не ешь из чужой миски и лучше не суйся в чужую нору". – проворчал Тигрёнок, подходя к миске - Иначе другой хомяк, на еду которого ты посягнул или нарушил границы его жилища, может тебя убить и съесть.

- Съесть? – едва не поперхнулся Компотик, а Конфетка испуганно отпрянула от еды. – Это шутка?

- Нет, суровая правда жизни!

- Не обращайте на Тигрёнка внимание! Он такой недовольный, потому что его девушка пока не сделала выбор между ним и ещё одним кандидатом на её сердце! – раздался весёлый голосок.

Из круглых отверстий напротив норы Тигрёнка, один за другим появились ещё два карбыша, не таких крупных, как Моржик с Тигрёнком, но больше любого сирийского хомяка. Он были более округлые, уже в плечах, но красивые и с очень ухоженной шерстью. На шее и лапках у них были маленькие украшения.

- Малыши, это сестры Тигрёнка: Буся и Марго, наши красавицы! – проворковала Норка. – Девочки, а это ваш двоюродный брат, Компотик и его подруга детства, Конфетка.

- Очень приятно! – присела Конфетка.

- Вот это да! Я никогда не видел таких красавиц среди наших, сирийских хомушек! – ахнул Компотик.

- Ты ещё слишком мало видел в жизни, чтобы рассуждать о женской красоте! – проворчал Тигрёнок. – После обеда я тебе покажу свою нору и ты увидишь настоящих красавиц! Марго и Буся, конечно, хорошие девочки, но спортом мало занимаются и поэтому толстые...

- Это кто тут "толстый"?! – рявкнула Буся, поднявшись и едва не опрокинув свою миску. – Тигрёнок, за такие слова можно и по мордочке схлопотать!

- Тигрёнок, зачем ты обижаешь девочек? – укоризненно проворковала Норка.

- Я просил называть меня Тигром! - проворчал Тигрёнок. – Сколько раз им повторять? Как самого старшего и сильного в помёте.

- В помёте не бывает старших, все равны! – отпарировала Буся.

- А давайте спросим ещё одного мужчину, нашего нового братика! – вдруг подала голосок Марго, которая глаз не сводила с Компотика. – Скажи, Компотик, мы с Бусей толстые или нет? – Марго тоже встала из-за стола на две лапки рядом с Бусей и выпрямилась изо всех сил, чтобы казаться выше и стройнее.

- Вы не толстые, вы самые красивые хомушки, каких я видел в жизни! – пропищал восхищенно Компотик.

- Вот! – Буся торжествующе посмотрела на Тигрёнка, который делал вид, что очень сильно занят своей порцией обеденного корма в миске, засунув туда мордочку. При этом его уши торчали наружу и были повернуты в сторону Конфетки, Буси и Марго. – Вот слова настоящего мужчины! Тигренок, ты слышал?

- Посмотрел бы я на этого настоящего мужчину в любовных боях во время весеннего гона... От него там мокрое место останется, сыновья Крота порвут его на клочья! – хмыкнул Тигрёнок, хрумкая обедом.

- А ты сам не боишься, что они и тебя порвут?

- Пусть только попробуют! – рявкнул Тигрёнок, высовываясь из миски и вскакивая. – Ты за кого переживаешь, за меня или за них?!

- А что за тебя переживать? Ты же самый сильный! – съехидничала Буся.

- И правильно. Переживай за своего Чёрного Ястребка, потому что ему сильно достанется от меня! Получишь своего возлюбленного ухажёра потрепанным и побитым! Возможно, и без хвоста!

- Это мы ещё посмотрим, кто будет побитым! – тоже вскочила из-за столика Буся. – Как говорит папа: "Не хвались идя на бой, хвались, возвращаясь с него!" Кстати, Чёрный Ястребок делает именно так!

- Дети, прекратите немедленно! – подала голос Норка. – Как вам не стыдно ссориться при наших гостях.

- Да, грустно. – пророкотал Моржик.- Сколько я вас учил быть умными и не ссориться. Ссоры – вернейший путь к разъединению и гибели. Вместе мы сила, а поодиночке беспомощны пред миром, жестоким по отношению ко всем хомякам. Запомните: две лапы – хорошо, четыре – ещё лучше, а восемь лап и два хвоста – уже целая семья!

- А не ты ли говорил, что мы, карбыши, – одиночки и больше всего ценим свободу и независимость? – спросил Тигрёнок удивленно.

- Говорил. И верил в это всей душой, когда был молод, как ты и пока не попал к своему хозяину... Я прожил с ним почти полгода и никогда не забуду того, чему он меня научил.

- Но он же отпустил тебя, а ты убежал?

- Да, но я не всё вам рассказывал... – Моржик прикрыл лапой глаза и дети, а также Норка, притихли, удивленно глядя на него. – Когда хозяин открывал клетку и нагнулся, я увидел, что его лицо мокрое, из глаз текла вода. Я вылез и, сделав несколько шагов в лес, остановился. Что-то странное происходило внутри меня, там, где сердце. Стало больно, но непонятно, где болит, тело было здорово. Я оглянулся на хозяина и сел, глядя ему в глаза. Он, увидев, что я не убежал, закрыл рукой лицо. Я понял, что ему не хочется расставаться со мной, подошёл ближе и сказал на нашем хомячьем языке:

- Прости меня, но я хочу на свободу! Мне тоже было хорошо с тобой!

Хозяин, услышав мой писк, удивленно убрал руку и посмотрел вниз. Увидев, что я сижу, он нагнулся и взял меня на руки и приложил к своей груди так, что мой острый слух уловил стук его сердца. Стук был громкий, частый и я почувствовал, как хозяин переживает из-за нашего расставания. Он делал так несколько раз, когда я только попал к нему и вёл себя очень агрессивно: кидался на прутья живоловки, грыз их, метался и рычал на всех, в том числе и на хозяина. Помню, хозяин тогда заговорил со мной спокойно и дружелюбно и я сразу понял: это друг и он хочет мне добра. Потом он прижал меня к груди, я услышал стук его сердца и совсем успокоился, понимая, что попал не к чужим, а к родным. Каждый из нас помнит стук материнского сердца и своих сердечек в материнских объятиях. Как вы, дети, помните стук сердца Норки, вашей матери, когда она кормила вас и согревала... А вы согревали её и друг друга своими маленькими теплыми тельцами и ваши сердечки стучали в унисон... Этот миг семейной гармонии сохраняется в нашей памяти навсегда, как один из самых дорогих моментов в жизни. И забывать об этом нельзя, надо помнить, особенно в трудные минуты, когда нас разъединяют недомолвки, непонимания, ссоры...

Все притихли, слушая Моржика. Компотик слушал и удивлялся: почти то же самое он слышал от мамы. Норка подошла к Моржику, положила свою лапку на его могучую лапищу и нежно проворковала:

- Спасибо, дорогой! Ты всегда умеешь найти нужные слова и всех помирить! Дети пока не могут всего понять в силу юного возраста, но я уверена, когда они вырастут, будут вспоминать твои мудрые слова с благодарностью...

- Спасибо, дядя Моржик! Вы очень мудрый! – пропищал Компотик.- История про стук хозяйского сердца мне знакома, потому что я слышал её от мамы, когда спросил её, зачем наши хозяева поочередно прижимали нас к груди. Но ваш рассказ более трогательный и грустный, ведь вы всё-таки убежали?

- Не совсем, малыш...

- Как не совсем? А что было дальше? – спросил любопытный Компот.

Дав послушать своё сердце, хозяин сказал: "Ты удивительный карбыш! У меня чувство, что тебе понятна человеческая речь, и мы слышим друг друга без слов. Я тебя полюбил как родное существо, своего сына, родственную душу, не знаю, как сказать. Даже со своими детьми у меня не было такого душевного единения. Ты понимаешь меня, малыш?" Клянусь, я понял каждое слово, не знаю как. Они достигали моего сердечка и оставались там, согревая его. Я пропищал: "Да, я понимаю тебя! Ты тоже мне дорог! Но сила продолжения рода зовёт меня. У меня есть любимая. Отпусти меня к ней, мы заведём детей и я вернусь к тебе с ней, обещаю!"

Хозяин посмотрел мне в глаза, погладил, посадил на землю и прошептал: "Я кажется, понял тебя, друг. Тебя зовёт весна и инстинкт рода. Иди, продолжай потомство и помни: я буду ждать тебя..." Я встал и побежал в лес, не оглядываясь, потому что знал: если остановлюсь и оглянусь – не смогу уйти. Пробежав полкилометра, сделал передышку и начал утирать глаза – из них текла вода... А потом я нашёл Норку, вашу маму, ждавшую меня, хотя все думали, что я погиб, выиграл право быть отцом её детей в весеннем гоне, и вскоре появилось шестеро малышей...

- Как шестеро? А где ещё трое? – пропищал неугомонный Компот.

Норка закрыла лапками мордочку и Компот понял, что спросил что-то не то.

- Двое малышей убежали на радугу почти сразу: той весной был страшный голод. Когда я хоронил их трупики и увидел, как плачет Норка, а оставшиеся малыши пищат от голода, то понял: надо спасать остальных или их ждет та же участь... На следующее утро я помчался к хозяину, пролез сквозь лаз, который он, конечно, оставил незаделанным и побежал к дому. Хозяин вставал очень рано, он был во дворе и сразу увидел меня. Радостная улыбка осветила его лицо, но ненадолго. Я подбежал, встал на задние лапы и заголосил: "Помоги мне! Мои дети умирают от голода! Моя любимая Норка не может кормить их, потому что тоже голодает и её силы на исходе! Помоги, прошу тебя!" Он отложил инструменты, подошел ко мне и погладил меня по спине и бокам. "Господи, как ты исхудал! Ты же был здоровый, как морж! Я редко встречал таких огромных карбышей! А сейчас – кожа да кости..." Я не мог сдержаться и стал лизать его руки и кричать: "Помоги мне, прошу тебя! Двое моих малышей умерли вчера вечером! Спаси остальных, кроме тебя некому!" Хозяин посмотрел на меня внимательно и спросил: "Что-то случилось? С твоей семьёй, с твоими малышами??" Я закричал: "Да, да! Они умирают от голода!" Хозяин изменился в лице, резко встал и вбежал в дом. Через несколько минут вернулся с двумя большими пакетами корма и миской. Подбежав ко мне, он насыпал большую миску отборной мешанины для грызунов... Я сразу узнал её, ведь именно ею он кормил меня всю зиму, добавляя иногда сочные овощи и зелень... "Вот, малыш,- отрывисто бросил он,- для тебя и твоей семьи мне ничего не жалко. Набирай и неси своим, потом ещё, сколько сил хватит! Давай!" Я лизнул его руки в знак благодарности и стал набирать защёчные мешки. А были они у меня большие и пустые! Набрав и вычистив миску, я крикнул с набитым ртом: "Спасибо!" и побежал домой. Пять или шесть раз прибегал я к хозяину и полностью опустошил один мешок из его запасов. Затем так повторилось ещё три утра и ещё три, пока я не заполнил доверху пустовавшую кладовую на всю зиму. Норка и дети были спасены. Да и я сам остался в живых.

- Ты настоящий герой! – проворковала Норка. – Я восхищаюсь тобой!

- Спасибо, дорогая. Но благодарить нужно не меня, а моего хозяина за его великодушие и доброту. Он спас нас всех. Дети, мы уже однажды едва не потеряли вас, поэтому нам так больно, когда вы ссоритесь. Хотя мы понимаем, что это закон природы: дети вырастают, становятся взрослыми, уходят от родителей и сами заводят своих детей. Мы с Норкой были готовы к тому, что этот час рано или поздно наступит. И приняли решение. После следующего весеннего гона, я вернусь к своему хозяину. И заберу с собой вашу маму, мою любимую Норку.– Моржик посмотрел на Норку, а та потянулась и поцеловала его. – Мы хотим дожить свою старость спокойно, в мире и любви.

- А что будет с нашей жилищем? – воскликнул Тигрёнок.

- Оно сохранится за девочками на случай потомства. Твоя нора и Барсика станут гостевыми на случай опасности и срочной ночлёжки. Пустующую нору Барсика отдадим Компоту, он славный малыш. Наши норы переходят Бусе и её будущем детям, а норы девочек остаются за Марго и Конфеткой. Тебе, Тигрёнок нужно рыть нору для мамы твоих будущих детей. Мы желаем тебе от всего сердца, чтобы ею стала твоя возлюбленная Таис, дочь Крота.

- Спасибо, отец. Прости меня с мамой за всё... – опустив голову прошептал Тигрёнок.

- Папа, мама, простите нас с Тигрёнком!- вскочила Буся и кинулась к родителям, обняв их и, спрятав голову у них на груди, заплакала.- Почему ты хочешь уйти от нас?- спросила она, подняв мордочку.

- Потому что толстый здесь я, а не вы с Марго. – Моржик вытер слезки Буси и поцеловал её в щёку.- Потому мы желаем вам счастья.

- Дядя Моржик, ты самый умный, кого я встречал в жизни! – пропищал Компот. – Наряду с моей мамой. Подскажи, а кого можно назвать настоящим хомяком-мужчиной?

- Настоящий хомяк-мужчина – тот, кто cумеет cделать для своей хомушки, чего не могут другие...

- Что ты, Тигрёнок, умеешь делать, чего не умеют другие? – подала голос Марго.

- Я умею драться лучше остальных карбышей!

- Это умеют многие. Все карбыши – бойцы и звание самого лучшего и храброго самца будет разыгрываться на весеннем гоне. А что ты умеешь? – повернулась Марго к Компоту.

- Я... я умею играть в шахматы. – выпалил Компот.

В норе повисла тишина... Буся хихикнула, но, поймав недовольный взгляд Марго, замолчала. Тигрёнок удивленно оглянулся и посмотрел на Моржика.

- Играть в шахматы? – зашевелил усами Моржик. – Сейчас проверим. Мой хозяин тоже любил играть в шахматы и научил меня. Тигрёнок, неси доску и фигуры...

Глава 4. Вам ШАХ и МАТ, товарищ гроссмейстер!

- Что ты, Тигрёнок, умеешь делать, чего не умеют другие? – подала голос Марго.

- Я умею драться лучше остальных карбышей!

- Это умеют многие. Все карбыши – прирожденные бойцы и звание самого лучшего и храброго самца будет разыгрываться на весеннем гоне. А что ты умеешь? – повернулась внезапно Марго к Компоту.

- Я... я умею играть в шахматы. – выпалил Компот.

В норе повисла тишина... Буся хихикнула, но, поймав недовольный взгляд Марго, замолчала. Тигрёнок удивленно оглянулся и посмотрел на Моржика.

- Играть в шахматы? – зашевелил усами Моржик. – Сейчас проверим. Мой хозяин тоже любил играть в шахматы и научил меня. Тигрёнок, неси доску и фигуры...

Тигрёнок быстро исчез в отверстии своей норы и через минуту вернулся, неся в зубах продолговатую трубку, похожую на свернутую в рулон бумагу или ткань. В одной из лап у него был зажатый под мышкой мешок, внутри которого что-то побрякивало. "Шахматные фигурки",- догадался Компот. "Дети, помогите мне,- пророкотал Моржик. – Давайте освободим стол от мисок." Все, включая Компота взяли миски с едой и сняли со столика. Тигрёнок отдал мешок с фигурами Компоту и подойдя к столу, положил рулончик на стол и лапами развернул его до конца. Получилась скатерть, Компотик постоянно видел такие дома у своих хозяев, когда они принимали пищу. Только вместо красивого узора или рисунков, Компотик увидел квадрат, поделенный на много мелких квадратиков. Это была шахматная доска, которую он знал наизусть, но такую видел впервые.

Дома он играл с папой, Бенджамином, на обычной, деревянной доске, на таких, по словам папы, проводились даже турниры и чемпионаты у людей, где выявлялся сильнейший шахматист мира. Здесь же была гибкая ткань, раскрашенная под доску, но, приглядевшись, Компот увидел поля, буквы и цифры, как на домашней доске, привычной ему. Он высыпал на центр доски фигурки, выточенные из дерева и отделил темно-красные, вишневые (чёрные) от желтоватых, цвета слоновой кости ("белых").

- Какие красивые фигурки! – восхищенно сказал Компотик, разглядывая вишневого слона.

- Да, это подарок моего хозяина.- пророкотал Моржик. – мы часто коротали время вечером за игрой в шахматы, другие игры хозяин не признавал, поэтому научил меня, чтобы было с кем играть.

Тигрёнок взял по одной фигурке разного цвета, перемешал за спиной и протянул Моржику лапы, перевернув и сжав фигурки так, чтобы не видно было, где какая находится. Это был принятый у шахматистов обряд неофициальной "жеребьёвки", когда нет судьи.

- Пусть выбирает наш юный гость, - благородно разрешил Моржик, расставляя фигуры на доске-скатерти.

Тигрёнок подошёл к Компоту и снова протянул лапы. Компот без раздумий дотронулся до одной из них. Тигрёнок перевернул лапу и разжал когтистые пальцы. На них лежала вишнёвая (чёрная) пешка.

- Тигрёнок, садись ты первый и проверь малыша, на что он способен.- пророкотал Моржик, поправляя фигурки и сдувая с них пыль.

Тигрёнок подошёл к доске со стороны белых фигурок, Компотик стал напротив.

- Твои чёрные! Я играю белыми! Защищайся! – рявкнул Тигрёнок и с громким стуком двинул вперёд королевскую пешку: 1. e4.

- Тигрёнок, остынь! В шахматах побеждает тот, у кого холодная голова! – с усмешкой проговорила Буся. – Прибереги гнев.

- Не учи учёного! Побеждает в любой схватке тот, у кого сердце горячее и реакция лучше! Твой ход! – рявкнул он Компотику.

Компотик задумался на несколько секунд и выбрал скандинавскую защиту: 1...d5. Тигрёнок жадно схватил белую пешку: 2. e4:d5.

- С почином! – радостно рявкнул он. – Первая ушла с доски!

Это была тонко рассчитанная стратегия. В этом остром дебюте белые могут получить преимущество, но должны быть начеку и играть очень осторожно, что было почти невозможно Тигрёнку с его бурным темпераментом. Он схватил одну пешку, потом вторую, занялся пешкоедством, стал гонять чёрного ферзя по всей доске и совершенно забыл про своего короля, на что и был расчёт чёрных. Буквально на 15 ходу после опрометчивого взятия очередной пешки Компотик пропищал:

- Тебе мат!

Буся захихикала, Тигрёнок побагровел, заскрипел зубами и прорявкал:

- Я прошу не мешать игрокам и не отвлекать их разговорами во время игры! Это против правил!

- Девочки, ступайте и покажите Конфетке ваши норки! Я думаю, вам есть о чём поговорить. У нас тут страсти накаляются, мужские игры, – пророкотал Моржик. - дорогая, собери Рыжуле подарок от нас.

- Тигрёнок, зря ты меня не послушал! – хихикнула Буся и поймав сердитый взгляд брата, тронула лапкой Конфетку. – пойдем я покажу тебе наши норки с Марго. Девочки, переговариваясь, исчезли в норке Буси. Норка прошмыгнула в отверстие рядом. Стало тихо.

- Продолжаем! – пророкотал Моржик. – Теперь моя очередь. Тигрёнок, пусть малыш выберет цвет. А ты будешь судить.

Тигрёнок снова взял две пешки разного цвета, спрятал их в лапах и протянул Компоту. Тот выбрал и на этот раз ему выпала пешка цвета золотистого окраса сирийского хомяка.

- Везунчик! – пророкотал Моржик. – Белые фигуры у тебя. Но на это не надейся. Я одинаково хорошо играю и бедыми, и чёрными, Тигрёнок может подтвердить.

- Подтверждаю! – хмыкнул Тигрёнок, поправив скатерть и встал на две лапы рядом со столом, так чтобы было удобно видеть. Ему, видимо, пришлась по вкусу роль судьи и он громко прорявкал правила:

- Напоминаю, кто забыл! Не нарушаем три основных правила: "взялся – ходи", "сходил – не перехаживай" и "не отвлекай соперника во время игры разговорами, не мешай думать". Если один из соперников сделал запрещенный ход, зовём судью, т.е. меня! Один запрещённый ход – предупреждение, два – поражение! Начали! Ход белых!

Компотик избрал свой фирменный королевский гамбит: после ходов королевскими пешками 1.e4-e5, белые жертвуют пешку ''f'' для захвата центра: 2.f4. Этот рискованный гамбит считался устаревшим, но у Компота было припасено несколько ловушек для начинающих и он решил проверить Моржика. Однако, Моржик оказался непрост, не стал брать пешку ''f'', а избрал не менее интересный контргамбит Фалькбеера, где чёрные сами в ответ жертвуют пешку, навязывая обоюдоострую игру: 2... d5! Поначалу игра шла на равных, даже с небольшим преимуществом у Моржика, но постепенно молодость и выдумка брала своё. Моржик хмурился, важно шевелил усищами, несколько раз "умывался", растирая лапами нос, мордочку, всю голову, даже за ушами, но ничего не помогало. Позиция чёрных становилась всё хуже и хуже и уже ходу на 27 Компотик пропищал:

- Вам шах и мат, товарищ гроссмейстер!

- Что? Кто? Как ты меня назвал? – удивился Моржик.

- "Гроссмейстер" – это высшее звание среди профессионалов в шахматах, среди... – Компотик запнулся.- Среди тех, кто ходит на двух лапах...

- А ты откуда ты знаешь? – удивился Моржик. – Ты что, играл с ними?

- Да! Я даже выиграл турнир хомяков-шахматистов и среди людей.

Моржик присвистнул от удивления. Тигрёнок несколько раз потёр нос.

- Тигрёнок, мы с тобой попались, как куры в ощип, по словам моего хозяина... Малыш, оказывается, необычный. Парень не промах, очень способный и умный.

- Это называется феномен или вундеркинд,- пропищал Компот.

- Что ты такое сказал? – Морж с Тигрёнком посмотрели на Компотика с изумлением, смешанным со страхом.

- Феномен – необычное, из ряда вон выходящее явление или существо. Вундеркинд – ребёнок с феноменальными способностями. Это слова и информация из книг.

Моржик с Тигрёнком переглянулись и снова уставились на Компота.

- Книги – это такие носители информации, картонные свёртки, с множеством бумажных прямоугольников внутри, то есть страниц, на которых языком ... тех, кто ходит на двух лапах, написано много интересного и познавательного. Например, правила поведения у них в в жилище и за его пределами, на воле, история их жизни и многое, многое другое. Есть ещё электронные книги, там нет бумажных страниц, а информация хранится внутри небольших плоских коробочек. Но эту премудрость я ещё и сам не до конца понял, я только начал учиться, расскажу в следующий раз.

- Ты что и говорить умеешь на их языке? – Тигренок и Моржик смотрели на Компотика почти с испугом.

- Нет, но я учусь читать в "Хомкиной школе". Называется она ШАХ.

- Что это?

- Школа Адаптации Хомяков, сокращенно ШАХ. Это специализированная школа. Всего есть несколько секций и уровней: ШАНС – Школа Адаптации Несоциальных Созданий, самый общий уровень для всех домашних животных, кто хочет учиться: собак, кошек, попугаев, змей, хомяков. Даже есть отделение для рыбок, с учетом их особенностей, что они от рождения немые. ШАГ – Школа Адаптации Грызунов, она общая, но только для всех грызунов, там учатся белки, крысы, мыши, хомяки, морские свинки. У кошек и собак и крупных животных есть свои уровни, у грызунов тоже. ШАХ – более высокий уровень, туда попадают лишь те хомяки, кто обучался в ШАГе, показал успехи, сдал экзамены и имеет способности. И последний,самый высокий уровень, МАТ – магистерская адаптация талантливых. Это отделение недавно открыли и там пока нет ни одного животного. Я очень хочу туда попасть.

- И сколько учиться в этих... школах? – пророкотал Моржик.

- Зависит от способностей ученика, его желания учиться и возраста. Самым способным и тем, кто любит учиться, идут навстречу, они проходят знания быстрее и сдают экзамены раньше.

- А что там изучают? – похоже, Моржик был заинтригован.

- Самые разные знания о природе и жизни. Хомяков обучают с раннего детства культуре общения и поведения с людьми. А также азам грамотности: считать, говорить и писать на языке... тех, кто ходит на двух лапах... И читать... книги, то есть, кирпичи из бумаги... Это очень интересно, развивает память и смекалку.

- Смекалку развивает, говоришь? – Тигрёнок недоверчиво ухмыльнулся. – По-моему эти бумажные кирпичи только засоряют голову, дурят мозги и делают карбыша размазней, не способным к активной, свободной жизни! – рявкнул Тигрёнок.

- Тигрёнок, не кипятись, – поморщился Моржик. – Малыш рассказывает необыкновенные вещи. Слыханное ли дело, чтобы карбыши, да и простые домашние хомячки, учились в какой-то Хомкиной школе и изучали язык тех, кто ходит на двух лапах... Скажи я родителям такое, они подумали бы в лучшем случае, что я заболел и мне пора на приём к ратологу. А в худшем, что настал конец света, о котором рассказывал мне мой хозяин... Да, удивительно... – Моржик задумчиво погладил лапой усы и внимательно посмотрел на Компота.

- Расскажи нам, малыш, где ты так научился играть?

- Сначала дома, меня учил папа, Бенджамин, а потом, когда я стал его обыгрывать, хозяин мамы и папы, удивленный моими необычными способностями (хомяк – шахматист!), стал занимался со мной специально. Через некоторое время хозяин стал тоже мне проигрывать. Тогда он пригласил профессионального тренера и через месяц занятий тренер признал, что у меня выдающиеся способности: тренер тоже не смог играть со мной и стал постоянно проигрывать. Тогда меня сразу зачислили в ШАХ, специальную школу для хомяков, где я учусь второй месяц. Меня считают феноменом, я уже побеждал на турнире среди хомяков и один раз среди людей-любителей.

- Да, это и правда больше похоже на сказку или фантастическую историю, чем на на жизнь. Скажи, а я могу поступить в эту школу?

- Да, конечно! – пропищал Компотик.

- Отец, - проворчал Тигрёнок. – тебе пора уже о внуках думать, а не в школу идти. Что за блажь на тебя напала? Что скажет мама? Сёстры?

- Не учи учёного, как сказал ты Бусе! И зря не послушал сестру, она верно заметила, что с горячей головой в шахматах не победить. Тигрёнок, ты силён и отважен, но твоя беда, что не любишь учиться. Запомни: учиться – всегда сгодиться, не плюй в колодец – пригодится, не торопись – успеешь жениться, и – как говорится! Тебе надо выучить эти поговорки наизусть, они сослужат тебе хорошую службу. Что касается меня, почему бы мне не восполнить пробелы в знаниях под конец жизни?

- Дядя Моржик, я согласен с вами! – пропищал Компот. – Я поговорю с мамой, а она - с администрацией Хомкиной школы, чтобы вас взяли. Вы так много знаете, что можете сразу сдавать экзамены.

- Тигрёнку, точно не помешало бы поучиться с Компотиком, чтобы постигнуть дзен, как говорят буддисты, по словам хозяина.

- Я постигну дзен, когда выиграю право быть отцом детей прекрасной Таис! – рявкнул Тигрёнок.

- Кто такая Таис? – пропищал Компот. – Второй раз слышу это имя.

- Пойдём, я покажу свою нору и расскажу о ней...

Глава 5. Сила энергии "Ки"

- Тебе, Тигрёнок, точно не помешало бы поучиться в школе с Компотом.

- Это ещё зачем? – нахмурился Тигрёнок.

- Чтобы постигнуть дзен, как говорят буддисты, по словам моего хозяина.

- Я постигну дзен, когда в весеннем гоне выиграю право быть отцом детей прекрасной Таис! – рявкнул Тигрёнок.

- Кто такая Таис? – пропищал Компот. – Второй раз слышу это имя.

- Пойдём, я покажу тебе свою нору и расскажу о ней.

Тигрёнок сгреб фигурки в мешок и отдал Компоту. Потом взял лапами скатерть-доску и свернул в рулон. Моржик молча смотрел на подарок хозяина, поглаживая усы, и вдруг сказал:

- Оставь, я хочу потренироваться...

Тигрёнок оставил рулончик с мешком на столе и рявкнул Компотику:

- Пойдём!

Нора Тигрёнка поразила Компота своими размерами. Фактически это были две или даже три норки, объединенные в одну. Первая, жилая часть была обставлена хоть и скромно, в "деловом" стиле, но всё-таки уютно и удобно. Здесь был корм, ещё одна миска с водой, удобная лежанка из сена и опилок и ещё чего-то мягкого, похожего на домашний наполнитель Hero Pets, который был у Компота в его витрине и витринах его родителей... Это было нечто вроде комнаты отдыха или "релакса". Вторая "комната" или часть норы Тигрёнка представляла собой рабочий "кабинет" или, правильнее сказать, тренажёрный зал. Здесь Компоту открылись во всем блеске интересы молодого карбыша. Он увидел хомячий аналог фитнес-зала (это слово Компот слышал дома, когда хозяева смотрели говорящий плоский ящик, прикреплённый к стене под названием "телевизор ЖК") для индивидуальных физических занятий с разными тренажёрами. Например, деревянное приспособление для лап, а также разные тяжёлые камни, которые можно использовать для развития и усиления некоторых мышц разных частей тела. Были и два камня, привязанные к деревянной ветке с двух концов верёвками так что получилась штанга – гимнастический снаряд культуристов и штангистов.

- Ух, ты! – удивлённо пропищал Компот. – Понятно теперь, почему ты такой здоровый: постоянные физические упражнения развили и закалили твоё тело!

- Не только тело, но и дух! – рявкнул Тигрёнок.

- Знаю, знаю: "Mens sana in corpore sano!"

- Что? – удивленно округлил глаза Тигрёнок.

- В здоровом теле – здоровый дух! Я произнёс по латыни.

- Что ещё за латынь? – нахмурился Тигрёнок.

- Это древний язык тех, кто ходит на двух лапах. Когда-то жили люди, обладающие высокоразвитой цивилизацией, они были очень воинственными и завоевали много территории, но потом ослабли и погибли под натиском дикарей. После них остался только красивый язык, на котором они говорили и писали. А их самих больше нет.

- То есть они все убежали на Радугу? Значит, их язык – мёртвый язык. Зачем он нужен? Какой от него толк?

- Их язык даёт названия лекарствам и медикаментам.

- Лекарства – для слабых! Сильный духом побеждает любую болезнь и врага в зародыше, ещё до того, как они поразили его тело!

- Латынь дала название не только лекарствам, но и стала матерью всех европейских языков, её алфавитом пользуются теперь другие народы. Английский язык, который понимают почти все в мире, кто ходит на двух лапах, является потомком, сыном латыни. Вот поговорки про здоровье на английском: "Good health is above wealth!", что означает: Хорошее здоровье дороже денег. Или, например, "Early to bed and early to rise makes a man healthy, wealthy and wise!": Кто рано ложится и рано встает, здоровье, богатство и ум наживёт!

- Вот это я понимаю, хорошие поговорки! – похвалил Тигрёнок. – Здоровье важнее всего! А что такое деньги и богатство?

- Деньги – это привилегия или преимущество, на которое можно что-то приобрести полезное или ценное, еду, например, или предметы быта. Или даже новую, благоустроенную нору для жилья. Или самодвижущуюся телегу на колёсах, которую называют автомобилем. У тех, кто ходит на двух лапах, они пользуются большой популярностью. Имеющие много денег, считаются богатыми и обладают властью, силой.

- Преимущество, силу и власть дают деньги? – удивился Тигрёнок. – Я думал, что всё названное может дать только матушка природа или способности, заложенные в каждом из нас. А как выглядят деньги?

- Как маленькие бумажки, на которых нарисованы, изображены разные специальные знаки и цифры. Чем больше бумажек и цифр, тем больше привилегий и власти они дают.

- Что за бред! – рявкнул Тигрёнок. – Как могут какие-то бумажки дать преимущества, тем более власть над другими? Не понимаю.

- Так устроена жизнь у тех, кто ходит на двух лапах. Я сам не разобрался ещё до конца, учусь в школе не так давно.

- Правильно отец сделал, что не ушёл к ним жить! У них не жизнь, а рабство в плену у денег и богатства! – рявкнул Тигрёнок.

- Это долгая история... Всё не так просто.

- Слушай, у нас с тобой не урок истории или иностранных языков! А ты не мой учитель, хоть и знаешь больше меня. – ухмыльнулся Тигрёнок. – Пойдём, лучше я тебе покажу Таис!

Тигрёнок подвёл Компота к стене и тот увидел кусок бумаги, прикреплённой к стене, на котором была изображена очень красивая самочка карбыша. Она была вся чёрная, но с белыми полосками, словно колье или ожерельем вокруг шеи, так что Компот невольно залюбовался. В бело-розовых лапках Таис держала цветок, дикую розу.

- Это и есть Таис? - пропищал Компот.

- Моя несравненная Таис! – рявкнул Тигрёнок.

- Какая красивая... И цветок тоже!

- Да, это я ей подарил. И попросил Бусю через её ухажёра, Чёрного Ястребка, сделать картинку на память. Они сделали. Нравится?

- Бесподобна! А она любит тебя?

- Неважно! Всё решится на весеннем гоне. Я побью всех соперников и заслужу право быть отцом её детей! – рявкнул Тигнрёнок.

- Ты не прав, Тигрёнок. Тебе надо думать не о соперниках, а о Таис. Что она любит? Что ей интересно?

- Ты ещё будешь меня учить, как ухаживать за девушкой? – усмехнулся Тигрёнок. – Она любит умные разговоры и кирпичи из бумаги, а я их презираю! Но я её люблю и порву всех, кто встанет на моём пути!

- Ты переполнен агрессией и энергией разрушения. А энергия "ки" – созидательная энергия, энергия жизни, энергия любви. Если ты хочешь победить всех, тебе надо найти и разбудить в себе источник "ки" и тогда ты будешь непобедим.

- Я и так сумею победить всех, без всякого "ки"!

- Давай я покажу тебе, что значит разбудить энергию "ки" и ты поймешь, что заблуждаешься?

- Смотри, не пожалей!

Тигрёнок повёл Компота в комнату отдыха и подвёл к лежанкам.

- Показывай.

- Ударь меня да посильнее! – пропищал Компот.

- У нас нет времени на глупые шутки! – прорявкал Тигрёнок. – Я тебя травмирую и не хочу потом объясняться с отцом или твоей мамой.

- Не бойся, не травмируешь! Я хоть и не такой сильный, как ты, но тоже кое-что умею и постоянно занимаюсь айкидо с тренером.

Тигрёнок сжался и внезапно толкнул Компота так, что тот отлетел на лежанку кубарем и шлепнулся плашмя.

- Ну, вот, я же говорил! – проворчал Тигрёнок. – Сильно ушибся? Вот что значит настоящая энергия и удар.

- Ерунда! Всё хорошо! - Компот легко вскочил. – Что ты толкаешься как девчонка? Я жду настоящего, бойцовского удара! Давай, как на гоне!!!

Тигрёнок побагровел, сжался и разбежавшись впечатал бы Компота в стену, но в самый последний момент тот ловко нагнулся и присел, затем так же неожиданно выпрямился. Тигрёнок всей массой своего мощного тела перевернулся через себя, перелетел через соперника вверх лапами и грузно, как мешок с песком, рухнул на мягкую лежанку...

- Не ушибся? – пропищал Компот, подавая лапку.

- Сам встану! – Тигрёнок сел и встряхнул головой и "умылся", растерев всю голову. – Неплохо, очень неплохо. Где ты научился так драться?

- Я же говорю, меня в школе учит тренер по айкидо, он японец. Если хочешь, мы можем учиться вдвоём. Будем спарринг-партнёрами. Ты научишься концентрировать в себе энергию "Ки" и управлять ею! А самое главное: поменяешь свой энергетический баланс с минуса на плюс, найдешь и откроешь источник положительной энергии в себе. Тогда и ощутишь настоящую силу. А настоящая сила – не в агрессии и даже мощи, а в энергии "Ки", жизненной энергии, энергии любви. Тот, кто умеет управлять своей энергией "Ки", непобедим.

- Ты интересный хомяк! Очень способный и умный. Удивительные вещи рассказываешь. Послушать бы тебя в другой раз... – проворчал Тигрёнок. – Но у нас мало времени, вам надо бежать домой...

В это же время в соседних норках Буси и Марго шёл оживленный диалог...

- У тебя есть свой морской свин? – спрасила Буся Конфетку, разглядывая себя в маленькое зеркальце, висевшее в норке Марго при входе.

- В каком смысле? – не поняла Конфетка.

- Ну, близкий друг, который тебе нравится...

- Компотик мне очень нравится.- простодушно ответила Конфетка. – Он очень умный и добрый и необычайно способный. Никогда не оставит в беде и придёт на помощь, если нужно. Настоящий друг.

- Да, да! Но он твой друг детства, с которым вы вместе выросли... Он тебе как брат. А я имею в виду, есть ли у тебя друг мужского пола, которого ты любишь не как брата, а сильнее?..

- Ты имеешь в виду родителей, папу?

- Буся, оставь в покое девушку! – протянула Марго. – Видишь, она она ещё маленькая, её не интересуют наши женские проблемы.

Но от Буси было не просто отвертеться, если она хотела получить ответ.

- Что значит "маленькая"? Мы тоже ещё не бабушки, а девушки.- Буся снова повернулась к Конфетке.- Я имею в виду не брата, не папу, не дядю, а друга мужского пола, который бы мог стать отцом твоих детей после весеннего гона... Есть у тебя такой?

Конфетка покраснела и опустила глаза.

- Есть...

- Вот это новость! Наша скромняжка влюблена! – Марго отложила зеркальце. – Он знает об этом?

- Нет... Он очень скромный малыш, но добрый. Мы учимся вместе.

- Главное, что он есть, кандидат на твоё сердце! Не переживай, всё будет хорошо! – Буся подошла и обняла Конфетку. – Можешь рассчитывать на нашу помощь...

- Какую помощь? – не поняла Конфетка.

- Ну, если твой друг наберётся смелости и пригласит тебя на свидание. Мы с Марго можем уступить какую-нибудь свою норку на время. А также у нас есть отдельная нора для свиданий, мы тебе покажем, где. Есть ещё нора Барсика, нашего брата, убежавшего на Радугу. Но её Тигрёнок оборудовал под свой тренажёрный зал, надо у него просить разрешения. Тигрёнок не злой, разрешит, но если его не предупредить, то от твоего друга может остаться один хвост. Под горячую лапу Тигрёнку лучше не попадаться: он один из самых лучших бойцов и завидных женихов на предстоящем весеннем гоне. Как и мой возлюбленный... – добавила Буся.

- А кто твой возлюбленный? – спросила Конфетка.

- Пойдем покажу!

Норка Буси была такая же изящная и аккуратная, как у Марго, только в ней было ещё больше женских принадлежностей, зачем-то несколько зеркал в рамочках и с ручками, много красивых украшений, несколько теплых лежанок из сена и белых, мягких лоскутов, похожих на небольшие одеяльца или покрывала. Конфетка видела, что их хозяева пользовались такими во время обеда и называли их салфетки. Они были мягкие, теплые и хорошо подходили для утепления жилья. Но самое главное, что поразило Конфетку – одна из стен была почти полностью увешана небольшими кусочками бумаги, на которой были изображены карбыши мужского пола. По центру была картинка красивого и крупного чёрного карбыша, стоящего на двух лапах и смотрящего куда-то вдаль. Он чем-то напоминал Тигрёнка с его могучим торсом, и у чёрного также были белые полоски по плечам как стильный воротничок и бело-розовые когтистые лапищи-"перчатки".

- Вот он, красавец мой ненаглядный... – мечтательно проговорила Буся, нежно погладив фото чёрного карбыша. – Как тебе? Правда, хорош?

- Очень красивый... А как его зовут?

- Это Черный ястребок, сын Крота. Крот, как и наш папа, является дежурным соседней поляны, с той стороны леса. У него тоже была большая для карбышей семья и дети, двое из которых уже убежали на Радугу. Остались только три брата: Чёрный ястребок, Медвежонок и Бегемотик, а также их сестра Таис. Братьев Ястребка ты можешь видеть справа и слева от него. А картинку Таис я отдала Тигрёнку взамен за мягкие, теплые одеяльяца и белый нежный пух (салфетки и целлюлозный наполнитель, догадалась Конфетка). Ну, что скажешь?

- Чудесно... – восхищённо прижав лапки к груди шептала Конфетка, разглядывая карбышей. – Они как живые. Как вы это сделали?

- Эти картинки достал Чёрный ястребок. – Буся подошла к зеркальцу и поправила ушки. – Один его знакомый карбыш живёт дома, где у хозяев целый питомник, есть и домашние, сирийские хомяки. Он попросил хозяев и они сделали с помощью волшебной коробочки несколько картинок, как не знаем, но Чёрный ястребок рассказывал, что любую картинку может сделать, даже нас самих. У тех, кто ходит на двух лапах, такие картинки называются фото. Мы с Марго заказали себе свои фото. Можем и тебе заказать, хочешь?

- Не знаю. – засмущалась Конфетка. – А зачем?

- Как зачем? Ты что? – Буся рассмеялась, словно ей приходилось доказывать ребёнку очевидное. – Ты можешь картинку оставить себе или отдать своему ухажёру, чтобы он любовался до весеннего гона и помнил, какая ты красивая.

- Девочки, ребятам пора собираться домой! Уже поздно. – прозвучал воркующий голос Норки и следом она сама заглянула в нору. Пойдемте.

Буся, Конфетка и Марго вернулись в гостиную. Там уже собрались все включая Компота и Тигрёнка, деловито щёлкавшего семечки из своей миски. На столике у мисок Компота и Конфетки лежал аккуратный свёрток.

- Ну, что, ребятушки. – проворковал Моржик, отхлебнув воды из миски. – Вот и пришло время нам расставаться, как бы хорошо не было вместе. Время позднее, нужно возвращаться домой. Не обижайтесь на нас. Мы, карбыши, народ простой, но смелый, честный и прямой. Как говорится, чем богаты, тем и рады!

- Что ты, дядя Моржик, мы очень рады с вами познакомиться! Спасибо вам за общение и за мудрые истории, здорово, что у нас есть старший брат Тигрёнок и такие красивые кузины!

- Передавайте привет маме и подарок от нас с Моржиком! – сказала Норка обняв и поцеловав Компота.

- А это от нас подарок! – подошли Буся с Марго и протянули Конфетке ещё один сверток. – Только он несъедобный! Развернёшь дома!

- Спасибо вам всем за гостеприимство и общение! Я очень рада! – присела Конфетка.

- И я рад. Только время бежать, а не лясы точить. – отрезал Тигрёнок. – Попрощаемся в дороге. За мной! Выход и вход у нас в разных местах.

Тигрёнок исчез в норе. Компот сделал было движение следом, но чья-то могучая лапища остановила его на ходу и развернула. Это был Моржик.

- Счастливой дороги, племянник! Тигрёнок вас проводит до дома, так как время сейчас небезопасное. С ним с вами ничего не случится и у нас на душе будет спокойнее. Моржик притянул Компота к себе и обнял. "Помоги Тигрёнку! – вдруг услышал у самого уха Компот. – Мы с Норкой очень боимся за него..."

Компот не успел даже ответить, как могучая лапа подтолкнула его к выходу.

- Темнеет. Вам пора! – бросил Моржик.

Глава 6. Тигрёнок атакует, Компотик защищается или выход брутального хомяка

Моржик притянул Компота к себе и обнял.

- Счастливой дороги, племянник! Тигрёнок вас проводит до дома, так как время сейчас небезопасное. С ним с вами ничего не случится и у нас на душе будет спокойнее. "Помоги Тигрёнку! – вдруг услышал у самого уха Компот. – Мы с Норкой очень боимся за него..."

Компот не успел даже ответить, как могучая лапа подтолкнула его к выходу.

- Темнеет. Вам пора! – бросил Моржик.

Он был прав. Время за общением в семье карбышей пролетело незаметно. Выбравшись через запасной выход, Компот с удивлением увидел, что уже темнело. Закат окрасил поле и далекую листву оранжевым, пурпурным и золотистым. В воздухе пахнуло ночной свежестью и прохладой. Протяжно пели цикады и начинали готовиться к утренним ариям соловьи...

- Как красиво! Первый раз вижу закат на поле и вечерний лес... Родители не разрешают нам гулять так поздно.

- И правильно делают. Поэтому вы и живы до сих пор. – проворчал Тигрёнок. – Красиво, но опасно. Время охоты для многих хищников. Обычно мы выходим позднее, глубокой ночью или ранним утром, когда все ещё спят и риск нарваться на хищника в лесу минимален.

Тигрёнок забрал у Конфетки её подарок и протянул его Компоту.

- Спрячь подарки в свои мешки, чтобы не мешали при беге.

Дождавшись, когда Компот засунул подарки в свои защечные мешки как можно глубже, Тигрёнок прорявкал:

- Слушай мою команду! Бежим строго по одному! Дистанцию не нарушаем, цепочку не разбиваем! Вперёд не лезем и не отстаём! Отдыхаем только один раз, я скомандую, когда! За мной!

И Тигрёнок помчался той же дорогой, что и Моржик утром. Бежал он тоже то ускоряясь, скачками, как настоящий тигр, то переходя на мелкую рысь, давая себе и другим отдохнуть. Снова хвост розовым маяком-антенной мерно раскачивался впереди, не давая сбиться с пути. Снова ветер свистел в ушах Компота и вихрем кружились мысли, на сей раз приятные... "Какие красивые хомушки Буся с Марго,- думал Компот. – У Буси есть друг и жених, а у Марго, похоже, нет..."

Внезапно они промчались мимо тропинки, откуда утром свернули и повстречали Моржика... Ёжик!!! Молнией сверкнула мысль у Компота и он заверещал:

- Стойте! Тигрёнок, остановись!!!

Хвост-антенна перестал раскачиваться, а рыжая атлетическая спина выпрямилась. Тигрёнок остановился и развернулся.

- Что случилось?

- Совсем забыл сказать. Мы шли в гости к ёжику... Но так и не дошли... Твой папа... Моржик, забрал нас в гости... – едва переводя дух, глотая слова и задыхаясь, выпалил Компот.

- И что?

- Давай немного изменим маршрут, забежим к ёжику в гости, потом вернёмся домой!

- Ты в своём уме?! – зашипел Тигрёнок. – Ты хоть понимаешь, как это опасно?! И что эти гости могут стать последними в твоей жизни?

- Почему? Ёжик очень хороший, и мухи не обидит. Он тебе понравится!

- Я про другое! Менять маршрут нельзя, можно нарваться на хищника!

- Но у меня важная информация, а ёжик наш друг! Он болеет в последнее время и мама передала рецепт травяного лекарства от диабета. Если я не передам, он может умереть! Это очень важно!

- Мы теряем время! Я обещал отцу, что доставлю вас целыми и невредимыми, а про ёжика ничего не знаю. Бежим за мной!

Однако Компот не шелохнулся. Более того, он взял Конфетку за лапку, притянул к себе.

- Если ты не хочешь нам помогать, мы сами найдём ёжика, но не оставим его в беде. Мы идём к нему в гости.

- Разговоры отставить!! – рявкнул Тигрёнок. Он не ожидал такой дерзости от Компота и не знал, что делать. – Почему ты споришь?!

- Я не спорю. Но и ты на меня не дави. Ты, Тигрёнок, мой брат, а не начальник. А братья должны помогать друг другу. Пойдём, Конфетка.

И Компот с Конфеткой сделали несколько шагов. Тигрёнок, опешив от такой дерзости, несколько секунд стоял, ошалело глядя им вслед, затем "умылся", растерев не только нос и всю голову, и рявкнул:

- Стойте!!

Подбежав он смерил Компота взглядом и буркнул:

- Хорошо! Но если будет какая-то угроза, то...

- Ты нам поможешь? – радостно пропищал Компот. – Тогда пойдём. А на пререкания у нас совсем нет времени! Ты сам говорил.

- Помогу.

- Я пойду впереди и покажу дорогу.

И кортеж снова двинулся в путь, только теперь в иной конфигурации. Сперва небольшой Компот в роли "головы", затем здоровенный Тигрёнок и крупная Конфетка. Компот бежал впереди и был счастлив: и тому, что Тигрёнок с ними, и что они помогут бедному ёжику, который ждёт их... Красивый лес в лучах заходящего солнца совсем рядом. Вот он, всё ближе и ближе. Осталось перебежать небольшое предлесье, дорожку, окаймлявшую чащу, и они нырнут в защитную прохладу листьев и травы... Внезапно сильный удар перевернул весь радужный мир Компота с ног на голову. Он услышал вскрик Конфетки и всё померкло на несколько секунд... Открыв глаза, Компот увидел, что прижат к земле огромной лапой и совсем близко – улыбающаяся рыжая морда с острыми зубами... Лис! Лис открыл пасть и приготовился поужинать... Компот не испытывал страха, лишь удивление, что смерть пришла к нему в виде совсем нестрашной рыжей морды, которая словно говорила: «Ты такой маленький, беззащитный, давай я тебя пожалею и съем, хорошо?» Компот хотел ответить «ну, давай», но вдруг на рыжую морду с криком и визгом одновременно сбоку обрушилось чёрно-рыжее пятно. Тигрёнок! Лис отпрянул назад и стряхнул карбыша на землю. Тигрёнок вскочил и снова с рычанием бросился на лису. И ещё. Лис, не ожидавший такого напора, попятился назад и отскочил. Тигрёнок оглянулся и рявкнул:

- В укрытие, за камень! Живо!!!

Компот поднялся и, шатаясь, на нетвёрдых лапках, перебежал за Конфеткой за камень, лежавший маленькой горкой у тропинки. С обратной стороны в густо поросшей траве и мхом сырости малыши быстро вскарабкались наверх и увидели поле боя. Храбрый карбыш стоял на двух лапах спиной к малышам и, ощерив зубы и растопорив когтистые лапки, и издавал волнообразное рычание, усиливающееся при приближении противника и затихающее при его отступлении. Лис сидел и "умывался". Стряхнув оцепенение, он бросился на Тигрёнка, прижав его лапами к земле. Конфетка охнула и закрыла лапками мордочку от ужаса, а Компот зажмурился. Раздался истошный визг, но визжал не Тигрёнок, и Компот удивленно открыл глаза. Лис выл и скакал на трёх лапах, подняв раненую, из которой сочилась кровь… Тигрёнок, взъерошенный, сидел поодаль. Воспользовавшись болевым шоком противника, он развернулся и бросился к малышам. Лис, прихрамывая, запрыгал за ним.

- Мы здесь! – пропищал Компот, встав на камне. Но Тигрёнок лишь махнул лапой, что было понятно и так: «Не высовывайся!» Добежав до камня, Тигрёнок резко развернулся, снова встал на две лапы и зарычал. Лис доковылял до камня и немного подумав, бросился на храброго карбыша, пытаясь схватить его не лапой, а зубами. Тигрёнок увернулся один раз, второй и вдруг бросился прямо в пасть… Но в последний момент, распластавшись в полёте он поднял одну лапу и ударил лиса по носу. Лис отпрянул от неожиданности и сел. Затем снова попытался схватить отважного хомяка, но оступился на раненую лапу и сморщившись от боли, нагнул голову, подставив свой нос. С громким криком, напомнившим Компоту индейский победный клич, Тигрёнок прыгнул и вцепился в лисий нос двумя лапами и зубами. Снова раздался истошный визг, Лис смахнул карбыша, заковылял назад, жалобно заскулил, сел на задние лапы и одной здоровой стал растирать раненый нос, из которого закапала кровь…

- Вот это да! – прошептал восхищенно Компотик. – Тигрёнок – гладиатор!

- Это кто? – спросила Конфетка.

- Потом расскажу… Давай смотреть.

Лис перестал скулить и, хромая, снова стал приближаться. Рычание Тигрёнка усиливалось с каждым шагом Лиса, Компотик увидел, что лис дрожит. И тут случилось невероятное. Лис сел, ещё раз «умылся», облизнулся, развернулся и припадая на одну лапу, заковылял в лес. Рычание Тигрёнка прекратилось.

Малыши кубарем скатились по травке вниз и выбежали из-за камня. Тигрёнок сидел и «умывался».

- Ты настоящий герой! – запищал Компот. – Я восхищаюсь тобой!

- Да? Лучше скажи, что бы с вами было, если бы отец не поймал вас и не затащил в гости и вы нарвались на лиса одни? Какие варианты, шахматист?

- Без вариантов…- Компот опустил голову. – Тигрёнок прости меня…

- Не извиняйся! Главное, чтобы ты сделал правильные выводы. И в следующий раз хорошо подумал, прежде чем идти в гости, да ещё с подругой. – Тигрёнок встал, потянувшись могучими лапками и принюхался. – Однако, у нас совсем нет времени. Показывай дорогу к ёжику!

Маленькая, но отважная кавалькада продолжила свой путь, только теперь мысли Компота из радужных стали более приземленными. Он бежал и думал: как там ёжик? Нападение лиса и последующая битва с Тигрёнком произвели сильное впечатление и Компот теперь искал врага за каждым кустом и холмиком. Но в лесу увидеть притаившегося хищника было ещё сложнее. Друзья пересекли предлесок забежали в чащу и углубились в лес по тропинке. Компот, как начинающий штурман, часто останавливался, оглядывался, но всё-таки продолжал путь и вёл всех к цели. Освоившись, он осмелел, перестал озираться и смело побежал вперёд. В лесу было прекрасно, полуденная жара быстро сменилась мягкой вечерней прохладой. Мысли Компота снова вернулись в приятное русло и он поймал себя на мысли, что ему нравится возглавлять их маленький отряд, в котором такие могучие воины, как Тигрёнок. Компот почувствовал себя полководцем, капитаном отряда боевых хомяков и красивых морских свинок. Интересно, какие впечатления у Конфетки оставил бой с Тигрёнком и общение с карбышами. Бедняжка! Она и не подозревала, во что выльется их безобидный поход в гости... Вдруг Компот увидел красивый цветочный куст по правую лапу... Он резко затормозил, развернулся и заверещал, подняв лапки:

- Стойте! Остановитесь!

Тигрёнок с Конфеткой остановились, удивленно глядя на него.

- Подождите меня здесь пару минут. Я мигом! – пропищал Компот и свернув с тропинки побежал к кусту. Подбежав, он быстро обежал его кругом, пригнул ветки, понюхал одну розу, потом другую и сорвал понравившуюся третью. Поправив ветки, Компот пропищал: "Извини, прекрасный куст за то, что забираю одну розу! Это моей спутнице, натерпевшейся сегодня по моей вине! Будь здоровым и вырасти ещё таких же красивых сестёр взамен этой! Спасибо за красоту!" Компот стрелой полетел обратно и протянул Конфетке розу.

- Это тебе, Конфетка! – пропищал Компот. – За то, что тебе пришлось пережить сегодня.

Конфетка засмущалась и покраснела, взяла цветок, понюхала осторожно и разжевала.

- Спасибо, Компот! Очень красивый и вкусный!

- Ты что вытворяешь?? – прорычал Тигрёнок. – Тебе жить надоело? Лучшего времени для объяснений не нашёл?! Сейчас не весна!

- Хотелось Конфетке сделать приятное, она сегодня натерпелась...

- Я тоже терплю тебя и моё терпение на исходе!! – рявкнул Тигрёнок. - Ещё одна такая выходка и отправишься в "хвост", а я отведу вас домой силой!

- Тигрёнок, что плохого, что я подарил Конфетке розу? Могу и тебе для Таис сорвать!

- О Таис не беспокойся! – сдерживая гнев, прорявкал Тигрёнок. – А плохо то, что ты подвергаешь жизни своих спутников опасности! И свою тоже, кстати... – внезапно Тигрёнок вытянулся и рявкнул: Берегись!!!

Тигрёнок резко толкнул Компота и сам отскочил в сторону. На то место, где они стояли обрушился удар огромной мохнатой лапы. Компот перевернувшись, вскочил и увидел прямо перед собой... медведя! Точнее, это был медвежонок, не в меру любопытный, активный и игривый. Первый раз в жизни Компот видел столько хищников, о которых до этого лишь слышал на уроках по зоологии и окружающему миру в ШАХе и читал в книгах. Медвежонок на несколько секунд замер и кинулся к замеревшей от ужаса Конфетке, схватил её, отпустил и стал играть, подталкивая лапой и переворачивая. Компот с Тигрёнком бросились как по команде выручать спутницу. Подбежав первый, Компот зарычал, имитируя грозного Тигрёнка и приготовившись к прыжку. Но тут же был без церемоний сбит огромной лапой. Медвежонок взял Компота с Конфеткой и стал с любопытством разглядывать неведомых зверушек. Подбежавший Тигрёнок без промедления кинулся на молодого медведя и схватил его за лапу. Медвежонок взвизгнул от неожиданности, выронил Конфетку с Компотом и отскочил в сторону. Тигрёнок встал в свою боевую стойку, выставил лапы вперёд и зарычал. Медвежонок с удивлением посмотрел на отважного карбыша и попытался накрыть его мохнатыми лапищами. Тигрёнок увернулся раз, другой, третий и, внезапно прыгнул сам с криком, вцепился в медвежью морду и ударил когтистой лапкой по носу. В третий раз лес огласился истошным визгом, медвежонок от неожиданности упал на спину, перевернулся, вскочил и как угорелый, вереща, помчался в кусты, потирая окровавленный нос.

- Вы в порядке? – рявкнул Тигрёнок, когда Конфетка с Компотом подбежали к нему.

- Меня знобит... – пропищала Конфетка, дрожа.

- Потерпи, Конфетка, уже немного осталось! До ёжика лапой подать... Всё закончилось, испытания позади! – бодро пропищал Компот.

- Боюсь, они только начинаются... Смотри! – проговорил Тигрёнок и по его изменившемуся выражению Компот понял, что случилась беда... Оглянувшись в направлении его взгляда, Компот растерялся... С рычанием на их бежала огромная медведица... Сзади трусливо семенил медвежонок, потирая расцарапанный Тигрёнком нос...

- Бегите к ёжику! Быстро!!! Я задержу её! – рявкнул Тигрёнок, толкнув Компота в кусты, а сам метнулся в противоположную сторону к большой сосне.

Необычайная интуиция не подвела карбыша и на этот раз: он выбрал именно то место для неравного боя с очень опасным и крупным хищником, которое спасёт его от неминуемой гибели... Увидев, что медведица остановилась и посмотрела в сторону малышей, Тигрёнок встал на задние и зарычал, привлекая её внимание... Это подействовало: медведица на мгновение удивленно замерла, но тут же бросилась к нему. Карбыш встал спиной к огромной сосне и приготовился принять неравный бой, скорее всего, последний для него. Компот с Конфеткой, замерев в кустах от ужаса, смотрели на бой. Медведица подбежала и попыталась схватить лапой Тигрёнка, но тот, увернувшись, внезапно с криком прыгнул сам на оскаленную морду и вытянув когтистую лапку ударил её по носу. Медведица с рычанием отскочила, но тут же напала снова. Тигрёнок увернулся от ударов огромной лапы и проделал тот же трюк, но в этот раз он не сработал: Медведица среагировала и на лету сбила Тигрёнка. Тигрёнок вскочил и прыгнул опять и снова был сбит огромной лапищей. Едва он поднялся, как получил такой удар, что отлетел на метр и замер в тяжелом нокдауне...

Конфетка вскрикнула, а Компот в ужасе зажмурился... и вдруг услышал голос: "Помоги ему!! Что ты стоишь и смотришь?! Ты можещь его спасти!!!" Компот открыл глаза и быстро оглядел роковое место схватки и обостренным от отчаяния зрением сразу увидел: дерево! Старый ствол, наклонившийся прямо над медведицей! Компот схватил Конфетку за лапку и пропищал:

- Бежим!! Сдвинем ствол вдвоём и, если он упадёт, оглушит её! Спасём Тигрёнка!

- А если не упадёт? – дрожа, воскликнула Конфетка.

- Упадёт! Скорее!!!

Малыши быстро подбежали к сосне, где рычащая медведица добивала храброго карбыша. Тигрёнок из последних сил держался, но был истерзан, мордочка залита кровью и крики его от ударов медведицы были похожи на стоны. Медведица, злобно рыча, ударила его раз, другой, третий... Друзья подбежали и Компот подпрыгнув схватился лапками за ствол и повис на нём. Ствол качнулся и сдвинулся немного. Компот пискнул:

- Конфетка, давай!!!

Конфетка разбежалась и неуклюже прыгнула на ствол... Тот качнулся сильнее... Компот подтянулся, залез, подпрыгнул и с силой приземлился на ствол, успев подумать: "Упади!!!" Ствол сорвался и упал вниз... В этот самый момент рассвирепевшая Медведица схватила полуживого Тигрёнка лапой и хотела откусить ему голову... Тигрёнок оскалил зубы и застонал в предсмертной муке... Но отважному карбышу не суждено было умереть сегодня... Сорвавшийся ствол ударил медведицу прямо в темя, она охнула, на миг потеряв сознание, и завалилась на бок, разжав лапы... К лежавшему без движения Тигрёнку подбежали друзья.

- Тигрёнок, ты живой?! – запищал Компот.

- Странно, что ещё живой и не на Радуге... – с усилием проворчал Тигрёнок, приподнявшись. Он был весь в крови, огромная рана от медвежий когтей пересекала мордочку и кровоточила...

- Бежим скорее, пока она не очнулась... Нора ёжика совсем рядом!

Тигрёнок с усилием поднялся и побежал за друзьями... Бежали изо всех сил. Вот знакомый поворот направо, вот ещё муравейник под кустом, а вот и знакомый пенёк, на котором вход в нору был обозначен мхом и травкой... Компот, задыхаясь, подбежал к дуплу и развернулся, пропищав:

- Мы на месте! Вот нора ежика!

Первой юркнула в нору Конфетка. Компот встал рядом с входом и ждал, думая помочь Тигрёнку. Но подбежавший Тигрёнок без церемоний сгрёб могучей лапищей Компота, пихнул в нору что есть силы и следом запрыгнул сам... Природа оберегала отважного карбыша как могла: буквально через секунды лапища разъяренной медведицы ударила по месту, где стоял Компот, взметнув облако пыли... Медведица сунула лапу в нору и почти схватила Тигрёнка, застрявшего при узком входе, однако это лишь придало ускорение, Тигрёнок рявкнул, вытянулся и протиснулся в нору... Медведица зарычала, поняв, что тот спасся, легла и сунула лапу глубоко в нору, пытаясь схватить беглецов...

Друзья кубарем скатились вниз и оказались в приятной и ухоженной прихожей. Напротив входа на уютной лежанке из травки их ждал ёжик.

- Добро пожаловать, друзья! Позвольте...

Он не договорил: здоровенный Тигрёнок, скатившись вниз, толкнул Компота и хозяина норы так, что те отлетели и упали на лежанку... Вслед за ним появилась огромная медвежья лапа, как щупалец гигантского кальмара... Она двигалась то вправо, то влево, словно в раздумьях, кого лучше схватить...

Тигрёнок подбежал к ёжику и поднял его.

- Ты – хозяин этой норы?

- Да... – пробормотал ёжик, в страхе глядя на залитого кровью карбыша.

- Нам нужна твоя помощь! Быстро!!!

- Я готов! – шевельнул носом ёжик.

- На счёт три свернёшься клубком и выставишь иголки! Только выполняй в точности и не раскрывайся!!! Понял?!

- Да. – испуганно заморгал ёжик, с которым впервые так разговаривали в его норе.

- Готовься! Раз! Два!! Три!!!

Тигрёнок развернул ёжика и толкнул из последних сил колючий шар прямо в медвежью лапу. Конфетка вскрикнула и Компот инстинктивно обнял её, зажмурившись. Медведица почувствовала что-то и схватила ежа. В четвёртый раз сегодня в лесу раздался дикий вопль, переходящий в рёв. Выпустив ежа, медведица выдернула израненную лапу и поняв, что её обхитрили, в бессильной ярости стала бить по норе. Между тем Тигрёнок прорычал: "Знай наших!" и упал без сознания. Вслед за тем раздались страшные удары, рёв и гул, нора сотрясалась, а земля задрожала.

- Что это? – дрожа, пискнула Конфетка.

- Похоже на землетрясение... – пропищал Компот.

- Не бойтесь, друзья! – пророкотал Ежик, шмыгнув носом. – Это обычно случается, когда кто-то по неосторожности или незнанию хватает ежей в лапы. Скоро всё прекратится, вот увидите. Немного терпения.

Учёный ёжик, как всегда, оказался прав. Через несколько мгновений рёв и удары прекратились и всё стихло. Это медведица случайно ударила раненой лапой, заревела, отползла и затихла.

- Спасибо, ёжик, за гостеприимство! – пропищал Компот. – Если бы не ты и твоя нора, мы бы погибли.

- Всегда рад гостям, – обиженно шмыгнул носом ёжик. – Ждал вас с самого утра, успел вздремнуть, думал, вы забыли про старого друга.

- Прости нас! – пропищал Компот. – Мы сбились с пути и случайно попали в гости к карбышам, моей дальней родне.

- К карбышам? – удивился ёжик. – Говорят, они дикие, агрессивные и не контактируют со своими сородичами, общаясь лишь с себе подобными.

- Это не так, они славные и отзывчивые, но со своими порядками и нравом! Я пообщался с дядей Моржиком, замечательными кузинами и старшим братом, Тигрёнком. Кстати, знакомься! Вот Тигрёнок! – пропищал Компот и оглянувшись, увидел того без сознания.

- Так это и есть карбыш Тигрёнок, твой брат? – пророкотал ёжик.

- Да! Ему нужна помощь!! Ёжик, он не двигается!!! Конфетка, помоги!!! – запищал Компот, подбежав к Тигрёнку, и поднял залитую кровью голову. Конфетка охнула, подбежала к Тигрёнку и приложила голову к могучей груди карбыша.

- Он живой! Сердце бьётся... – пропищала она.

- Спокойно! Я принесу аптечку и мы приведём его в чувство. – пробормотал ёжик удаляясь в боковой ход в одну из комнат. Через несколько минут, показавшиеся Компоту вечностью, ёжик вернулся с кожаной коробкой с красным крестом на крышке, медицинском знаком. Аптечку подарили ёжику хозяева Компота и много других полезных вещей за его бесценный вклад в развитие школы. Ёжик деловито поставил коробку рядом с Тигрёнком.

- Так-с, господа раненые и несведущие! Пожалуй, начнём. Компот, держи, вот средства для обработки ран.

- ''Левомеколь", "Хлоргексидин" – прочитал Компот на баночках. – А как их применять? Конфетка, ты была на занятиях по оказанию ПМП?

- Давай я помогу, – Конфетка взяла у Компота лекарства, открыла баночки и начала аккуратно протирать раны Тигрёнку. Тот застонал в забытье: "Таис... Таис!" Конфетка протерла страшную рану на мордочке и остальные: на груди, плечах и могучих лапках. Затем взяла осторожно мазь и наложила её на раны и вокруг них. Через минуту Тигрёнок застонал, открыл глаза и прохрипел:

- Где я?

- Мы в гостях у ёжика! – ответила Конфетка. – Всё хорошо!

- А... Того самого, из-за которого я едва не убежал на радугу? – Тигрёнок сел и огляделся. – Ну, здравствуй, ёжик! Спасибо за спасение.

- Я тоже рад вас всех видеть! – шмыгнул носом ёжик. – Ты храбрый карбыш, раз не побоялся дать отпор медведю.

- Мы, карбыши, все такие, отвага у нас в крови. Но я ещё не сошёл с ума, чтобы мерится силой с медведицей, – проворчал Тигрёнок, разглядывая израненные лапы. – Это нужно благодарить моего кузена, твоего друга, за то, что он вздумал играть в благородство, уговорил изменить маршрут, а потом стал изображать из себя кавалера и дарить дамам цветы... – Тигрёнок хмуро посмотрел на Компота.

- Тигрёнок, прости меня! – пропищал Компот. – Но ведь в итоге всё закончилось хорошо!

- Ещё ничего не закончилось! Медведи – очень хитрые, злобные и упрямые существа. А нам надо возвращаться домой и поскорее.

- Я тоже думаю, что пора возвращаться! – радостно пропищал Компот. – Мы все устали, а тебе надо отдохнуть.

- Уверен, медведица поджидает нас у входа. Или ты хочешь с ней сразиться? Твои приёмы она не оценит! – проворчал Тигрёнок.

- Мы летом с ёжиком прокопали запасной выход. – пропищал Компот. – Можно выйти через него!

- Весёлые вы ребята, как я погляжу! – проворчал Тигрёнок, вставая. – Общаться с вами одно удовольствие. Показывайте запасной ход!

- Подождите, друзья мои! – ёжик обиженно шмыгнул носом. – Я, конечно, всё понимаю, встреча с хищником бывает не каждый день. Но мне хотелось бы получить моё лекарство от насморка и диабета!

- Ёжик, прости! Вот оно! – Компот достал из защечного мешка несколько аккуратных свёртка, это твой любимый чай на лечебных травах, пеллеты и сироп от кашля "доктор Мом". И ещё запиши мамин рецепт.

- Чай на травах? Наконец-то! – пророкотал ёжик. Он надел очки, достал блокнот и ручку и приготовился писать. – Я готов.

Компот продиктовал мамин рецепт со слов рекомендованного врача-экзотолога, к которому хозяева Компота ездили на консультацию. Ёжик аккуратно всё записал, убрал ручку с блокнотом в небольшой ящичек. Он очень любил порядок и не любил неожиданностей. Затем добавив сироп от кашля в стакан с водой, ёжик понюхал всё и жадно выпил.

- Ну, как? – спросил Компот. – Вкусно?

- Божественно! – облизнулся ёжик, закрыв глаза. – Мне сразу стало лучше. А теперь, друзья, прошу за мной.

Нора ёжика была небольшая, но очень аккуратная и уютная. Первая же помещение вслед за прихожей представляло из себя гостевую или столовую. Тут было много удивительных и диковинных вещей, подаренных родителями Компота и его хозяевами, даже небольшая библиотека по роду научной деятельности в виде полочек заполненных маленькими кирпичами из бумаги. По центру гостиной стоял красивый столик с мисками и большим пластиковым кувшинчиком, такой же Компот видел у хозяев на столе.

- Друзья, прежде чем вы побежите домой, я прошу вас выполнить ритуал гостеприимства, принятый здесь и выпить со мной чай с вареньем.

- Послушай, ёжик! – проворчал Тигрёнок. – Ты радушный хозяин и хороший друг, но мы очень торопимся. А мне хотелось бы отдохнуть после сегодняшних приключений.

- Понимаю, очень хорошо понимаю! Но травы моего любимого чая обладают и ранозаживляющим действием, он будет и тебе полезен.

- Что ещё за чай? – нахмурился Тигрёнок.

- Сейчас всё узнаете! Одну минуту!

Ёжик нажал кнопку на голове кувшинчика и комната озарилась волшебным голубоватым сиянием. От неожиданности Конфетка охнула.

- Ух, ты! Вот это да! – пропищал восхищенно Компот. – Неужели ты провёл электричество?

- Нет, это опасно, да и провод может перегрызть кто угодно, ваши же друзья грызуны. Этот чайник беспроводной, на батарейках.

- Интересная штуковина! – удивился Тигрёнок. – Как она работает?

- Это чайник, используется теми, кто ходит на двух лапах, для нагрева воды и заваривания таких напитков как кофе, чай и других. Кофе мне нельзя из-за подозрения на диабет и гастрит. А вот чай я люблю, он полезный и способствует мыслительной активности. Угощайтесь!

Друзья подошли к столику. Кувшинчик сердито зашумел и заохал, бормоча что-то быстро и возмущенно.

- Что он говорит? Он сердится на нас? – пропищала Конфетка.

- Нет, он так работает. Сообщает, что пора его выключать, вода закипела. Всё в порядке, сейчас перестанет.

И правда, внезапно щёлкнула кнопка, волшебный свет погас и бормотанье прекратилось. Ёжик взял кувшинчик и налил дымящуюся воду в большую кружку, отломив и бросив туда же несколько плиток травяного чая, затем накрыл её крышкой с носиком.

- Друзья, ещё минуту вашего терпения! Пока чай заваривается и настаивается, прошу вас отведать моего варенья. Оно уже в мисках.

И правда, на столе уже хозяйской рукой были заботливо приготовлены мисочки с вареньем, всего три: хозяину и Конфетке с Компотом. На Тигрёнка ёжик не рассчитывал, поэтому великодушно отдал ему свою. Тигрёнок взял в лапищу миску, осторожно понюхал и жадно лизнул.

- Ого, вкусно! Никогда не ел такое! Что это?

- Это вишневое варенье, моё любимое.

- Ежик, нам, хомякам, запрещёно сладкое, солёное и острое. – пропищал Компот. – Но ради тебя мы попробуем.

Какое-то время все жадно слизывали свои порции варенья, которое ёжик заготавливал каждое лето-осень и делал мастерски. Затем ёжик взял кружку с носиком и налил в большую мисочку, стоявшую отдельно, дымящийся чай.

- Друзья! Теперь самое важное. У тех, кто ходит на двух лапах, это называется "трубка мира", но мы, звери, не враги своему здоровью и не курим табак, не пьём спиртное. Поэтому прошу вас исполнить священный обряд этого дома под названием "дружеское чаепитие". Пусть каждый выпьет моего божественного напитка и подумает о чём-то хорошем, что с ним случилось сегодня.

Несколько минут все жадно тянули и лакали свой свой чай, оказавшийся на редкость вкусным и ароматным.

- Хорошего у нас пока только одно. – проворчал Тигрёнок, облизываясь. – Мы все ещё каким-то чудом не убежали на Радугу.

- А ещё спаслись от хищников, попали к ёжику и пили чай с вареньем! – радостно пропищал Компот.

- Чудесное угощенье! – пискнула Конфетка. – Ёжик, ты просто гений! Спасибо за гостеприимство, у тебя всегда так волшебно!

- Друзья, я счастлив, что сумел доставить вам небольшое кулинарное удовольствие! Всегда рад вам, приходите в гости ещё. А теперь, когда мы совершили чайный обряд и немного утолили голод, прошу за мной!

Ежик провёл друзей вглубь и остановился перед круглым отверстием уходящим наверх. Узкая полоса света, пробивавшаяся где-то вверху и сквозняк, подувший в лицо друзьям, говорили, что здесь выход.

- Дорогие гости, дальше вы сами найдете выход, – пророкотал ёжик, которому очень хотелось допить свой чай и лечь отдыхать с любимой книжкой и очень не хотелось встречаться с раненой медведицей.

- До встречи, ёжик! Выздоравливай! – пропищал Компот.

- До свиданья, дорогой ёжик! Приходи в гости! – пискнула Конфетка. – Мы всегда тебе рады.

- Спасибо за всё! Здоровья! – бросил Тигрёнок.

- Друзья, берегите себя! – пророкотал ёжик.

Тигрёнок положил лапу на плечо Компоту.

- Первый выйду я. Вы за мной, тихо, без глупостей и резких движений.

Друзья осторожно выбрались наружу. Было спокойно. Немного поодаль возился медвежонок, к которому прибежало ещё двое братьев или сестер. Медведица сидела чуть дальше спиной к норе и облизывала раненую лапу.

- Пусть сосёт свою лапу! – прошептал Компот. – Зимой это пригодится!

- Почему? – прошептала Конфетка.

- У тех, кто ходит на двух лапах есть такой писатель, барон Мюнхгаузен, бывший военный, весельчак и фантазёр. Он рассказывал, что медведи зимой питаются тем, что сосут свою лапу. Ей пригодится этот навык!

- Я вижу, ты тоже весёлый хомяк, как и этот барон, – полушёпотом проворчал Тигрёнок. – Но если она нас услышит, будет не до шуток. Аккуратно уходим в сторону тропинки и бежим домой.

Друзья тихо перебежали с рощицы на тропинку. Медвежья семейство, занятое своими делами, не обратило на грызунов никакого внимания. Выбравшись на знакомую дорогу, Компот снова возглавил маленький отряд. Теперь он бежал быстро и без оглядки: недавние бои Тигрёнка и желание скорее попасть домой возымело своё действие. Компот действовал четко, слаженно и с ролью штурмана справился на "отлично". Друзья стремительно пересекли поле, ветер весело свистел в ушах и вот показались первые дома. Один, второй, а вот их родной коттедж и две маленькие фигуры: мама и папа. Сердце Компота радостно запрыгало. Он ускорил и без того быстрый бег. У входа в дом стояли Рыжуля и Бенджамин.

- Мама, папа! – радостно запищал Компот. – Мы вернулись, всё хорошо!

- Компотик, Конфетка, ну почему так долго?! Мы с папой места не можем найти уже несколько часов. Мы думали, вы заблудились или, не дай бог, с вами что-то случилось... Мы же договаривались на пару часов! А вы пропали на целый день! Хозяева тоже очень переживали за вас и сказали, что больше свободных выходов не будет.

- Мама, прости нас, но мы попали в гости к Моржику, твоему брату!

- Что? Господи, боже мой! Кто это? – вдруг застыла Рыжуля.

- Это Тигрёнок, мой двоюродный старший брат! – пропищал Компот.

Тигрёнок подошёл ближе и встал на задние лапы.

- Ну, здравствуй, Рыжуля, – прорявкал Тигрёнок. – Извини, нам пришлось задержаться и кое с кем помериться силами.

- Господи! Ты весь израненный и в крови! Что случилось?

- Тигрёнок побил лиса, напавшего на нас, потом ударил медвежонка и дрался с разъяренной медведицей! – пропищал Компот. – Он настоящий герой.

- Боже мой! – мама Компота закрыла лапками рот. – Тигрёнок – просто копия Ягуарчика. – Я не могу это выносить. Пожалуйста, оставьте нас и нашу семью в покое, я не выдержу, если с малышами что-то случиться... Прошу тебя...

Тут неожиданно Рыжуля закрыла лапками лицо, села и заплакала. Компот и Конфетка не знали, что сказать, ибо никогда не видели её такой.

- Я не понимаю, кто такой Ягуарчик и при чём тут ты? – пропищал Компот. – Мама, что с тобой?

- Ягуарчик – мой дядя и первый возлюбленный и жених твоей мамы. – проворчал Тигрёнок. – Он был выдающийся карбыш и о его неустрашимости ходят легенды. Но однажды в неравном бою он трагически погиб: был затравлен собаками... Отец его очень уважал...

- Мама, папа – это правда?? – удивленно спросил Компот у родителей.

- Да, сынок – пробормотал Бенджамин. – После смерти Ягуарчика твоя мама решила уйти к людям. Так мы с ней и познакомились.

- Ладно, мне пора. – проворчал Тигрёнок. – Я вижу, тут мне не рады. Побегу домой, уже скоро совсем стемнеет.

- Тебе надо отдохнуть и залечить раны! – пропищал Компот. – Не уходи!

- Нам, карбышам, не привыкать к шрамам. – проворчал Компот. – Они только украшают настоящих мужчин. Это тоже слова моего дяди.

- Мама, отец, скажите, что ему нельзя в таком состоянии уходить! – в отчаянии пропищал Компот. – Останься, переночуешь с нами.

- Мы, карбыши, всегда сами решаем свою жизнь. Я побегу. Прощай! Может быть, свидимся когда-нибудь... – Тигрёнок обнял Компота могучими лапками. – Не поминай лихом и не держи обид.

Тигрёнок помахал лапой Конфетке и, развернувшись, неторопливой рысью, словно нехотя, побежал домой к полю. Сердце Компота сжалось от нехорошего предчувствия. Вдруг он услышал где-то внутри себя голос Моржика: "Не отпускай Тигрёнка! Ты больше не увидишь его..."

- Тигрёнок! – запищал Компот и кинулся вслед. – Тигрёнок!!

Здоровенная рыжая спина карбыша замерла. Тигрёнок сел, прислушиваясь.

- Тигрёнок!!! – в третий раз, пробежав ещё дальше и что есть силы крикнул Компот. – Я знаю, как завоевать сердце Таис!

Тигрёнок развернулся, словно не веря своим ушам, выпрямился, и внезапно огромными, тигриными прыжками помчался обратно к Компоту в три раза быстрее прежнего. Подбежав, он схватил его лапищами за плечи...

- Как? Отвечай!

- Останься и узнаешь...