Принцесса Драконьего замка.

Глава 1

Принцесса драконьего замка.

В некотором царстве, в некотором государстве, в королевском замке, в богато украшенной зале сидели четыре Принцессы.

– Я, – величественно поправила корону первая, – Принцесса Серого Замка. Трёхлетней выдержки.

Остальные одобрительно кивнули.

– Мой Дракон меня очень уважал, – продолжила она, – и всячески это демонстрировал. Никогда не позволял себе грубости, носил на лапах, кормил свежим мясом. По праздникам приносил цветы.

Она сделала небольшую паузу.

– Один раз даже сжёг деревню исключительно по моей просьбе.

Вторая Принцесса презрительно улыбнулась.

– Трёхлетняя? Подумаешь.

Она откинулась на спинку кресла.

– Я Принцесса Изумрудного замка – Четырёхлетней выдержки.

В зале стало заметно тише.

– Когда меня собирались похищать, отец приказал изготовить специальный шатёр. Шёлк, мягкие подушки, ковры. В дорогу мне положили украшения и сладости.

– И Дракон согласился тащить всё это? – спросила третья.

– Разумеется. Я не собиралась лететь через полмира без нормальных условий.

Третья Принцесса понимающе кивнула.

– А меня забрали прямо с коронационного бала, – сказала она. – Пять лет назад. Принцесса Золотого острова. Моего Дракона специально обучали в Академии на кафедре Похищений.

Остальные две Принцессы восхищённо ахнули.

– Пять лет...

– И всё это время у Дракона?

– Разумеется.

Они ненадолго замолчали. Каждая мысленно пересчитывала собственные достижения.

Четвёртая Принцесса за всё это время не проронила ни слова. На ней не было ни роскошного платья, ни драгоценностей. Юбка испачкана землёй, руки покрыты свежими царапинами, а волосы торчали в разные стороны, будто она продиралась сквозь кусты. К слову, так оно и было.

Первая Принцесса наконец не выдержала.

– Простите, а вы кто?

– Принцесса, – буркнула замарашка.

Три пары глаз медленно прошлись по ней сверху вниз.

– Какая?

Девушка пожала плечами.

– Обычная.

– А сколько лет вас держал Дракон? – с лёгким презрением спросила вторая.

– Нисколько. – Девушка потёрла зудящие ссадины.

Принцессы переглянулись. Третья даже рассмеялась.

– Милая, вы вообще понимаете, как работает статус Принцессы?

Девушка посмотрела на неё с вызовом.

– Я - Принцесса по рождению!

– Без Дракона вы просто девушка в грязной юбке, – снисходительно сказала Принцесса Золотого острова. – Пока вас не похитят, вы никто.

Последняя фраза прозвучала настолько спокойно, что оказалась обиднее любой насмешки.

Девушка вскочила со своего места:

– Да я... Да я! Да ну вас!

Она развернулась и стремительно направилась к выходу.

– Невоспитанная, – заметила первая Принцесса.

– Совершенно, – согласилась вторая.

– И никакой выдержки, – добавила третья.

Ответом была громко хлопнувшая дверь.

Девушка шла по заброшенной дороге и возмущалась сама себе.

– Никакой выдержки... – передразнила она. – Тоже мне, Принцессы!

Она размашисто перешагнула через поваленное дерево.

– Да у меня отец король! И три младшие сестры! Я их одна на руках таскала! Я конюшню строила! – она сердито пнула камень. – Ну не видела я Дракона ни разу, и что?

От возмущения она так запыхалась, что ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух.

– Подумаешь, не похищали, – уже тише сказала она, – ну нет в нашем королевстве Дракона! И что теперь?

Над её головой что-то свистнуло.

Девушка подняла глаза.

– Что...

Когти сомкнулись вокруг неё. Земля мгновенно исчезла из-под ног.

– А-А-А-А-А-А-А! – завопила она.

Замок, поле, дорога и вообще весь окружающий мир стремительно полетели куда-то вниз. Девушка побледнела. Её затошнило.

– Мама... – пискнула она. – Отпустите! Отпустите меня...

Она снова посмотрела вниз и завизжала. Через несколько секунд до неё наконец дошло. В груди восторженно ёкнуло: «Её украл дракон». Нет, не так: «ЕЁ УКРАЛ ДРАКОН!»

Принцесса мгновенно замолчала. Она осторожно выпрямилась в лапах чудовища, поправила сбившуюся юбку, убрала волосы с лица и уже гораздо более приличным голосом произнесла:

– Уважаемый Дракон... Будьте любезны нести меня осторожней. Я, знаете ли, Принцесса.

В ответ Дракон начал плавней махать крыльями. Вскоре девушка успокоилась и привела мысли в порядок.

– Главное, – рассудительно сказала она сама себе, – чтобы замок, куда меня несут, был достаточно величественным. Я не могу быть пленницей в каком-то захудалом месте. А ещё обязательно неприступным, чтобы Принц или Рыцарь успели совершить великий подвиг, о котором будут трубить во всех королевствах.

Вскоре от вида болтающейся земли внизу её окончательно разморило, она устроилась поудобней и крепко уснула.

Дракон принёс её в свой замок ближе к вечеру. Он опустил Принцессу на каменный пол в самой большой зале, а сам побежал на задний двор. Убедившись, что рядом никого нет, начал носиться кругами, потирая передние лапы.

– Ура! Ура!

Дракон остановился, задрал голову и тихонько захихикал. Получилось довольно мерзко.

– Я теперь настоящий Дракон! – Он снова потёр лапы. – Я украл Принцессу!

Дракон подпрыгнул на месте, захлопал крыльями.

– Принцессу! – он расплылся в довольной улыбке. – Так, теперь нужно съесть Рыцаря или Принца.

Пока Дракон ликовал, Принцесса осмотрелась. Замок, в котором ей предстояло томиться, оказался настоящим Драконьим замком – огромным, мрачным, с высокими потолками и чёрными от огня стенами. У дальней стены залы виднелся полуразрушенный камин, чуть впереди – на широком пьедестале стоял массивный трон, а вдоль стены тянулся ряд стрельчатых окон такого размера, что в них спокойно залетал Дракон. Девушка выглянула наружу. Внизу простирался луг, за ним поднимался холм, а по склону вилась дорога, ведущая прямо к воротам.

До неё донёсся шум прибоя. Принцесса пошла на звук, миновала зал и оказалась у винтовой лестницы, уходящей ввысь. Она поднялась до самого верха и вышла на вершину башни. Перед ней открылся вид на море. Замок стоял на отвесной скале, а у её подножия, среди острых камней, чернели остовы разбитых кораблей. Волны с грохотом обрушивались на них, взметая белую пену.

Она вернулась в тронный зал и удовлетворённо хлопнула в ладоши.

– Неплохо.

Теперь оставалось дождаться спасения. Принцесса выбрала удобное место у окна, откуда лучше всего было видно дорогу. Она вспомнила, чему её учили с детства: уселась поудобней, поправила юбку, пригладила волосы и опустила глаза.

Первую неделю она ждала с достоинством. Вторую – с лёгким беспокойством. Через месяц начала выглядывать в окно каждые полчаса. Через два – перестала считать дни.

Прошло три месяца, а за ней так никто и не приехал. Не было ни Принцев, ни армий, ни хоть какого-нибудь захудалого Рыцаря с лошадью.

В один из таких дней Принцесса сидела, грустно смотря на пустую дорогу. Рядом, на каменном пьедестале, разместился Дракон. Он старательно чистил чешую, доводя её до зеркального блеска. Перед ним лежала раскрытая книга. На обложке золотыми буквами было написано:

«Драконья летопись. Похищенные Принцессы, съеденные Принцы и прочие выдающиеся достижения».

Принцессе стало скучно, и она заглянула в неё. Книга была открыта на новой странице.

Вверху красовался заголовок: “Мои подвиги”. Ниже была единственная коряво нацарапанная запись: “Похитил Принцессу, 1 шт”.

Она усмехнулась: “Похоже, дела у Дракона тоже идут так себе”.

Девушка с жалостью оглядела своего похитителя. И вдруг вспомнила:

“Тот день. Отец. Развалины, дорога”, – мысли медленно текли в её голове. – “Меня отправили одну, без слуг и охраны”.

Она резко выпрямилась.

– Можешь больше не стараться, – громко сказала она.

Дракон удивлённо приподнял бровь.

– Вот это всё, – Принцесса обвела рукой вокруг себя. – Стеречь меня, чистить чешую, приводить себя в порядок. Я поняла.

Она нахмурилась.

– Меня специально отправили туда одну и даже не сказали, что меня собирается похитить Дракон.

– Никто не придёт меня спасать, – Принцесса жалобно всхлипнула. – Я никому не нужна.

Дракон осторожно закрыл книгу.

Девушка медленно опустилась на трон, опёрлась локтем на подлокотник и положила голову на ладонь.

– От меня просто избавились, – тихо сказала она. – Они решили, что ты меня съешь.

Принцесса тяжело вздохнула, несколько минут сидела совершенно неподвижно.

– Не смотри на меня, – попросила она. – Я буду грустить.

Дракон послушно отвернулся.

Однако, Принцесса грустила не долго.

– Всё! – уже через несколько минут сказала она. – Раз меня всё равно никто не заберёт... Я теперь свободна. Буду делать, что хочу!

Девушка легко спрыгнула с пьедестала и бодро направилась вглубь замка.

Дракон проводил её тревожным взглядом.

– Ой, не доведёт это до добра, – буркнул он себе под нос. – Может, съесть её, пока не поздно?

И только он это произнёс, как из соседнего коридора до него донёсся грохот, а затем звонкое:

– Ай!

Дракон тяжело вздохнул: “Похоже, конец моей тихой жизни”.

Он осторожно заглянул за угол.

Посередине коридора на полу лежал раскрытый сундук. Такие стояли здесь повсюду. Раньше Принцесса их не замечала. Похоже, что она случайно пнула один, и из него вывалилось всё содержимое: кольца, ожерелья, браслеты, броши, диадемы.

Принцесса сидела в самой гуще украшений и держала в руках корону.

– Так... Что тут у нас?

Она покрутила её в руках.

– Рубин. Три алмаза. Изумруды.

Её глаза расширились.

– Так это же...

Она вскочила.

– Это корона моей бабушки!

Дракон вытянул шею.

– Ты её узнаёшь?

– Конечно! Она в ней на всех портретах.

Принцесса вздохнула и мечтательно закатила глаза.

– Про бабушку рассказывали столько легенд… Она была самой красивой женщиной королевства. Между прочим, уморила трёх Драконов.

Она с гордостью вздёрнула подбородок.

– Мама в детстве всегда мне говорила, что я пошла в неё. Вылитая копия!

Дракон медленно попятился.

– Может... я тебя назад отнесу? – с испугом предложил он.

В голове лихорадочно заплясали мысли: «Я же её похитил? Похитил. Запись имеется? Имеется. В книге же ничего не сказано, можно ли вернуть Принцессу обратно».

– Зачем? – удивлённо спросила Принцесса.

– Ну как зачем, – в голосе Дракона послышалась мольба. – Тебе тут скучно, да и замок у меня не очень. Старый, грязный... Ты же хочешь домой, да?

Он посмотрел на неё такими огромными круглыми глазами, словно надеялся одним взглядом вызвать в ней жалость.

Принцесса скрестила руки на груди.

– Нет.

Дракон недоумённо заморгал.

– Теперь ты за меня в ответе, – заявила девушка. – Сам украл, сам теперь и мучайся.

Принцесса отвернулась и снова начала вертеть в руках корону. Присмотревшись повнимательнее, она скривилась.

– Господи, какая же она страшная.

– Кто? – полюбопытствовал Дракон. – Бабушка?

– Да нет, корона! – Принцесса отбросила её в сторону и принялась перебирать остальные украшения.

– Какой кошмарный вкус, – вздохнула она.

Девушка собрала украшения в кучку и огляделась.

– Нужно всё переделать. Мне нужны щипцы, кусачки и молоток.

Дракон медленно поднялся.

– Пойдём.

Он привёл её в дальний конец залы и распахнул тяжёлую дверь.

За ней оказалась старая мастерская. Пыль лежала на столах толстым слоем. В углу стояла закопчённая печь. На стенах висели инструменты, давно забытые хозяевами.

Принцесса замерла на пороге. Обвела помещение взглядом и улыбнулась.Она решительно вошла внутрь и тут же начала распоряжаться. Первым делом приказала Дракону открыть окна и сдуть из мастерской всю пыль на улицу.

Дракон вдохнул поглубже и дунул. Облако пыли взметнулось клубами к потолку и вылетело наружу.

Принцесса чихнула и приказала:

– Ещё!

Следом потребовала ведро, воду и тряпки. Через пару часов от мрачного заброшенного помещения не осталось и следа. Вымытые окна пропускали солнечный свет, чистые столы заблестели, а инструменты заняли свои места на стенах. Старую печь она тоже отмыла, и теперь в ней весело потрескивали сухие поленья, наполняя мастерскую теплом и уютом.

Вскоре из мастерской раздался первый удар молотка. Дракон сидел в зале и молча ждал.

К вечеру Принцесса вышла из мастерской, остановилась посреди залы и довольно улыбнулась. На ней было новое ожерелье, сделанное из старой цепи, руки украшали несколько браслетов, а в волосах блестела переделанная диадема. Всё было немного кривовато, зато красиво.

– Ну как? – спросила она.

Дракон одобрительно кивнул.

Она покрутилась вокруг себя, звеня украшениями.

– Завтра будем разбирать остальные сундуки.

Дракон покосился на дверь мастерской. Потом полистал Драконью Летопись своих предков. В ней было множество записей о Принцессах, но не было ни одной похожей на неё.

………………………………………………………………………………………………………

Первые несколько недель они занимались хозяйством.

Принцесса быстро пришла к выводу, что раз ей предстоит здесь жить, то хотя бы в нормальных условиях. А замок, где из мебели имелись трон, два стула и огромная кровать, для нормальной жизни явно не годился.

Девушка послала Дракона в город купить всё необходимое: доски, гвозди, ткани, верёвки, краску, инструменты и ещё множество вещей, названия которых Принцесса не знала, но видела их у палача в замке отца.

Дальше началась работа. Они сами сделали полки, стол, стулья. Дракон таскал доски – Принцесса пилила. Дракон держал доски – Принцесса забивала гвозди. Иногда они менялись. Всё было неровное, но своё.

Потом Принцесса решила, что ей неудобно ходить в юбке. Ни залезть никуда, ни спрыгнуть. Дракон привёз ей ворох мужской одежды. Она переоделась в штаны, а ненавистную юбку выбросила в окно замка, где её сразу же подхватил ветер и куда-то унёс. Работа пошла значительно быстрее.

Постепенно замок начал становиться похожим не на логово чудовища, а на уютное жилище. Принцесса хозяйничала, а Дракон старательно делал вид, что его совершенно не интересует, куда исчезают его сокровища.

Так они и жили. Днём работали, иногда спорили. Починили камин, и теперь по вечерам сидели возле него, слушая треск поленьев и шум прибоя. Дракон писал свою Летопись, а Принцесса переделывала очередную драгоценность. Через некоторое время оба настолько привыкли друг к другу, что уже не понимали, как можно жить по-другому.

Однажды вечером она сидела у окна, когда вдруг заметила вдали огни. Девушка присмотрелась внимательнее.

По дороге к замку медленно двигалась повозка, окружённая людьми. Каждый нёс в руках зажжённый факел, и их свет тянулся, извиваясь в темноте, словно гигантская змея.

– Это ещё кто такие? – спросила Принцесса, указав на огни.

Дракон выглянул в окно.

– А, это очередная жертва. Везут мне на съедение.

Увидев её вопросительный взгляд, пояснил:

– Такая традиция.

Процессия тем временем остановилась у ворот замка. Люди быстро вытащили что-то из повозки, оставили у ворот и поспешили обратно.

Дракон слетел вниз, схватил “оставленный ужин” и потащил его в замок. Бросил посреди тронного зала, разрезал когтем верёвки, а сам отошёл в сторону.

“Жертвой” оказался молодой мужчина. Он был весь в грязи, копоти, волосы спутались, одежда местами обгорела. Лицо худое, бледное. Казалось, он несколько дней ничего не ел.

Парень зашевелился, охнул от боли и схватился за голову. Некоторое время он лежал, щурясь и приходя в себя. Постепенно его зрение прояснилось. Он медленно приподнялся, сел и огляделся. Оборванец с интересом изучил зал, окна, пока наконец не остановил свой взгляд на Принцессе.

– Ух ты... Какая красота! – парень поднялся на ноги и, шатаясь, направился прямо к девушке.

Принцесса даже успела довольно улыбнуться, как тот прошёл мимо и направился прямо к Дракону.

Улыбка с её лица моментально исчезла.

– Эй! – крикнула она ему вслед. – Вообще-то это невежливо!

Молодой человек остановился перед огнедышащим ящером и бесцеремонно оглядел его с головы до ног. Потом протянул руку и потрогал чешую.

– Потрясающе! – восторженно вырвалось у него.

Дракон отшатнулся.

Затем оборванец обошёл его сбоку и приказал:

– Расправь крыло!

От такой наглости Дракон подчинился.

Парень залез к нему на спину и внимательно рассмотрел перепонки, суставы, основание.

– Ага... Ясно... – глубокомысленно сказал он сам себе.

– Слезь с меня, – потребовал Дракон.

Молодой человек спрыгнул на пол и тут же принялся рассматривать лапы.

Дракон покраснел.

– Перестань!

– Эй, вообще-то это мой Дракон! – крикнула Принцесса.

Парень будто не услышал. Он начал мерить Дракона шагами.

– Так... Размах крыла... Длина туловища... Центр тяжести...

Он задумался, глядя на него так, словно перед ним стояло не огнедышащее чудовище, а какой-то механизм.

Наконец парень отступил на пару шагов, хлопнул себя по коленям и радостно воскликнул:

– Всё понятно! Ты не должен летать!

Дракон от возмущения поперхнулся.

– Как не должен летать? Кто? Я!? – сквозь кашель прохрипел он. – Да я летал, когда ты... – Он угрожающе подался вперёд.

Принцесса подняла руку:

– Подожди...

Дракон отступил, недовольно рыча.

– ...нельзя нарушать традиции, – невозмутимо продолжила девушка. – Сначала его нужно накормить, допросить... ой, то есть расспросить. А потом решим, что с ним делать.

Парня усадили за стол и накормили до отвала.

После этого Принцесса уселась напротив него, скрестила руки на груди и потребовала:

– Рассказывай, за что тебя отдали Дракону.

Молодой человек замялся.

– Я сказал, что люди могут летать.

– Он опять! – взвыл Дракон. – Дай я его уже...

Парень возмущённо вскочил.

– Я докажу!

Он схватил из камина уголёк и принялся чертить прямо на полу: крылья, какие-то линии, углы, при этом бормоча что-то себе под нос:

– ...площадь крыла... sinus anguli... центр тяжести...

Дракон и Принцесса с тревогой наблюдали за извивающимися линиями.

– Он что, демонов вызывает? – испуганно прошептал Дракон. – Ползает по полу, заклинания читает...

– У нас был такой, – так же шёпотом ответила Принцесса. – Так отец привязал его к камню и запустил из требушета. – Она невольно поморщилась: этот оборванец начал её раздражать.

– Area alarum... sinus anguli... centrum gravitatis... ratio ponderis... velocitas aeris... – тем временем парень обвёл крыло кругом и начал рисовать внутри него непонятные символы.

– Ну всё, хватит с меня колдовства! – рыкнул Дракон и уже собрался вытянуть шею, как вдруг замер.

– А он кто? – Ящер растерянно почесал голову когтем – на пол посыпались мелкие чешуйки. – Ясно, что не Принц и не Рыцарь. Как мне записать его в Летопись?

Он осторожно принюхался.

– Бледный он какой-то. И пахнет странно.

– Да ешь его как хочешь! – не выдержала Принцесса. – Хватит привередничать!

– Запишу как Чернокнижника, – согласился Дракон, занёс над парнем морду и уже разинул пасть, как тот, не отвлекаясь от своего занятия, спокойно заметил:

– Меня есть нельзя.

– А это мне решать, – ящер плотоядно ухмыльнулся и ещё шире раздвинул челюсти.

Бледный оборванец поднял наконец голову, заглянул прямо в раззявленную глотку, потрогал клыки и равнодушно произнёс:

– Я сын шляпника.

Дракон закашлял и отвернул морду.

– Фу! Гадость! Я такое не ем! – Он брезгливо скривился.

– Почему? – удивилась Принцесса.

– Я ядовитый, – пояснил парень.

Принцесса подозрительно прищурилась.

– Не больно похож ты на шляпника. Руки у тебя грубые, ученья всякие знаешь. И выглядишь, как будто ты таскал уголь, а не шил бархат.

На миг без того бледное лицо оборванца стало ещё бледнее.

– Я точно сын шляпника! Во мне столько яда! Знаешь, что будет, если меня съесть?

Дракон поморщился.

– Ему начнут мерещиться всякие ужасы, – продолжил объяснять парень. – Например, что он раздал все свои сокровища...

Дракон поёжился…

– ...или что Рыцари стали над ним смеяться...

… и испуганно спрятал морду за Принцессу.

Убедившись, что Дракон потерял к нему интерес, молодой человек снова взял уголёк и продолжил ползать по полу.

– ...his machinis volatoriis... — можно будет... – Парень вдруг замолчал на полуслове, пытаясь вспомнить, что только что хотел сказать. Его голова медленно опустилась, подбородок ткнулся в грудь. Он неуклюже встрепенулся:

– ...можно будет... – парень снова клюнул носом.

– …летать… – пробормотал он совсем сонно, зевнул, вытянулся возле огня и сразу затих. С пола донеслось тихое сопение, перемешанное с сонным шёпотом:

– ...летааать... да...

Хозяева замка недоуменно переглянулись. Принцесса наклонилась и потрогала лежащего носком туфельки.

– И что нам теперь с ним делать?

Дракон подумал пару секунд и вздохнул:

– Ну... уже приютили. Не выкидывать же. В хозяйстве пригодится.

Утром пошёл дождь. Принцесса стояла у окна, завернувшись в плащ, рядом, свесив голову между лапами, устроился Дракон. Оба наблюдали, как внизу по двору носился вчерашний “несостоявшийся ужин”. Он весь промок до нитки, одежда облепила худое тело. Парень прыгал по лужам, размахивая руками, и радостно смеялся.

– Точно сын шляпника, такой же безумный, – меланхолично сказал Дракон. – Представляешь, что было бы, если бы я его съел?

Так сын шляпника и остался жить с ними. Он оказался человеком неприхотливым, но со странностями. Занял одну из бесчисленных комнат и сразу снял входную дверь. Потом спустился к подножию скал. Долго ползал среди камней, трогал обломки и что-то высматривал.

Дракон на это лишь отмахнулся. Мало ли у кого какие причуды. Принцесса, и та, натаскала в постель украшений и теперь на них спит.

Затем молодой человек принялся изучать замок: прошёлся по всем комнатам, открыл шкафы, отодвинул сундуки, заглянул за гобелены, пока однажды на первом этаже не наткнулся на старую, потемневшую от времени дверь.

Дракон тут же преградил ему дорогу, расправил крылья и словно вырос в размерах.

– Туда нельзя.

– Почему? – поинтересовался парень.

– Там юдоль боли и страданий.

– Пыточная? – с надеждой спросила Принцесса.

– Не знаю. Так мне дедушка говорил. А ему его дедушка. И вообще туда никто не заходил уже...

Парень протиснулся между Драконьих лап и открыл дверь. За ней оказалась широкая каменная лестница, уходившая вниз.

Все трое замерли на пороге.

– Принесите факел, – попросил парень.

Дракон тут же сунул морду вперёд и дохнул пламенем.

Принцесса мгновенно прижала ему ноздрю ладонями.

– Потише!

Пламя тут же превратилось в аккуратный огонёк. Все трое начали спускаться. Внизу оказался огромный подвал. Высокий потолок терялся в темноте, вдоль стен тянулись какие-то старые конструкции, ящики и заржавевшие механизмы. Всё это было покрыто толстым слоем пыли и паутины.

Дракон гордо поднял голову.

– Я же говорил, что это...

– На грязный подвал похоже, – ответил парень.

Также здесь обнаружились колбы, котлы, реторты и ещё множество непонятных приспособлений.

Сын шляпника просиял.

– Мне здесь нравится. Только... дверь придётся снять.

– Я так и понял, – проворчал Дракон.

Несколько дней парня не было видно. Из подвала доносились грохот, стук, звон и скрежет. Иногда оттуда тянуло дымом, а однажды так громко хлопнуло, что даже Дракон благоразумно решил держаться подальше.

Наконец тот позвал всех в свою мастерскую. За несколько дней сын шляпника успел превратить запущенный подвал в настоящее рабочее помещение. Колбы и реторты были вымыты, инструменты разложены по местам, столы очищены от вековой грязи. Стало не хуже, чем в мастерской Принцессы.

Да и сам оборванец тоже изменился. За время, проведённое в замке, он отъелся, отмылся и наконец стал похож на человека.

Парень дождался, пока все соберутся, и повернулся к Дракону.

– Я хочу тебе кое-что показать. – Он взял лист пергамента и быстро сложил из него птицу. – Смотри. У неё большие крылья и лёгкое тело.

Дракон сунул морду поближе.

Парень размахнулся и бросил птицу вперёд. Та взмыла вверх и плавно опустилась на пол. Вторую запустил чуть сильнее – она пролетела через всю мастерскую. Третья сделала круг под потолком и, почти не потеряв высоты, вернулась обратно.

Дракон следил за происходящим с нескрываемым интересом.

– А сейчас я сделаю… тебя.

Сын шляпника сложил ещё одну, напоминающую маленького дракона и подбросил её в воздух. Пергаментный “дракон” неуклюже кувыркнулся и камнем рухнул на пол.

– Вот. Видел? А теперь объясни мне, как ты летаешь.

Вопреки ожиданиям, Дракон не стал буянить, а очень серьёзно задумался. Долго молчал и наконец сказал:

– Во мне есть газ. Очень лёгкий. Сейчас покажу. – Он глубоко вдохнул и задержал дыхание.

Несколько томительных секунд ничего не происходило. Затем его тяжёлая туша раздулась, медленно оторвалась от пола и повисла в воздухе. Дракон даже не шевелил крыльями.

Молодой человек тут же поднырнул ему под брюхо и без всякого усилия приподнял обеими руками.

– А огонь? – спросил он снизу.

Дракон пыхнул огнём.

– Если газ сильно сжать, он горит.

Парень вылез обратно.

– А ты можешь выдыхать его без огня?

Дракон широко открыл пасть и выпустил ровную прозрачную струю. От этого его тело сильно уменьшилось, а лапы коснулись пола.

Сын шляпника заметно оживился. В глазах вспыхнула безумная искра.

– Наконец я смогу сделать то, что задумал.

Он с головой погрузился в работу. Целыми сутками сидел за столом с пергаментом и пером: рисовал, считал, перечёркивал и начинал снова. Он так погрузился в свои мысли, что никого вокруг себя не замечал и забывал есть. Принцессе пришлось приносить ему еду в мастерскую.

Вскоре молодой человек подошёл к Дракону и протянул список.

Тот пробежался по строчкам. С каждым пунктом его глаза становились всё шире, пока не полезли на лоб.

– Одно разорение с этими вашими учениями, – недовольно пробурчал он. – И ведь чувствую, ничем хорошим это не кончится...

Дракон взмыл в воздух и полетел в сторону города.

Вернулся только к вечеру, нагруженный так, что едва шевелил крыльями. Вместе с загадочными приспособлениями Дракон привёз несколько тюков шёлка, воск, жир, канаты, целый ворох скрученных свитков и ящик небольших стеклянных колб.

Не успел Дракон всё с себя снять, как парень тут же принялся командовать. Первым делом приказал освободить центр тронной залы.

Молодой человек разложил на полу чертежи, расправил свитки и принялся разматывать тюки с шёлком.

Принцесса наблюдала за ним, сидя на троне.

Шляпник некоторое время резал ткань, затем поднял голову и попросил её помочь.

Принцесса лишь фыркнула и демонстративно вздёрнула подбородок.

– Я Принцесса, а не портниха! Буду я ещё шить этот... – тут её взгляд упал на ткань. Шёлк был необыкновенного изумрудного цвета и переливался в свете окон, как чешуя дракона. – ...этот прекрасный шёлк!

Через минуту она уже сидела с иглой в руке и старательно сшивала полотна.

Настала очередь Дракона.

Сын шляпника приказал тому спуститься к подножию замка и достать разбитые корабли. Дракон послушно спикировал вниз. Он хватал обломки когтями, выдёргивал из камней и с грохотом сбрасывал на заднем дворе замка.

Парень придирчиво осмотрел останки, пока не выбрал один. Корабль оказался небольшим и пострадал меньше остальных. Шляпник с Драконом принялись разбирать остальные суда, выбирая всё, что ещё можно было использовать.

Наконец вся работа была закончена. Корабль починен, а весь шёлк сшит в огромную оболочку, занявшую собой весь зал.

Парень разложил её на полу и принялся пропитывать жиром. Швы тщательно промазал каким-то густым варевом. Запах от него стоял такой, что даже Дракон несколько раз чихнул и демонстративно отошёл подальше.

Когда ткань высохла, Дракон вынес оболочку во двор, и они вдвоём привязали её прочными канатами к корпусу корабля вместо мачты.

После этого молодой человек взял узкий конец оболочки, раскрыл её как горлышко и протянул Дракону.

– А теперь дыши. Только аккуратно!

Дракон раздулся как шар, засунул нос в ткань, сконцентрировался и начал медленно выдыхать.

Сначала ничего не происходило.

Потом шёлк дрогнул, зашевелился и начал подниматься. Огромное полотно расправилось над кораблём, налилось газом и превратилось в гигантскую изумрудную каплю, только перевёрнутую вверх ногами. Канаты натянулись. Корабль качнулся и... плавно оторвался от земли.

Все трое разом ахнули. Дракон удивился больше остальных.

– Получилось, – тихо сказал парень и широко улыбнулся.

Он крепко завязал горлышко «капли», чтобы газ не вышел обратно.

Принцесса первой поднялась на палубу. На месте привычного штурвала она обнаружила целый ряд рычагов, соединённых с парусами и боковыми крыльями. Она осторожно потянула один – и парус дрогнул. Потянула другой – корабль качнулся в воздухе.

Принцесса изучила рычаги и понимающе хмыкнула.

– Это как управлять лошадью, только в небе.

Все эти дни, пока строился корабль, сын шляпника днем работал, а по ночам пропадал у себя в мастерской. До самого рассвета там что-то гремело, шипело и булькало. Он растирал порошки в ступе, смешивал их, переливал из колбы в колбу. На вопросы только отмахивался и снова принимался за свои опыты.

Теперь парень появился, таща в руках тяжёлый деревянный ящик. Поставив его на палубу, осторожно открыл крышку. Внутри рядами стояли стеклянные колбы. В каждой мерцала густая зелёная жидкость. В наступающих сумерках она начала светиться, отбрасывая призрачные отблески на стенки ящика.

Дракон вытянул шею и заглянул через борт.

– А это что? – спросила Принцесса и потянулась к колбам рукой.

Парень быстро захлопнул крышку.

– Не трогай!

– Почему? – спросил Дракон.

– Нельзя! Я ещё не знаю, что у меня получилось.

Он поглядел на ящик и довольно усмехнулся.

– Сначала я их сам испытаю. Подальше от замка. Но это не сегодня.

…………………………………………………………………………………………………………

Утром всех разбудил лязг металла и грохот. Потянуло дымом.

Сонная Принцесса подошла к окну и выглянула наружу.

Под стенами замка стояло огромное войско. От количества доспехов, плащей, знамен и гербов у нее зарябило в глазах. Вдалеке, у подножия холма, белели шатры, а на самой его вершине, возвышаясь над всем этим великолепием, стоял требушет. В восходящих лучах солнца всё сияло, сверкало и переливалось. Зрелище было впечатляющее.

Сон как ветром сдуло. Принцесса радостно запрыгала, хлопая в ладоши.

– Ура! Ура! Они пришли за мной!

Она вихрем умчалась в свои покои.

Через некоторое время девушка появилась снова. На ней было новое платье, сшитое из остатков изумрудного шёлка. Она надела все украшения, которые только смогла найти. На пальцах сверкали кольца, на запястьях звенели браслеты, в ушах покачивались серьги. На голове красовалась диадема, а поверх платья лежала тяжёлая золотая цепь.

Дракон бросил на неё взгляд, полный грусти.

– Ну вот, – он тяжело вздохнул. – Ты и вылетела из гнезда...

Его голос предательски дрогнул.

– ...то есть из замка, – Дракон отвернулся и шумно втянул воздух.

Принцесса рассмеялась и обняла его за шею.

– Ты хоть вспоминай меня иногда... – всхлипнул он и осторожно прижал её к себе лапой.

– Хорошо, – пообещала девушка.

Принцесса отстранилась, окинула прощальным взглядом зал и весело побежала к выходу. Но чем ближе она приближалась к двери, тем медленнее становились её шаги. У самого выхода она остановилась, сникла и шмыгнула носом.

– Я не хочу... – тихо сказала Принцесса, глядя в пол. – Не хочу. Не хочу!

– Что я там не видела? – крикнула она в закрытую дверь. – Сидеть всю жизнь на троне с короной на голове?

Дракон удивлённо поднял морду.

– Трон у меня и так есть, – рассудительно продолжила девушка. – Я стану самой выдержанной Принцессой во всём свете! А Принцы и Рыцари... пусть сами совершают свои подвиги. Без меня!

Принцесса решительно развернулась и твёрдым шагом вернулась обратно.

Тем временем сын шляпника выглянул в окно.

– Ну что ты, Принцесса... Смотри, какие благородные рыцари...

Он не договорил. В следующую секунду резко отшатнулся от окна и вжался спиной в стену. Его лицо побледнело, пальцы задрожали. Несколько секунд он молчал. Потом выругался, да так виртуозно, что Дракон покраснел, а Принцесса восхищённо воскликнула: ”Ух ты!”

Снизу донёсся громкий голос:

– Томас! Мой мальчик! Ты жив! Воистину благая весть для всех нас!

Парень ещё сильнее вжался в стену.

Следом раздался другой голос, уже командный:

– Щенка взять живым! Если с него хоть волос упадёт, я с вас три шкуры спущу!

Принцесса подошла к Томасу вплотную и ехидно спросила:

– Что-то я не слышала, чтобы за сыном шляпника присылали целое войско.

Дракон зарычал и когтем прижал парня к стене.

– Ты их привёл!? – прорычал он у его уха и ещё сильнее вдавил коготь.

– ...нет, – сипло прохрипел тот.

– А ну отвечай, кто ты такой! – потребовала Принцесса.

Дракон ослабил хватку, но коготь не убрал.

Томас вздохнул и начал рассказывать.

– Я сын шляпника. Правда. Только младший. Мне были неинтересны иголки и булавки, и отец отдал меня в подмастерья к алхимикам.

Он помолчал.

– Мне там понравилось. Я изучал латынь, читал книги. Дробил руду, плавил металлы, возился с колбами. А ещё там постоянно гарь, дым и тяжёлый труд, но я не жаловался.

Томас усмехнулся.

– Философского камня я так и не нашёл. Бессмертия тоже. – Он опустил глаза. – Я так увлёкся ученьем, что не сразу понял, что попал не в ученики, а в плен. Меня заковали. Единственный солнечный свет, что я видел, был в щели на полу под дверью.

– Ненавижу двери. – Его глаза вспыхнули.

– Потом я рассказал Лорду про свои идеи о полётах. Он решил, что от испарений я тронулся рассудком, и отправил сюда, тебе на съедение.

Томас умоляюще посмотрел на Дракона.

– Поэтому, пожалуйста... – он сглотнул. – Сожги меня. Только не отдавай обратно.

Дракон отрицательно покачал головой и опустил коготь.

– Жечь алхимика ещё хуже, чем шляпника. Ты же взорвёшься, и всех тут отравишь.

Он брезгливо фыркнул.

– Нет уж. Слишком много хлопот.

Принцесса задумалась, глядя куда-то вдаль.

– Я буду править... когда-нибудь, – тихо произнесла она. – И обязательно издам указ, по которому больше никто не станет никого запирать.

– Я тебя огорчу, – тихо сказал Томас. – Не будешь.

– Почему?

– Тебя объявили мёртвой сразу после похищения. По городам пустили слух, что Дракон тебя съел и обесчестил.

Услышав это, Принцесса возмущённо фыркнула, а Дракон зарычал.

– Откуда ты всё это знаешь, если был заперт? – с недоверием спросила она.

Новоиспеченный алхимик пожал плечами.

– А что ещё мне было делать, как не слушать, что говорят за дверью.

– Твоё наследство уже поделили, – продолжил он. – У тебя больше нет ни короны, ни замка.

Принцесса возмущённо обвела рукой зал.

– А это, по-вашему, что?

Она потрясла украшениями.

– А это?

– Они ещё много чего придумали, – сказал Томас. – Например, что Дракон тебя...

– Не надо! – хором крикнули оба.

Принцесса осторожно выглянула в окно. Внизу, на ближайшем древке, развевался знакомый кусок ткани. Её когда-то улетевшая юбка теперь гордо реяла над войском в качестве знамени. Рядом со стягом, верхом на вороной лошади, сидел рыцарь. Широкоплечий, статный, в начищенных до блеска доспехах, украшенных золотом.

– Кто это? – спросила Принцесса.

Томас помрачнел.

– Мой Лорд.

– И что ему от тебя нужно?

– Он велел сотворить огонь, что падёт с небес и заставит землю содрогнуться.

– И ты знаешь, как это сделать?

Томас кисло усмехнулся.

– Да.

– А давайте я с ними поговорю? – предложила Принцесса и по пояс высунулась в окно. – Неужели они станут стрелять в Принце...

Над её головой просвистел арбалетный болт.

– Ай! – взвизгнула она и испуганно шлёпнулась на пол.

Дракон оскалился. Из пасти вырвалось облако дыма.

Снизу тут же раздались крики:

– Девку и тварь убить!

– Девку первой! Из твари сначала вытрясти всё золото!

Дракон дёрнулся, будто его ударили. Глаза налились багровым огнём. Чешуя на загривке встала дыбом. Он зарычал во весь голос, одним движением расправил крылья и вылетел из окна наружу.

Дракон с яростным ревом ринулся к войску, обрушивая на Рыцарей струи пламени. Внизу поднялся страшный крик. Люди в панике бросились врассыпную, роняя щиты и оружие, ломая копья и спотыкаясь друг о друга.

Дракон сделал разворот, собираясь добить бегущих, но вдруг его пламя ослабло. Он вдохнул поглубже, но из пасти вырвалась лишь короткая струя, погасшая в воздухе. Дракон сипло закашлялся. Из его ноздрей и пасти повалили клубы дыма. Чем больше он кашлял, тем больше его тело уменьшалось в размерах, словно из него спускали воздух.

Дракон отчаянно замахал крыльями, но сил уже не осталось. Его тяжёлая туша резко пошла вниз, и рухнула на землю.

Вокруг раздались победные вопли.

Томас виновато кашлянул.

– Это я виноват. Он всё вдохнул в оболочку.

Принцесса резко повернулась к нему.

– Они же его убьют! Сделай что-нибудь!

Она заметалась по залу, не находя себе места.

– А твои колбы? Может они помогут? – выдохнула она, и в голосе её зазвучала отчаянная надежда.

Томас растерянно развёл руками:

– Я... я не знаю! Они ещё не готовы!

Принцесса схватила его за ворот.

– Поднимай корабль! – зарычала она. – Я обещаю, что сама тебя убью, если ничего не получится.

Уже через несколько минут канаты, удерживающие изумрудную каплю, натянулись, и корабль оторвался от земли.

Принцесса вцепилась в рычаги и повела судно прямо к полю боя.

Внизу всё пылало. Повсюду валялись обломки осадных орудий, разбитых повозок, по земле клубился едкий чёрный дым. Среди обгоревших щитов и растоптанных знамён неподвижно лежал Дракон. Когда первый ужас от его внезапной атаки прошёл, Рыцари собрались с духом и вернулись в строй. Сверху Принцесса увидела, что вокруг Дракона медленно сжимается кольцо ощетинившихся копий и арбалетов.

Внутри неё что-то оборвалось.

– Дракон!

Принцесса бросилась к ящику.

– Что ты делаешь?! – испуганно крикнул Томас.

Он попытался встать у неё на пути, но Принцесса оттолкнула его плечом.

– Марш к рычагам! – рявкнула она. – Управляй кораблём и не лезь!

Она схватила первую попавшуюся колбу и швырнула вниз.

– Хотели огонь с небес?! – заорала она. – Получайте!

Грянул взрыв. Над землёй взметнулся зелёный вихрь, на мгновение накрывший рыцарей ослепительной волной. Земля под их ногами вздыбилась, ряды рассыпались, лошади заржали и шарахнулись в стороны.

Принцесса перегнулась через борт. Вторая колба полетела вниз. Вспышка! Грохот!

– Это мой замок!!! – Она сама не узнала свой голос. Из груди вырвался не девичий крик, а низкий, яростный рёв. Он прокатился над полем, заставив дрогнуть знамёна, сорвал с деревьев листву, поднял в воздух пыль и спугнул стаю птиц.

– И мой Дракон!!!

Принцесса продолжала кидать одну колбу за другой.

– Никому не позволю забрать у МЕНЯ МОЕГО Дракона!

Над полем боя началось настоящее безумие. Взвивалось зелёное пламя, а на его фоне во все стороны летели руки, ноги, копыта, обломки оружия, щиты, доспехи. В воздухе стоял оглушительный лязг, перемешанный с криками, стонами и ржанием перепуганных лошадей.

Дракон лежал среди всего этого разгрома и смотрел вверх. На его морде застыла смесь обожания и ужаса.

– Моя Принцессочка... – с умилением выдохнул он.

Внезапно Дракон заметил движение со стороны холма. Оставшиеся рыцари во главе с Лордом заряжали требушет.

Умиление мгновенно исчезло с его морды.

Он зашевелился, с трудом поднялся и, кряхтя и охая, начал карабкаться вверх. Когти цеплялись за камни, лапы дрожали от напряжения, но Дракон всё же собрался с силами и рывком поднялся в воздух. Полёт давался ему нелегко, крылья работали медленно и неровно, а хвост то и дело задевал кусты. Подлетев ближе, Дракон широко раскрыл пасть и изверг единственную струю пламени.

Но и её оказалось достаточно.

Дерево вспыхнуло. Огонь мгновенно побежал по конструкции, охватывая балки и верёвки. Рыцари бросились врассыпную.

Через несколько минут от некогда великолепного войска осталась лишь беспорядочно разбегающаяся толпа.

Дракон сделал над полем широкий круг и, едва не задев башню, вернулся в замок. Следом за ним полетел корабль.

………………………………………………………………………………………………………

Прошло несколько дней. Все отдохнули и пришли в себя. Дракон снова начал летать, Томас подлатал корабль: в пылу боя никто не заметил, что по судну стреляли, а Принцесса перебрала захваченные трофеи, оставив лишь самое ценное.

Наконец, Томас собрался в дорогу.

Он стоял у корабля, затягивая последний ремень на дорожной сумке. Несколько мгновений молча смотрел на замок, потом повернулся к Принцессе.

– Пока я здесь, вас всё равно не оставят в покое. А я хочу увидеть, что там, за горизонтом.

Томас улыбнулся.

– Только я так и не знаю твоего имени.

– Доминика, – представилась Принцесса.

– А я Мартин, – вставил Дракон.

Томас рассмеялся.

– Прощай, Доминика. – Он обнял девушку.

– Прощай, сын шляпника, – тихо ответила Принцесса.

Дракон хитро прищурился и попросил Томаса вытянуть руку.

Тот с недоумением протянул её. Дракон коротко пыхнул в сторону и тут же коснулся носом предплечья парня. Раздалось шипение, обожжённая кожа задымилась.

– Ай! – взвыл Томас и мгновенно одёрнул руку.

На руке отпечатался узор чешуи с носа Мартина. Томас ошарашенно уставился на ожог.

– Это... – невозмутимо пояснил Дракон, – поцелуй Дракона. Теперь любой из нас примет тебя как своего.

Мартин протянул ему лапу.

– Вот теперь прощай.

Томас осторожно пожал кончик когтя.

Он поднялся на корабль, и тот взмыл ввысь.

Дракон и Принцесса долго провожали его взглядом, пока он не превратился в крошечную точку, а затем и вовсе не исчез за горизонтом.

Наконец Доминика произнесла:

– Мартин, пойдём домой.

Она развернулась и пошла к замку. На её руках и шее проступила драконья чешуя. В лучах солнца она переливалась, словно сотня изумрудов.

Мартин подпрыгнул, радостно взмахнул крыльями и засеменил за ней.