Принцесса потерянного королевства

Пролог

«Будь той, кого никогда не смогут узнать», – с этих слов начинается история, пустившая свои корни в славном Акролисе. Кто произнес эти слова – уже и не упомнить, но прозвучали они аккурат в тот день, когда ослик Шур принес Акролису свой первый золотой.

В этот день в город чужеземным ветром занесло маленькую девочку лет пяти – в изношенном сером платье и старых башмачках. Занесло ровнехонько под двери королевского дворца, и даже стража пропустила тот момент, когда она появилась. Потом уже говорили – в толпе зевак на королевской площади, собравшихся по случаю подарков от ослика Шура – что эту девочку видели с высокой тощей женщиной. Но показания свидетелей расходились: кто-то описывал ее молодой, а кто-то старой, кто-то видел в ней невероятную красавицу, а кто-то – уродину. И только стража бурчала, что не видела никого рядом с девчушкой, и вообще в тот день она словно выросла из-под земли.

И надо же было такому случиться – девочку заметила сама королева Акролиса Ее Величество Руслана. Увидела с балкона в королевских покоях и лично спустилась за ней вниз. Девочка не знала своего имени, кто она и как тут оказалась, и вспоминала лишь приятные сны в дороге, а больше ничего. Даже того, кто был с ней, не вспомнила.

Королева оставила девочку во дворце, велела помыть, переодеть, накормить и содержать, как настоящую принцессу, а сама послала в город своих лучших ищеек – отыскать следы непутевых девчонкиных родителей. Но поиски не увенчались успехом.

И девчушка осталась насовсем. Ей дали имя – Ярина, – статус принцессы и воистину королевскую любовь.

Так минуло двенадцать лет.

Глава 1. Заросли

В высоких зарослях рододендрона гомонили птицы. Их крики заглушали все прочие звуки, а ей это было только на руку.

Она – Яра – негромко зашипела, когда ее новое, лавандового цвета платье зацепилось за обильно растущие цветы репейника. Пока она нетерпеливо выдергивала их, представляя, что скажет горничная, увидев ее одежду (вернее, не скажет уже, просто закатит глаза), позади нее раздались громоздкие шаги, слышимые даже в таком гомоне, и высокий голос приказал:

– А ну–ка стоять! Руки вверх! И медленно развернитесь.

Яра скорчила рожицу, усмехнулась и, покорившись судьбе, выполнила приказ. Встретилась взглядом с голубыми глазами сестры, и глубоко вздохнула.

– Ули, миленькая, – сказала, смыкая перед собой ладони, – дай мне уйти. Только прошу, ничего не говори…

– Кому? – спросил другой голос.

Яра застонала, даже не пытаясь скрыть эмоции. Из–за беседки вышла Кори, придерживая подол платья пальцами. Глаза ее блестели весьма самодовольно.

– Что, опять решила сбежать, найденыш?

– И опять без меня, – недовольно протянула Улия, младшая из сестер.

– Так тебе же пора на занятия, – виновато сказала Яра. Ох уж эта Кори!

– Это не справедливо, что я должна ходить на эти глупые уроки! – протянула девочка. Десятилетняя Ули очень походила на Корин – те же светлые глаза, те же русые волосы. Сразу видно, одна семья. Впрочем, это было видно по всем отпрыскам королевской семьи – по среднему Солу и по старшему Рику. И только она, Ярина, отличалась. Будто специально, чтобы подчеркнуть свою «удочеренность». И глаза у нее были слишком темными и внимательными, и волосы слишком золотыми и волнистыми. Она была другой, и некоторым в королевской семье очень нравилось это всячески подчеркивать.

– Я тоже училась в твоем возрасте, Ули. И Корин…

– Я и сейчас все еще учусь! – отрезала Кори. Яра снова вздохнула.

– Кори, отведи Улию на занятия, и оставь меня в покое, ладно?

– Нам запрещено выходить из замка, помнишь? Ты хочешь, чтобы на тебя набросились какие-нибудь сумасшедшие? Хочешь попасть в очередную историю?

– Если ты боишься мира, это не значит, что все должны бояться его вместе с тобой! – разозлилась Ярина. Она упрямо развернулась и смело ломанулась в заросли, когда Корин позади нее воскликнула:

– А вот и они. Сейчас мы посмотрим, кто из нас прав!

Яра не хотела оборачиваться. Вот не хотела же, правда! Не хотела даже ради того, чтобы узнать, о ком говорит сестра.

Но Ули уже сама неслась вглубь парка с громкими криками:

– Рик! Рик!

И в дополнение откуда–то с другой стороны донесся радостный голос учителя Ули:

– Ваше Высочество! Ваше Высочество, я вас вижу!

Бежать отсюда. Быстрее, пока в этой суматохе ее не заметили.

Но она не успела. Развеселые приятели Рика, привлеченные громкими жалобами Кори, уже смотрели в ее сторону.

– Яра, иди к нам!

– Яра!

Все, выходы перекрыты. Заметят и вернут домой. Чертова Кори.

Глава 2. Семейные разборки

– Постоянно делает все назло!

– Постоянно, – насмешливо поддакнул Сол, сидя в углу дивана.

– Сбегает и портит нашу репутацию!

– Твою в первую очередь.

– Рик, мы должны сказать родителям.

– Это наш долг, – пафосно согласился Сол со своего места.

– Ах, умолкни, Солин!

– Да что я сделал?! – второй по старшинству королевский отпрыск возмущенно отбросил книгу.

Яра, не сдержавшись, хихикнула, но ее смешок потонул в гомоне смеха друзей Рика. Впрочем, Рик, кажется, все равно заметил. И покачал головой.

– Ну скажи уже что-нибудь, Рик! – снова перевела на него взгляд Кори. – Ты согласен или как?

Рик зевнул и сладко, с хрустом потянулся. Ночка явно была бессонной, раз они с приятелями пришли со своих гулянок только утром.

Рику – двадцать, почти двадцать один. Ему разборки сестер кажутся жутко скучными, как и почти все, что его окружает. Но периодически приходится разгребать вот этот детский сад. Какая жуть!

– Слушай, Кори, – легкая улыбка показалась на его загорелом лице, – она же не убежала, верно? Осталась в замке. Значит, все хорошо.

– Ну только потому, что я ее засекла!

– Скажи – следила, – фыркнула Яра.

– Вот – видишь! – крикнула Корин.

Рик снова качнул головой и улыбнулся еще шире.

– Она пообещает больше не убегать в город. Правда, Яра? – Он направил на девушку прямой взгляд. От этого взгляда не скрыться, и именно он показывал принадлежность юноши к королевской семье больше, чем все его прочие жесты и слова.

Таких взглядов Яра боялась. В эти минуты в Рике просыпался король, которым он пока еще не готов был стать.

– Правда, – выдавила она и посмотрела на сестру. – Можешь не беспокоиться, Кори.

– Сомнительное обещание, – проворчала девушка.

– Но мы им удовлетворимся, верно? – тон Рика снова стал беззаботным. – А сейчас… кажется, тебе пора на занятия, разве нет?

Солин хихикнул.

– Верно, – холодно откликнулась Корин. Щеки ее заалели. И, развернувшись, она стремительно покинула комнату.

– Ну… кажется, мне тоже пора… – Яра повернулась.

– Постой–ка, – окликнул Рик. Судя по возгласам и перестукиванию шаров, его друзья уже переключились на бильярд.

Яра в очередной раз глубоко вздохнула. Вот что за дела – и сделать–то ничего не сделала, а мозги все утро промывают!

– Я слушаю, Ваше Высочество, – шутливо откликнулась она.

– Паршивка, – Рик покачал головой, но посерьезнел, заметив взгляд Солина. – Семейные разборки ничем хорошим не заканчиваются, уж поверь мне.

– Она первая бежит стучать чуть что.

– Ну так ты старше ее. Вот и будь умнее. Не давай повода…

– Стучать? – усмехнулась Яра.

– Считать тебя ребенком, – закончил Рик. – И в следующий раз постарайтесь не мешать мне ее успокаивать. Ехидные комментарии можно приберечь и на потом. Это я вам обоим говорю!

– Да что я?! – притворно возмутился Сол.

– Я все сказал. И собираюсь пойти лечь спать. Ночка была что надо. Не в пример утру.

– Скажи спасибо Кори, – пропела Яра и выскочила за дверь, пока ее снова не остановили.

Глава 3. Ночь

«Вечер – это то время, когда семья может быть семьей», – часто повторял отец. Пожалуй, в их семье это правило работало лучше всего. Только за ужинами они могли быть просто самими собой. И это, увы, были не те ужины, когда за столом присутствовали гости, послы, или когда это был ужин во время бала.

Все эти события значительно уменьшали количество моментов, когда они могли быть настоящей семьей.

Тем и приятнее был этот вечер.

Пока родители спорили с Риком по поводу его женитьбы, Яра украдкой посматривала на Солина. Они никогда не ладили. Да что там – Сол ее действительно недолюбливал, и в те минуты, когда им удавалось сходиться во мнениях или смеяться над одной и той же шуткой, над которой другие не смеялись, он всегда старался принять равнодушный вид, чтобы их, не дай Бог, не посчитали одинаковыми. И хотя он открыто ссорился с Кори, смеялся над ней и не раз выражал свое презрение, Ярина чувствовала, что для него Корин все же остается действительно настоящей сестрой. В отличие от нее.

Он не стеснялся показывать, что для него она никто.

Хм, и что это ее пробило на мысли о Солине? Наверно потому, что сегодня он был необычайно дружелюбен и с Улией, и с Корин? Яра ковырялась в тарелке и вяло слушала препирательства родителей и Рика.

– В конце концов, тебе вскоре придется стать правителем! Ты должен уже сейчас думать о крепком союзе! – говорил в эту минуту отец.

– Вскоре? – ужаснулся Рик. – Ваше Величество, это же…

– Я говорю в общем. Да, смирись, но этот момент наступит рано или поздно. Нужно быть готовым.

Разговор, до этой секунды носивший легкий характер, вдруг стал очень напряженным.

– Я готов выполнять свои обязанности, отец, – сдержанно сказал Рик. – Но женитьба… никто не может заставить меня связать свою жизнь с человеком, которого я и знать не знаю.

– И все же такие союзы – и политические, и личные…

– Пережитки прошлого, – буркнул Рик.

Отец недовольно прицокнул языком, но мама положила свою руку поверх его руки.

– Не время гневаться, Нильс. Кажется, сейчас вы приступите к серьезной ссоре, а это совсем не то, чем должен заканчиваться семейный ужин.

Мгновение король еще смотрел на сына тяжелым взглядом, но потом расслабился и улыбнулся супруге.

– Ты как всегда права.

– Конечно, права, – Руслана широко улыбнулась детям. – Итак, как прошел ваш день? Что нового вы узнали сегодня? Чего добились? Что натворили?

Между бровей Рика вновь пролегла складка. Он бросил быстрый взгляд на Кори, которая в свою очередь смотрела на Яру.

– Будь у тебя выбор, что ты выберешь, – спросила она его после ужина, пока все расходились по своим комнатам. – Еженощные гулянки до утра и кучу новых барышень или одну младшую сестру, пусть и неродную?

Рик, все еще погруженный в свои мысли после разговора с отцом, бросил на нее искоса задумчивый взгляд. Заметив ее хитрое лицо, он сначала будто нехотя улыбнулся.

– Ну… ты же знаешь ответ…

– Да, – согласилась Яра, и хором вместе с Риком сказала: – А можно выбрать и то, и другое?

Оба рассмеялись. В такие дни, когда все валится из рук, очень хорошо знать, что есть человек, знающий тебя как самого себя.

«Да, для Рика сегодняшний ужин явно был непростым», – размышляла Яра, тихонько отмеряя шагами коридоры замка. – «А ведь завтра родители уплывают с дипломатической миссией в соседний приморский Лиорак, и Рику больше не дадут расслабиться. Придется все же брать ответственность на себя и, ах, отменить ночные гулянки!»

Кажется, это ее крайне радовало… Яра отвлеклась от своих мыслей, услышав шуршание в кладовой замка.

Мыши? Яра притаилась в темноте коридора, за большим цветком, а потом осторожно выглянула. Внутри кладовой перемещалось что–то довольно крупное.

Нет, не мыши.

И тут до нее дошло. Ну, конечно, это всего лишь ее младшая сестра. Таскает конфеты и пряники, ведь повариха Тильда уже улеглась спать!

Ах, ты…

Яра плюхнулась на колени и подползла к дверям.

– Улия, – замогильным шепотом протянула она. – Улия…

Дверца кладовой скрипнула. Внутри замерли.

– Улия… Зачем ты тревожишь мой покой?

Яра прижалась к стене и вовремя – из кладовой выскочили с жутким воем и ревом.

– Мама! – орала девочка, ветерком проносясь мимо нее.

Давясь от хохота, Ярина ринулась в другую сторону – быстрее, пока не сбежались слуги. Ну не могла она себе отказать в этом удовольствии. Никак.

Впрочем, родители ведь были не из пугливых. Вряд ли они поверят в призраков, бродящих по замку. Быстро вычислят шутников. Это априори могли быть только двое – она, Ярина, или несносный Солин.

Яра дважды завернула, слыша в отдалении громкие голоса Тильды и слуг, которые, видимо, собрались возле открытой кладовой и, улучшив момент, нырнула за огромный гобелен на ступеньки, ведущие в подземелья.

Теперь главное – не сбиваться с дороги. Ведь это старые темницы – свернешь не туда и все, пиши–пропало.

Яра нашла эту дорогу месяц назад – после того, как на Корин на одной из улочек напали какие–то разбойники, жаждавшие легкой добычи в лице королевской дочки, всем королевским детям, кроме Рика, запретили выходить в город.

«На некоторое время», – обещал отец. – «Только ради вашей безопасности».

Такое в Акролисе было редкостью, особенно в городе. Поэтому стража и ищейки короля с рвением приступили к отлову преступников. Но заточение затянулось, а Ярине стало невмоготу терпеть оковы, которых раньше не было.

Вот и пришлось искать новые ходы. Хотя в тот день Яра ничего не искала – просто от скуки исхаживала все коридоры замка – вдруг попадется какое развлечение. И вот, оно и попалось.

Яра никогда не боялась темноты. Глаза ее видели сквозь тьму так же ясно, как и на свету, а неясные шорохи в глубине коридоров только раззадоривали ее любопытство. И вот, когда оставалось не больше двух шагов до спасительного коридора, где–то впереди слева мелькнул яркий свет факелов.

Яра замерла на месте, а потом чисто инстинктивно прижалась к стене. Свет – это, конечно, здорово, но не здесь. Здесь это слишком… неожиданно.

Яра подождала еще. Свет мелькнул и пропал, а она осталась одна. И шагов не было слышно. Что же там, слева? Кажется, еще один коридор, но по нему Яра ни разу не ходила.

Протекали минуты, и тогда Ярина решилась.

Она сделала глубокий вдох и рванула налево. Вперед.

Глава 4. Узник

Яра долго шла по подземелью, отмеряя свои шаги едва различимыми звуками. И казалось ей, что она уже давно вышла из замка и теперь бредет где–то между небом и землей, там, где не осталось ничего – ни звука, ни смеха, ни радости. И рада бы она была уже повернуть, да невозможно остановиться. А потом, когда ноги ее стали заплетаться, Яра споткнулась и уткнулась носом не в каменный пол, а в земляной настил. Под ногами были ступеньки, и они вели наверх! И она не пошла – поползла вверх, пока не уперлась головой в крышку люка.

Принцесса помедлила – вдруг там, снаружи, кто-то есть? И что тогда? Но потом решилась – зря она, что ли, проделала столь долгий путь?

Крышка поддалась не сразу, но откинулась. И со всех сторон на Ярину повеяло дыханием леса. Его звуками. Запахами. Силой и свежестью.

Яра оперлась о землю и выбралась наверх. Вокруг были только деревья и она. Больше никого. И на девушку обрушились странные ощущения. Словно старый друг приветствовал ее. Она так давно не была в лесу… и вот сейчас он словно здоровался. Как будто и правда ее знал.

Четкие ощущения, что она уже была здесь, было не выветрить из головы. Яра некоторое время посидела на земле, собираясь с мыслями, а потом решительно поднялась, осматриваясь. Она действительно была за городом. Вышла из замка и пришла сюда. Невероятно!

Но куда же делся тот свет, что виднелся ей в коридоре? Или человек с факелом в руке свернул в одном из ответвлений, которое она все же не увидела в темноте?

Растерянная, Яра пошла по тропинке в чащу леса и вдруг вновь увидела свет факелов. Девушка быстро рухнула в кусты. Факелов было два и держали их совершенно незнакомые люди.

– А выдержит ли? – спросил один из мужчин в это мгновение, и словно дверь закрылась – такой внезапно раздался звук.

– Вот завтра и проверим, – откликнулся второй и засмеялся. Звякнуло железо, передвинулся тяжелый камень. Мужчины повернулись и пошли прочь из чащи. Когда они проходили мимо Ярины, свет факелов осветил их лица, и их зверские выражения ничего хорошего Яре не сказали. Она лишь поблагодарила небо, что додумалась лечь в траву.

Вот факелоносцы скрылись за деревьями, наверно ушли в город или назад, по тому проходу, а Яра встала с земли и зашагала к земляному валу, укрытому еловыми ветками. То, что она считала валом, оказалось домиком с деревянной дверью на замке.

Что же там, в доме? Что держат там эти разбойники? Яра обошла домик вокруг и вдруг у самой земли заприметила окошко, забранное решеткой.

Помедлив, Яра снова упала на землю и, приблизившись к окну, позвала:

– Эй, здесь кто-то есть?

Она молилась, чтобы внутри никого не оказалось. Ведь это значило бы, что перед ней самая настоящая тюрьма. Темница разбойников.

Но с той стороны от решетки раздался чужой слабый голос:

– Эй…кто вы?

Сердце Яры рухнуло в пятки, а потом заколотилось как сумасшедшее.

– Вы пленник?

После непродолжительного молчания, голос ответил:

– Меня похитили разбойники. Пристрелили кучера, а меня засунули сюда. Уходите, девушка, они вернутся ведь.

– Давно вы здесь сидите?

Раздалось шевеление и перед глазами Яры оказалось лицо осунувшегося человека со впалыми щеками и обжигающими черными глазами.

– Девчонка совсем. И благородных кровей. Не дело вам здесь…

– Как давно… – повторила Яра.

– Весна уже заканчивалась.

– Сейчас лето. Середина. – Голос у Ярины упал. – Но… почему они держат вас здесь так долго?

– Боюсь, уже немного мне осталось. Я им про себя не стал рассказывать. Вот они и взбесились. Сказали – завтра последний срок.

Узник говорил тяжело, словно с трудом ворочал языком. Ярина подергала за решетку, но безуспешно.

– Нет мне отсюда хода, – усмехнулся пленник и пропал. Ушел вглубь темницы.

Яра обежала домик кругом. Но дверь была закрыта на замок и пытаться снять его и не стоило.

Что же делать? Если все правда, то завтра от пленника не останется и следа. Но не зря же именно сегодня ее ход вывел сюда. Значит, она должна была его спасти!

От бессилия Яра рухнула на камень возле входа и замерла. Слезы подкатывали к глазам, но принцесса внезапно обнаружила, что совсем не хочет плакать. Ей хотелось действовать, а не рыдать. Так что же она сидит?

Надо бежать в город, за помощью. Или… чем можно срубить такой замок? Топором?

Яра вскочила на ноги, и тут в голову ей пришла одна мысль. То звяканье… Ключ! Под камнем! Какой тяжелый…

Вот эти разбойники дураки! Оставлять ключ под камнем… Или их тайное место прежде никто не находил?

Ну что ж…

Яра вставила ключ в замок и в облегчение почувствовала, как он поворачивается. Дверь подалась ей навстречу. Девушка влетела внутрь комнатушки, а пленник удивленно поднял с земли, на которой лежал, голову.

– Вы свободны!

– Но…

Обросший мужчина, не веря, поднялся на ноги. С трудом, держась за стенку, но сам.

Яра хотела помочь, но пленник от помощи отказался и вышел наружу. Темное звездное небо упало к их ногам. Узник опустился на землю на колени.

– Спасибо, милая девушка, – сказал он, дрожа всем телом. – Век помнить буду. Как вас зовут?

– Ярина.

– А меня – Карус. Я теперь ваш должник по гроб жизни. Но как вы оказались здесь?

– Это неважно. Важно, что вам нужно уходить. Только… сможете ли вы?

– Смогу. Лес подскажет дорогу. Медленно пойду в сторону дома, если что – спрячусь. Если будете в Рияне – непременно заходите. Карус для вас что угодно сделает.

– Конечно, Карус. Будьте осторожны.

Яра проследила, как узник медленно идет вглубь леса и развернулась туда, откуда пришла. Помедлила, но к люку не пошла.

Уж лучше через город. Привычнее.