Приятная Встреча

Глава 1

ПРИЯТНАЯ ВСТРЕЧА

Давным-давно, в одном далёком городе жил-был мальчик по имени Джек.

Вместе со своей мамой Настасьей, он целыми днями работал на иссушенной солнцем и ветром, каменистой земле. Когда красный солнечный шар закатывался за зыбкий горизонт и наступала тёмная холодная ночь, и волки пронзали зябкий беспроглядный мрак леденящим душу воем -- мальчик и его мама запирались в своей покосившейся дырявой лачуге, и, прижавшись друг к другу возле крохотного очага, ждали рассвета.

Иногда матушка рассказывала ему перед сном истории: истории о горных великанах, стерегущих скалистые перевалы; снежных людях, покрытых мехом гуще, чем медведи; о коварной ведьме – бабе Яге, что ест непослушных детей, и конечно же про папу, которого Джек совершенно не помнил.

-- В нашем городе все бедные. – Говорила она – Наша семья была тоже всегда бедна – как и все -- мы мёрзли и голодали зимой, как и все -- страдали от жажды и зноя летом и во все времена носили одни и те же лохмотья. Твой отец -- он не желал мириться с бедняцкой жизнью. Однажды, странствующий сказитель-колдун, поведал ему о небывалом волшебном крае, где нет бедности, где все богаты, и еды там столько, что ею можно заполнить все реки мира.

Джек завороженно слушал, а оранжевое пламя тем временем потрескивало и гудело в печурке, и маленькая мерцающая звёздочка, проплывавшая по небосклону, с интересом заглядывала через дыру в крыше.

-- Твой отец поверил старому хитрецу – продолжала мама -- и с тех пор не находил себе покоя. Однажды он не выдержал и сказал, что отправляется в путь, искать волшебную страну. Я не сумела удержать его. Он обещал вернуться, но с тех пор, утекло немало воды, а я так и не услышала его шагов, доносящихся со двора. Может он всё-таки нашёл обетованную землю, поэтому и не хочет возвращаться домой.

Шли годы. Джек усердно помогал маме по хозяйству, рос, крепчал и всегда, каждый день, думал о своём папе, о том волнующем мгновении, когда наконец-то ощутит его крепкое и радостное, рукопожатие.

«А может ему нужна помощь?» -- иногда задумывался мальчик и тут же омрачался – «может отец болен и нуждается в исцелении, или разбойники держат его в плену? Необходимо непременно отыскать его и помочь!»

Когда Джеку исполнилось 14 лет он наконец решил отправится на поиски.

Узнав о его желании, мама загрустила, но не воспрепятствовала решению сына.

Она дала ему узелок с хлебом солью и водой да скрученный в трубочку пергамент.

-- Это карта, которую подарил твоему отцу странник. – сказала она – Папа взял её с собой, но однажды я нашла её возле нашего забора, -- до сих пор не понимаю, как она там очутилась.

Джек аккуратно развернул свиток.

Трудная дорога предстояла ему. Она вела к неприступным горам, где у древних врат на перевале, стоял грозный древний великан -- Смурк.

Прежде чем отпустить Джека в путь, мама трижды поцеловала его в щёку, трижды помолилась, а потом они сидели молча и тихо плакали, страшась долгой разлуки.

Смахнув слёзы, юноша улыбнулся и сказал:

-- Не плачь матушка, обещаю, я найду отца, и когда наша семья наконец воссоединится мы заживём счастливой жизнью.

Джек закинул на плечо узелок, переступил за порог и быстро зашаг по тропинке.

Не было у него ни коня, ни толковой одежды, босыми ногами топтал он землю, да только не могло сломить его это. В лесах Джек ягоды и орехи собирал, в озёрах рыбу ловил, из чистых ключей воду пил, в диковинные поселенья по пути заходил, где добрые люди давали ему кров и ночлег, так и добрёл он до гор, где его встретил чудовищный Смурк.

-- Говори, зачем пожаловал в мои владения, человечишка? – Прогремел великан, сверкая огненными очами.

-- Хочу попасть в волшебный край! – Крикнул в ответ юный герой.

-- Хо-хо-хо! – раздался ужасный хохот Смурка, такой громогласный, что земля под ногами задрожала, а с горных вершин посыпались камни и снег. --Ишь чего захотел, глупенький! Знай же две тысячи лет я стерегу этот горный путь от глупцов. Могущественные маги специально связали меня заклятьями с этим местом. Всем пришедшим сюда путникам я задаю три загадки. Коли отгадывают -- врата открываются и пропускают их дальше, а нет – путники гибнут лютой смертью от моей руки. Только самый умный достоин посетить волшебный край.

Великан наклонился и схватил с земли целую скалу, прицелился ею в дальнюю гору и кинул.

Раздался ужасный грохот – скала угодила прямиком в заснеженный пик и напрочь его снесла.

Страшен был Смурк в этот миг – борода из раскалённого до бела железа, рубаха из каменной шкуры, булава из такого валуна выточена, что на ней целый лес умещается, а шлем на голове, в десять раз больше, чем лачуга, в которой Джек со своей мамой жил.

-- Боишься? – спросил великан у Джека, потрясая булавою – уже передумал, искать волшебный край!

-- Нет не передумал! – откликнулся юноша. –давай сюда свои загадки.

-- Что ж хорошо! –Хмуро вымолвил Смурк – только учти мальчишка, редкому страннику удаётся ответить на все мои вопросы, многие отважные воители сложили здесь свои головы, среди них были и принцы, и бароны, и крестьяне, и шуты, а однажды я прихлопнул своей дубиной целое войско вместе с королём сидевшем на вороном коне, а потом растоптал ногой четыре кареты какого-то графа – забыл, как его звали.

-- Я готов! Хватит пустых разговоров! – перебил гиганта Джек.

Смурк смерил, мальчика строгим взглядом и тяжко вздохнув загадал первую загадку:

«Зимой и летом одним цветом!»

Джек призадумался.

-- Ну как тебе такая загадочка, ммм? – коварно потирая руки спросил огнеглазый – сложная?

--Нет, проще простого! – ответил юноша – это ёлка!

От удивления великан взмахнул ручищами от чего поднялся такой сильный ветер, что всколыхнулись вековые ели у горного подножия.

-- Разрази меня гром! – выкрикнул Смурк, -- не долее года назад сюда приходили три рыцаря и не один из них не сумел дать правильного ответа. Первый сказал, что всегда одним цветом его меч, второй -- шлем, а четвертый ответил: плащ. Я разозлился, схватил их всех разом и съел. Они были в стальных доспехах, но это не остановило меня – люблю, знаешь ли, перед завтраком похрустеть орешками.

Высказав всё это Великан впал в раздумье, но в следующую минуту радостно воздев к небесам булаву, так, что она проткнула низко проплывавшее облако, молвил:

-- Сто одёжек и все без застёжек, когда его раздеваешь слёзы проливаешь!

-- Ну конечно же это лук! – Засмеялся Джек.

-- А-а-а-а, -- взвыл Смурк – над этой загадкой бились лучшие учёные умы, а ты так просто догадался. Как же так? Как тебе удалось? Подумать только, какой-то босоногий мальчуган, разгадывает великие тайны вселенной.

Тут великан нахмурился и злобно засопел.

-- Ладно-ладно, посмотрим, как ты справишься со следующей загадкой, на ней погорел ни один мудрец, даже самый мудрейший из них – старый Фура из Мозгоземья.

Смурк склонился, чтобы получше видеть страх Джека, и, хитро прищурившись, обдал его горячим смрадным дыханием.

-- Висит груша - нельзя скушать! – тихо и коварно произнёс он.

Юноша задумался.

-- Чую, на этот раз ты попался…— Оскалился Смурк.

-- Так это ж лампочка! – хмыкнул Джек.

У гиганта задёргалось правое веко, он зашатался -- казалось ещё чуть-чуть и грохнется в обморок. Придя в чувства Смурк произнёс:

-- Ай да парнишка, ай да молодец. – сколько на свете живу, а с таким сообразительным юношей встречаюсь впервые.

Каменные врата, которые ограждали перевал, дрогнули и, стали приоткрываться, оглашая всё вокруг громовым скрежетом. Вскоре путь был свободен.

-- Прежде чем ты двинешься дальше! – проговорил гигант – хочу, щедро снабдить тебя провизией. Пусть это станет тебе наградой за твою отвагу и ум.

С этими словами он подошёл к огромному камню, подпиравшему подножие утёса и сдвинул его в сторону. Как оказалось, за ним скрывался вход в пещеру, заполненную всяческими вкусностями.

-- Я конечно ем разную еду, но больше всего люблю сладости – признался великан. -- Даже тех трёх рыцарей, не отгадавших загадку, я посыпал сахаром прежде чем съесть.

Он засунул в пещеру руку и достал из неё шоколадного слона в натуральную величину.

-- Этих слоников мне привозят с юга шоколадной страны. – похвастался Смурк -- Есть ещё много всяких стран и царств-государств, к примеру: Карамельное Царство-Государство, Мармеладное Царство-Государство, Блинное, Лимонадное и даже Колбасное, и все они щедро меня одаряют.

На вопрос Джека о том, почему все эти страны так делают, великан довольно осклабился и заявил:

-- Всё потому что я добрый и меня любят!

Как оказалось, чтобы не умереть со скуки, Смурк откалывал от утёса тяжёлые плиты и писал на них хвалебные послания правителям всех вышеперечисленных земель, после чего рассылал с почтовым драконом.

-- Через месяц после отправки первого письма, ко мне прибыл бо-ольшой караван – вот как оно понравилось султану Али Шоколадину. – Вспоминал исполин. – Я написал вот что: Желаю крепкого здоровья и долгих лет жизни, справедливому правителю, прекрасной сладкой страны, да будут шириться её границы. С юбилеем, дорогой Шоколадин! Ваш верный друг и соратник – великан Смурк.

Гигант целиком отправил в рот слона, и, перемалывая его зубами, продолжил:

-- В знак дружбы я просил всего-то одного слоника, а караван привёз целую тысячу, и к тому же самых разных: с изюмом, с курагой, с миндалём, с фундуком, некоторые состояли целиком из молочного шоколада, иные же содержали в себе душистые виноградные сиропы и нежнейшее персиковое повидло. Кроме слонов были шоколадные верблюды, запечатанные в обёртки из сусального золота, подносы с заморскими фруктами, цукаты, щербет и вкуснейшей выпечкой.

Видимо, моё поздравление произвело самое благоприятное впечатление, не даром же султан так расщедрился. Хотелось бы мне видеть его счастливые глаза, когда он узрел, как почтовый дракон появляется над городом и скидывает на его дворец плиту с моим душевным посланием.

О как же людишки любят меня и моего дракона Рекса. – Довольно заурчал Смурк – Знаешь, как начинают кричать и бегать они, когда Рекс проносится над их головами и изрыгает пламя. Это просто непостижимый щенячий восторг.

Вечером Джек вышел из пещеры гиганта с полной сумкой еды. Конечно он прихватил с собой немного мармелада с шоколадом, но в отличии от великана, помешанного на сладостях, предпочел колбасу карамелькам и хлеб с родниковой водой, приторным слонам.

-- Прощай смышлёный мальчик – сказал гигант, проводив его до врат. – было приятно иметь с тобой дело!

-- Прощай Смурк – помахал рукою юноша и не оглядываясь двинулся вперёд.

Всё дальше и дальше уходил он от ворот, а грозный великан, облокотившийся о скальную стену, с грустью смотрел ему во след и из его огненных глаз капали тяжёлые лавовые слёзы.

О как же был огромен сентиментальный Смурк, и как же непостижимо велико было его одиночество.

***

Дальше дорога нашего героя пролегала через неуютный холодный край. Тропу, по которой он шёл устилали острые каменья, ледяные осколки и снег. И нигде не было человеческих следов – только отпечатки звериных копыт, да лап. Могучие утёсы и горные отроги окружали Джека со всех сторон. Из густых горных лесов за ним пристально наблюдали рыси и снежные барсы, пугливые козы и серые белки грызущие еловые шишки.

Ему чудилось, что он прошёл так много, что даже Смурк, забравшись на горную верхотуру, будет не в силах разглядеть его.

Босые ноги Джека замёрзли и сбились в кровь, а тропа, между тем, как на зло поползла вкручу. Погода портилась. Небеса заволакивало мглою.

Юноша чувствовал, что с каждым часом крепчает мороз и идти становится всё тяжелее и тяжелее.

Вскоре потемнело совсем и разразилась такая страшенная буря, что даже самый отважный и сильный воин не сумел бы ей противиться. Бешенный, небывалой силы ветер, дул на встречу юноше и наметал на его пути глубокие вязкие сугробы.

Жалкие лохмотья, в которые был облачён Джек, совершенно не спасали его от обжигающего холода. Сотни колких, надоедливых, как мухи, снежинок облепляли лицо и слепили глаза.

Стопы Джека, скованные стужей, потеряли всякую чувствительность, он едва переставлял их и очень скоро совершенно выбился из сил.

«Прости любимая мамочка» -- тоскливо подумал Джек утопая в снежном навале – «похоже, я замёрзну, так и не добравшись до волшебной страны. Ах, как жаль, что всё так вышло!»

Он устало закрыл глаза и провалился в беспамятство.

Буран тем часом совершенно обезумел: он обламывал ветви столетних лиственниц, ревел, стонал, швырял снежными комьями в обледеневшие спины неприступных скал.

Сугробы становились всё выше и выше, и казалось уже ничто не спасёт бедного Джека.

Ещё чуть-чуть и закончилась бы его история. Но сегодня удача благоволила ему.

Как раз близ того места где он замерзал прогуливаться один очень хороший и добрый человек. Именно ему и посчастливилось спасти Джека.

Как известно: мир не без добрых людей, и порой очень хорошо если эти люди оказываются снежными, как в нашей истории.

Впоследствии из рассказа Снежного человека, стало известно, что тот собирал зимние опята, и напоролся на подозрительный холмик, который очень походил на грибной куст. И каково же было его удивление, когда вместо грибов под снегом, обнаружился едва живой парнишка.

Но прежде чем услышать эту историю, Джек проспал три дня и три ночи, а когда открыл глаза обнаружил себя в уютной пещере, лежащим на каменном диване под толстым слоем меховых одеял.

Над головою виднелись сводчатые каменные потолки, кое-где на них пестрела наскальная живопись, по полу стелился большой махровый ковёр.

Джек приподнялся на локте и увидел, как возле газовой плиты, вырубленной из цельного куска мрамора, в тапочках размера шестидесятого, стоит кто-то огромный, мохнатый, с широченными плечами и спиной, с толстенными длинными ручищами -- стоит гремит кастрюлями, варит что-то, да ещё напевает при этом какие-то веселые песенки.

«Ишь расшумелся» – съёжился от ужаса Джек – «небось хочет сварить меня, как картошку.»

Тут монстр взял со стола поднос на котором стоял горячий чай, горный мёд в сотах, булочка с маслом и сыром, развернулся, и медленно двинулся в сторону нашего героя.

Увидев приближающегося монстра Джек едва не закричал, но тут же устыдился своего глупого страха. Он понял: тот, кто заботливо накрыл его одеялом, навряд ли причинит вред.

-- Как я рад что ты наконец пришёл в себя! – Проговорил мохнатый монстр. – Я уж начал думать, что ты никогда не очнёшься.

Он поставил перед юношей поднос, и, поправив кухонный фартук в горошек, который свисал с шеи и был ему явно не по размеру, молвил:

-- Кушай дружок. Мёд, который ты тут видишь я собирал самолично. Дикие пчёлы здорово меня покусали, но я всё-таки удрал от них с этой сладостной добычей.

Джек отломил кусочек соты и засунул её в рот – вкус оказался просто фантастический.

-- Спасибо, что выручили меня – поблагодарил он, – Могу ли я узнать имя своего спасителя?

-- Конечно! – широко улыбнулся мохнатый и важно представился – Я, снежный человек Бигфутов Степан Йетьевич, профессор исследовательского института горной гористики и скальной скалологической скалистики.

-- Ого! – удивился Джек – никогда прежде не встречал снежных людей, да к тому же ещё и учёных.

Йетьевич извлёк из кармашка на фартуке маленькие очки, водрузил их на нос и горделиво приосанился.

-- Я тут такими интересными исследованиями занимаюсь! – сказал он – побудь моим гостем пока не наберёшься сил, понаблюдай за тем что я делаю.

Конечно же Джек с радостью согласился и совсем не пожалел об этом.

Около трёх недель он провёл в гостях. Сперва ел, спал и поправлялся, за тем начал помогать снежному человеку по хозяйству – мыл каменные сосульки-сталактиты, готовил яичницу из яиц пещерных кур, пока тот занимался важными записями и вычислениями.

В пещере Йетьевича громоздились самые удивительные вещи. Например, там стоял каменный волшебный куб с двумя железными усами наверху. Этот куб назывался телевизором. При нажатии на маленькую кнопочку, он вдруг загорался магическим сиянием и показывал увлекательные красочные картинки, которые к тому же двигались, говорили, словом, были живые.

Особенно Джеку понравились те, которые назывались мультфильмами – Ух, сколько он их пересмотрел, со счёта можно сбиться.

Иногда, вечерами, он вместе со снежным человеком, садились на кресла, выкроенные из плюшевых валунов и смакуя варенье из сосновых шишек глядели свой самый любимый смешной мультик, где кот по кличке Том гонялся за мышонком Джерри.

О как же громко хохотал Йетьевич, когда хитроумный мышонок обводил кота вокруг пальца. Пещера сотрясалась от дружного смеха друзей, а испуганные животные, обитающие в прилежащем к ней лесу, заслышав надсадный хохот, прятались, как можно глубже в свои дупла и норы, после чего ещё долго оттуда не показывались.

Вот так легко и непринуждённо Джек провёл в гостях у снежного человека свой отдых.

Наконец настала пора расставаться.

Бигфутов вытянул из каменного шкафа большую подарочную коробку, крест на крест повязанную блестящей алой лентой и протянув Джеку сказал:

-- Распечатывай!

Джек некоторое время недоумённо смотрел на подарок затем неспеша развязал ленточку и подняв картонную крышку обнаружил внутри аккуратно сложенную зимнюю одежду: свитер, полушубок, штаны с толстой меховой подкладкой, соболиную шапку, рукавицы, а также тёплые валенки – всё ручной работы, всё пошито с любовью и заботой.

-- Спасибо! – выдохнул юноша, тронутый до слёз. – Я даже не знаю, как благодарить тебя дядюшка сасквоч, ты столько для меня сделал.

-- Самой лучшей благодарностью для меня станет, тот час, когда ты пересечёшь горы и доберёшься до волшебного края, где наконец найдёшь папу. – молвил Йетьевич -- О, какой же это будет счастливый день. В честь сего прекрасного события, я приготовлю огромный пирог с форелью, поставлю на стол бочку с квасом и всё это слопаю, а потом ложась спать ни без гордости буду думать, что тоже причастен к твоему счастью и эта мысль будет греть моё сердце.

В широких лапищах Бигфутова, появился крохотный носовой платок, он утёр им уголки заслезившихся глаз, а после громко высморкался.

Порой, нам важно быть кому-то нужными, что-то дарить людям. Можно иметь много золота, но, не иметь совершенно никакой собственной ценности.

Снежный человек живущий отшельником в горах, понимал это, как никто другой.

Прощаясь с Джеком, он вручил ему лыжи и проводив до тропы произнёс:

-- Я думаю, что ты непременно отыщешь своего отца. И говорю я это не просто так. Ровно 13 лет назад ко мне в пещеру забрёл один очень уставший и голодный странник. Он поведал мне, что прибыл из бедной страны и держит путь в волшебный край. Помню, что очень сытно его накормил и дал с собой аж целого горного вепря, а ещё круг сыра в обхвате с тележное колесо. Думаю, этой снеди ему хватило, надолго.

Сказав это Йетьевич, мягко улыбнулся, тронул паренька за плечо и нерешительно повернувшись двинулся по скрипучему снегу в сторону чащи.

Когда его мохнатый силуэт скрылся за белыми ёлками и занесёнными снегом кустами, Джек услышал незатейливый весёлый напев.

***

Лыжи, подаренные снежным человеком, оказались волшебными, стоило их надеть, как они сами рванули с места и понесли юношу вперёд.

Ехал он быстро, только встречный ветер свистал ему вслед. С горы на гору, с подножья в кручу, так и докатил он до заболоченных дремучих лесов, где в лыжах ему более не было надобности.

Джек снял их, прислонил к дереву и дотронувшись до каждой, с благодарностью изрёк:

«Спасибо вам волшебные полозья, добрую службу вы мне сослужили.»

Дальше путь юноши лежал, через тёмные от сырости и дождя леса -- мрачный и гиблый край.

Продвигаясь по чащобе, Джек часто замечал в корнях чёрно-рыжих елей, белёсых слепых, змей. Над его головой ухал желтоглазый филин и надсадно каркали полчища ворон.

Тяжёлое от туч свинцово-серое небо быстро темнело, но юноша продолжал свой путь. Скоро наступит ночь, и что же тогда делать?

Он не желал спать в страшном промозглом месте. Боялся, что прикорнёт под ёлочкой и тут же будет съеден волчьей стаей.

Но как он не торопился, а лес всё не кончался, и темнота вскоре заволокла всю околицу.

Вторя мыслям парнишки, во мраке раздался протяжный унылый вой. Сердце Джека замерло.

«Я пропал» -- испуганно подумал он и кинулся опрометью в бурелом и кусты.

Сырая земля чавкала под его ногами, ветки хлестали по лицу и шее, паутина липла к рукам, цеплялась к носу.

В конце концов Джек выбился из сил и совершенно потерялся. Везде куда ни глянь царил кромешный мрак.

И тут вновь прозвучал вой, но уже гораздо ближе, чем в прошлый раз.

Юноша собрал все оставшиеся силы и снова ринулся вперёд. Вокруг была темнотища ничего не разобрать, ноги топнули в грязи, трещали ветки, костлявыми длинными пальцами налезая со всех сторон и хватали за волосы, одежду, больно тыкали древесными когтями в бока и грудь.

Джек продирался через них, спотыкался о трухлявые пни, обжигался о крапивник, падал и поднимался, снова и снова.

Внезапно заросли расступились, и он прямо-таки вывалился на лесную опушку. Холод и непроглядный мрак тут же рассеялись.

Здесь занимался летний вечер. Мягкий ветерок шелестел в тенистом рябиннике, на небосклоне загорались первые звёзды и стрекотал сверчок.

Джек взобрался на высокий холм, поросший коротенькой травкой и ромашками и увидел там старенькую покосившуюся избу. Она стояла в окружении берёз, прямо посерёдке холма, запущенная, вся в мусоре во мхе.

Юноша решил, что в ней никто не живёт, подошёл к двери, отпер и шагнул за порог: внутри было темно, пыльно и стояла тишина -- глухая, мёртвая.

-- Есть кто живой? – кликнул он, но избушка молчала, никто не отвечал.

«Ну тогда домишко точно заброшенный» -- заключил Джек, и со спокойной душой разлёгся прямо в сенях после чего заснул крепким молодецким сном.

Он так замучился, скитаясь по лесу, что потерял всякую осторожность и даже не заметил, как на рассвете явилась хозяйка избы -- горбатая старуха с крючковатым носом, и костяной ногой.

На длинном гвозде, вбитом возле входа в дом, висела заколдованная верёвка.

-- Скалопея фас! – скомандовала ей старуха после чего верёвка сорвалась с места и змеёй ринулась к мирно спящему юноше, опутала его с головы до пят и завязалась на руках крепким морским узлом.

Джек открыл глаза и нутро его похолодело -- перед ним склонилась ужасная ведьма, один её глаз -- человеческий, смотрел с прищуром, второй -- сычиный хищный, был широко раскрыт.

-- Чу-фырь, чу-фырь! – проскрипела она – чую не русским духом тута пахнет, чай из далече, незваный гость прибыл, из-за горной гряды?

Джек тут же понял, что перед ним баба Яга и обругал себя последними словами. А ведь матушка ему рассказывала о лесной колдунье и не раз, а он так легко попался, считай сам в руки злодейке прыгнул.

-- Я знаю кто ты такая! – вымолвил он.

-- И кто ж? – опершись о сучковатый кий двумя руками спросила старуха.

-- Ты ведьма -- баба Яга, ловишь путников и жаришь их в своей печи, а потом съедаешь. А особенно ты любишь маленьких детей.

В ответ раздался хриплый смех похожий на воронье карканье.

-- Такой большой мальчик, а в сказки до сих пор веришь, -- с укором сказала Яга -- отродясь людоедством не занималась, и не планирую! А люди слухи распускают, потому что бояться меня и всех тех, кто колдовством промышляет. Тёмный люд повсюду, безграмотный –что с него возьмёшь.

-- Значит ты меня отпустишь? – с надеждой вопросил Джек.

-- Как бы не так! – проворчала ведьма – в моей избе ночевал -- плати за ночлег!

Юноша понуро опустил глаза и молвил:

-- Нет у меня чем расплатиться, из бедного края я пришёл!

Бабка призадумалась:

-- Ну коли так, на услужение тебя возьму, будешь мне помогать, в доме прибирать.

Верёвка ослабла, и юнец смог передвигаться.

Вместе с Ягой он перешёл из сенцев в горницу.

-- Мурзик! Мурзик! –позвала старуха.

Там, где стояла большая глиняная печь послышалось ворчание и возня. Спустя миг, заслонка закрывавшая очаг, отлетела, и оттуда выскочил огромный как рысь и чёрный как уголь кот. Он пронзительно мяукнул и запрыгнул бабке на скрюченную спину. Его злые глаза горели ядовитым зелёным огнём, шерсть дыбилась, искрилась, на голове, как у чёрта росли рога, а из острозубой пасти высовывался раздвоенный змеиный язык.

-- Ой мой милок! – нежно залепетала Яга – мой адский коток – рогатый лобок, небось соскучился ненаглядный по своей бабусе, соскучился золотой по Ягусе. Любит окаянный в печи погреться, пока меня дома нет! – пояснила она пытаясь дотянуться до рогатой головы кота рукою, чтобы погладить –особенно любит, когда там огонь вовсю полыхает. Никак не могу отучить обормота от этого пристрастия.

Очень скоро бабка перешла к делу. Возможно юноша тогда ещё мог от неё сбежать, да только решил поступить по совести и побыть у колдуньи несколько дней, пока не рассчитается честным трудом.

О если бы он знал, как дорого ему обойдётся единственная ночь, проведённая в старухиных сенях.

Прежде всего Яга наказала Джеку исправно кормить кота адским кошачьим кормом, что стоял тут же в больших мешках возле печи.

-- Не менее пяти раз в сутки – возвестила она – ночью тем, что с печенью химеры и корнем мандрагоры, на завтрак нежным Василиском, на обед с хвостами чертей, в полдник с водяным, а на ужин с домовым. Строго по расписанию, и не забывай подливать свежий кипяток в его миску.

Дальше шла ежедневная уборка -- влажное протирание полов, шкафов и полок, а также странное шумное действо с волшебным предметом, который назывался пылесосом.

Кроме того, Джека обязали мыть посуду, варить мухоморную кашу, похлёбку из летучих мышей, и иногда в особых случаях ощипывать и запекать в печи большую праздничную сову, щедро заправленную диким чесноком и сметаной, добытой из медвежьего молока.

Но самым противным было то, что в доме отсутствовала другая пища, кроме перечисленной, и потому, Джек ни без гадливости поедал, то что предлагалось. Другого выбора у него не было, а в противном случае его ожидала голодная смерть.

Кроме адского кота, у бабки жил ещё один питомец – большой старый грач Григорий. Он часами дремал в клетке сидя на жёрдочке, но увидев кошмарный сон, просыпался и громко каркал.

-- И про него тоже не забывай! – наставляла паренька баба Яга, бряцая костяной стопой – подкармливай заячьим фаршем трижды в день, и земляным червячком, и дважды кровянистой пиявочкой.

Так и остался Джек во власти бабы Яги и служил ей целых три месяца. Не легко ему было – кот обормот сразу же невзлюбил его -- всё время пакостил и мешал исправно работать.

А потом и старуха обнаглела. Она распорядилась, чтобы юноша, кроме прочего, помогал ей в приготовлении колдовских зелий и снадобий, а по ночам, «для покойного сну», рассказывал заморские сказки.

Джек понял, что попал в плен и стал думать о побеге. Двери избы были заперты ключами, связку с которые ведьма постоянно носила на шее и никогда не снимала. Изъять ключи было невозможно – ведь, даже ночью Яга всё чуяла и мгновенно просыпалась, ощутив неладное.

Поскольку её изба имела пару мощных курьих ног, она постоянно кочевала с места на место, не выходя при этом во двор.

Для магических ритуалов, Яге, постоянно требовались различные травы, камни и прочие ингредиенты, которые находились в самых разных местах.

Она направляла избу, то в царство кощеево, то к логову вурдалака, то в угодья лешего.

Юноша трижды пытался бежать, но всякий раз старуха пускала в ход Скалопею.

Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать за Ягой и изучать её зелья.

И вот однажды полученные знания послужили Джеку во благо.

Изба на курьих ножках досталась колдунье от её прабабки, а учитывая то, что сама Яга жила на белом свете уже триста лет, её жилище было настолько древним и дряхлым, что даже Кощей такой древности не видывал. Хворая избёнка страдала от трещин и дыр, от короеда и шашеля, но более всего её беспокоили сильные суставные боли.

Однажды она совсем расхворалась, и Яга велела Джеку натереть колени избы специальной лечебной мазью на основе барсучьего жира.

Несколько дней он выполнял это унизительное задание, с досадой глядя на Сколопею, висевшую на гвоздике и готовую напасть на него по первому приказу хозяйки.

-- Ух змеевидная, -- клял её Юноша, -- нет на тебя управы -- ни мышей грызущих, ни искр пожар несущих. Подпалить бы тебе хвост гадюка верёвочная.

И тут его осенило. Где-то денька два назад, он помогал бабке собирать особую травину.

-- Запомни, нет острее растенья на этом свете, чем огонь-трава, -- молвила тогда Яга -- никакой перец горючий не идёт с нею в сравнение.

Джек тут же понял, что надо сделать. Он дождался, когда ведьма, отправится за мухоморами, налил в ведёрко с мазью жгучий травяной настой, хорошо всё перемешал и стал дожидаться, когда карга возвратится и прикажет ему врачеванием курьих ног заниматься.

Та прилетела к полдню. Ступой ветки сшибает, помелом туман разгоняет, а в лукошке лыковом мухоморы горой лежат – все как один красные, нарядные и ядовитые.

-- В доме убрал? – спросила она у Джека влетев в сени.

-- Убрал! – ответил Джек.

-- Кота накормил?

-- Накормил!

-- Кашу сварил?

--Сварил!

--Ну раз так! – молвила Яга – ступай, да намажь на ноги избе снадобье целебное. Лекарства не жалей, обильно намазывай.

Чтобы не обожгло руки, юноша взял опасную мазь лопуховым листом и им же медленно втёр её, сперва в правое колено избы, а затем в левое.

Ох и опасную работу он делал. Глупая изба могла в любой момент разъяриться напасть на него и затоптать, но Джек был отважным малым и ни разу не содрогнулся, видя перед собой огромные когтистые лапища.

Когда он наконец закончил с мазаньем, избушка вдруг затряслась, заквохтала, из её трубы повалил дым то сизого, то чёрного цвета. Она выпрямилась по стойке смирно, а потом как подпрыгнет, да как бросится бежать. Далеко бежала до самого северного полюса, и в тамошнем море ледовитом, ещё долго свои ноги остужала.

Никакое колдовство, никакие приказы и уговоры, не помогли бабе Яге, остановить окаянную.

Избавившись от ведьмы, наш юный герой, незамедлительно двинулся в путь.

Шёл да шёл, долго ли коротко ли, вот, наконец, и земли стороны обетованной. А там всё, как матушка рассказывала, погода ясная, золотые самородки под ногами, как простые камни валяются, и еды столько, что ею можно, все реки заполнить. А люди там живут дружно, счастливо, долго и беззаботно.

Хорошо было в той стране, да только не весел был Джек: куда бы он не заходил у кого бы не спрашивал, никто ничего не ведал о его отце.

Тогда юноша решил обратиться к самому правителю волшебного края и направился прямиком в его высокий золотой дворец.

В день, когда Джек вошёл в просторный тронный зал, проходил званый вечер, на который мог явится любой желающий. Многочисленные богато одетые визитёры, беседовали, вкушали заморские фрукты да ягоды, пили лимонады и закусывали ирисками. В воздухе, благоухающем розами и сандалом, плыли звуки диковинных музыкальных инструментов.

Увидев Джека, гости прекратили разговоры и тут же смолкла музыка. Народ расступился, освобождая юноше, дорогу к царю.

Когда же он предстал у подножия царского трона, то низко кланялся и молвил:

-- Простите, что побеспокоил ваше величество. Я долго странствовал по миру, терпел лишения и невзгоды и всё ради одного вопроса, так уж вышло, что вы последний, кто может знать на него ответ, больше мне обратиться не к кому.

Джек замолчал, ожидая, когда государь позволит ему молвить дальше. Но последний молчал.

Юноша поднял голову, встретился взглядом с царём и тут свершилось нечто невиданное глаза государевы широко округлились, и он так резко вскочил с трона, как будто в этот самый миг в трон молния ударила.

-- Это же мой сын! – крикнул он и отбросив посох бросился к Джеку, чтобы заключить его в объятья.

--Я тебя сразу узнал сынок, по родимому пятнышку на твоём лбу, я его хорошо помню. – со слезами на глазах молвил, правитель.

-- Вот, так приятная встреча –удивлённо вымолвил Джек.

После отец, поведал ему свою историю. Во время путешествия по горам он попал в снежную бурю и потерял карту. А поскольку она была заколдованной то всегда возвращалась к тому месту с которого странник начинал свой путь, именно поэтому мама Настасья и нашла её около дома.

-- Я хотел вернуться назад, но обратного пути к сожалению, не знал! – грустно объяснил папа.

Уже на следующий день Джек вместе с отцом отправились домой. Когда они вернулись в бедный город, то раздали каждому из его жителей по мешку денег и драгоценных каменьев. А поскольку всякий кто побывал в волшебном краю становится удачливым, то Джек и его папа принесли удачу вместе с собой и потому у бедного города начались лучшие времена. Уже на следующий год он сделался богатым и процветающим, земля там стала плодородной, зима мягкой и все были одинаково счастливы, правда, Джек, который осчастливил всех остальных и воссоединил свою семью, был всё-таки счастливее прочих.

КОНЕЦ