Принцесса и Мечтатель

Глава 1

Эта удивительная история произошла так давно, что многие воспринимают её как красивую сказку. Я одна знаю, что всё случившееся – настоящая правда. И бережно храню доказательства тому: пожелтевшее перышко, упрятанное в амулет, и серебряную иглу на цепочке. Это моё наследство, которое я передам детям, а они своим, вместе с историей нашего рода. Сами по себе эти вещи не имеют материальной ценности, в них нет волшебства, но их значимость велика. Символ и память.

Глядя, с каким восхищением моя семилетняя дочь разглядывает старинную, исчерченную потертыми символами, но давно тупую иголку, я гадала. Вырастет ли моя девочка Принцессой или в ней проснётся Мечтатель? Не повторю ли я ошибок древних Высокородных и Приземельных в своих желаниях видеть в ней кого-то?

Мой младшенький двухлетний сынишка крутил в своих ручонках амулет, забавляясь бликами. Для него это пока всего лишь красивая игрушка. Я мягко коснулась его непослушных кудряшек. Он отвлёкся и посмотрел на меня со всей непосредственностью широко распахнутых глаз. Я улыбнулась, успокаивая. Дочь нахмурилась, придвинулась ко мне ближе и крепко обняла.

– Мам, расскажи еще раз про Принцессу! — требовательно попросила она, отбирая внимание у брата.

— Я же рассказывала вчера, — включилась я в её игру.

— Ну и что! Я не дослушала! — капризно поджала она губки.

— А я тебе говорила, идём спать пораньше, — еле сохраняя назидательный тон, продолжила я.

— Ну мааам, — не найдя больше что ответить, начала умолять дочь, прижимаясь еще крепче.

Я засмеялась и сдалась раньше, чем собиралась.

— Ну слушайте, и бегом в кровать!

Дочь радостно взвизгнула и побежала укладываться. Сына я усадила на колени, немного помолчала, собираясь с мыслями, и начала рассказывать.

Когда-то давно, много поколений назад, королевство было расколото и имело четкую границу. Приземельные жили в низинах и под землей, твёрдо стояли на ногах, а их руки всегда были заняты работой. Они никогда не забивали голову лишними мыслями. Их жизнь имела чёткий план от самого рождения. Они могли построить или смастерить что угодно, а предметом особой гордости был выращенный Хлеб. Именно так, с большой буквы. Хлеборобы считались самыми уважаемыми и обеспеченными жителями Приземелья. Их закаленные нелегким трудом души и суровые лица оскорбляли взор Высокородных соседей.

Высокородные обитали высоко в горах, на самой границе облаков. Они были красивы, возвышенны и высокомерны. Их руки до старости сохраняли нежную кожу. Всё, чем они занимались, это наблюдали за копошением Приземельных внизу и сбором чистейших небесных кристаллов света. Кристаллы могли как осветить любой, даже самый мрачный уголок, так и согреть жилище в холод. Добывать их несложно: нужно подняться чуть выше облака и поймать в корзину лучи света, которые кристаллизуются, упираясь в препятствие.

Так бы они и жили, презирая друг друга, если бы не одно «но»... Высокородным нужно было что-то есть, но они не умели делать абсолютно ничего. А Приземельные буквально слепли и замерзали без кристаллов. Так появился Обмен.

Это было особое место, где, невзирая на отношения друг к другу, представители обеих рас вынужденно встречались нос к носу. Высокородные, кривясь от непривычных для них запахов и прикрываясь надушенными платками, брезгливо передавали корзины с кристаллами. А Приземельные с вызывающими нахальными усмешками передавали корзины с Хлебом, стараясь задеть белоснежные одежды.

— Фу, — морщились Высокородные, — как можно все время быть такими грязнулями.

— Ха-ха, — веселились Приземельные, — если бы мы меняли одежды после каждой работы, вы бы давно умерли с голоду у себя в горах.

К слову сказать, Приземельные вовсе не ходили постоянно в грязных лохмотьях, в их жилищах всегда царил уют и покой. Они намеренно так одевались, чтобы позлить своих соседей.

— А вы давно бы ослепли в своих землянках, — выкрикивали Высокородные, поворачиваясь спинами. Слишком им хотелось, чтобы последнее слово было за ними.

— Такие глупые взрослые, — мудро высказалась дочь, — можно же просто договориться.

Я согласно кивнула ей. Сын уже сладко посапывал, убаюканный на руках, но я боялась его тревожить.

— Это противостояние длилось уже давно, никто и не помнит, с каких времен. Раз за разом ритуал повторялся веками. Но однажды хрупкий баланс всё же был нарушен, — произнесла я таинственно и сделала долгую паузу.

Глаза дочери расширились от предвкушения. Похоже, сегодня она не собиралась засыпать до конца истории.

— Ну! Что там было дальше? — поторопила она меня.

Я улыбнулась, довольная эффектом.

— Всё дело в одном мальчике, который не захотел следовать закостенелым традициям, назовем его Мечтателем. И девочке, которая играючи подняла на уши всех Высокородных, шутя бросила им в лицо их снобизм. Назовем её Принцессой.

Мечтатель родился и вырос среди Приземельных в семье хлеборобов. Он очень быстро выучил всё, что умели родители. Любая работа в его руках казалась лёгкой. Отец и мать возлагали большие надежды на единственного сына. Но вскоре мальчику стало тесно в отведённых рамках. Его живой ум требовал ответов. Он всё чаще поднимал голову вверх, задавал вопросы об устройстве мира, о жителях гор, о небе, звездах. Он, как и любой его сородич, знал о кристаллах и об их значимости для комфортной жизни. И однажды он пришёл к отцу с таким вопросом:

— Отец, мы знаем, где и как добывается свет. У нас есть достаточно навыков и упорства, чтобы построить высокую лестницу до облаков и самим добывать кристаллы. Так давайте сделаем это! Я всё придумал! — и он, воодушевленный, потряс листами с рисунками и схемами.

Но отец с ужасом уставился на него. Мать застыла над шитьём. Мальчик же продолжал убеждать родителей:

— Нам не нужно будет зависеть от Высокородных, и мы покончим с долгой враждой! Только представьте, мы сможем, как и они, посмотреть на землю с самого верха!

— Немедленно замолчи! — гаркнул отец. — Я запрещаю тебе говорить о таком!

Он схватил рисунки в кулак и стал свирепо рвать листы, не обращая внимания на отчаянный выкрик сына.

— Покончить с враждой, говоришь!? — глаза отца покраснели. — Я тебе покажу!

Мать стремительно метнулась в сторону сына, задвигая его себе за спину. Она испуганно смотрела снизу на главу семейства, все еще прижимая шитье к груди.

— Я всё равно её построю! — крикнул он на остатках смелости.

Отец раздулся и вытаращил глаза, подбирая в гневе слова. Мать вцепилась ему в руку, пытаясь успокоить.

— Завтра ты сам пойдёшь на Обмен! И своими глазами увидишь, кто такие эти выскочки!

— Нет... — едва слышно выдохнула мать. — Он еще так мал.

— Увижу! Я и сам давно хотел! — упрямо ответил Мечтатель. — Я не боюсь.

Может, отец и пожалел о своём решении, но упрямство мальчика не давало ему шанса отступиться. На том и порешили. На Обмен ходили только самые провинившиеся Приземельные, в качестве назидания, что может сделать с человеком безделье. Утром с ними, под косыми взглядами сородичей, отправился и Мечтатель. Всю ночь он не спал и храбрился, слушая тихие вздохи матери за стеной.

Обмен — это место на стыке двух половинок королевства, между верхом и низом. Оно не имело названия, кроме этого, это не город, не черта, просто место, которое угадывалось сразу. Со стороны Приземельных — широкая мощеная дорога, бодро идущая наверх. Со стороны Высокородных — узкая петляющая тропа. Возможно, если бы они могли договориться когда-нибудь друг с другом, это был бы удобный рынок с трактиром и ярмаркой. Но одни не умели, а другие не хотели.

Приземельные добрались до места первыми. Мечтатель поставил свою тяжелую корзину с Хлебом и принялся ждать, всматриваясь в тропу с горы. Кроме него никто не проявлял интереса. Когда солнце выкатилось из-за горы, на его фоне проступили тонкие фигуры. Они вереницей двигались по тропе вниз. Мечтатель долго всматривался в силуэты, пока его глаза не начали слезиться от яркого солнца. Тогда он опустил голову и стал смотреть себе под ноги, так же как и его товарищи. Пока на них не упали тени.

— Жалкое зрелище, — услышал он вместо приветствия у себя над головой.

— Они заставляют работать даже детей, — включился в беседу второй пренебрежительный голос.

Мечтатель поднял глаза. Он помнил все страшилки, которыми их пичкали. Ожидал увидеть уродливых мерзких существ. Но перед ним стояли люди. Красивые и изящные в струящихся одеждах, несмотря на придорожные цепкие кусты. Но их отвратительные речи никак не вязались с прекрасным обликом. За говорившими предводителями толпились представители попроще, в чуть менее помпезных одеяниях. Именно они несли корзинки с кристаллами.

Приземельные тоже не спешили приветствовать противоположную сторону. Молча выставили свою ношу стеной у незримой черты. Так же как и Высокородные. Никто не делал шаг навстречу, не говорил, но воздух накалился ожиданием и игрой в гляделки. Высокородные смотрели надменно сверху, их рты искривлялись от презрения. Приземельные смотрели исподлобья напористо и уверенно. Мечтатель не понимал, что происходит. Разве не затем они тут, чтобы обменять корзины и уйти?

— Эй! — раздался громкий шёпот со стороны Высокородных.

Мечтатель посмотрел туда.

— Эй, я тут.

За рядами замерших спин кто-то махал ему руками, привлекая внимание. А противоположные стороны всё продолжали выдерживать контакт, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Как будто Мечтатель и Принцесса — а это была именно она — единственные живые здесь. Он двинулся в её сторону и остановился напротив. Почему-то отчаянно не хотелось пересекать черту, как будто что-то сразу же произойдет нехорошее.

Изящество и красота Принцессы буквально оглушили мальчика. Он еще никогда в жизни не видел ничего, что могло бы сравниться с ней, могло бы находиться с ней рядом и не поблекнуть. Её трогательность и нежность, её воздушное в сборочках платье не могли принадлежать тому миру, который знал Мечтатель.

Лукаво взглянув на него, Принцесса дерзким прыжком перепрыгнула черту, взметнув невесомыми кружевами. Мечтатель вскрикнул, испугавшись, что сейчас в неё ударит молния или она упадёт замертво на месте. Но ничего не произошло. Она звонко рассмеялась, схватив его за руку.

— Ой, не могу, у тебя было такое лицо! Отомри уже! — она помахала рукой перед его лицом. — Я думала, ты не такой, как эти.

— П-привет, — заикаясь, ответил ей Мечтатель. — Как ты это сделала?

— Что? Это? — и она снова прыгнула туда и обратно, легко и грациозно.

Он шагнул нерешительно следом. Задумчиво повторил еще раз. Принцесса, наклонив голову, следила за ним с ехидством, что никак не шло её кукольному лицу. Но Мечтатель не заметил, он был поглощён перестройкой основ мира в своей голове. И Принцессе стало скучно.

— Пойдём, покажу тебе ещё что-то.

— А они? — мальчик кивнул в сторону взрослых.

— Забудь, они могут так простоять еще долго. Никто не заметит.

Она снова схватила его за руку и повела в сторону от этого места. Они уже не обращали внимания на выдуманную черту. Обогнув гору, петляя между валунами и цепляясь за разросшуюся траву, не отпуская рук друг друга, они вышли на простор. Мечтатель шел, распахнув глаза как можно шире, стремясь впитать и запомнить всё, ожидая чудес за каждым поворотом. Принцесса уверенно вела его вперёд, и было заметно, что она знает дорогу.

Перед их глазами раскинулась долина. Плавный спуск вниз, поросший зеленой травой, голубая прозрачная лента реки, пуховые облака. Необъятный простор, невидимый прежде из-за гор. Манящее чувство легкости и свободы, стоит только продолжить идти вперёд, не оборачиваясь.

— А что там? — Мечтатель указал в самый низ.

Там темнела каменная гряда, уходящая в легкую дымку тумана. Река ныряла туда, и дальше её не было видно.

— Не знаю, — выдохнула тоскливо Принцесса, — но обязательно узнаю когда-нибудь.

Мечтатель с пониманием и уже другими глазами посмотрел на неё. Он восхищался её смелостью ломать преграды и знал это щемящее чувство запертой мечты.

— Я помогу, — серьёзно сказал он.

Её лицо на миг осветилось надеждой, но потом помрачнело.

— Мы еще слишком малы, чтобы идти против мира. Нужно готовиться.

Мечтатель кивнул. Пора было возвращаться.

В лагере изменилось мало. Корзины стояли там, где и прежде, как и люди. Но со всех сторон слышались громкие выкрики, брань. Лица потеряли человечность, их исказила злоба.

— Так всегда происходит, — печально прокомментировала Принцесса. — Ты придёшь в следующий раз?

— Да! — уверенно ответил Мечтатель. Ему было невыносимо стыдно за своих сородичей. Поэтому он подошёл к одной из корзин с кристаллами, взял её и повернулся в сторону дома. Крики разом стихли. Через какое-то время за спиной послышался топот множества ног. Приземельные возвращались домой.

Дома мальчик не разговаривал с родителями о походе и часто пребывал в задумчивости. Отец был доволен результатом своего урока.

Шло время, Мечтатель и Принцесса иногда встречались на Обмене, но это случалось нечасто. Настолько, что Мечтатель замечал, как она превращается из смелой и дерзкой девчонки в красивую девушку, настоящую принцессу. Они еще несколько раз оказывались вдвоём в той долине и договорились обязательно сбежать однажды. Мечтатель доверился ей и показал свои усовершенствованные чертежи лестницы. Теперь её постройка была необходимостью, чтобы они могли добывать кристаллы где угодно. Принцесса ждала совершеннолетия, чтобы научиться укрощать лучи. Только сейчас Мечтатель осознал, как глуп и наивен был. Лишь Высокородные могли приручить свет над облаками, это было особенностью их народа.

А еще, глядя в ее вдохновенно сияющие глаза, он пообещал построить самый красивый дворец, который будет достоин принять её шаги и стать навсегда её домом. И она не посмеялась над ним.

Мечтатель и Принцесса были уверены, что хорошо скрывают свои встречи, и никто не догадается. Но однажды за обедом отец снова дал волю своему гневу, обращенному в сторону Высокородных. И Мечтатель не выдержал:

— За что вы их так ненавидите? Они такие же люди.

— Что!?? — вспылил, с грохотом вскакивая, отец. — И давно ты встал на их сторону!? Я подозревал неладное! Думал, почему ты сам просишься на Обмен! Завел с ними шашни? Предал свой род?

От стука кулака по столу разлетелась посуда. Мать издала испуганный всхлип. Мечтатель не дрогнул, упрямо поджав губы и глядя с вызовом в лицо отца.

— Я завтра сам туда пойду и разберусь с ними, чтобы не задуряли тебе голову своей болтовнёй! Мы должны трудиться, а не чесать языками. А ты... Ты отправишься в каменоломню со следующим обозом и займешь свои руки делом! Мать! Собери ему вещи.

Мать хотела возразить, хотела оставить сына возле себя, но суровый гневный взгляд мужа дал ей понять, что решение принято. Мечтатель молча ушёл из-за стола. Он ничего не мог противопоставить пока.

На следующее утро отец выполнил угрозу. Он ушёл на Обмен. Мечтатель отправился тайком следом, он хотел убедиться, что его Принцессе ничего не угрожает. Пропустив привычные ритуалы по взаимным гляделкам и унижению, его отец сразу кинулся к обвинению:

— Проклятые выскочки! Я не отдам вам своего сына, не позволю вам забивать его голову своими сопливыми речами!

— О чем говорит этот грязный фермер? — как обычно не удостоили Высокородные прямого ответа.

Парень видел Принцессу. Он заметил, как округлились от осознания катастрофы её глаза. В тот день случилось страшное: крики и ругань переросли все мыслимые границы, и обе стороны не выдержали. Каждый забрал свои корзины и гордо ушёл обратно. Впервые за много десятков лет Обмен не состоялся. Мечтатель и Принцесса не успели обмолвиться и словом.

Высоко в горах во дворце состоялся совет. Ничего не понимающие Высокородные пытались выяснить, что произошло и найти виновного. Наконец, после долгих споров, решили наказать всех, кто вернулся ни с чем. Отправить их с позорной примирительной миссией ждать у подножья горы возвращения Приземельных.

Юное честное сердце Принцессы не выдержало понурых лиц. Она вышла вперед и во всём созналась. Её королевские родители пришли в ужас от её дерзости. Король тут же выдал решение, с которым согласилась вся его свита и даже королева.

— Завтра соберутся все видные женихи, — заявил он, величественно махнув рукой, показывая тем самым, что перечить бесполезно, — и хочешь ты этого или нет, ты выберешь себе мужа! — его голос возносился под сводами, набирая обороты. — Хватит! Довольно нам терпеть твои выходки! Ты поставила весь свой род в положение просителей перед этими жалкими червями. Да как ты посмела!?

— Они не черви... Если бы вы открыли глаза, — тихо прошептала Принцесса.

Но король услышал. Повисла гробовая тишина.

— Вон! Быстро к себе в покои! — буквально взревел король.

Если бы Принцесса была нежным цветочком, каким хотели видеть её родители, то она бы проплакала весь оставшийся день и ночь. Но она отчаянно думала, что делать. И придумала.

— Боитесь замараться? Ха! — сказала она себе. — Я вам покажу, что значит замараться по-настоящему!

На следующий день, как и было обещано, дворец наводнили напыщенные представители всех знатных семей в надежде породниться с королём. Принцесса смотрела из окна на рябь вычурных нарядов. Таких разнообразных внешне и одинаковых по своему желанию выделиться. Когда настало время её выхода, она начала подготовку. Было трудно разыскать грязь. На такую высоту не долетала даже пыль, поэтому ей пришлось запастись заранее из долины реки, набрав полную корзину. Она тщательно вымазала лицо, пряди золотистых волос, белое платье. И, собравшись духом, начала спускаться в тронный зал.

Она напряженно шла по лестнице, стараясь не поскользнуться на собственных грязных следах. Кожу лица стягивало в местах, где маска была слишком тонка. Но это и к лучшему, поможет сдержать улыбку торжества, которая то и дело рвалась наружу. Еще раз замерев перед дверью, напустив безразличный вид, Принцесса открыла дверь. Последовавшая оглушительная минута тишины стоила всех её усилий. Ужас в глазах королевы, гнев в глазах отца, недоумение гостей, страх свиты. Она видела всё как на ладони.

Едва сдерживаясь, она напустила на себя больше надменности и, вспоминая все уроки церемоний, ступила на дорожку. Прошлась как ни в чем не бывало, величественно вышагивая, как не выходило никогда прежде. Звенящая от напряжения тишина была ей лучшей наградой. Толпа расступалась, на лицах многих читалась брезгливость и лишь на некоторых — любопытство.

Дойдя до королевской четы, она присела в уважительном реверансе, как полагалось дочери. Едва не прыснула, увидев, как королева вздрогнула от шлепнувшейся кучки грязи на пол. Склонив голову в поклоне, получила возможность снова вернуть лицу безразличие.

— Её величество Принцесса! — наконец ожил главный распорядитель.

Принцесса подняла голову и повернулась к залу.

— Дочь моя, — голос королевы ничуть не выдавал её чувств и разносился эхом, — не поспешила ли ты с нарядом? Мы готовили представление новых веяний моды к осеннему балу! Теперь мы все выглядим несколько старомодно на твоем фоне!

Со стороны распорядителя послышался нервный всхлип. Но на то она и королева — держать хорошую мину. Гости дружно и восхищенно ахнули. Принцесса нахмурилась, принимая поражение. И торжество потекло по привычному руслу. К ней поспешили, проталкиваясь в начале и организованно выстраиваясь в известной только им последовательности, представители разных семейств. Ей представляли смущенных и наглых, весёлых и глупых, напыщенных и безразличных отпрысков. Они с недоверием и скрытым отвращением лобызали её грязные руки. Их родители, наоборот, делали это с особенным пиететом. Взирая на этот парад лицемерия, Принцесса испытывала небывалую тоску по своему единственному настоящему другу. Она попыталась представить себя куклой со стороны, чтобы вытерпеть эту пытку.

Каждую секунду она чувствовала на себе чей-нибудь взгляд. Лицо чесалось. Неукротимый боец внутри неё бешено бился в панике, придумывая новый план. Оставалось только бежать. Бежать, пока её не спутали по рукам и ногам этикет, долг и правила. Еле дождавшись конца, ночью, как воришка, набрав полный мешок кристаллов, Принцесса покинула замок.

Сначала она шла решительно и быстро вниз по тропе, радуясь, что не придется выслушивать утром нотаций. Луна светила ярко. Потом пошла медленнее, прислушиваясь и пугаясь каждого шороха и тени. Она никогда не ходила ночью одна. Знакомые места казались совершенно чужими. В голове крутилась назойливая мысль, что еще можно незаметно повернуть назад. Но такова уж была её натура. Решила — значит дойди, даже если это ошибка. Дойдя до черты Обмена, она долго всматривалась в ту сторону, словно ожидая какого-то знака. Мысленно взывала к своему единственному другу. И чуть не закричала, когда из-за валуна проступила уродливая горбатая фигура.

Это был Мечтатель с таким же мешком за спиной. Принцесса тут же забыла о своих сомнениях. На невысказаный её вопрос Мечтатель пожал плечами, потому что и так все было ясно. При лунном свете возбужденно сверкали две пары глаз. Два сердца бились в унисон от предвкушения приключений. Две пары ног стояли у истока дороги, ведущей к мечте. И больше не было сомнений и страха.

Они смело спускались в долину, держась за руки, не думая о времени. Все пути назад были отрезаны. Решимость и юношеская надежда, когда весь мир простирается у твоих ног и принадлежит тебе. Когда душа верит, а тело не знает усталости. Всю дорогу рядом с ними бежала река, легко перекатываясь через редкие преграды и ласково журча. Каменная гряда внизу неуклонно приближалась. С восходом солнца друзья решили немного передохнуть и поесть, чтобы при дневном свете найти проход через препятствие. Но едва они обернулись, чтобы увидеть проделанный путь и попрощаться с прошлым, как на самом горизонте заметили множество фигур. Темные и светлые пятна. Оба их народа оставили вековые предрассудки и отправились в погоню за наследниками.

Медлить было нельзя. Время снова играло против. Закинув тяжелые мешки за плечи, Принцесса и Мечтатель поспешили к подножию гряды. Мечтатель поднялся наверх и оценил преграду. Камни были всюду, куда доставал взгляд. Река пробила себе проход и ныряла вглубь. У них не было её вечности.

Отчаяние гнало вперёд, силуэты погони увеличились в размерах. Они чуть было не решились доверить свою судьбу реке, но тут Принцесса радостно вскрикнула, заметив на другом берегу темнеющий проём. Осталось решить, как перейти реку. У самого входа поток набрал силу и отполировал камень. Держаться было не за что. Пришлось терять драгоценное время, возвращаться назад и искать более спокойное и мелкое место.

Но вот и это препятствие позади. Мокрые и уставшие, друзья поспешили укрыться в проёме. Принцесса достала из мешка кристалл, погрела его в ладонях, активируя свет, и уже доставала тряпицу, чтобы не обжечь руку, но Мечтатель остановил её. Он достал из мешка фонарь, какими пользовался его народ. Кристалл легко встал в каменные углубления, а деревянная ручка позволяла регулировать высоту, чтобы использовать любой кристалл. Принцесса кивнула, принимая помощь.

Они оказались в небольшой пещере. Из нее было два выхода, кроме того, через который вошли. За стеной слышался шум потока, и Мечтатель решил выбирать проход, ориентируясь по звуку реки.

Но вскоре, выбирая проходы в спешке, действуя наугад, они поняли, что заблудились. Своды пещеры давили, становясь то ниже, то выше, играя надеждой. Шум реки раздавался теперь всюду обманчивым эхом. К этому эху добавились звуки погони: голоса, топот шагов. Без солнечного света стало совсем неясно, сколько времени они здесь провели.

Мечтатель видел в глазах подруги отчаяние и усталость, он и сам был на грани, но не мог позволить себе сдаться. Принцесса села на пол, не в силах двигаться. Их усилия казались бесполезными. Мысли Мечтателя метались, как пойманные птицы. Он прислушивался к звукам, всматривался в темноту лабиринта, пытался понять его логику — ведь у всего на свете есть логика. По щеке скользнула непослушная прядь волос, повинуясь легкому ветерку. Мечтатель сделал глубокий вдох и уловил едва заметную свежесть среди затхлых, давящих стен. Вдохнул еще раз, чтобы убедиться, что ему не показалось. И понял, как поступить. Это было озарение, чистая вера, не поддающаяся разумному объяснению. Он достал из кармана тончайшее, невесомое птичье перо. Он часто собирал разные вещи, чтобы понять, как устроен мир. Поднял руку вверх, ловя неуловимое движение воздуха.

Принцесса смотрела сначала непонимающе, потом с затаённой надеждой. А когда перо вырвалось из рук и, трепыхаясь, поплыло по воздуху, она подхватила мешок и побежала следом. Они не пытались объяснить, что произошло, они бежали, собрав последние силы. Так, в последний миг отчаяния, маленькое чудо помогло друзьям выбраться из каменного лабиринта. Можно подумать, что в этом не было их заслуги, но ведь не каждый может вовремя заметить эту маленькую искру, а если и заметит, то не поверит и не доверится.

Перед ними открылась другая сторона долины в розовых лучах заката. Новый неизведанный край. Уже спокойная река медленно впадала в большое озеро, обрамленное высокими деревьями. Таких деревьев не видели прежде никогда ни Высокородные, ни Приземельные. В их королевствах росли, разве что, мелкий кустарник, не годный даже для очага.

Но полюбоваться вволю они смогут и потом, а пока нельзя было забывать о погоне. Спрятавшись с открытого простора за каменными уступами, завернув в тряпицу еще теплящийся кристалл и спасшее их пёрышко, Принцесса и Мечтатель стали ждать. Ближе к ночи усталость сморила беглецов, и они дружно уснули, облокотившись друг на друга.

Утро встретило мягким туманом и свежестью. Щебет птиц, населявших кроны исполинских деревьев, завораживал сильнее, чем все слышанные прежде мелодии во дворце. А когда туман рассеялся, все озеро заискрилось легкой рябью, отражая восходящее солнце.

Они были одни, предоставлены сами себе. Преследователи потеряли их.

— И что мы будем теперь делать? — спросила Принцесса спокойно, без страха, не переставая впитывать красоту этого места.

Мечтатель так же спокойно пожал плечами.

— Я построю для тебя лестницу до облаков, чтобы ты могла собирать кристаллы. Мы посадим вот эти семена, — он показал небольшой мешочек, — и вырастим Хлеб. А потом, я построю для тебя самый красивый дворец.

Он описывал это так просто, как будто все было легко: раз и готово. На самом деле после его слов прошло очень много времени. Мечтатель учился, обдирая руки, общаться с неизведанным материалом. Тысячу раз собирал и разбирал всё заново, пока Принцесса бережно расходовала остатки украденных кристаллов, сохраняя тепло.

Но он сделал то, что обещал. Прочная надежная лестница достигла таки облаков, когда почти догорел последний кристалл. К этому моменту вырос и первый урожай Хлеба.

Принцесса с замиранием сердца начала восхождение. Все её лишения, холодные вечера у тусклого кристалла на охапке прелой травы, натертые руки до мозолей от непривычной работы, — всё ради этой минуты! Они больше не зависели от прихотей своих рас. Она сама добыла свой первый кристалл и вместе они вырастили Хлеб. Их временный лагерь стал тёплым и уютным. Осталось только построить дворец.

Однажды Принцесса обратила внимание, что в их уже размерянную жизнь вторгся новый звук. Тихий стук и скрежет, который становился громче с каждым днем. Он шёл со стороны лабиринта и мог означать только одно. О них не забыли, и преследователи продираются сквозь камень, с каждым днём сокращая преграду.

Время снова ускорилось. Бежать больше некуда. Здесь их дом. Никто не собирался сдаваться.

Мечтатель решил построить такой дворец, чтобы попасть в него было сложно, прямо на водной глади озера. А Принцесса пошла еще дальше, она впервые взяла в руки большую серебряную иглу из его инструментов и, поднявшись на лестницу, продела в ушко луч света и потянула его за собой. Спустившись, наклонилась над водой, взяла тонкими пальцами молочный скользящий туман и вплела его в луч.

Мечтатель принёс тяжёлые глыбы для основы. Опутав их получившейся нитью, они заставили камни парить над водой, вопреки всем законам.

И снова маленькое чудо и большое упорство и вера. Не зная сна и отдыха, подгоняемые грохотом из лабиринта, камень за камнем, стежок за стежком возводили они прекрасный дворец. Его золотистые шпили взметнулись вверх и отразились вниз. В безветренную погоду можно было легко разглядеть два великолепных дворца, созданных дружбой и любовью.

Но дворец этот был с секретом. Когда наконец преследователи высыпались на берег, пробив насквозь упрямый камень, построив совместно широкий и крепкий проход в новый мир, они не нашли в него вход. Им оставалось только стоять на берегу шипя от бессилия. Потому что вход в этот дворец мог увидеть только человек с определённым настроем, взглянув на него сквозь узкое игольное ушко. Тогда проявлялась золотистая тропинка по самой водной глади. И двери дворца открывались, а Принцесса и Мечтатель, как всегда держась за руки, выходили на встречу гостям.