Прилет драконов

Глава 1

Звездочеты предсказали, что этим летом повторится ужасное бедствие: над долиной вновь пролетят огнедышащие драконы. Раньше простым людям до диковинных ящеров дела не было — живут неизвестно где, появляются редко, едва заметны высоко в небе. Беды от них никакой. Но вдруг ни с того ни с сего повадились драконы пролетать именно над долиной, низко, сжигая все на своем пути: посевы на полях и деревья в садах. Значило это голод, а вслед за ним — болезни и смерть.

Сын Короля вызвался отогнать драконов. Пусть, как раньше, держатся ближе к горам, подальше от плодородных земель.

Приезд Принца с отборной дружиной в городок у предгорья взволновал жителей куда больше, чем известие о драконах. Еще неизвестно, пролетят они или нет, а вот Принц уже здесь. Молодой и холостой! Почему бы ему не взять в жены девушку из их городка?

Принц с товарищами строил у подножия гор на реке какие-то сооружения, а городок в это время оживленно наряжался и прихорашивался. К всеобщей радости, Принц быстро покончил с делами и начались турниры да балы. В городке только и разговоров было, что о Принце. Дамы наперебой восхищались, какой он милый, красивый, просто неотразимый, ни с кем не сравнимый.

Жила в городке одна девушка, которая ни на балы, ни на турниры — а они теперь устраивались гораздо чаще — не ходила. Родители и так ее уговаривали, и сяк. Вдруг именно на ней остановит свой выбор наследник престола? А ее злили все эти разговоры. Подумаешь, Принц! Раз он Принц, так что же, надо сходить с ума и терять достоинство, пытаясь пробиться сквозь строй прелестниц в надежде заполучить коронованного жениха? Не ее будут выбирать, а она сама найдет будущего мужа!

Но любопытство взяло верх. Девушка пошла на очередной турнир взглянуть, что собой представляет пресловутый Принц. Все выглядело, как она и ожидала. Молодые люди похвалялись силой, ловкостью и сноровкой на потеху народу. Публика, глядя на разгоряченных удальцов, ликовала. Девушки изо всех сил махали платочками, визжали и бросали цветы. А в перерывах даже выпархивали на поле чествовать победителей. Парни в ответ довольно скалили зубы и отпускали шуточки, состязаясь на этот раз в остроумии. Они откровенно наслаждались вниманием местных красавиц.

И в этой грубой толпе нашей Девушке бросился в глаза один рыцарь, так не похожий на остальных. Она сразу поняла, что это Принц. Вид у него был слегка отстраненный. Взгляд задумчивый, даже отсутствующий — его мысли явно витали где-то далеко. И хотя он участвовал в состязаниях и входил в число лучших, взор его не горел азартом. В отличие, скажем, от смазливого чернявого рыцаря, который смеялся громче всех, шутил озорнее других и очень радовался своим победам.

То ли дело Принц! Вот где настоящее благородство! Как же он выделялся среди своих товарищей!

Не дожидаясь окончания турнира, Девушка в сильном смущении ушла домой. Принц тронул ее душу. Девушка не спала всю ночь, грезила о Принце. Утром взяла книгу самых печальных стихов и отправилась на берег реки, чтобы погрустить в одиночестве и продолжить мечтать. И кого же она там встретила?! Вчерашнего Принца — с фолиантом в руках! Он растерялся, столкнувшись с незнакомкой. Она тоже смутилась, а когда решилась поднять глаза, заметила, что он пытается разглядеть название ее книги. Девушка протянула свой томик. Принц открыл его на первой попавшейся странице. Закрыл и прочитал наизусть пронзительно трогательные строки. Но Девушке уже не было ни капельки грустно. Она повеселела и попросила посмотреть его фолиант. О! Таких книг даже она не читала! «Значение звуков в формировании речи».

— Звуки значат гораздо больше, чем мы думаем, — проникновенно сказал он. — За каждым звуком скрывается смысл. Любой незнакомый язык можно понять, если знать тайный смысл звуков.

— Ах! — с почтением погладила она обложку, возвращая монографию. — Так написано в этой умной книге?

— О нет! Это мои заключения — плод долгих размышлений, — ответил он серьезно, но тут же улыбнулся: — Бытие гораздо сложнее, чем мы себе представляем. И одновременно проще. Нет ничего красивее, чем удачное логическое объяснение природы вещей. И время, потраченное на изучение законов мироздания, стоит того.

— Зачем тогда все эти глупые турниры? — воскликнула Девушка и даже ногой топнула от возмущения. — Зачем ты тратишь на них свое время?

— Что я могу поделать с турнирами? — пожал он плечами. — Сам их не люблю.

— Как что? Ты же Принц! Отмени.

— Я не принц. Я его троюродный брат, — Непринц обернулся в сторону реки: — Вон, кстати, Принц подъехал. В красном плаще.

Девушка удивилась: у противодраконовых сооружений спрыгнул с лошади тот самый чернявый рыцарь, который вчера смеялся громче всех.

— Мне пора, — с сожалением произнес Непринц. — Надо идти проверять водометы.

Но медлил уходить. И Девушке не хотелось прощаться.

— Что такое водометы? — задержала она его вопросом.

— Принц догадался водой отогнать драконов, если прилетят, — Непринц повертел в руках книгу: — Промокнет, зря я ее взял на реку. Что же мне делать?

Они к обоюдному удовольствию договорились, что Девушка пока подержит фолиант у себя, а Непринц зайдет после проверки водометов и заберет.

У Девушки словно выросли крылья. Она полетела домой. Ждать! Один раз обернулась на шум. На реке били в небо мощные струи воды под веселый гогот парней. На этот раз и наша серьезная Девушка расплылась в улыбке: над рекой от поднятых брызг засверкала радуга. Что может быть красивее? Разве что «удачное логическое объяснение природы вещей».

***

— Вечно ты опаздываешь, — проворчал Принц своему троюродному брату и спросил у рыцарей: — Кто одержал больше трех побед в прошлом турнире?

Несколько человек, в том числе и Непринц, сделали шаг вперед.

— Будете направляющими, — скомандовал Принц. — Остальные — на помпы.

Он остановил троюродного брата:

— Иди к дальней помпе.

Тот послушно пошел, мысли его были далеки от здешних забот.

— Там безопаснее, — пояснил Принц остальным.

— Ну что мы так о нем печемся! — хмыкнул один из рыцарей, быстро заняв освободившееся место. Оно считалось опасным и, несомненно, более почетным.

— Пускай, — добродушно поддержали Принца остальные. — Он особенный.

«Звуки!» — волновался Непринц у помпы. Не все он додумал в своей теории, но он на верном пути. И как славно, когда тебя слушают и слышат!

***

Девушка с нетерпением его поджидала.

— Твоя теория хромает, — заявила она, едва Непринц переступил порог. — Если в каждом звуке есть смысл, то почему слова состоят из многих звуков? Слово часто вообще несет один-единственный смысл.

— Потому, — довольно ответил Непринц, — что люди давали предмету или явлению имя, опираясь на все ощущения, которые у них вызывал этот предмет или явление. Вот тревожный, почти шипящий звук «с-с-с»: это символ даже не ужас-с-са — это символ с-с-смерти. И во всех словах, где он встречается, есть оттенок с-с-страха, смертельного страха.

— Как бы не так! — победоносно воскликнула Девушка. — Я тебе назову много с-с-слов, где нет ужаса и смерти, но есть этот звук.

— Все эти слова — новоделы! Они появились, когда люди утратили способность понимать значение звуков и составлять слова осмысленно.

Так они проспорили до сумерек. И не только о звуках: Непринц много о чем размышлял, а главное — он на все имел собственную точку зрения, необычную и интересную. Наступил вечер, и, как ни досадно, им пришлось расстаться до следующего дня.

Непринц зачастил в гости к Девушке.

В маленьком городке все на виду. И всем до всех есть дело. Особо любопытные начали интересоваться у родителей Девушки, не идет ли к свадьбе. В один прекрасный день отец Девушки прервал ее беседу с Непринцем:

— Вы, рыцари, как появились, так и исчезнете. А нам тут жить. У нас не принято девушке столько времени проводить наедине с юношей. Кто же возьмет ее потом в жены?

Девушка вспыхнула, однако в словах отца была правда их жизни.

— Я не позволю бросить тень на мою дочь. Я запрещаю вам видеться, — заключил отец.

Непринц склонил голову, постоял молча. Он никогда ничего быстро не решал в житейских делах. Но сейчас особый случай. Судьбоносный.

Непринц опустился на одно колено и спросил у Девушки, согласна ли она стать его женой. Если ее ответ «да», то он попросит Принца уладить все дела со сватовством.

У Девушки от волнения пропал голос, она просто кивнула. Так все решилось к удовольствию и отца, и Непринца с Девушкой.

***

Принц последнее время пропадал на реке. Там его и нашел Непринц.

— Я даже не знаю, чего больше хочу, — сказал Принц троюродному брату, — чтобы драконы прилетели или чтобы они не прилетали. Впрочем, пусть уж лучше летят. Мы готовы!

— Я рад, что принял твое предложение и приехал сюда! — тихо сияя, невпопад ответил ему Непринц.

Принц изумился: он ведь уже раскаивался, что втянул своего троюродного брата в эту затею. Подвиг навеки покроет славой их имена, независимо от исхода событий. Даже если они все погибнут. И даже если им не удастся изменить путь драконов. Но всем ли нужна слава?

— Дело в том, — продолжал сиять Непринц, — что я встретил Девушку! Мне нужна твоя помощь в сватовстве.

Принц взглянул недоверчиво. Впрочем, троюродный брат не слыл шутником.

— Она благородного рода? — уточнил Принц то, что могло вызвать затруднения в таком вопросе.

Непринц вспомнил герб на воротах дома Девушки:

— Да, и очень древнего.

— Рад за тебя, — обнял его Принц, — хотя и не ожидал.

Непринца окружили, послышались восклицания: «Времени даром не терял!», «Молодец, а то все твердил: «А о чем я с ней буду разговаривать?» Раньше Непринц на попытки представить его подходящей в невесты девушке непременно так и спрашивал: «А о чем я с ней буду разговаривать?», чем отбивал охоту знакомить его с кем бы то ни было.

Принц помылся, побрился, опоясался мечом и в компании самых знатных юношей поехал сватать Непринцу Девушку. Но не сосватал...

Глава 2

Дверь открыла сама Девушка. И у Принца вдруг замерло все внутри, хотя он толком и не разглядел ее: Девушка смущенно юркнула за спину отца. Однако почудилось ему, что он ее знает с незапамятных времен.

Конечно, заговорили о драконах. Девушка подалась вперед с неподдельным вниманием, и Принц рассмотрел ее милое лицо. Он откуда-то знал это лицо. Мало того, оно выглядело до боли родным.

Принц ждал, что Девушка скажет, а она только молча хмурила лоб, не боясь морщин.

— Зачем же губить живое существо, если можно обойтись без убийства? — ответил он кому-то из родственников Девушки на привычный вопрос, почему драконов нельзя просто уничтожить.

Девушка перестала хмуриться и кивнула.

— Как же, убьешь их! Такую шкуру никакой меч не берет, — хмыкнул один из рыцарей.

— Вот бы мне рубаху из драконьей шкуры под доспехи! — хохотнул другой. — Впрочем, тогда и доспехов не надо.

— Драконы — часть мировой гармонии, — вдруг подал голос Непринц. — Ее нельзя разрушать. Хотя, по-моему, гармония сильнее нас, ее невозможно разрушить.

Девушка одарила Непринца таким восторженным взглядом, что у Принца ревниво заныло сердце. Он удивился себе, ловко откланялся, так, что все остались довольны его визитом, и удалился со своими рыцарями.

У ближайшего колодца он со словами «ну и жара!» опрокинул ведро воды себе на голову. Наваждение не исчезло.

Вот так дела! Он полюбил. С первого взгляда, с первого вздоха. Без всяких на то причин, скорее вопреки им!

— А не закатить ли нам пир? — предложил Принц, решив, что утро вечера мудренее: проснется завтра после веселья — и все как рукой снимет.

***

На следующий день он опять нанес визит родителям Девушки. Лучше не стало, только хуже. Его дразнила благодушная физиономия троюродного брата. А тот терпеливо ждал, не подозревая подвоха. Явно считал, что Принц соблюдает какие-то приличия и потому тянет со сватовством.

Принца обожгла страшная мысль. Ведь в его власти поставить троюродного брата на самое опасное место! Кто знает, чем закончится дело… И дорога к Девушке будет свободна! Мысль появилась и исчезла — недолго она владела Принцем. Однако он успел ее прочувствовать, ужаснулся себе, опять быстро завершил визит и ушел в уединенное место. Там он дал волю слезам.

— Мировая гармония? — вопрошал он с отчаянием. — Где она, твоя гармония, братец? Почему самая подходящая мне в жены Девушка — твоя невеста? Почему я ее полюбил? Я же доблестный рыцарь, жизни не пожалею, защищая других! Так откуда у меня мысль- змея отправить на верную гибель своего любимого брата? Кто я после этого? Как мне смотреть людям в глаза? Я даже пла́чу втайне, чтобы подданные мои не отвернулись от меня в омерзении!

Он вытер слезы и вернулся к своим обязанностям, твердо решив утром идти сватать троюродному брату Девушку. Но пока он собирался с силами, прискакал наблюдатель с дальних постов, крича:

— Драконы! Драконы! Летят драконы!

— Тихо! Не пугай людей! — осадил его Принц.

Принц собрал рыцарей и пешим строем (кто знает, как поведут себя лошади при виде драконов) повел к реке. По дороге, когда они шли мимо знакомых ворот, он отстал от своей дружины и заглянул к Девушке.

— Стало быть, драконы? — встревожилась она.

Он кивнул и посмотрел ей прямо в глаза. Она ответила ему дружелюбным взглядом. За эти дни она изменила мнение о Принце, тем более что и Непринц его очень хвалил.

— Ты все хорошо придумал, — ободрила она Принца, заметив, как он волнуется.

— Драконы не кровожадны, но все может случиться, — вздохнул Принц, затем тряхнул головой, сверкнул глазами и простонал: — Прости меня.

— О чем ты? — не поняла Девушка.

— О сватовстве, — Принц отвел взгляд в сторону, ее доверчивость жгла ему душу. — Я умышленно тянул со сватовством. Я вернусь и все исправлю. — Он сделал над собой усилие и, подняв глаза, признался: — Если… я не вернусь, поплачь немного и обо мне. О том, кто так сильно тебя любил.

Девушка в порыве добрых чувств наклонила к себе его голову, поцеловала в лоб. Принц посмотрел ей в глаза уже спокойно и побежал догонять дружину.

А к Девушке вошел Непринц.

— Драконы! Поверить не могу. Это не сказка. Я их увижу наяву!

— Возвращайся, я тебя жду! — ласково улыбнулась ему Девушка.

Он умчался. А она смутилась. Совсем капельку, но смутилась. Принц неожиданно задел ее сердце. Еще никто никогда не признавался ей в любви. С Непринцем любовь, конечно же, подразумевалась, но никаких слов произнесено не было. И взгляд всегда спокоен, хотя и нежен. А Принц сказал жгучие слова, и огонь горел в его взоре!

***

От ущелья, из которого в долину текла река, двигалась на рыцарей грозная туча. Однако не гремел гром, не сверкали молнии. А свистел ветер и вспыхивало под «тучей» то тут, то там пламя.

— Быстрее в реку! Окунайтесь — и по местам! — скомандовал Принц.

Рыцари ринулись в воду. Один замешкался, указав Принцу на «тучу»:

— Ох, низко летят!

— Да нам это на руку! — крикнул ему Принц.

Хотя в глубине души и гнездилась тревога, сработает ли его план, все ли он предусмотрел, Принц уже дрожал от нетерпения. В предвкушении атаки волновались и его товарищи. Кроме, пожалуй, одного рыцаря. Мокрый Непринц у своей дальней помпы слегка досадовал. Он переживал, что со своего места не разглядит как следует это чудо — драконов.

А они приближались. И с каждой секундой выглядели все более устрашающе. Чешуя на брюхах тускло мерцала, из пастей с шипением извергалось пламя. Туши заслоняли собой солнце, крылья поднимали ветер.

Принц поморщился: ветер-то он не принял в расчет! Но ничего. Он оценил расстояние и скомандовал:

— Водометы второй, третий, шестой! Пли! Первый, четвертый готовь... Пли!

Сначала все шло как по маслу. Дракон, летевший во главе стаи, заметил водяное препятствие впереди. Испустил недовольный рык, завертел змеиной шеей. Обнаружив, что справа взметнулось очередное водяное препятствие, он взял влево. Столбы воды заставляли его держаться левее и левее, и он полетел к горам, прочь от долины. За ним разворачивались остальные драконы, подгоняемые водой.

Да только драконы оказались неуклюжими. Пока первые тяжело поворачивали, на них уже наседали следующие. Случилась давка — громадные туши сталкивались в небе над рыцарями, возмущенно порыкивая. Принц зорко всматривался в происходящее наверху, быстро давал указания. Рыцари порядком устали, но старались изо всех сил.

И тут дрогнула чья-то ослабевшая от напряжения рука. Не вовремя взмыла вверх струя воды. В образовавшийся просвет метнулся один из драконов. И полетел вправо, туда, где стоял на своем дальнем посту Непринц.

Никогда в жизни Непринц не видел ничего, подобного стае драконов. «Какая красота, какая мощь! — были его первые мысли. — Каким удивительным создан мир!» Но чем ближе подлетали драконы, тем более охватывало его странное чувство тревоги. Он не поддавался, с усилием качал по командам свою помпу.

И вдруг увидел, что один дракон прорвал водяной заслон и летит в его сторону.

Непринц зачарованно смотрел на ящера. Как-то защититься, что-то предпринять он не мог — под рукой была только помпа, которая подавала воду дальше, к центру реки. Да он бы и не стал. Этот полет дракона означал что-то важное, и Непринц силился это понять.

— С-с-с, — свистел ветер, поднятый большущими крыльями.

«Вот он, звук смерти!» — остолбенел Непринц. Тот самый звук, о котором он так много говорил совсем недавно. А Девушка ему еще и не верила, спорила с ним!

Время замерло. Звук леденил Непринцу душу. Недавно (хотя теперь казалось, что очень давно) он так спокойно рассуждал о смерти — не зная, что это такое. И вот теперь она рядом, а он так и не знает о ней ничего. Он увлекся бытием и забыл о небытии. Он не знает, что его сейчас ждет. Он не готов. Это будет другая форма бытия! Но для этого мира — небытие. А он не успел понять, зачем рожден в этот мир. Он просто наслаждался познанием жизни. Как неразумно, как глупо... «Если только останусь жив, я обещаю все узнать...»

Дракон увидел человека. То ли он принял его за источник своих бед, то ли еще что-то пришло в змеиную голову, но он ринулся к Непринцу, открыв пасть. Дико закричал вслед дракону бегущий за ним Принц — и метнул копье. Дракону оружие не причинило никакого вреда, но он оглянулся. И полил огнем не человека впереди, а человека позади.

Принц успел прыгнуть в воду, пламя почти не обожгло его. Непринца же свалил ветер от крыльев. Дракон завис над поверженным человеком. Схватил его лапами. Порвалась под когтями кожаная рубаха (Принц не велел надевать металлические доспехи, опасаясь, что они раскалятся от пламени), брызнула кровь.

Принц подскочил прежде, чем дракон взмыл ввысь с добычей. Стал мечом колоть его лапы. Безуспешно! В отчаянии он начал лупить мечом плашмя. Дракон опешил от такой настойчивости и бросил жертву. Развернулся, чтобы лучше видеть назойливую букашку — Принца, — и тут же получил в морду струю воды. Это Принц рубанул мечом по соединению помпы, а подоспевший на выручку рыцарь качнул рычаг. Вода била без направляющей, просто из помпы, зато рядом с драконом. Ящер повернул голову, заметил, что там, дальше, между ним и стаей, нет преграды (остальные помпы затихли), и полетел догонять сородичей. Помпы заработали, струи забили дракону вдогонку, чтобы не вздумал вернуться.

Принц своего добился. Драконы теперь держались ближе к горам. Ящеры быстро удалялись, превращаясь в темное пятно. Долину спасли, но на руках у Принца истекал кровью его троюродный брат.

Непринц открыл глаза и пошевелил губами. Принц наклонил голову.

— Смерть, — с трудом выговорил Непринц. — Я испугался.

— А кто из нас не испугался? — ответил ему Принц. — Ты держался молодцом!

Слов Непринца не поняли, но сил объясняться у него не осталось. Он закрыл глаза.

Принц снял мокрый красный плащ. По завету отцов он носил красное. Чтобы его люди всегда видели, что Принц впереди. И враги. И чтобы никто не заметил следов крови от полученных ран.

Принц был еще очень молод, в первый раз он использовал плащ, чтобы скрыть кровь. И не свою кровь.

— Кладите его на мой плащ и несите в дом Девушки, — приказал он. — И позвать туда лекаря!

— Может, еще выживет, — доложил Принцу лекарь, вернувшись от больного. — Крови потерял много, раны глубокие, но кости целы.

— Непременно выживет! — воскликнул Принц и повернулся к товарищам: — Отведите туда его лошадь и принесите оружие!

***

Всего одно напутствие дал Принцу Король-отец на прощание: «Береги людей!» Но и без этих слов Принц делал что мог. Не его вина в том, что случилось. Никто его не упрекал. Наоборот, все восхищались его смелостью и находчивостью. А он ходил мрачнее тучи — в нем не узнавали прежнего Принца. Из-за его недальновидности пострадал его рыцарь! Да еще какой! Принца терзало, что хоть он и прогнал подлую мысль, она взяла и воплотилась сама. Как будто и тут он виноват.

Словам отца в свое время он не придал особого значения: правильные, но лишние слова. Зачем говорить то, что очевидно? Но как тяжела ответственность на деле! Как невыносимо сложно заботиться о других!

Несколько раз на день он посылал людей узнать, как там троюродный брат.

Принц просиял, когда ему сообщили, что брату стало лучше. Просто камень свалился с души. Он поспешил навестить раненого.

Глава 3

Девушка оживленно хлопотала вокруг очнувшегося жениха. Непринц открыл глаза, увидел Девушку. Он попытался ей рассказать, что случилось. Но Девушка строго приложила палец к своим губам, потом — к его:

— Молчи! Ты еще очень слаб!

Непринц послушно замолчал, но такое сильное огорчение появилось у него на лице от запрета, что Девушка рассмеялась. И он слабо рассмеялся в ответ.

В дверном проеме появился Принц. Он увидел счастливое лицо Девушки, услышал ее смех и смех троюродного брата, повернулся и тихо вышел. Все живы — и хорошо. А он здесь лишний. Зачем счастью завистливый свидетель?

Чтобы не терять времени даром, рыцари переделывали помпы под нужды городка. Так как Принц не устроил торжеств по поводу победы над драконами, рыцари сами придумали себе развлечение: они поливали друг друга водой из водометов. К ним сначала присоединилась детвора, а затем и все жители городка. Веселились и жизнерадостные девушки, и солидные мужи. Принц пошел к реке. Ему обрадовались, а он ощущал себя снисходительным взрослым на детском празднике. «Ничего, время лечит», — думал он, лежа в воде, сбитый струей.

Непринц быстро шел на поправку, он почувствовал, что окреп. Оттягивать разговор с Девушкой он больше не мог.

— Я видел смерть, я слышал смерть!..— заявил он взволнованно, когда она согласилась послушать и села рядом с его постелью.

— О да! — перебила Девушка.

— Меня спасло чудо...

— Мне рассказали! — подхватила Девушка. — Это чудо, что Принц подоспел вовремя и смог отогнать дракона. Но какая роковая случайность — прорвавшийся дракон! Она чуть не стоила тебе жизни!

— Я понял: случайностей нет! — возразил Непринц. — Дракон прорвался неспроста. Все, что с нами происходит, имеет глубокий скрытый смысл...

— Даже если ты прав, ты никогда это не проверишь! — опять перебила его Девушка. — Ведь невозможно повторить одну и ту же ситуацию, что-нибудь да будет отличаться. Как тут искать закономерности?

— И не нужно ничего повторять, — улыбнулся Непринц. — Чудо обращено лично к тебе и не поддается измерению или повторению. Однако его обязательно надо понять, потому что ничего просто так не случается. Особенно чудо.

Девушка подалась вперед. Она уловила в речах Непринца противоречия и хотела поспорить, но поняла, что он говорит об очень важном для себя. И промолчала. Непринц посмотрел на нее ясными глазами.

— Я испугался смерти, — признался он тихо.

Непринц сумбурно, перескакивая с одного на другое (что ему, любителю логики, было не свойственно), рассказал ей о том, что пережил. Собственно, он еще раз это переживал, рассказывая.

Он никогда серьезно не задумывался о своей кончине. Считал, что впереди длинная, почти бесконечная жизнь, что это коснется его еще не скоро. И вдруг, когда не ждал, его смерть пришла за ним. И с чем он мог предстать по ту сторону бытия? Он ничего не сделал, не успел, он даже еще не понял, зачем рожден. Он не был готов отвечать Судье о своей жизни. И он дал обет перед лицом неминуемой гибели, что если останется в живых, то больше смерть его не застанет врасплох. Он найдет ответ на самый важный вопрос жизни — как приготовиться к ее завершению. И случилось чудо: дракон улетел, смерть отступила.

Девушка как будто сама побывала в лапах дракона, сама испугалась держать ответ перед Судьей. Однако вопрос, что делать, чтобы быть готовым, ее не смутил:

— Это же очевидно! Нужно жить. Не роптать, соблюдать заповеди, любить ближних...

— Мне мало таких простых ответов. Я принимал на веру «соблюдать заповеди, любить ближних», ведь так стараются жить лучшие люди, которых я знаю. А теперь хочу докопаться до самой сути. Понять, почему жить по заповедям так сложно, почему в мире людей нет гармонии. Что хорошо одним, то плохо другим. И примирить их порой невозможно. Смотри, Принц попытался прогнать драконов, не убивая их. Но не причинил ли он им или кому-нибудь другому смертельного вреда? Вдруг драконам очень важно было лететь именно над долиной? Вдруг кто-то еще пострадает от того, что драконы изменили направление полета? С другой стороны, не вмешайся Принц, несчастья обрушились бы на людей долины. Возможна ли гармония в этом мире? Если спасая одних — губишь других. Соблюдая одну заповедь — нарушаешь другую. В чем же Истина?

Он в изнеможении откинулся на подушку. Бледный — ни кровинки в прекрасном лице. И удивление перед этим миром в глазах. Девушку охватила нежность. Перед ней страдал забредший к людям ангел, он искал выход...

— Я знаю, где найду Истину, — продолжал Непринц. — Я уйду в монастырь, если ты меня отпустишь.

— А если не отпущу? — спросила она, еще не понимая, о чем он просит.

— Останусь с тобой, я ведь люблю тебя, — произнес он.

«Пусть летит ангел в поисках своей великой Истины, раз он не может обрести ее здесь», — подумала она и выдохнула:

— Отпускаю!..

Непринц с трудом поднялся и, взяв под уздцы свою лошадь, пошел прочь от дома Девушки. Она смотрела ему вслед с какой-то тихой радостью. Но когда он исчез за поворотом, вдруг ощутила жуткую пустоту. Ее девичья жизнь наполнилась смыслом с его появлением. Он ушел — и все пропало в один миг. Пустота была так обидна, что Девушка зло и глухо зарыдала.

***

Непринц шел прощаться с Принцем.

Позвал и объявил о своем решении. Принц опешил. Он мог ожидать от троюродного брата даже такого поступка — но только не теперь.

— Здесь в горах есть обитель. Не зря я оказался рядом. Отправлюсь туда. Ты передашь известие моим домашним? — попросил Непринц.

Сообщить старикам о том, что их единственный сын ушел в монастырь? Ну что же...

— Я поговорю сначала с твоей матерью, — решил Принц. — Я скажу, какой это высокий путь — путь служения Богу и тем самым — служения людям, напомню, что монах вымаливает пять ушедших поколений и пять будущих.

— Я знал, что ты найдешь подходящие слова, — обрадовался брат.

Утешат ли родителей такие доводы? Ведь никаких будущих поколений в их роду больше не будет! Принцу волосы хотелось на себе рвать от поручения, которое придется выполнять.

— Ты уверен, что правильно поступаешь? — спросил он с отчаянием.

Непринц улыбнулся: только Девушка его понимает, а остальные отчаиваются. Впрочем...

— Если я не прав, то попадется мне на пути еще один дракон, и придется повернуть обратно.

Как ни расстроен был Принц решением брата, но не удержался, возразил:

— Если бы мне на пути попался дракон, я бы с ним дрался, чтобы достигнуть цели!

— У нас разные судьбы, и встречи с драконами разные, — опять улыбнулся Непринц.

— Эх, братец! — воскликнул Принц. — Даже не обнять тебя на прощание, ты весь изранен. Давай хоть помогу сесть на лошадь.

Он подсадил брата в седло и в последний раз спросил, уверен ли тот. Непринц замер в нерешительности — одна ниточка все-таки держала его. Нежно, но, оказывается, крепко. Рвать ее не так-то просто.

— Девушка... — задумчиво произнес он, но тут же воспрянул духом: ничего он не рвет! — У меня никогда не было родной сестры. И она появилась. Любящая, понимающая, нежная сестра. Если я и был в жизни счастлив, то только в те часы, когда говорил с ней. Она поняла и отпустила меня. Так что прощай!

Он тронул лошадь и поехал искать свою Истину.

«Поняла и отпустила?» — у Принца тревожно забилось сердце, он почти бегом направился к дому Девушки. Взлетел на крыльцо, постучал.

Дверь чуть-чуть приоткрылась.

— Его здесь нет. Он уехал! — дверь резко захлопнулась.

Принц постучал еще раз. Не открыли.

Он прислушался — вроде никто не плачет. На всякий случай снова постучал.

— Мой плащ! — громко сказал он. — Позволь мне забрать плащ!

Ну в самом деле, не врываться же в дом именем Короля?

Дверь открылась, и Принц вошел. Девушка принесла красный сверток и положила на край стола.

Отвернулась от Принца, чтобы он не заметил, как опухло от слез лицо.

— Я знаю, что он уехал, он заходил попрощаться, — осторожно заговорил Принц.

Не зря он осторожничал: Девушка взорвалась. Она уже не прятала лица:

— Надо же! Соизволил вспомнить о тебе и попрощался! — съязвила она. — Этот эгоист! Озабочен исключительно своей персоной.

Принц попытался вставить слово, но куда там! Лицо Девушки исказилось, от ненависти став уродливым. Она кричала:

— Трус! Он трус, который боится жизни и бежит от нее. Да он сам не в состоянии принимать ответственные решения! Он меня, меня заставил решать за него!

Перевела дух и передразнила: — «Я уйду, если ты меня отпустишь». Да где же это видано — просить об этом свою невесту?

Все-все, что накопилось с отъездом Непринца, она сейчас высказывала. И закипала от своих слов еще больше. Обида росла в ней как снежный ком. Настоящая пытка, но прервать ее Девушка не могла.

Принц не знал, что и делать. Он мог бы много хорошего сказать о троюродном брате.

Принц взял да и опустился на одно колено. Девушка испуганно осеклась: от принцев, да еще и победителей драконов, такого не ожидают. А Принц заговорил. О главном:

— Он любит тебя. Он колебался в последнюю минуту, и именно из-за тебя. Он сказал, что у него нет родной сестры. Ты ему стала нежной, любящей и понимающей сестрой. Он сказал, что был счастлив в своей жизни, только когда говорил с тобой. Что ты поняла и отпустила его.

Девушка закрыла лицо руками. Мир возвращался в ее сердце. Она ведь отпускала сама — и с радостью. Как же могло случиться, что она озлобилась, наговорила гадкого? Да еще кому! Принцу, который тут вообще ни при чем. Но обида все еще теплилась. Сложно простить того, на кого возлагалась надежда.

А Принц как будто знал и это:

— Не надо давать обиде пускать корни в наших сердцах. А то ведь не вырвать ее потом оттуда. Может, кто чем и виноват перед нами, только судить обидчика не нам, а Судье. Прости и меня, дерзкого, и брата моего.

Девушке стало неловко, что Принц так стоит перед ней. Она подошла, чтобы поднять его с колена, и не удержалась, провела рукой по обожженным кудрям. И ему досталось от драконов…

Ее жест дал надежду его любви. Принц встал и позвал Девушку с собой — на реку, к людям.

— А ты покажешь мне, как устроены водометы и помпы? — спросила она.

— Если не побоишься войти в реку! — принц догадался, чем пронять эту Девушку.

— Я? Побоюсь? — она вздернула нос.

— Полагается отвечать: «С тобой мне ничего не страшно», — улыбнулся Принц.

— Если честно, то с тобой, кажется, и правда ничего не страшно, — ответила Девушка, однако добавила упрямо: — Но реки я и без тебя не боюсь.

— Идем скорее, — увлек ее из дома Принц, предусмотрительно не взяв с собой плащ (хороший повод зайти без повода, а то кто ее знает, эту Девушку!).

***

Принц был скор на решения. Уезжал из городка он уже не с невестой. С женой. А драконы больше никогда не пролетали над этой долиной. И вообще куда-то подевались из этого мира. Остались только в сказках.