Поцелуй дракона!

Глава 1

Как только принцу Бари исполнилось семнадцать лет, он решил мир посмотреть и себя показать. Проще сказать — захотелось ему постранствовать. А там уж как получится, может, и подвиг удастся совершить. Как ни уговаривали его мать с отцом дома остаться, как ни пугали смертельными опасностями в дороге, он настоял на своем. Родители смирились и выделили ему приличное содержание для путешествия. Принц оседлал коня и отправился искать приключения.

Бари искусно владел и копьем, и мечом, потому достойно встречал все смертельные опасности в виде довольно глупых великанов и осторожных саблезубых тигров. Эх, если бы его кто-нибудь предупредил заранее, что несмертельные опасности бывают куда хуже смертельных...

Принца тепло приветствовали во всяком княжестве и королевстве по пути, громко славили каждую его победу над очередным великаном или тигром. Впрочем, особенно громко — когда он сорил деньгами, но он этого не замечал. От такого повышенного внимания к своей особе Бари возомнил, что он — исключительный и достоин самых великих почестей. Прихлебатели, которые роем кружили вокруг богатого принца, только подливали масло в огонь его честолюбия своими сладкими речами.

Не прошло и полгода, как принц попал в беду.

Его пригласили на городской праздник, обещали выступление заморских актеров, а Бари задержался в дороге и сильно опоздал. Собственно, он и не спешил.

— Тебя, самого принца Бари, отпрыска знатного рода Ларийского, победителя великанов и тигров, могут и подождать, — говорили ему спутники, а он слушал и верил.

Однако актеры дали представление и укатили восвояси. Принц Бари прибыл, представления не увидел и вспылил. А сотоварищи начали жужжать ему в уши: «...какие негодяи эти актеришки», «...не уважили нашего достойного принца», «...поступили так, как будто появление принца на празднике ничего не значит». Принц Бари таких речей не стерпел и ринулся догонять актеров, чтобы проучить.

Заехал он в дремучий лес и дорогой растерял всех своих приятелей кроме одного простоватого парня Артура. Принц даже не помнил толком, откуда такой взялся, но держал его рядом, сам не зная почему. На самом деле потому, что Артур славил принца громче всех.

Проблуждали они с этим Артуром по лесным тропинкам до позднего вечера. Наткнулись, наконец, на еле тлеющий костер и шатры вокруг. Видимо, это актеры на лесной поляне устроили себе привал и ночлег.

У костра сидели всего два человека: преклонного возраста мужчина и женщина. Услужливый Артур первым соскочил с коня и резво кинулся к актерам.

— Да как вы смеете! — кричал он, пока принц Бари неторопливо и важно подходил к костру. — Да вы знаете, кто это?!

Мужчина вынул изо рта трубку и спросил у женщины:

— Кто это?

— Принц Бари Ларийский, слоняется по миру, с ним Артур, младший сын бургомистра, помогает принцу убивать время и проматывать родительское состояние.

— А...— мужчина занялся своей трубкой.

Они даже не встали и не поклонились принцу, нахалы! Ну и отозвались нелестно. Принц опешил от такой наглости. И ум у него зашел за разум. Иначе не объяснишь, почему принц благородных кровей вынул меч из ножен перед безоружными.

— А ну-ка немедленно развлекайте принца, давайте представление! — завопил Артур.

Мужчина и женщина переглянулись. Бари показалось, что они насмехаются над ним. Он занес меч над головами этих хамов. Конечно, он всего лишь хотел попугать их! Он никого не собирался даже ранить!

Вместо того чтобы испугаться, мужчина спокойно выдохнул струю дыма в сторону принца и Артура. Дым вдруг заклубился, засверкал искорками. Бари застыл с поднятым мечом в клубах этого странного дыма. Он не мог ни слова сказать, ни пошевелиться. И Артур тоже. Так и остолбенел с открытым ртом.

— Принц Бари зазнался, — укоризненно заметила женщина.

— С чего бы это? — удивился мужчина.

— Потому что принц, — пояснила женщина.

— Вот оно что. Ну так пускай отныне принцем будет этот… как его… Артур, — решил мужчина.

Он поднялся на ноги. Женщина встала вслед за ним и оглянулась на парней с состраданием:

— Может, не стоит столь сурово их наказывать?

— Так уж и быть. Всего лишь до тех пор, пока его не поцелует принцесса, — смягчился мужчина.

— Которого? — уточнила женщина.

— Да любого из них, — пожал плечами мужчина.

Принц Бари очнулся утром. Лежал он на траве у совсем потухшего костра. Почему-то с мечом в затекшей руке. Рядом тер глаза Артур.

«Привидится же такой бред!» — думал Бари, растирая руку.

— А мне снилось, что я теперь принц! — радостно сообщил ему Артур.

— Это я, я...— Бари пытался выговорить, что это он принц, но не мог. Язык не поворачивался на нужном слове. Принц заметался по поляне. Он орал во весь голос бессвязные фразы, пока не осип и обессилел. Артур таращился на него удивленно.

Бари угомонился, понял, что проголодался, и подались они с Артуром в ближайший город.

— Как же, принц из Ларии, ждем-поджидаем, — обрадовались им в городе. — А кто из вас принц? Ты?

Бари хотел подтвердить, что он, но не вышло. Язык немел. Тогда поинтересовались у Артура, не он ли особа королевских кровей, тот смущенно развел руками. В результате Артура чествовали как принца. Накормили их, напоили, а вечером спать уложили. Принц Бари ворочался на менее удобном ложе, чем подобает принцу (удобное досталось Артуру), и думал, что делать. Понадеялся, что встретят они людей, которые знают его в лицо, и все станет на свои места. С этой надеждой и уснул.

На следующий день, однако, случились два неприятных события. Гонец привез денег от родителей Бари и спросил принца. Поскольку ему показали на Артура, он их Артуру и передал. Еще встретили они тех товарищей, которых растеряли в лесу. Бари обрадовался, что сейчас и без его слов все обнаружится: не могут же приятели не помнить, кто на самом деле принц. Куда там. Товарищи совершенно спокойно восприняли, что в принцах теперь ходит Артур — и продолжили веселиться уже за счет Артура. Вернее, за счет ларийской казны.

— Ничего себе! — сказал вечером Артур принцу. — Это был не сон! Я и правда принц!

Бари обрадовался, что хоть Артур знает и помнит, кто есть кто, и начал его упрашивать рассказать остальным, потому что сам не может.

— Ну…— промямлил Артур, — Э-э-э-э... Я тоже не могу! Колдовство же!

«Колдовство! — опешил Бари. — Что там говорил тот мужчина? Поцелуй принцессы?»

И в эту ночь он уснул с надеждой. Поцелуй принцессы — это легко. Принцессы от Бари всегда сходили с ума. Первая же встречная принцесса влюбится, поцелует и тем самым снимет заклятие!

Первая встреченная ими принцесса не обратила внимания на Бари. Она глаз не спускала с Артура. И вторая...

«Что они в нем видят? — негодовал про себя Бари. — Полное отсутствие манер! А смеется как громко!» Артур хватал собеседника за лацкан во время разговора, говорил вслух все, что взбрело в голову, грыз кости за обедом и заливался оглушительным смехом от любой мало-мальски веселой шутки. Тем не менее окружающие, особенно принцессы, находили, что «принц очень милый», дескать «он ужасно естественный и простодушный». А придворные молодые люди даже начинали подражать Артуру.

Напрасно взывал к нему Бари, просил вести себя прилично, не позорить Ларию.

— Да кто ты вообще такой, чтобы мне указывать! — высокомерно оборвал его увещевания Артур.

— Как кто? — взвился Бари. — Ты что, не помнишь, что случилось у костра?!

— Ну, что-то смутно припоминаю, — неохотно согласился Артур. — Ну и что?

Бари придумал, как привлечь к себе внимание очередной принцессы. Артур совсем не умеет обращаться с мечом! А принцев учат этому древнему искусству чуть ли не с колыбели. Чем ты знатнее, тем обычно лучше владеешь мечом. О! Бари всем покажет, кто тут принц! Он сразится с чудовищем и завоюет подвигом любовь принцессы.

Подходящий для битвы великан не заставил себя долго ждать. Их в этих краях хватало. Король уламывал Артура прогнать гиганта. Принцесса — кажется, уже пятая по счету — умоляюще заглядывала ему в глаза. Когда Артур заерзал от неловкости, Бари поднялся и с чувством собственного достоинства прошел мимо принцессы.

Великанов прогонять не очень сложно, главное их не бояться и применить хитрость. Всем ее знать не обязательно, иначе принцы будут не нужны. Великаны терпеть не могут, когда им щекочут пятки. Таких громадин пробирает, только если их пощекотать мечом. Это-то Бари и сделал, подловив момент, когда великан улегся вздремнуть. Бари вернулся во дворец под удаляющийся рев обиженного великана. Прогнал! Бари остался доволен собой, но слегка сожалел, что ему не попался тигр. С тигром возни побольше, зато можно кинуть к ногам принцессы полосатую шкуру. Зацеловала бы с головы до пят. Ладно, ему хватит одного поцелуя.

Глава 2

Принцесса с восторженным воплем пробежала мимо Бари и попыталась обнять Артура.

Если бы Бари не был так хорошо воспитан, то у него отвисла бы челюсть. Воспитание великое дело — ему удалось скрыть и удивление, и досаду.

— Ах какой ты отважный! Уж если твои приятели побеждают великанов, то ты наверняка гоняешь целые толпы чудовищ! — воскликнула принцесса.

— Ну, приходится иногда, — скромно опустил глаза Артур, отодвигаясь от нее подальше.

Следующей принцессе Бари добыл шкуру тигра. Благодарности выслушал Артур. После нескольких неудачных попыток завоевать внимание принцесс Бари чуть не впал в отчаяние, хотя принцам не полагается отчаиваться ни при каких обстоятельствах. Он бы вообще сбежал от Артура куда глаза глядят. Но вот незадача, без Артура его не пустят ни в один дворец, значит, он не сможет попасться на глаза ни одной принцессе.

Еще две победы не принесли желанных плодов. Принцессы как будто ослепли! Они восторгались храбростью Артура! Бари с печалью осознал, что принцессы горят желанием целовать исключительно «отважного принца»! О, какой удар его самолюбию принесло это открытие! Но, немного подумав, он утешился мыслью: «Какая разница, кого поцелует принцесса, если это вернет мне титул?» Дело сильно осложнялось тем, что Артур предусмотрительно держался на расстоянии от восторженных принцесс.

Раз, когда Бари прогнал великана и вернулся во дворец, он обнаружил, что Артур потерял бдительность. Стоит у открытого окна и увлеченно расписывает королю особенности охоты на тигров. Бари тут же недвусмысленно намекнул довольно симпатичной принцессе, что героев вознаграждают поцелуями.

Принцесса подскочила с места и, подбадриваемая Бари, поспешила к Артуру. Несколько секунд отделяло Бари от желанного поцелуя. Увы, принцесса громко топала. Артур оглянулся, увидел мчащую к нему принцессу и проворно отскочил в сторону. Принцесса чуть не вылетела в окно и очень обиделась. Артура из дворца не вышвырнули — принц же. Просто тихо выставили. А вместе с ним и Бари.

Артур разозлился.

— Ты все подстроил! — кричал он. — Ты напустил на меня принцессу целоваться!

— Конечно, подстроил! Ты занимаешь не свое место! — отвечал ему Бари.

— Ну уж нет, раз я его занимаю, значит, оно мое! — отрезал Артур. — Уступать не собираюсь! И вообще, видеть тебя не хочу!

— Это я тебя не хочу видеть! — ответил в запале Бари, и они разъехались в разные стороны.

Бари спешился напиться воды. Крестьяне у колодца расступились, пропуская его. В прежние времена они бы замолчали в присутствии принца и склонились бы в почтительном поклоне. А теперь они продолжили свои разговоры. Бари поневоле прислушался. Крестьяне обсуждали, как хорошо, что в гости к их королю пожаловал Ларийский принц, который, говорят, не боится прогонять великанов: «Наконец-то нашелся храбрец! А то совсем замучили гиганты — посевы топчут, коров воруют, постройки рушат. Слава Ларии и отважным Ларийским принцам! Нет им равных во владении мечом!»

Бари приосанился, но тут же поник. И опять приосанился, может, не так гордо, как в первый раз, но все же выпрямился. И поехал искать Артура. Без Бари тот не справится с великанами и тиграми. Заколдован он или нет, но Бари Ларийский не может позволить Артуру позорить Ларию!

Долго искать не пришлось, Артур сам спешил ему навстречу. Край, по которому они путешествовали, был переполнен великанами. Артура в каждом дворце и доме прямо с порога первым делом просили прогнать их. Артур решил, что легче вернуть Бари, чем постоянно отнекиваться. И они продолжили свой путь вместе.

Менялись прихлебатели, мелькали города и деревни. Бари и Артур держались друг друга. Бари сражался, Артур принимал благодарности.

Однажды вдвоем, без компании, заночевали они на мельнице. Сюда, похоже, еще не докатилась молва о Ларийском принце. Почестей им не оказали, про великанов не упомянули и отправили на сеновал. Утром Бари проснулся, выглянул на двор и увидел, что Артур с наиглупейшей улыбкой на физиономии таскает ведра с водой, помогая по хозяйству хорошенькой дочери мельника. А она заливается счастливым смехом. Бари обрадовался: Артур захочет здесь остаться, и все вернется на свои места. Артур тем временем так расхрабрился, что обнял дочку мельника, она закрыла глаза. «Сейчас не иначе поцелуются», — усмехнулся такой прыти Бари.

— Где ты, моя принцесса? — позвала из дома мельничиха.

— Как принцесса? — отшатнулся Артур, улыбка сползла с его лица.

— Матушка с батюшкой меня так кличут. Любят очень! — Дочка мельника потянулась к Артуру, но он отодвинулся.

Когда Бари и Артур уезжали, они слышали, как рыдала обиженная дочка мельника. А ее утешали, говорили, что «этот дурак» еще пожалеет и вернется, потому что в целом мире не сыскать такой умницы и красавицы, а если не вернется, то значит и не надо. А она все спрашивала, почему он сбежал.

— Хорошая девушка. Она ведь даже не знала, кто я, и полюбила. Может, она никакая и не принцесса, мог бы и поцеловать, — пробормотал Артур.

— Даже если она и принцесса, то какая тебе разница? Вы же понравились друг другу! Вдруг это настоящая любовь? Неужели любовь того не стоит? — искренне удивился Бари.

Артур весь скукожился и отвернулся. Бари замолчал. Они добрались до следующего по дороге городка, где Артур ухитрился собрать толпу приятелей больше обычной и закатил самую грандиозную пирушку за все время их путешествия. Два человека грустили на этом шумном веселье: Бари и Артур.

К восемнадцатилетию принца родители прислали сундук с двумя мечами и кошелек с золотыми монетами. Сундук Артур отдал Бари. Тот никогда прежде не держал в руках таких легких мечей. Неужели это клинки, закаленные в пламени из драконьей пасти? Бари даже не мечтал о такой диковинке. Да он теперь отточит технику владения сразу двумя мечами! Артур готовил вечеринку — прямо в чистом поле, с шатрами, угощением, артистами и фейерверками. Бари с упоением тренировался. И только когда в сумерках их новые товарищи подняли бокалы с праздничным крюшоном не за его здоровье, Бари вспомнил, что с ним случилось, и затосковал.

Внезапно он заметил невдалеке от их с Артуром шатров костер и две фигуры у огня. Сердце забилось в надежде, что в день его рождения судьба смилостивилась над ним. Он поспешил к костру, на ходу соображая, что бы сказать, как бы выпросить прощения. Увы, он обознался. У огня сидела совсем незнакомая ему пара стариков. Он отошел в темноту. Кто-то из их компании подскочил к костру и заорал:

— Чего расселись! Проваливайте отсюда! Тут сам принц Ларийский празднует день рождения!

Старики стали медленно подниматься.

— А ну поторапливайтесь!

Парень занес над ними меч. Бари метнулся молнией и остановил его, скрестив свои мечи с его мечом. Минута — и парень лежал на земле. Легкие мечи Бари упирались ему в грудь, а его меч валялся поодаль.

— Я всего лишь напугать их хотел, — заскулил парень. — Меня Артур послал.

— Не трогай стариков! Не угрожай безоружным! Не позорь оружие — не маши им неумеючи! — поучал его Бари.

А потом остыл и отпустил. И тут над их головами вспыхнули огоньки. Палили фейерверки. Где-то у шатров толпа орала: «Слава принцу Ларийскому! С днем рождения, принц!»

И опять продолжили путешествие Бари и Артур, то вдвоем, то в компании. Опять мелькали города и деревни. Бари сражался, если была нужда в его оружии. Артур развлекался. Однако после случая на мельнице он сторонился не только принцесс, а вообще всех девушек.

Раз сидели они в таверне.

— Тут ли принц Ларийский? — заглянул туда какой-то человек.

— Ну? — повернулся Артур.

Пришедший, кланяясь, передал приглашение во дворец.

— Короля беспокоят великаны или саблезубые тигры? — лениво поинтересовался Артур, ковыряя в зубах.

— Дракон, — прошептал посыльный, оглядываясь.

— Живой, настоящий?! — возбужденно переспросил Бари, удивляясь, зачем из дракона делать тайну.

Дракон — это же диковинка. Их давненько никто не видел, они разве что в сказках остались. А тут — собственной крылатой персоной…

— Увидите, — усмехнулся посыльный невесело.

— Поехали, посмотрим, — загорелся и Артур, забыв уточнить, есть ли во дворце принцесса.

Зато Бари не забыл, так как надежда все еще не оставляла его. Он отстал от Артура и задал столь важный для себя вопрос.

— В принцессе-то и дело, — вздохнул посыльный. — Она вбила себе в голову, что должна поцеловать заколдованного принца. Король-отец надеется, что молодой красивый принц отвлечет ее от этой глупой затеи с драконом.

Дракон тут же улетучился из головы Бари. Принцесса и заколдованный принц! Да это же про него!

Артур обернулся и посмотрел удивленно, мол, о чем шепчетесь. Бари толком не разузнал подробности, только попросил:

— Ни слова моему товарищу! Пускай это будет сюрприз.

Он и не догадывался, что сюрприз поджидает его самого.

Король оказался добродушным и жизнерадостным — разве что иногда грустная морщинка пролегала между бровей. Королева старалась прятать смешинки в глазах и выглядеть строгой и серьезной, но ей это не удавалось. Хотя иногда и она подавляла внезапный печальный вздох. Вошла принцесса, юная, свежая, с ямочками на щечках и кудряшками на лбу. Такие кудрявые с ямочками обычно хохочут во все горло, только палец покажи, а у этой вид был отсутствующий, задумчивый. Артур насупился, увидев принцессу, но она на него и не посмотрела. Впрочем, она и на Бари не посмотрела. Влетели два сорванца лет десяти, запрыгали вокруг принцессы и, покатываясь со смеха, заорали: «Поцелуй дракона! Поцелуй дракона!» Принцесса очнулась, побагровела и оглянулась — явно в поисках чего-то, чем можно запустить в братьев. Королева заломила руки: «Юлий! Август! Майя! Ведите себя прилично, у нас гости!» Мальчишки заметили Бари с Артуром и замолчали. Принцесса Майя показала братьям кулак, близнецы прыснули, королева испуганно взглянула на детей и побыстрее пригласила всех к столу.

Бари нетерпеливо ерзал на своем месте, не зная, как направить разговор во время обеда в нужное русло. Принцесса посидела, поскучала и тихонько улизнула из-за стола. За ней рванули братья.

— Они близнецы? — заинтересовался Артур, посмотрев вслед сорванцам.

Королева утвердительно кивнула головой. Король рассмеялся:

— Мы ждали вторую дочку. Даже имя выбрали: Юна. А родились парни. Пришлось назвать их Юлий и Август. Ох уж эти дети! Сколько с ними хлопот! Пригласили мы как-то на пятый день рождения принцессы артистов-кукольников. Показывали они сказку о бесценном камне «Слеза дракона», о принце, я уже и не упомню, что там точно говорилось. А артистка взяла да и пообещала Майе, что она, когда подрастет, поцелует заколдованного принца, чем снимет с него проклятие. И будут они жить долго и счастливо, как в сказках и полагается…

Сердце у Бари заколотилось.

— Глупышка поверила. Пока это был детский лепет, выглядело даже забавно, — подтвердила королева с печальным вздохом.

— А лет с пятнадцати она начала искать принца, — морщина пролегла между бровей короля.

— С тринадцати, — уточнила королева. — Лягушек в дом таскала… — королеву передернуло. — Все пыталась определить, кто из них заколдованный принц.

Сердце у Бари чуть не выпрыгнуло из груди. Вот же он, здесь!

— И что дальше? — пресекающимся от страха голосом спросил Артур.

— О! Я вижу, вы не смеетесь, — обрадовался король. — Бедная детка. Недавно она решила, что нашла принца!

Если Бари до того обжигало огнем надежды, то теперь его как будто облило холодной водой.

— И кто же это? — простонал он.

— Дракон, — развел руками король. — Майя считает, что какого-то принца превратили в дракона. Гм, завтра, наверное, увидите.

— А что вы от нас-то хотите? — хмуро поинтересовался Артур.

— Убить дракона? — Бари про драконов знал не так уж и много. Как с ними сражаются, он вообще не представлял. Но копье у него имелось.

— Его не убьешь, — странно усмехнулся король.

— О нет, этого не потребуется, — заверила королева.

— Нам надо, чтобы вы отвлекли принцессу от глупой затеи! Танцы, охота, устраивайте все что в голову придет! Лишь бы Майя перестала думать о драконе, — пояснил король. — Над нами и так все потешаются из-за заколдованного принца. А когда узнают о драконе, так просто прохода не дадут.

— Мы в этом не участвуем! — решительно поднялся Артур.

— Почему бы и нет! — заявил Бари. — Я остаюсь!

А что? Вдруг получится намекнуть принцессе, кто тут заколдованный принц.

Он оставил дверь в их с Артуром комнату приоткрытой и достал мечи из сундука. Он все правильно рассчитал: тут же на пороге появились близнецы Юлий и Август и восхищенно уставились на оружие.

— Умеете обращаться с такими? — спросил Бари.

Они огорченно замотали головами.

— Научу, — пообещал Бари. — Ну-ка расскажите мне все, что знаете о драконе.

Братья помялись, переглянулась и заговорили. Бари не поверил собственным ушам. Артур же просто ухохотался. Принцесса считала драконом и одновременно заколдованным принцем груду валунов в старом парке.

Бари не знал, что и думать, а Артур, отсмеявшись, заметил, что все королевское семейство с большим приветом, особенно принцесса. Одна радость, что в этом дворце кормят вкусно.

Утром близнецы отвели Бари и Артура в отдаленный уголок парка. Громадные валуны, лучше сказать, скалы, чем-то и правда напоминали дракона. Артур опять хохотнул. Бари озадаченно почесал макушку. С кем сражаться? И как?

Тут прибежала разъяренная принцесса и закричала:

— Что вы здесь делаете? Убирайтесь, я вас сюда не звала!

— Нас звал король, — ответил Артур важно.

— Вот и идите к королю! — принцесса тяжело дышала.

Она повернулась к братьям:

— А вы, вы — маленькие предатели! Вам нельзя доверить тайну!

Юлий и Август смущенно потупились и засопели, уши у них заалели.

Бари сдержал слово и после обеда, пока Артур развлекал королевское семейство историями о тиграх, выстрогал близнецам по два деревянных тренировочных меча.

Мальчишки сначала разочаровались, что не скоро им дадут в руки настоящее оружие, потом принялись рьяно отрабатывать стойки, шаги и простые начальные удары. Бари немного повозился с близнецами, дал им новое задание и пошел взглянуть на дракона еще разок. Он покружил вокруг валунов, забрался наверх, спустился, потрогал камни ладонью, сел напротив «морды» и задумался.

Скалы своими очертаниями действительно смахивали на дракона. Удивительно, что схожесть просматривалась со всех сторон. Не творение человеческих рук, не скульптура, вышедшая из-под умелого резца, а грубые неотесанные камни… Случайность? Но у этого «дракона» имелись в наличии лапы, хвост и сложенные крылья. Как это понимать?

— Что ты здесь забыл? — вывел Бари из задумчивости голос принцессы.

— Разглядывал дракона. Должен признать, еще ни разу не видел, чтобы скалы так сильно походили на живое создание. Неужели затвердевший дракон? А с другой стороны, это груда потрескавшихся камней. Вон даже кустарником поросла кое-где. Вот задачка…

Принцесса недоверчиво посмотрела на Бари. Он не смеялся.

— Может, он окаменел очень давно, вот и начал трескаться и рассыпаться на камни? — предположила Майя. — А до того был целее.

Прибежали близнецы, радостно вопя, что задание выполнено. А за ними — встревоженный Артур с вопросом, что Бари с принцессой тут делают.

Глава 3

— Обсуждаем, как давно затвердел дракон, раз начал рассыпаться, — с вызовом ответила ему Майя.

Артур метнул взгляд в сторону Бари, усмехнулся понимающе. Поглядел на скалу, на близнецов с мечами. Усмехнулся еще раз:

— Наверняка это больно до слез — каменеть. А если дракон плакал, то после него осталась…

— «Слеза дракона»! — заорали и запрыгали Юлий и Август.

— Камень, не имеющий цены, — кивнул Артур.

— Подтверждение того, что это правда дракон и заколдованный принц! – прижала руки к груди принцесса.

— Принц стиснет зубы и постарается не плакать даже от сильной боли, — недоверчиво покачал головой Бари. — Впрочем, насчет драконов не уверен.

Близнецы побросали мечи, притащили лопаты и до самого вечера рыли ямы.

Ничего и близко похожего на драгоценный камень они не нашли, Майя огорчилась, остальные по разным причинам не очень.

За ужином близнецы весело галдели, обсуждая такой насыщенный день.

— Так они в июле или в августе родились? — уточнил Артур, глядя на мальчишек.

— В марте, — улыбнулся король. — Королеве понравилось называть детей именами месяцев после Майи, а самые подходящие для особ королевской крови — Юлий и Август.

— А Майя родилась в мае? — все-таки попытался найти хоть какой-то смысл в именах детей Артур.

— Нет, конечно, в январе! Разве это не очевидно? — в глазах у королевы запрыгали смешинки. — За окном мела метель, я взяла дочь на руки и поняла, что вон она — моя весна в морозный день, с ямочками на щечках.

Артур скорчил приятную мину, подобающую моменту. Вечером наедине он поддел Бари:

— И не надейся. Майя никого не поцелует, ни меня, ни тебя. Ни даже груду своих камней. Это чокнутая семейка. И чокнутая принцесса. Им нравится сочинять глупые истории. Им так хорошо. Не будет камней, принцесса вернется к лягушкам.

Он зевнул:

— Здесь становится скучно. Поехали дальше!

— Поезжай, — пожал плечами Бари. — Я остаюсь. Я взялся обучать мальчишек, надо бы закрепить с ними кое-какие навыки. А еще я хочу разобраться с драконом.

— Какой дракон? Ты что, тоже спятил вслед за принцессой? Это просто скалы, — еще раз зевнул Артур.

«Почему Майя до сих пор не поцеловала своего дракона?» — подумал Бари, но поразмышлять не успел — его сморил сон.

Все утро следующего дня он с удовольствием разминался и тренировался со своим обширным арсеналом оружия. Как тут не получить удовольствие, когда за тобой с благоговением наблюдают две пары глаз! А потом мальчишки с восторгом повторяют все твои движения. Помуштровав близнецов, Бари, сам не зная зачем, отправился к валунам в форме дракона.

«Если ты там есть внутри, заколдованный приятель, то я тебе не завидую. Я-то хоть меч в руках держу», — похлопал он по твердому боку с сочувствием.

Уходя, Бари оглянулся. Морда каменного ящера ничего не выражала. Неужели Артур прав, это просто скалы? А он, Бари, спятил вслед за сумасбродкой Майей. «И что делать? Оставить все как есть? Уехать?» Вот ведь незадача! Имеются: Бари и дракон, который не дракон, а принц, но пока камень. Есть еще принцесса, которая хочет поцеловать заколдованного дракона, тьфу, заколдованного принца. Ну поцеловала бы уже быстрее и закончилось бы это мучение хотя бы для одного из трех. Майя!

Бари столкнулся с принцессой нос к носу и вместо приветствия довольно сердито спросил:

— Почему ты еще не поцеловала своего дракона?

Майя посмотрела на него, взвешивая, стоит ли рассказывать такие вещи, и спросила вместо ответа:

— Ты когда-нибудь прыгал в воду?

— Сто раз, а что?

— Если ты прыгаешь сразу, то ты не раздумываешь. А если ты замешкался, то начинаешь трогать воду ногой: не холодная ли, смотреть, не слишком ли глубоко или мелко, — объяснила она. — Я не поцеловала его в тот момент, когда обнаружила. А теперь мне страшно. Кстати, ты не знаешь, почему Юлий и Август перестали дразниться?

— Я им пообещал, что открою секрет, как прогонять великанов, только в том случае, если они докажут, что могут быть сдержанными и не распускать языки. Секреты надо уметь хранить!

У Майи вспыхнули глаза. Бари догадался, что ей тоже смертельно захотелось узнать секрет. Он побыстрее сбежал, чтобы не пришлось выдавать мужские тайны девчонке. Она точно начнет просить рассказать. Он врать не умеет, а отказывать не любит.

В воду, кстати, он всегда прыгал сразу. Не раздумывая! Хотя… Он прыгал в одном и том же знакомом месте. Только один-единственный раз, когда они с отцом купались в горном озере, он хотел прыгнуть с обрыва, а отец сказал: «Погоди, я проверю дно». Зашел в воду, потоптался и протянул к сыну руки. И Бари с хохотом прыгнул в отцовские объятия. Бари чуть не заплакал от таких воспоминаний.

За обедом король неосторожно обмолвился о драконе, королева нахмурилась и попыталась заговорить хотя бы о бесценном камне. Мол, надо же, им не владеют, а только хранят, чтобы не было из-за него распрей между людьми. Интересно, существует он на самом деле или это все сказки?

Но разговор, естественно, перешел на тему, которую старательно, однако безуспешно избегали. Бывают ли заколдованные принцы? Королева опять нахмурилась и бросила испуганный взгляд на детей. Близнецы, к ее удивлению, молчали и не дразнили сестру. Король не удержался, спросил у Артура, что он думает о заколдованных принцах.

— Несомненно, они есть! — ответил тот.

Бари чуть не подавился, потому что от кого-кого, но от своего товарища он не ожидал это услышать.

— Вот только вопрос, надо ли их целовать? — повернулся Артур к Майе. — Кто сказал, что заколдованный принц хочет быть поцелован?

Бари чуть не подавился второй раз. От возмущения.

Оказывается, он просто неправильно понял, к чему клонит Артур. Тот говорил о себе:

— Вдруг, если поцеловать принца, с ним случится то, чего он не хочет, чтобы случалось? Вдруг с ним произойдет нечто плохое?

И даже разгорячился:

— А что если ему лучше быть заколдованным? Ему нравится быть заколдованным?! А то он, например, перестанет быть принцем! Разорится! Станет уродом! Заболеет!

— Этого не может быть! — воскликнула Майя. — От поцелуя настоящей любви ни за что не произойдет ничего подобного!

— Да ну?! Ты так уверена?! Колдовство бывает разным, и принцы бывают разные, — скорчил гримасу Артур и пробормотал мечтательно: — Вот бы найти такую настоящую любовь, которая бы не лезла целоваться. Вообще! Ни за что! Никогда!

— Да разве бывает любовь без поцелуев? — улыбнулась королева. — Это ты еще не влюблялся, дорогой мой мальчик.

Ее слова молодежь не ободрили. Бари, Артур и Майя угрюмо молчали, каждый думал о своем. О чем думала принцесса, Бари узнал вечером. Она в сумерках постучала к нему в дверь и попросила о помощи. Не может ли он с оружием сопроводить ее? Бари схватил небольшие легкие мечи и, недоумевая, отправился за принцессой. Хотя чего недоумевать? Майя направлялась в парк к валунам.

Она замедлила шаг и заговорила:

— От поцелуя НАСТОЯЩЕЙ любви ничего плохого не случится! А люблю ли я его по-настоящему? Я же его не видела. Это всего лишь каменное изваяние. Да еще и в форме дракона. Если бы он застыл в статую человека, я бы поняла хоть, как он выглядит. А тут появится незнакомец. Вдруг мы не понравимся друг другу?

Бари беспомощно оглянулся в поисках близнецов. Пожалуй, не повредила бы вечерняя тренировка. Однако Юлий и Август как назло куда-то запропастились. Сбежать под благовидным предлогом не удалось — Бари пришлось выслушать Майю.

— А что если… он нехороший? — продолжила она между тем. — Артур сказал, что колдовство бывает разным и принцы тоже. Вдруг этот совершил злодеяние и осужден? Вдруг я разбужу негодяя? Чудовище?!

Майя гордо выпрямилась:

— Но даже чудовища раскаиваются! Это слишком суровое наказание — быть камнем! Я решилась!

После этого заявления она поникла и жалобно попросила:

— Ты ведь хорошо владеешь мечом. Артур сказал, что ты умеешь прогонять великанов и укрощаешь саблезубых тигров. Э… защитишь меня в случае чего?

Бари кивнул:

— Это не вопрос.

Принцесса шла к скалам, спотыкаясь на кучах земли, которые нарыли Юлий и Август в поисках «Слезы дракона». Валуны в сумерках выглядели как настоящий живой дракон — замерший, прижавшийся к земле. «Какая жалость, — растерянно подумал Бари, — что у меня с собой легкие мечи, лучше бы я выбрал большой тяжелый, двуручный или копье…»

— Стой! — заорал он.

Принцесса с облегчением остановилась.

— Надо проверить дно! Раз уж ты не прыгнула в эту воду сразу, то что тебе мешает сначала проверить дно?

По дороге обратно они оживленно беседовали.

— С чего ты взяла, что именно эти валуны — принц? Ты же вроде искала лягушку!

— Я поняла, что не могут быть все заколдованные принцы лягушками. Это уже случалось. У меня будет мой особенный принц.

У Бари застучало сердце, но он отогнал мысли о себе.

— Кукольники, предсказавшие мне принца, разыгрывали историю об окаменевшей слезе дракона. В парке стоит окаменевший дракон! Конечно же, это тот самый принц, потому что и каменный, и дракон!

— Если заколдованный принц здесь, то он откуда-то исчез. Принцы — персоны заметные. Если он где-то пропал, то о событии должны остаться какие-то свидетельства! — Бари запамятовал, что иногда заколдованным принцам находится замена.

— И? — загорелись глаза у Майи.

— Нужно порыться в книгах, и мы поймем, с кем имеем дело, — самонадеянно сказал Бари, не догадываясь, в какую тягомотную работу ввязывается. — Ты все про него узнаешь заранее и поцелуешь уже без тени сомнений.

Майя чуть в ладоши не захлопала, так ей понравилась затея.

Следующую неделю они провели в книгохранилище дворца.

Вообще-то Бари читать не любил. Он предпочитал занятия с мечом, тем более что от них имелась практическая польза. Но тут требовалось нечто особенное. Знания! Книга — их источник! Через неделю Бари в этом усомнился. Принцесса наслаждалась историями про всевозможных принцев, которые они откапывали в старых фолиантах. В особый восторг ее приводила каждая новая трактовка событий, не совпадающая с предыдущими версиями. А Бари просто рвал и метал от противоречивости сведений об одном и том же случае у разных авторов. На его счастье, у него были его мечи и Юлий с Августом, к которым он сбегал время от времени под предлогом тренировок.

Похоже, они перелистали все книги о принцах. Все пропавшие принцы живыми или мертвыми рано или поздно нашлись. С концами пропали только два пожилых короля. Майя первая признала попытку бесполезной и сказала об этом вслух.

Принцам не полагается отчаиваться ни при каких обстоятельствах (и в книгах об этом писали чуть ли не через страницу). Но именно с отчаянием Бари обвел взглядом книжные полки. На самом видном месте стояла монография о драконах — обложкой наружу: и потому что украшали ее драгоценные камни, и потому что являлась раритетом. Книга существовала в единственном экземпляре! В целом мире никто не брался переписать заумный научный трактат чудака, который несколько лет провел в драконьем гнезде, изучая повадки ящеров. Красивое, но скучное украшение книгохранилища. Книга о драконах, а не о принцах. Стоп! О… драконах?!

— Майя! А что если мы не то ищем? Вернее, не того. Как-то странно, что человека превращают в статую дракона. Может, он какое-то время провел в шкуре настоящего дракона? — снял Бари книгу с почетного места.

Принцесса не ответила. Бари оглянулся, ее не было рядом. Он раскрыл и полистал монографию. Чудак приводил таблицы соответствия роста чешуек и размаха крыльев с возрастом ящеров и сетовал, что не обнаружил, чем драконы питаются. Бари с трудом удержался от зевоты и начал смотреть книгу с конца, с мировых легенд о драконах. Одна из них поразила его так, что он побледнел, выскочил из книгохранилища, не дочитав ее до конца. Он сшиб с ног то ли Юлия, то ли Августа, столкнувшись с ним в дверях.

— Где принцесса? — проорал Бари.

— В парке у дракона. Будет целовать!

Бари со всех ног помчался в парк и успел оттащить принцессу от скалы прежде, чем случилось непоправимое.

— Оставь меня! Я измучилась! Поцелую — и все! — билась у него в руках принцесса.

— Я нашел, кто это! Это не принц! Это настоящий окаменевший дракон! В монографии написано, что поцелуй настоящей любви оживит наказанного за любопытство дракона! Понимаешь? Не принца! Дракона! Настоящего!

— А принц? — захлопала ресницами Майя.

Бари повесил голову.

К ним спешили Артур и тот самый человек, который нашел их в таверне.

— Мой товарищ справится, — уверял его в чем-то Артур. — Мои услуги не потребуются.

— Саблезубые тигры! Пять! — обратился человек к Бари. — Из деревни прислали гонца. Зовут Ларийского принца отогнать чудовищ.

— Сколько-сколько тигров? — удивился Бари. Обычно тигры держатся поодиночке.

— Пять.

Бари помрачнел. Пять — это много. Он никогда не имел дела с пятью наверняка разъяренными животными. Это верная смерть. Но что делать, придется сразиться.

— Какой меч лучше взять, когда имеешь дело с пятью дикими громадными саблезубыми кошками? Видимо, два новых, небольших, — подумал Бари вслух.

— Не надо! — вдруг воскликнул Артур. — Давай уедем отсюда!

— Не ходи, — умоляющим голосом сказала принцесса Майя. — Я тебя прошу, никуда не ходи.

Бари тяжело вздохнул:

— Прощайте! Артур, не вздумай позорить Ларию! Майя, не целуй камни, это опасный зверь. Почитай в книге.

Он расправил плечи, собираясь с духом.

Принцесса вскрикнула, бросилась ему на шею и поцеловала. На мгновение он забыл обо всем на свете. И о колдовстве, и о драконах, и даже о тиграх. Его целовала девушка, которая ему нравилась! Поцелуй значил, что Бари ей тоже небезразличен!

Поцелуй был замечательным.

— Не ходи, — прошептала Майя, все еще не отпуская Бари.

— Я должен, — ответил он виновато. — Понимаешь, я не могу уронить честь Ларии.

— Ты — принц Ларийский?! — широко распахнула она глаза. — Я только что догадалась! Ты из скромности путешествуешь тайно, а Артура поставил вместо себя, чтобы избежать почестей?!

— Я — принц Ларийский, — свободно и легко подтвердил Бари. И ахнул: — Твой поцелуй меня расколдовал. Я же был заколдован!

Майя недоверчиво сощурилась:

— Не надо придумывать! Не утешай меня! Зачем мне глупая детская сказка, когда появился ты?!

Земля под их ногами затряслась.

— Ложись! — крикнул принц Ларийский, увлек принцессу на землю и накрыл ее собой.

Артур и человек из таверны плюхнулись рядом.

Земля задрожала. Валуны треснули. Посыпались осколки крупных камней, потом шквал камней помельче. Оживший дракон отряхивался, как собака после купания. Он покрутил змеиной головой, расправил крылья и взлетел. Сделал круг высоко в небе и умчался в сторону гор. Красивое зрелище, даже если наблюдать с земли из-под ладони.

Бари поднялся, помог принцессе.

— Веришь теперь? Это мы с тобой оживили дракона! Значит, не дракона надо было целовать, а того, кого любишь. Я же не дочитал, но ты можешь проверить в книге. А я должен спешить.

К ним бежали люди, в том числе и гонец из деревни. Гонец, заикаясь от страха, сказал, что его неправильно поняли: не тигры, а дракон, не пять, а один, не напал, а пролетит, — так говорится в местной легенде. А пять — так это пять часов вечера, а не пять тигров. Следом за первым гонцом прибежал еще один с криком, что услуги принца не нужны — чудовище уже пролетело, высоко и в стороне от деревни.

Бари поискал глазами Артура, отвел его в сторону.

Артур стоял перед ним понурившись.

— Наши пути расходятся, — усмехнулся Бари. — Зла я на тебя не держу. Иди с Богом.

Артур пошел седлать коня. Счастливый от предвкушения возвращения в Ларию и других наверняка приятных событий вроде скорой свадьбы, Бари окликнул Артура:

— Погоди! — он протянул кошелек с монетами. — Держи. Хватит, чтобы добраться до мельницы?

Артур смущенно улыбнулся. Кивнул и поблагодарил за щедрость.

Сказка - одна из сказок сборника "Прилет драконов". Сборник продается на озоне (75 иллюстраций, толстая бумага, оптическая иллюзия в подарок, + скидки!!!) https://www.ozon.ru/product/prilet-drakonov-eshli-marina-1292518822/